- Можно закрыть платком, - сказал Рэн. - Только где его взять?
- Раздобудем где-нибудь, - махнул рукой гном. - Доберёмся до ближайшей деревни, какой-нибудь старушке дров наколем, и будет тебе платок. А до того времени лучше никому на глаза не показывайся. Очень уж ты... приметный.
- На северянина похож, - добавил я, склонив голову набок.
- Маловат для северянина, - поморщился Кир. - И смугловат.
- И что? - не понял Рэн.
- Как, что? Не будешь же ты каждому представляться: здрасьте, я Рэн, последний из пуэри, прибыл к вам через портал прямиком из далёкого прошлого! Легенда нужна. Чтобы не травмировать шаткую людскую психику.
- Ты о своей психике лучше беспокойся, борода. Но легенда и правда нужна.
- Будешь как настоящий шпион - замаскированный и глубоко внедрённый в ряды противника, - сказал Кир Рэну полушёпотом и для убедительности судорожно покивал.
- С глазами только что делать? Не бывает у людей таких глаз.
- Да ну! За серые вполне сойдут. К свету главное пореже поворачиваться. А так... Ну, пожалуй, можно сказать, что мать-северянка согрешила с кантернцем.
- А акцент?
- Да, акцент не северный... Он вообще непонятно на что похож. Может, эльфийский?
- Очень смешно. Ты когда-нибудь видел живого эльфа?
- Нет. Но драконов тоже никто не видел, однако рыцари ваши их ищут из года в год, чтобы убить. Ладно, эльфийский не подходит, конечно. Слишком экзотично...
Рэн молча переводил взгляд то на меня, то на гнома, наблюдая за тем, как мы приспосабливаем к нему словесный грим, и наконец не выдержал:
- Так, стойте! Вы хотите, чтобы я всем лгал?
Мы, одновременно замолчав, даже остановились, чтобы посмотреть на него как на идиота.
- Не просто хотим, но и настоятельно рекомендуем, - подчеркнул я. - От этого напрямую зависит твоё выживание. И наше, между прочим.
- Знаешь, как люди любят жечь всех подряд на кострах? - добавил Кир. - Чуть что, сразу тычут пальцем: «колдун!», или там: «еретик!» Повод у них найти вообще не проблема. А тебе с твоей историей можно даже к гадалке не ходить. Ещё ладно, если дурачком сочтут, а то ведь можно и у столба позагорать...
- Это не шутка, - подтвердил я. - Лучше соврать, чем привлечь к себе ненужное внимание. Да и меня, вообще-то, ищут Меритари. Этой своре лучше не попадаться. Если засветимся...
- Ладно, я понял, - раздражённо отмахнулся Рэн. - Как скажете.
Даже не глядя на нас, пуэри пошёл дальше. Мы с Киром ещё раз переглянулись. Гном пожал плечами и тоже двинулся вперёд. Я вздохнул им вслед.
Мне почему-то казалось, что дальше настроение пуэри будет только ухудшаться.
* * *
Вечером следующего дня, когда мы зашли в изрядно пожелтевший лес, широкой дугой огибающий последние озерца, Рэн вдруг остановился и указал пальцем на север:
- Смотрите. Что это?
Уже подступали сумерки, свет дня пошёл на убыль, поэтому я далеко не сразу разглядел замшелые камни старого строения.
- Руины, - пожал плечами я. - Похоже на развалины дозорной башни. Насколько я знаю, некогда здесь было порядочно селений, а в паре десятков лиг к северу жили орки, пока их не выбили оттуда бравые северяне. Наверное, тут был пост.
- Мне показалось, я видел там огонь.
Я внимательно посмотрел на остатки стен ещё раз, но не увидел ни единого блика.
- Скорее всего, действительно показалось.
Пуэри настороженно посмотрел в ту сторону, но не стал спорить.
В эту ночь я спал хорошо и крепко. Должно быть, потому, что лежал на сухом, от настоящего костра веяло настоящим теплом, а нос щекотал приятный запах зелени, а не вонь болотной воды. Все выспались, кроме Рэна, который вызвался дежурить первым. Когда мы с Киром проснулись, оказалось, что он так и не сомкнул глаз. В ответ на наши недоуменные взгляды пуэри сообщил, что совсем не хотел спать.
Позавтракав, мы отправились на поиски тропы, которая вывела бы нас к какому-нибудь селению - требовалось пополнить запасы еды и добыть нормальную одежду.
Вообще, если бы кто-то взглянул на нашу компанию со стороны, то непременно сказал бы, что по нам плачет балаган - настолько пёстро она выглядела. Рыжебородый гном со странным шлемом на голове. Высокий человек в старом балахоне явно не по размеру, с двумя мечами в самодельных ножнах. И в довершение картины неведомый персонаж с самодельным же луком, с виду похожий на обычного парня, но со светящимся пятном между ключиц. При этом вся троица с различными шкурами, мешками, сшитыми из звериных внутренностей, грязная и помятая. Цирк, да и только.
Мы довольно быстро набрели на просеку, которая, в свою очередь, влилась в сельскую дорогу со свежими колеями. Судя по всему, мы вышли поблизости крупной деревни. Телеги, оставившие такие глубокие борозды в земле, были нагружены чем-то тяжёлым, из чего я сделал вывод, что где-то неподалёку находилась деляна, в которой селяне заготавливали дрова на зиму. Лес уже активно желтел, но листвы опало пока немного.
- Как-то тихо здесь, - сказал Рэн, оглядываясь по сторонам.
- О чём это ты, дружище?
- Птицы. Их нет.
Его тон заставил меня насторожиться. Действительно, был слышен лишь лёгкий шелест высыхающей листвы да отдалённые постукивания дятла.
- Не нравится мне всё это, - сказал пуэри, и тревога ещё отчётливее отразилась на его лице.
- Да ладно тебе! Это же отшиб цивилизации, что тут может случиться? - беспечно махнул рукой Кир и повернулся, чтобы поправить лямку сумки.
Это его и спасло.
Гном не успел произнести больше ни слова, потому что в грудь его ударила стрела. Копателя развернуло, и от мгновенной смерти его спасло только то, что стрелок перенервничал, поторопился с выстрелом и не взял упреждение. Если бы Кир не сделал это случайное движение, снаряд угодил бы прямо в сердце.
Мы с Рэном моментально оказались на земле. Рядом просвистела ещё стрела, но предназначалась она точно не мне. За густыми кустарниками, растущими вдоль дороги, раздался многоголосый вопль и отовсюду стали появляться бородатые рожи с дембрийскими саблями наголо.
- Не трогать длинного! - раздался крик откуда-то сзади.
- Рэн! - крикнул я, вскакивая, и приготовил к бою мечи. Но пуэри уже был на ногах, сжимая в одной руке взятый в доме некроманта нож, а в другой уже знакомый по бою со скорпикорой теневой щит. Один из нападавших навёл на него заряженный арбалет.
Мне удалось вовремя отследить траекторию болта, чтобы подставить под него клинок; снаряд лязгнул и отскочил. У наших ног Кир поливал зловредного стрелка отборнейшими проклятиями, а землю - кровью. Я скрипнул зубами и затравленно огляделся: нападающие взяли нас в кольцо, но приближаться не торопились. Хорошая новость состояла в том, что стрелять они больше не собирались. Плохая - в том, что их оказалось около двух десятков, хорошо вооружённых решительных головорезов, а где-то за их спинами я чувствовал двух чародеев, которых по необъяснимой причине не заметил раньше.
- Сдавайся, Энормис! Тогда я обещаю сохранить твоим друзьям жизнь! - сказал высокий косоротый мужичок в потёртой одежде, выходя вперёд. Один из магов. Девятая ступень.
- Завали едальник, дерьмохлёб пучеглазый! - орал Кир, плюясь кровью. - Подойди-ка сюда, я тебе так жизнь сохраню!
Но подняться, несмотря на браваду, он не пытался. Рэн встал со мной спиной к спине. Я едва слышно шепнул ему:
- Есть идеи?
- Есть.
Интересно, какие, подумал я, но не стал уточнять. Вместо этого я опустил оружие, неспешно шагнул к адепту и спросил, прищурившись:
- Ты кто такой вообще?
Тот злобно раздул ноздри и гаркнул в ответ:
- Стоять! В твоём положении не задают вопросы!
Я усмехнулся, нарочито небрежно вскинув бровь, притворяясь спокойным, хотя на самом деле внутри все так и клокотало.
- Ты назвал моё имя, а я твоего что-то не расслышал. Как же я буду сдаваться незнакомому дяденьке?
- Заткнись! Ещё слово, и я прикажу сделать из вас чучела! Бросай оружие!
- Эн! - завопил Кир, который наконец поднялся на четвереньки. - Чего ты с ним треплешься?! Мочи его!
- И правда, - сказал я и с места прыгнул к меритариту. Никто не ожидал этого, все решили, что в таком окружении у нас нет шансов, а потому я не рискну драться. Вопреки их уверенности мой кулак с размаху врезался в челюсть чересчур нервного тупицы, надолго отправив того на землю.
Это стало сигналом к атаке. На меня ринулись со всех сторон; один напоролся животом на вовремя подставленный меч и заверещал, остальные попытались навалиться сверху, но я вовремя отскочил, парировав удар сбоку. Их оказалось слишком много, чтобы отбежать на безопасное расстояние, поэтому пришлось запустить круговое заклинание, которое разбросало нападавших мощным порывом ветра. Я воспользовался передышкой, чтобы оглядеться.
Рэн держал позицию рядом с раненым Киром. Гном изо всех сил пытался встать и помочь, но какая-то сволочь воткнула ему клинок в бедро, поэтому копатель только харкал кровью и ругался, зажимая раны. Не сказать, чтобы пуэри чувствовал себя неудобно, отбиваясь от шестерых противников, но надолго ли это?
Двое молодцев подошли слишком близко и упали с разрубленными коленями. Третий заскочил мне за спину, намереваясь, видимо, оглушить ударом по голове, но не успел увернуться от пинка, поэтому временно оставил меня товарищам, снова выстраивающим кольцо. Не дожидаясь, пока оно замкнётся, я собрался напасть первым, но ноги внезапно увязли в земле. Пришлось быстро плести контрзаклинание, теряя драгоценные мгновения.
- Рэн! - завопил я, едва вязкая земля согласилась меня отпустить. - Давай уже!!! - на меня напали двое, одного удалось оттолкнуть, второму рассечь сонную артерию. - Хватит с ними нянчиться!
Один из наёмников всё же зацепил мою голень низким ударом, и я взвыл, снова раскидывая врагов магической волной. Сразу же, почти не думая, взял пример с нападавшего чародея и сплёл заклинание, не дающее наёмникам вновь подняться. Затем ощутил направленное в меня плетение и рефлекторно выставил щит.
Огнешар взорвался, натолкнувшись на препятствие. Тех головорезов, что оказались поблизости, раскидало, а некоторым даже поотрывало руки-ноги. Воздух наполнялся криками раненых.
- А как же взять живым?! - крикнул я, но тут же отразил следующее заклинание, которое должно было пробить меня ледяным копьём. Я не видел атакующего, поэтому не мог ответить, едва успевая отбивать сыплющиеся магические удары. Заклинания летели с разных точек, но явно сплетались одним и тем же чародеем. Чтобы успевать отражать их, пришлось рассеять своё, державшее врагов на земле.
И вдруг атаки прекратились. Я снова обернулся к друзьям - и остолбенел.
Гном лежал уже без сознания. Пуэри стоял неподвижно, вонзив ногти в ладони, а вокруг метался его тёмный двойник, которого я видел каждый раз, когда смотрел на охотника сквозь Эфир.
С этим существом определённо не стоило связываться. Он пробивал собой пространство, вырастал как из-под земли рядом с очередным противником и рвал, ломал, бил - насмерть, без всякой жалости. Кровь так и хлестала из открытых ран. Воинственные крики быстро сменились воплями ужаса: головорезы поняли, что драться с этой молнией в обличье человека нет смысла, и бросились врассыпную. Но никого их них это не спасло.
Одного за другим тень настигла и убила. Последний упал со сломанным хребтом - и только тогда убийца исчез, а Рэн как подкошенный рухнул рядом с гномом.
Такой быстрой и эффективной расправы мне прежде не доводилось видеть, поэтому потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Но задумываться об увиденном было некогда.
Я бросился к друзьям. Изорвав одежду одного из убитых, начал перевязывать раны Кира. Рэн сидел рядом с остекленевшим взглядом и дышал надсадно, будто через силу. Неподалёку в корчах умирали немногочисленные раненые. Их хрипы и крики неприятно отдавались где-то у задней стенки черепа, но я даже не посмотрел в их сторону. Воняло вскрытыми потрохами и кровью.
Пуэри вдруг начал трясти головой.
- Ты как? В порядке? - спросил я его, не отвлекаясь от перевязки.
- Нет, - сказал он неожиданно низким голосом.
- Зацепили?
Я создал исцеляющее плетение, чтобы остановить кровь и срастить хотя бы часть повреждений гнома.
- Нет, - в том же тоне ответил пуэри.
Он смотрел на трупы.
Я зло усмехнулся, но сдержал рвущиеся наружу откровения. Оставил их при себе.
«Нельзя смотреть на трупы, оставленные тобой. Первое правило убийцы. Если ты не совсем бесчувственный, сниться будут. Даже если вот такие вот сволочи. А уж такому, как пуэри, точно нельзя на них смотреть...»
Позади испуганно взвыли. Я обернулся: это был чародей, которого я уложил в самом начале. Теперь он пришёл в себя и отчаянно пытался сплести что-нибудь защитное, но получалось у него не очень.
Зря он очухался.
- Присмотри за Киром, - сказал я охотнику и, припадая на раненую ногу, направился к последнему оставшемуся в живых ублюдку.
* * *
Охотник изо всех сил боролся с навалившейся слабостью. Сказать, что он чувствовал себя гадко, означало безобразнейшим образом соврать. Не так он представлял себе первую встречу с людьми. Ему казалось, что он где-то свернул не туда, допустил ошибку, и поэтому всё покатилось в Бездну. Словно он оказался в тупиковой ветви истории, в которой всё пошло не по плану.
Кир лежал неподвижно, но выглядел он уже лучше, чем несколько минут назад. Энормис создал какое-то сложное целительское плетение, которое охотник не мог бы воспроизвести при всем желании - не хватило бы сил. Рэн смотрел в спину удаляющемуся чародею и чувствовал, что сейчас случится что-то нехорошее. Возможно даже хуже бойни, которую охотник сам только что устроил.
Не чувствуя под собой ног и спотыкаясь на каждом шагу, он побрел следом.
Когда он догнал Энормиса, тот уже сидел верхом на последнем из нападавших, заломив руки пленника за спину. Последний, несмотря на явную боль, всё ещё пытался освободиться. Правда, Рэн не дал бы и волоска за то, что ему это удастся.
- Давай-давай, попробуй поколдовать. Я тебя заблокировал, - в голосе Энормиса лязгала сталь. - Теперь мои вопросы уместны? А, тварь? - он перехватил кисти пленника одной рукой, а второй схватил несчастного за волосы и с силой грохнул лицом о землю. - Кто такой? Отвечай!
- Я из Ордена, баран! - выкрикнул скрученный маг, брызгая слюной. Из его носа сочилась кровь.
- Ну да, как же я не догадался. Только в Меритари так дерьмово учат Искусству.
- Ты ответишь! Отпусти меня, верзила безмозглый! Орден всё равно тебя зажарит, рано или поздно!
- Уверен? - рыкнул Энормис. - Ты не забыл часом, кто сейчас пыль глотает? Угрожать он вздумал. Ты хоть понимаешь, что если гном умрёт, я твои кишки по всей полянке развешу, как гирлянды?
- Да пошел ты!.. - крикнул в ответ пленник.
Эну это явно не понравилось. Он, недолго думая, схватил меритарита за палец и дёрнул. Раздался противный хруст и вопль боли. Рэн от этого звука даже дёрнулся. Палец теперь торчал под совершенно неестественным углом, а на лице Энормиса не отразилось и тени эмоции.
- Не тот ответ. Говори, как нас нашли?
- Ничего не скажу, козёл!
Ещё один сломанный палец и крик.
- А ты не самый сообразительный, да? Попробуй ещё разок. У тебя осталось восемь попыток.
- Мы наблюдали за болотом! - сдался человек. - Там в глубине... замок. Там куча нестабильной энергии... Поэтому на краю болот у нас пост, в старой сторожевой башне.
- Так, уже лучше. Дальше.
- Вчера мы неожиданно увидели вас троих. Вы не прятались, поэтому тебя без труда опознали по ориентировке. Искали только тебя и гнома, но третий был нам незнаком и выглядел странно, поэтому мы решили не рисковать и стянуть побольше сил. Устроить засаду. Когда вы свернули к югу, мы сразу поняли, что вы пройдёте здесь.
- Почему сначала хотели взять меня живьем, а потом передумали? Какой был приказ?