- Дядя Лео, – ошарашено проговорила я, продолжая разглядывать невесть откуда свалившегося дальнего родственника.
Его тонкие губы расплылись в холодной официальной улыбке.
- Сигюн, – отчеканив мое имя, ответил дядя.
- Какими судьбами?
- Проезжал мимо, решил заглянуть к своей любимой безумной семейке, – ответил Лео, сверкнув изумрудными глазами.
- Не знала, что самолеты в Новую Зеландию теперь делают крюк через Нью-Йорк.
Повисла секундная пауза.
- Может, впустишь меня? – спросил он.
- Да, конечно, проходи, вот только мама и папа сейчас в пустыне Гоби.
Я отошла немного в сторону, пропуская высоченного мужчину в коридор. Даже на каблуках я едва доставала до его подбородка.
Лео смерил меня строгим взглядом.
- Ты одна?
Я кивнула.
Он довольно улыбнулся.
- Дай-ка мне на тебя посмотреть, сколько же мы не виделись? Лет пять или шесть? – Лео обхватил мои плечи длинными пальцами, пронзая мое лицо пытливым взглядом. – Ты изменилась, – заключил дядя.
- А ты нет, как будто законсервировался. Ты делаешь пластику?
Я густо покраснела поняв, сколь бесцеремонный вопрос задала взрослому мужчине.
Лео ухмыльнулся.
- Мороз дольше сохраняет молодость, – прошелестел он, вернув мое личное пространство обратно. Я была благодарна ему за это.
Этот черноволосый мужчина в вечно деловых костюмах всегда наводил на меня тихий ужас, сковывающий тело. Казалось, что за приветливой вежливостью скрывается чернота. В глазах цвета молодой травы плескалось опасное пламя, а бледность кожи создавала впечатление ходячего мертвеца. Если говорить на чистоту, то он не совсем являлся моим дядей. Он был троюродным братом другого брата кузины, которая, в свою очередь, являлась моей племянницей. Сложная запутанная схема родственных связей, поэтому все просто называли его дядей Лео. Тихий, строгий, он всегда вызывал отвращение у всех собравшихся своей прямолинейностью и жестокостью во фразах. Наверно, сарказм перепал мне от него.
- Чай или кофе? – спросила я, прочистив горло, когда мы вернулись на апельсиновую кухню. Находиться в обществе Лео вдвойне неуютно, если вы остаетесь наедине. Я всегда старалась улизнуть из комнаты при первой же возможности, но сегодня это будет выглядеть крайне неприлично. Знаешь, ты, дядя, посиди пока, а то мне уж больно страшно. Бред...
- Кофе. Без сахара и молока, – сухо ответил он, вальяжно устроившись на стуле как на троне.
Я загрузила в автомат крупные зерна. Послышался шум, молотилка быстро измельчила бобы в порошок. В прозрачной колбе булькнула вода, а затем в кружку полилась вязкая жидкость. В воздухе моментально почувствовался терпкий запах горького напитка.
- Вы сделали ремонт, – заключил Лео. Фраза прозвучала, скорее, как утверждение, нежели вопрос.
- Ага, решили немного обновить интерьер, – промямлила я, ставя чашку перед ним.
- Отвратительно, – заключил Лео.
- Спасибо, – язвительно произнесла я, пережевывая хлопья.
- Говорю, как есть. Разве не честности учат тебя целители душ?
- Мог бы оставить свое мнение при себе.
Его тонкие губы сложились ниточкой.
- Уважению и покорству перед старшими тебя тоже не обучили? – ехидно осведомился Лео, отпивая кофе.
- Я вовсе не обязана выслушивать предвзятое мнение какого-то старика, – пробурчала я, отправляя в рот новую порцию хрустящего лакомства.
- Отсутствие мужского воспитания сказывается на тебе. Будь ты моей дочерью, то после такого хамства не смогла присесть добрых пять дней.
- Слава богу, что я не твоя дочь, – съехидничала я. Сколько себя помню, желание выпороть меня посещало дядю по любому поводу. Не важно, сказала ли я какую-то шутку или тривиальную фразу, не имеющую совершенно никакого отношения к его персоне. Приговор один – телесные наказания.
Лео улыбнулся.
- Я такого же мнения.
Далее трапеза протекала в полнейшей тишине. Мы бессознательно договорились не нарушать давящей паузы, от которой стоял раздражающий звон в ушах. Я посчитала, что включать музыку неприлично, поэтому оставалось лишь довольствоваться тихим гулом машин за окном. Дядя Лео в сотый раз скользил изумрудным взглядом по гладкой поверхности шкафов, стульев и возвращался к моему лицу, пытаясь прочитать мои мысли, а я пыталась прочесть в свою очередь его. Мрачный родственник всегда оставался манящей загадкой, завернутой в другую загадку с присыпкой тайны. Меня поражал тот факт, что такой привлекательный мужчина с утонченными манерами до сих пор оставался холостым. Хотя, может, неземная красота и мешала ему остановиться на какой-то одной избраннице и толкала на вечные поиски. Я густо покраснела, поймав себя на мысли, что раздумываю над его сексуальной ориентацией. Дядя Лео – гей? Быть не может.
- Ты надолго приехал? – поинтересовалась я полушепотом.
- На два дня, – сухо ответил дядя, крутя в длинных пальцах бумажную салфетку, смятую в плотный комок.
- Где ты будешь жить?
- В отеле, конечно. Прости, но жить в помойке любит только чета Сонг.
Я закряхтела.
- Мне пора в институт, – пробурчала я, вставая со стула.
Быстро побросав все тарелки и кружки в раковину, я схватила коричневую сумку, покоившуюся на диванчике. Наконец-то, появилась уважительная причина свалить от него подальше и не слушать мерзкие колкости.
- Я подвезу тебя. Внизу ждет мой водитель, – вызвался дядя, галантно открыв передо мной дверь.
Мимо нас прошмыгнула седовласая женщина в розовом пальто и тяжелыми пакетами. Завидев нас, она побросала покупки на пол и расплылась в широкой улыбке.
- Доброе утро, Сигюн, – поприветствовала меня мисс Бетси, милая приветливая старушка из квартиры напротив. Единственным ее недостатком были две сумасшедшие таксы, бесконечно лающие, если хозяйки нет дома.
- Погода чудесная, – подметила я, возясь с неподатливым замком.
- А кто этот приятный молодой человек? – посмотрев из-под очков на Лео, поинтересовалась любопытная старушка.
- Это мой дядя Лео. Дядя, это наша очаровательная соседка мисс Бетси Кэрролл, – представила я их друг другу.
Дядя едва заметно кивнул в знак приветствия.
- Вы слишком молодо выглядите для дяди, – подметила женщина с непослушными вьющимися волосами.
- А вы слишком стары для “мисс”, – едко выплюнул Лео.
Я опешила от такого хамства не меньше, чем сама Бетси. Старушка обиженно поджала нижнюю губу, а затем подобрала с пола шуршащие пакеты. Да, не видать мне больше домашних булочек с ванилью.
- Ты абсолютно отвратителен, – выпалила я, когда мы выходили на улицу.
Лео хмыкнул.
- Я уже сказал, отвратителен ваш ремонт в доме, а я лишь констатировал факт.
Он подошел к серебристому “Bentley” и открыл заднюю дверь.
- Отвези нас в Колумбийский университет, – приказал Лео водителю, на руках которого играли часы, переливаясь в солнечном свете. К несметному богатству дяди сложно привыкнуть, и, по-честному, лучше вообще не привыкать. Я понятия не имела, каким образом он сколотил такой капитал, но легенда гласила, что Лео владелец крупной фирмы. Что она производила и продавала – очередная тайна, покрытая мраком.
- Неужели тебе никогда не приходилось получать оплеух за такие слова?
Он мечтательно улыбнулся.
- Приходилось, но это было очень давно, – ответил Лео, присаживаясь рядом со мной.
- И ты не вынес из этого урока? – подивилась я.
- Почему же? Вынес.
Машина резко тронулась с места, за моей спиной послышался звук дорогого двигателя. Я мельком взглянула в окно, где мелькали деревья и уютные витрины магазинчиков.
- И какой же? – пристегнув ремень безопасности, поинтересовалась я деловитым тоном.
- Слова наносят гораздо больше ран, чем удары кулаком.
Я нервно сглотнула и опять развернулась к окну, положив локоть на небольшой выступ в автомобильной двери, и для удобства подперев одну щеку рукой. Мелькающие силуэты людей, других машин и оснований небоскребов немного отвлекли меня от присутствия черноволосого мужчины. Все мои психологические навыки и приемы терялись в его присутствии, я ощущала себя нашкодившей девочкой. Лео казался умудренным старцем, несмотря на юношескую внешность. В его глазах читалась горечь от поражений, потерь и одиночества. Богатые успешные люди всегда одиноки по своей природе.
- Чем будешь заниматься после учебы? – послышался холодный баритон, и я буквально почувствовала взгляд пытливых изумрудных глаз на своем затылке.
- В семь часов вечера у меня назначена встреча с клиентом. Я устроилась на работу, – не оборачиваясь к дяде, ответила я.
- С клиентом? Ты работаешь? – низкий чарующий голос звучал удивленно.
Я кивнула.
- Сколько тебе лет?
Я цокнула.
- Двадцать.
- Надо же... как быстро время летит... уже двадцать, – с грустью произнес Лео.
- Таков закон природы. Я взрослею, ты стареешь, – съязвила я, переведя взгляд на черноволосого мужчину.
- Когда ты освободишься от своего клиента? – сделав акцент на последнем слове, спросил дядя.
- Часов в девять, может быть, позже.
- Какие-то подозрительно поздние часы, – он прищурил глаза.
- Моя работа не имеет нормированного графика. Я подстраиваюсь под клиента.
- Я хотел посидеть с тобой в каком-нибудь ресторане по случаю встречи, – его предложение немного ошарашило меня. С родителями мы максимум выбирались в пиццерию, а тут приличное заведение, наверняка Лео выбрал самое роскошное в Нью-Йорке. Мне просто нечего надеть.
- Не стоит.
- Сигюн... – с укором произнес дядя. Не знаю почему, но только из его уст мое имя звучало естественно и нормально. Лео сам как будто вышел из пятнадцатого века, со своими плавными движениями, растянутой речью и чопорностью в привычках.
- Серьезно, я лучше посижу на своей отвратительной кухне и пожую отвратительную еду.
- Да брось. Неужели не хочешь увидеть что-то новое, помимо четырех стен тесной квартиры? – подначивал меня дядя.
- Что я увижу в твоем ресторане? Такие же стены, только обитые мрамором? – заключила я, выскакивая из машины.
Молодые студенты начали поворачивать головы в сторону автомобиля известной марки. Меня всегда забавляла данная реакция. Вроде, живем в деловой столице США, полной богатых бизнесменов, видим каждый день “Lamborghini” и “Jaguar”, а все равно таращимся на предмет роскоши.
- До вечера, Сигюн, – расплывшись в улыбке, сказал Лео, закрывая за мной дверцу.
Я махнула рукой.
Лекции пролетели незаметно, даже выступление перед профессором Уйатом, вечно хмурившим брови и вставляющим свои “драгоценные” замечания перед каждым новым абзацем, не оставили осадка. Я сосредоточила мысли на первом официальном психологическом приеме. Мне предстояла долгая работа с известной личностью. Задачка не из простых. Тони Старк прожил на этом свете уже не мало. У него сложились определенные нормы и правила. С людьми в среднем возрасте и старше всегда тяжелее работать, они труднее идут на любые перемены, боятся сделать шаг с проторенной тропы, а его ярое нежелание идти на контакт с психологом лишнее тому доказательство. Он боялся новой боли и унижения.
Пользуясь возможностью и бесплатным интернетом в университете, я зашла на несколько сайтов через мобильный телефон, чтобы почерпнуть хоть какие-то факты биографии Железного человека. Я с удивлением узнала, что Старк унаследовал свою империю в 21-летнем возрасте, когда его отец трагически погиб. Он за считанные месяцы превратил промышленную компанию в одну из ведущих производителей оружия. С недавних пор “Старк Индастриз” прекратила оборот военной техники и сосредоточила свои ресурсы на научно-исследовательской деятельности. В штат недавно приняли знаменитого ученого Роберта Брюса Бэннера, который объявился после стольких лет затишья. Все прекрасно помнили его эксперимент с гамма-облучением, превративший гения в зеленого неуправляемого монстра. В Нью-Йорке осталось одно не отремонтированное здание, как напоминание молодым специалистам, что не стоит проводить опыты на себе. Далее следовали светские выжимки из “желтых” газет, приписывающие многочисленные романы Старку с моделями, актрисами и другими медийными лицами. Также упоминались его пьяные погромы в некоторых барах и клубах города.
Убив на изучение Железного человека два часа, я посчитала, что теперь готова к встрече с ним. Во всяком случае, знаю, чего можно ожидать от него и какие перемены в его жизни произошли после появления атомного реактора в груди.
Как и вчера, за информационной стойкой в роскошном стерильном холле меня встретила Пеппер Поттс. Блондинка сменила строгое платье на белоснежную блузку и серую юбку из тонкой шерсти. Она, цокая каблуками, проводила меня до лифта и искреннее пожелала удачи. Сам Старк предстал моему взору, как только автоматические двери распахнулись.
- А, мозгоправ, добро пожаловать, – пропел брюнет.
- Привет, вор, – поприветствовала я миллиардера.
Он приподнял брови от удивления.
- Почему вор?
- Потому что крадешь деньги у населения, завлекая яркой упаковкой и весьма сомнительным содержанием продукта, ты прям как “Apple”.
Он прищурил шоколадные глаза.
- Никогда не сравнивай “Старк Индастриз” с этим яблочным балаганом, – пригрозил Старк.
- А ты никогда не сравнивай меня с мозгоправом.
- Намек понят.
Я строго кивнула, проходя в темно-синий коридор.
- Чем займемся? Можно заказать китайской еды и посмотреть какой-нибудь фильм, – предложил Железный человек, плюхнувшись на удобный кожаный диван в своем кабинете.
- Может, поговорим? – осторожно произнесла я.
- Ты забыла про наш контракт? – напомнил миллиардер.
- Что такого ужасного в разговоре со мной?
- Это скучно. Ты опять начнешь с детства, будешь спрашивать, не домогался ли до меня отец или мать и прочую ерунду, – пробурчал Старк.
- Почему такие вопросы у тебя вызывают скуку?
Я присела на кресло и поставила сумочку на пол. Мы неожиданно перешли на «ты».
- Потому что они не имеют никакого отношения ко мне, – после короткой паузы ответил он.
- А что имеет?
- Так, я же просил.
- Это был просто вопрос.
- Нет, это был хорошо продуманный вопрос, который бы меня зацепил.
- Он зацепил?
Старк отвел от меня взгляд. Зацепил.
- Как прошел рабочий день? – поинтересовалась я будничным тоном.
Брюнет пожал плечами.
- Сойдет, а твой?
- Дядя приехал. Мы давно не виделись. Он временами пропадает, а потом появляется. Каждый его приезд как снег на голову.
- Почему? – удивленно спросил Старк.
Я довольно улыбнулась. Расскажешь немного о себе, а клиент взамен поделится своими переживаниями на схожую ситуацию. Удобно.
- Он немного со своими странностями, кстати, тоже большой предприниматель.
- Семья у него есть?
- Нет, он одинок.
Старк хмыкнул.
- А теперь он объявился и желает сплотиться родственными узами?
- Вряд ли...
- Тогда, что не так?
Я пожала плечами.
- Просто, мне сложно общаться с ним.
Миллиардер кивнул и прилег на диван, скрестив ноги и подперев голову руками.
- В прошлый раз ты сказала, что твои родители ученые и в постоянных разъездах... – начал Старк, глядя в потолок.
- Да, когда я была маленькой, то еще ездила с ними на раскопки, но потом началась школа. Мне нужно было получить образование.
- И тогда ты жила с дядей? – предположил он.
- Нет, мы видимся исключительно по большим праздникам. Во время учебы я жила с бабушкой Дорис и ее вторым мужем Крисом в Коннектикуте. У них там двухэтажный коттедж с садом яблонь и груш. Ребенку есть где побегать и набить синяки, но живя со стариками, сам становишься стариком. Я немного педантична в некоторых жизненных убеждениях.
Старк ухмыльнулся.
- К примеру?
- Молоко только с овсяным печеньем, Рождество только в кругу семьи и секс только по любви.
Брюнет хохотнул.
- Неплохие убеждения.
- Я не чувствую обиды на родителей, у них есть своя жизнь. Они не должны жертвовать своими интересами ради меня, – аккуратно проговорила я после некоторого молчания.
- Сколько в этих словах вранья. Узнаю себя в твоем возрасте. Я повторял эти фразы как мантру, в надежде что действительно почувствую облегчение. Мой отец не был примерным родителем и мужем, как ты уже, наверно, узнала из газет. Он открыто демонстрировал своих любовниц, когда я подрос. Даже делал это предметом гордости, а мне потом приходилось целыми вечерами успокаивать мать, когда он развлекался с очередной девицей на Мальдивах. Эти вечные его командировки, исследования. Он любил свою работу и никого больше. Конечно, он считал, что делает это ради нас, обеспечивает мое светлое будущее.