- И что им там засвербело?
Он снова вздохнул и уже собирался уйти, как вдруг его намётанный глаз уловил какую-то несуразицу. Дело было в компании, которая приближалась к корчме с востока.
«Первый, низкорослый и широкоплечий - наверняка гном, - размышлял мужчина. - Второй повыше и похлипче, белобрысый, одет как северянин, но слишком мелкий для него. Третий высокий, крупный, темноволосый - тоже не северянин, хотя похож. А в свёртке за спиной у него оружие, как пить дать. Вот так компашка».
Заинтригованный, мужчина снова набил трубку и закурил. Троица шла быстро, будто спешила преодолеть открытое место, хотя на дороге кроме них никто так и не появился. Гном размахивал руками, словно что-то втолковывая приятелям. Белобрысый то и дело запускал руку под меховой нашейник, и неудивительно - было ещё слишком тепло для такой одежды. Высокий шагал уверенно, но не расхлябано, как гном; путник будто скупился на движения, и эта черта хорошо была знакома человеку у окна. Прежде он знавал кое-кого с точно такой походкой.
Внезапная догадка заставила наблюдателя буквально прилипнуть к стеклу щекой, но он тут же себя одёрнул. Высокий подошёл к калитке, открыл её пропустил вперёд спутников и на мгновение повернулся лицом к привратному фонарю. Всего на мгновение, но человеку у окна хватило и его.
- Быть не может!
Выроненная трубка покатилась по полу, разбрасывая пепел и угольки. Грохот от её падения, казалось, разнёсся на сотни вёрст. Мужчина потрясённо проследил за тем, как троица скрылась из виду в стороне входа в корчму, и бросился к двери. На середине дороги остановился, чертыхнулся, вернулся за трубкой, вытряс её, затоптал тлеющие остатки табака и только потом выскочил в коридор.
Комнаты постояльцев находились в крыле, а единственный ничем не освещённый коридор упирался прямо в главный зал, куда вот-вот должны были войти трое путников. Человек с трубкой быстро и бесшумно скользнул туда, но не успел: входная дверь зала уже открылась. Пришлось отпрянуть и нырнуть в первую попавшуюся дверь. По счастью, эта комната оказалась главной кладовкой, которая как раз имела одну общую стену с главным помещением.
Выглянув из-за угла, мужчина увидел, как троица подошла к стойке трактирщика. Высокий достал несколько монет из кошелька и вполголоса заговорил с хозяином. Тот выслушал, несколько раз кивнул и достал из-под стойки ключ. Всё это время худощавый внимательно оглядывал немногочисленных посетителей, а гном бросал томные взгляды на бочку с элем, висящую на стене за стойкой.
Забрав ключ, высокий направился к лестнице, ведущей на второй этаж крыла. Наблюдатель тут же спрятался за косяком, опасаясь быть замеченным. Пошарив по карманам куртки, он извлёк маленькое зеркальце и выставил его так, чтобы видеть верхний край лестничного пролёта. Путники поднимались всего в паре саженей от притаившегося в темноте мужчины, поэтому он без труда разобрал несколько слов:
- Эн, я задержусь тут, - говорил, судя по всему, худощавый.
Наблюдатель сглотнул. Ему снова захотелось курить.
- Зачем?
- Хочу понаблюдать за людьми, - усмехнулся худой и передал свой мешок спутникам.
- Смотри не напейся, - буркнул гном, и они с высоким скрылись наверху.
Человек с трубкой убрал зеркало и, выждав минуту, выглянул в зал. Худощавый сидел к нему вполоборота, и служанка как раз поставила перед ним кружку и кувшин. Худой не торопясь налил себе тёмной жидкости и отпил.
Стараясь держаться в тени, бородатый мужчина направился в свою комнату. Там он быстро собрал вещи и поставил их у двери. Проверил засапожный нож, повесил на пояс ножны с кинжалом. Задумчиво посмотрев на меч, он оставил его рядом с вещевым мешком.
- Ну и дела, - пробормотал он и снова вышел из комнаты.
В коридоре он наткнулся на служанку: она запирала кладовку, в которой воину только что довелось прятаться. Выглянув из темноты, он удостоверился в том, что худощавый никуда не ушёл, и, дождавшись, пока уйдёт служанка, подошёл к двери кладовки. Оглянулся - коридор был пуст. Сунув нож в изрядно разношенную щель между дверью косяком, человек осторожно отжал щеколду простого пружинного замка и скользнул внутрь.
Пришлось прождать около часа, прежде чем худощавый поднялся из-за стола и направился наверх. Терпеливый наблюдатель тихо покинул укрытие, прикрыв за собой дверь. Главный зал уже пустовал, лишь за стойкой тихо посапывал хозяин корчмы. Бесшумно взбежав по лестнице, воин успел заметить, как в дальнем конце коридора закрылась дверь. Он тихонько прокрался к ней и застыл в нерешительности.
Он все ещё не придумал, как поступить, поэтому для начала попытался заглянуть в замочную скважину. Там было темно. «Сразу лёг спать», - подумал мужчина и легонько толкнул дверь. Последняя тут же отворилась, но больше ничего воин предпринять не успел.
Кто-то дал ему подсечку со спины и так сильно толкнул, что наблюдатель кубарем влетел внутрь, распластавшись на полу. Хлопнула дверь.
- Стой! - успел крикнуть он, но чья-то сильная рука тут же схватила его за шкирку и швырнула назад, к двери, опрокинув на спину.
Над воином тут же нависла крупная фигура высокого. Одной рукой верзила прижал незваного гостя к полу, а другую, объятую ярким синим пламенем, угрожающе занёс над ним так, чтобы ярко осветить его лицо и запугать одновременно.
- Эн! Остановись! - крикнул воин, испуганно глядя в глаза своему давнему знакомому.
Лицо чародея сначала имело решительно-ожесточённый вид, но стоило ему заметить, кого он столь бесцеремонным способом схватил, как угрожающее выражение сменилось растерянностью, а потом и безмерным удивлением.
* * *
- Арджин?!
У меня чуть глаза не выпали.
- Это ты?!
- Я! Ты, может, отпустишь меня уже? - сдавленно проговорил разведчик.
Я поспешно погасил заклинание, одним рывком поставил приятеля на ноги и тут же едва не раздавил его в объятиях. К вящему моему удивлению он был тёплым и совсем не походил на восставший труп. Впрочем, какой труп? Если учесть, что его должно было уничтожить вместе с Квислендом, от него даже пепла бы не осталось! А раз он здесь, то...
- Кто-нибудь ещё выжил? - чересчур резко спросил я, встряхнув приятеля за плечи.
Радость с лица Арджина тут же исчезла. Он отстранился и молча покачал головой.
- Тогда как ты выбрался?
Разведчик вздохнул и, хлопнув меня по плечу, сказал:
- Давай-ка присядем.
Мы зажгли лампу. Я представил старому другу новых двух и попросил Кира принести вина.
- Мы думали, нас нашёл соглядатай Меритари, - сказал я. - Прости уж, что помяли.
- Да, засада получилась чудненькая, - протянул Арджин, потирая ушибленный локоть. - Что меня выдало?
- Рэн заметил тебя внизу и подал нам знак, чтобы дожидались здесь.
Разведчик покосился на пуэри и обронил уважительно:
- Глазастый.
Табуретов в комнате оказалось всего два, поэтому мы подвинули стол к кровати. Гном вернулся с двумя кувшинами вина и кружками. По первой выпили молча. Я с нетерпением поедал Арджина глазами: с одной стороны мне до сих пор до конца не верилось, что он жив и сидит передо мной, а с другой очень хотелось услышать историю, которую он всё никак не начинал. Остальные тактично молчали.
Наконец разведчик криво усмехнулся и сказал, глядя на меня:
- В последний раз я тебя видел, когда ты кривой выходил из трактира.
- Я кривой? - возмутился я. - Это тебя там в дугу сворачивало!
- Ну, конечно. Ты хоть до Глубокого Ручья-то доехал?
- Конечно. А тебя, небось, спасло то, что ты заночевал под кустом?
Улыбка сошла с лица Арджина.
- Нет, я как раз добрался до постели. У меня намечался свободный денёк, если помнишь. Я собирался выспаться и со спокойной душой поболеть с похмелья.
- Потому мы и засиделись до полного окривения.
- Да... в общем, не дали мне поспать. Чуть свет пришла Аглая, растолкала меня и сказала, что Старый Маг требует меня к себе. Я кое-как расправил лицо на черепе и с жуткой головной болью явился в его кабинет. Старик, как всегда, словно и не ложился, но в то утро с ним явно было что-то не то. Он нервничал, ходил из угла в угол и на ходу лепил какую-то магическую фигуру. Меня заметил не сразу, а когда заметил, сделал вид, что всё нормально. «Мне нужно кое-что доставить в столицу», - говорит, - «дело особой важности, поэтому поедешь именно ты и прямо сейчас».
- Что это было?
- Конверт. Внутри, вроде бы, было письмо.
- Письмо? - усомнился я. - Это такое обычное, бумажное? Ты уверен?
- Я тоже удивился, - пожал плечами Арджин и раскурил трубку. - За пятнадцать лет не припомню ни одного письма от него.
- Если ему нужно было с кем-то связаться, он делал это через Эфир.
- Именно. Но в тот раз он вручил мне конверт и запечатал его сургучом. Печать, все дела. Я не вскрывал, сам понимаешь. Не моего ума дело. Но поверь, там внутри было что-то лёгкое и гибкое. Шуршащее.
- И что дальше?
- Он велел отправляться как можно скорее и настаивал на том, чтобы ни одна душа не знала об этом задании. Ты меня знаешь, я ему лишних вопросов никогда не задавал. Сказано - сделано. Попил кваску на дорожку, прыгнул в седло и помчал в Лотор.
Разведчик остановился, чтобы затянуться, выпустил облако дыма.
- Я успел ускакать вёрст на сто, - сказал он через паузу, - поэтому отдалённый грохот с похмелья принял за раннюю весеннюю грозу. А потом, вечером, когда уже на ночлег остановился, меня догнал гонец на чуть живой кобыле. От него-то я и узнал, что Квисленд вместе со всеми его обитателями растёрли в порошок.
Над столом повисло молчание. Я собирался с мыслями, разведчик курил, мои спутники ждали продолжения рассказа.
- Я сразу смекнул, что теперь-то за меня точно возьмутся Меритари. - продолжил Арджин. - Пока жив был Дисс, мы все были как у Явора за пазухой, но без него...
- У него было слишком много секретов, - кивнул я, глядя в свою наполовину пустую кружку. - Те же Меритари ни перед чем бы не остановились, чтобы завладеть ими. Так что все, кто был в окружении Старого Мага, обзавелись мишенями на спине. Я в том числе.
- Я понятия не имел, где ты был тогда и выжил ли вообще, - покачал головой разведчик. - Поэтому не стал терять времени. Нужно было доставить это треклятое письмо и обеспечить себе новую защиту.
- Ты вернулся к Соколам? - догадался я.
Мой приятель кивнул:
- Из всех дерьмовых перспектив, которые у меня тогда были, эта воняла меньше всех. Я примерно представлял, что со мной сделают Меритари, попади я к ним, и точно знал, что Соколы со мной такого делать не станут. Боялся только, что из-за какого-нибудь подковёрного гамбита меня выдадут Ордену. Но обошлось. Командор по-прежнему хранит верность королю и только королю.
- И как тебя встретили Соколы?
- С распростёртыми. Не в лучшем смысле, разумеется. Все ведь понимали, кто я такой и где был последние пятнадцать лет. Пару недель меня держали взаперти и подробно допрашивали обо всём, что случилось со мной после того, как я ушёл в отставку. Тёмная комната без окон, яркий фонарь, все дела. Я понимал, что если хочу обзавестись новой протекцией, нужно расставлять приоритеты. Да и в целом выбор был такой: либо выложить всё Соколам, либо Меритари. Сам понимаешь, что я выбрал.
Арджин опрокинул в себя остатки вина из кружки. Я тотчас подлил ему ещё.
- А про письмо? Тоже сказал?
- Отбрехался, - разведчик поморщился. - Сказал, что выжил по чистой случайности. Последняя воля старика как-никак...Надо было выполнить. Да и вообще, где можно было без риска о чём-то умолчать - я умалчивал. Хотя многое пришлось рассказать. Такова была стратегия. Я знал, что между Соколами и Меритари давно дружбы нет. На том и сыграл: сказал, что раз мой контракт с Квислендом, так сказать, завершился, решил вернуться в ряды королевской тайной службы. Соскучился, все дела.
- И тебя приняли?
- Не сразу. С месяц проверяли то, что я им наговорил. Приглядывались. Но в итоге здравый смысл взял верх. Ведь заполучив меня, Соколы могли в очередной раз утереть нос Ордену. Я был слишком ценным приобретением, чтобы просто так мной разбрасываться. Взяли обратно, хотя к важным делам и по сей день не подпускают.
- А что с письмом-то? - не выдержал Кир. - Для кого оно было?
- Этого мне узнать так и не удалось, - Арджин с досадой поджал губы. - Я сделал всё, как велел Дисс. По прибытии в город оставил знак связному, на следующий день в полдень пришёл на базар и встал рядом с лавкой ткачихи. Ко мне подошла старуха, точно как сказал Старый Маг. Я передал ей конверт. Та проверила, что его не вскрывали и, кряхтя, направилась сквозь толпу. Я попытался за ней проследить, но потерял уже через десяток шагов. Кто бы ни был получатель, на него работают настоящие мастера.
Мне рассказ разведчика тоже ни о чём не говорил. Просто ещё одна таинственная история, коими Дисс был окружён, сколько я его помню.
- Меритари, конечно, всё-таки добрались до меня, - продолжил Арджин с усмешкой, - но поздно. Однажды ко мне заявился их адепт - здоровый такой детина с лучным запашком изо рта - и попытался припереть к стенке. Я, не будь дурак, тут же показал бумаги о восстановлении в должности и намекнул, что если к обеду не появлюсь, вопросы будут именно к Ордену. Тот попсиховал и ретировался. А на следующий день меня вызвал к себе командор и сказал, что к нему пришли люди в красных халатах и потребовали моей выдачи. Они сочинили занимательную историю, в которой я выглядел как угроза какой-то страшной магической тайны Ордена.
Услышав это, я посмеялся. Такие выходки были вполне в духе Меритари. Иногда создавалось впечатление, что в Башне все сплошь скользкие, как угри.
- В общем, послал их командор подальше вместе с их пописульками, - кивнул Арджин. - А мне говорит: если вдруг станешь угрозой для их магических тайн, я тебя к награде представлю. Только со мной ими, говорит, поделись. Я говорю - да не вопрос, командор. На том покушения со стороны Ордена и закончились.
- Рано или поздно они всё равно до тебя доберутся.
- Когда-нибудь, но пока им меня не видать, как собственных ушей. Тайная служба короля - это тебе не кружок по вышиванию. С Соколами даже такие ушлые типы как Меритари вынуждены считаться.
- Ты ловко выкрутился, спору нет. Но тут-то ты что забыл?
Арджин выпустил колечко дыма, осушил кружку и проговорил, давя отрыжку:
- Задание.
- Секретное?
- Разумеется. Я разведчик или почему? Ладно, ладно, расслабь лицо, я расскажу. Птичка напела, что Меритари что-то затеяли. Что-то крупное. Сами они, конечно, прикидываются дурачками, но движения уж больно странные совершают. Архимаг то исчезает, то снова появляется, дела Ордена ведёт их внутренний совет старейшин-пердунов. Да и вообще с момента смены архимага там полная неразбериха творится. Я тебе много чего могу рассказать интересного про то, что Соколам удалось узнать, но об этом не сейчас... Так вот, какая-то неприятность постигла Орден на востоке страны, недалеко от Чёрных Топей. Кто-то вроде как накрошил там орденских адептов вперемешку с наёмниками. Целую толпу. Причём Меритари не закричали на весь мир о столь вопиющем преступлении, а попытались всё замять. Вот меня и отправили разузнать, что к чему. Расследование, официальные бумаги, все дела.
Мы с Киром и Рэном бегло переглянулись, но чуткий разведчик, даже будучи под мухой, сразу заподозрил неладное.
- Так, вам что-то известно?
Я опрокинул в себя кружку и ответил:
- Конечно, известно. Мы и накрошили.
Арджин изо всех сил скрывал рвущееся наружу удивление. Рэн сидел с каменным лицом.
- Кто - мы?
- Ну... - я обвёл рукой участников побоища. - Мы.
- Втроём?
- Вдвоём, строго говоря, - гном кашлянул. - К моему великому сожалению.
Разведчик перевёл взгляд на меня. В нём так потрясающе сочетались смятение и озабоченность, что мне стало весело.
- Поведаешь, почему?
- Долгая история, - отмахнулся я.
- Я уже никуда не тороплюсь, - сказал разведчик, пожав плечами.
Пришлось рассказывать с самого начала, а именно с того момента, когда мы с Арджином выкатились из квислендского трактира. История, затянулась за полночь, но все трое моих друзей внимательно слушали. На месте, где мы начали спуск к Глубинам, к рассказу присоединился Кир. Арджин большую часть времени вздыхал, привычно сдерживая эмоции, но нет-нет да в ужасе прикладывал руку к лицу. Кое-что вовсе оказалось сложновато для его понимания. Не думаю, что он до конца понял, откуда взялся Рэн.