Я закатила глаза.
- Что? – огрызнулся Лео, откусив от французского печенья небольшой кусочек. Удивительно, несмотря на рассыпчатое тесто, он не проронил и крошки на себя.
- Ты можешь обходиться немного учтивее с людьми, которые помогают тебе?
- Сигюн, они – слуги.
Я отрицательно покачала головой.
- Они – обслуживающий персонал. Рабство и крепостное право давно кончились. То, что ты имеешь большое количество денег, не означает, что можешь обращаться с ними как с вещами.
Лео хмыкнул.
- Ешь, – приказал он, указывая на мой салат.
- Ты тоже, – парировала я.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, – справившись с одним печеньем, произнес дядя. Я не смогла сдержать улыбки после такой фразы.
Я изучила свежие овощи, нарезанные крупными кусочками. До носа доносился запах жареной курицы в панировке. Аппетит разыгрался не на шутку. Я нанизала на вилку один сочный помидор черри и отправила в рот.
- Вкусно? – поинтересовался Лео, внимательно наблюдая за мной все это время.
- Нормально, – пережевывая овощ, ответила я.
- Я рад, что смог угодить твоему изысканному вкусу, воспитанному на быстрорастворимой лапше.
- Мог бы и не заказывать кофе, запил бы своим желчным соком.
- Не выводи меня, Сигюн, – наклонившись через стол, прошелестел Лео. От его угрожающего тона я еще сильнее вжалась в мягкий стул. Изумруды на бледной коже так и прожигали во мне дыру. Почему так хочется сбежать от него? Это же просто твой дядя Лео, который терпеливо сидел на полу и ждал, пока пятилетняя девочка обведет его руку на листке бумаги. Средний и безымянный палец так и не поместились на альбомном листе, чтобы нарисовать его клешню, потребуется ватман. Что изменилось с того времени? Долгое расставание? Возможно.
Я нервно сглотнула и продолжила поглощать содержимое небольшой пиалы, попутно откусывая от аккуратного багета.
- Начало в девять часов вечера, – произнес Лео, расправив широкие плечи.
Я приподняла одну бровь.
- Бал начнется в девять, – уточнил он.
- А-а-а...
- Мой водитель заберет тебя в полдевятого.
Я закатила глаза.
- У меня есть деньги на такси, – пробурчала я недовольно, отставив тарелку.
- И это все? Доедай, – Лео опять заговорил в повелительном тоне.
- Я больше не хочу.
- Доедай, – повторил он.
- Можешь доесть ты, – предложила я шутливым тоном.
Изумрудные глаза потемнели.
- По твоему мнению, я похож на свинью, которая доедает объедки со стола?
Я улыбнулась и внимательно осмотрела его с ног до головы.
- Нет, не похож, – заключила я. Почему он всегда такой серьезный? Даже когда шутит.
Громкая музыка заставила не только меня обратить внимание на вибрирующий телефон в недрах сумки, но и некоторых присутствующих. Звонил сам Железный человек.
- Да, мистер Старк, – деловито поприветствовала я миллиардера.
- Мисс Сонг, – поддержал игру брюнет.
- У Вас есть вопросы ко мне?
В трубке послышался тяжелый вздох.
- Да... у меня есть два пригласительных...
- На бал в Эмпайр-стейт-билдинг? – предположила я.
- Как ты узнала? – удивился Старк.
- Видимо, туда ходят все, кроме меня.
Я мельком бросила взгляд на Лео. Он терпеливо ждал окончания разговора, скрестив руки на груди. Выглядел он мрачновато. Дядя не любил, когда в его присутствии уделяют внимание кому-то еще. Помню, мне было, кажется, лет семь. Ко мне на день рождения пришли друзья, ну, как друзья? Ровесники из очередной школы. Мама приготовила чудесный торт, украсив кулинарное изделие настоящими фиалками. Кругом валялись шарики, блестки от хлопушек, ребятня шумела и плясала. Я сидела в центре стола, наблюдая за шумом и разговаривая с белокурым мальчуганом, к сожалению, имя стерлось из памяти навсегда. Лео несколько раз подходил ко мне, приглашая потанцевать, а я ненавидела танцы с самого детства. К тому же стеснялась грозного черноволосого мужчину до безумия. После пятой неудачной попытки вытащить виновницу торжества на танцпол дядя просто схватил меня на руки и унес в другую комнату, где буквально клешнями пытался вытащить из меня причину, почему я не хочу с ним танцевать. Истерика случилась колоссальная. Мама рассказала, что когда мы в первый раз встретились, то я разрыдалась и убежала. Я бы с удовольствием и сейчас бы так сделала, но, боюсь, в двадцатилетнем возрасте это будет выглядеть как минимум странно. И к тому же, психолог не бежит от собственных страхов, он пытается их проанализировать и перебороть, но сегодня выходной. Можно и убежать.
В трубке послышался короткий смешок.
- Я сам не пойду, много дел, но не пропадать же билетам?! Надень самое сногсшибательное платье и возьми с собой самого сногсшибательного кавалера.
Взгляд опять невольно упал на Лео. Сногсшибательнее кавалера и не найти. Встретившись с изумрудными глазами, я поспешила вновь уткнуться в белоснежную ткань.
- А мисс Поттс пойдет на вечеринку? – поинтересовалась я.
- Да, – в голосе слышались нотки грусти и ревности.
- Полагаю, она тоже нашла сногсшибательного кавалера и платье к нему?
Послышалось недовольное бормотание, а затем что-то взорвалось.
- Старк?! – я вскочила на ноги. В трубке продолжало раздаваться громыхание.
- Все в порядке. Я в порядке. Небольшой прокол с двигателями, – быстро проговорил миллиардер.
- С мисс Поттс тоже случился небольшой прокол? – вновь присев на стул, спросила я, стараясь придать своему голосу обычный спокойный тон.
- Закрыли тему, – начал сердиться миллиардер.
- Можно, я приглашу ее?
- Что? Конечно, нет. Туда ходят парами. Мальчик и девочка. Понимаешь?
- Я могу надеть смокинг и бабочку, – хохотнув, ответила я.
- Интересное предложение. Ради этого и я бы с тобой пошел на этот чертов бал.
Я расплылась в широкой улыбке.
- Когда Вам будет удобно отдать приглашения?
- Сегодня. В любое время. Приезжай в башню, а да, кстати, кажется, я нашел тебе пару, – провозгласил Старк. Я смогла разобрать еще один удивленный мужской голос, только что он спрашивал у миллиардера осталось загадкой.
- Надеюсь, он не такой же старый и скромный, как Вы?
- Нет, еще старее и полностью порос комплексами. Мне казалось, что психологи любят такие личности?
Я закатила глаза.
- Неужели на этой планете есть кто-то дряхлее Вас?
Лео заметно напрягся после моей фразы. Переживает по поводу возраста? Это что-то новенькое.
- Приезжай и лично в этом убедишься, – сказал Старк, прежде чем разъединить связь. Ни “спасибо”, ни “пока”.
Я скорчила непонятную рожицу, под стать такой же непонятной ситуации. Миллиардер и Железный человек в одном лице работает сводником? Вторая вещь из разряда “это что-то новенькое”. Я порылась в сумке и достала кошелек мятного цвета. Ох, я точно проела половину своей зарплаты в этом несносном заведении.
- Простите, Вы не могли бы принести счет? – обратилась я к мимо проходящей официантке.
Она кивнула, скривив губы в синтетической улыбке.
- Объяснись, – потребовал холодный баритон.
Я медленно развернулась в сторону Лео.
- Появились кое-какие дела.
- Ты приняла приглашение на бал, – заключил он.
- Да, это клиент, о котором я тебе уже рассказывала.
- Откажись.
- Не могу, – честно призналась я.
- А отказать мне ты можешь? – возмутился Лео, наклонив голову вбок.
- Всегда.
Изумруды вспыхнули.
- Дядя Лео... – начала я, но он меня перебил.
- Не называя меня дядей.
- Почему? – удивилась я.
Сегодня нежданный родственник до ужаса странен. Может, это все из-за барышень, сидящих неподалеку от нас? Не хочет казаться повязанным семейными узами? Хотя, странно, я же не его дочь в конце концов.
Лео поджал губы и прервал наш зрительный контакт.
- Что ты имела в виду, говоря о старости и скромности? – спросил он после некоторой паузы.
- Уточни, пожалуйста. Я ничего не понимаю.
Дядя шумно выдохнул и положил руки на стол, переплетя длинные пальцы между собой.
- Ты сказала: “Надеюсь, он не такой же старый и скромный, как Вы?”.
Я задумалась, стараясь подобрать нужные слова.
- Сигюн! – вскрикнул Лео.
Я недоумевающе посмотрела на него.
- Ты опять кусаешь нижнюю губу. Это жутко раздражает.
- Это моя нижняя губа, что хочу, то и делаю с ней.
Лео заиграл скулами. Надо же... как легко его вывести из себя.
- Ваш счет, – раздался женский голос надо мной. Официантка, спасибо тебе.
Я кивнула ей и посмотрела на тонкую бумагу с хорошо пропечатанными буквами, вложенную в очаровательный кожаный конверт. Сумма никак не хотела подсчитываться в уме. Цифры показывали мне язык, не желая складываться. Математика никогда не являлась моей сильной стороной.
- У тебя есть молодой человек? – спросил Лео, когда мы вновь остались наедине.
Я загадочно пожала плечами. Он будет последним, с кем я стану обсуждать свою убогую личную жизнь.
- Что это значит? – прошелестел дядя.
В воздухе чувствовались электрические разряды. Обстановка явно накалялась. Что происходит? Почему он задает такие вопросы? Всегда было наплевать, как я, с кем я и чем занимаюсь, а теперь решил превратиться в заботливого опекуна? В чем подвох?
- Я нахожусь в свободном полете, – ответила я, наконец-то справившись с простейшей арифметикой.
Тридцать долларов за салат и чай? Это уже наглость.
- Сейчас же убери это, – потребовал Лео, посмотрев на деньги.
- Мы живем в эмансипированном обществе. Я могу и хочу заплатить за себя.
- Прекрати этот балаган.
Я быстро вскочила на ноги, сгребла в охапку телефон с кошельком и направилась к выходу.
- Куда ты идешь? Вернись и сядь на место!
О, да, публичная ссора. Просто чудесно.
- Я опаздываю на встречу. Спасибо за ланч.
- Ты же, мать его, психолог! – впервые услышала от Лео ругательство. Сегодня день открытий. Правда, не очень приятных.
- У меня выходной! – выкрикнула я, развернувшись у прозрачных дверей. Вид дяди был свирепый, казалось, что он может с легкостью сломать мне шею за такое хамство. Я поспешила ретироваться.
Дорога до урбанистической башни “Старк Индастриз” из добротного стекла и металла прошла практически в бессознательном состоянии. Перед глазами стояла белая пелена, мешающая видеть окружающую действительность. Голова стала пустой и ватной после встречи с дядей, который просил его так больше не называть. Интересно, почему? Стеснялся родства с такими плебеями, как мы? Тогда зачем вообще встречаться? Изображать из себя заботливого родственника, да еще и вести в дорогой ресторан? Нет, было что-то другое. Оно постоянно ускользало от меня, не желая становиться очевидным. Пришлось хорошенько встряхнуться, чтобы перенаправить мысли в другой поток. Сейчас было важным убедить Старка пойти на банкет. Пеппер Поттс должна знать, что он может и готов за нее бороться. Если не она, то миллиардер точно закончит свою жизнь, как отец.
Проехав две станции на метро, я вышла на шумную улицу, где гудели желтые такси, стоящие в ровный ряд. На “Таймс-сквер”, как всегда, образовалась длинная пробка. Автомобили шумели, гудели, издавали громкие звуки, требуя поток сдвинуться хотя бы на сантиметр. Весь город превратился в бесконечную вереницу желающих попасть по своим срочным, неотложным делам.
Я прибавила громкости на плеере и ускорила шаг. Мелодия приглушала окружающие звуки, помогая погрузиться в собственные размышления. Мне всегда нравилось гулять под музыку. Ощущаешь себя героиней фильма. Я с удовольствием рассматривала прохожих, пытаясь угадать, кем они работают, чем увлекаются, как живут. Одежда многое может поведать о человеке, точно также как и его лицо. Жаль, что у некоторых недостаточно мимики, чтобы рассказать миру о своем внутреннем состоянии. Некоторые застыли в постоянном напряжении, словно натянутые струны гитары. Руки в кулаках, губы плотно сжаты, в глазах пустота. Нью-Йорк полон таких кадров. Вечно уставшие, вечно недовольные собственной жизнью. Невольно заражаешься таким настроением, особенно когда на душе паршиво.
Мой взгляд упал на роскошную витрину, где стояли всевозможные цветы и фрукты. Кажется, настоящие. Посередине располагалась золотая диадема, инкрустированная изумрудами с острыми гранями. Драгоценные камни переливались в лучах софитов, завораживая своим видом. Я задержалась возле ювелирного магазина, разглядывая ассортимент. Красиво, конечно, но носить такое я явно не смогла бы. Слишком вычурно, на мой взгляд. Дешевые аксессуары порой казались куда интереснее и к месту, нежели громоздкие бриллианты. Невольно вспомнилась блондинка с пышным бюстом из ресторана. Интересно, она подошла к Лео после моего ухода? Могу дать руку на отсечение, что так и случилось. Возьмет ли он ее с собой на бал? Почему-то от такой мысли появилось неприятное ощущение в животе, или просто салат с курицей не совсем понравился моему организму?
Поправив волосы на лбу, я улыбнулась собственному блеклому отражению в стекле и поспешила на встречу. Спустя несколько минут передо мной возник небоскреб, возвышающийся над старыми зданиями. Завораживающая конструкция, ничего не скажешь.
Я махнула седовласому охраннику на входе, который расплылся в широкой улыбке. Мы немного поговорили о пустом, а затем я последовала дальше. Двери лифта бесшумно распахнулись, пропуская внутрь. Раздалось тихое “дзинь”, и он начал подниматься на сотый этаж, где располагались жилые помещения и кабинет Старка. Пройдя по темно-синему коридору, я оказалась в помещении с большими окнами. А к такому виду можно привыкнуть. Весь город, как на ладони. Поздним вечером можно любоваться яркими огнями пристани и ближайших домов, а утром наблюдать, как солнце лениво выходит из темно-синей водной глади.
В комнате царила рабочая обстановка: кругом валялись какие-то железные конструкции, ключи, гайки и отвертки разного диаметра и размера.
- Старк! – позвала я владельца всего этого барахла, стараясь не задеть ничего ногами.
Несколько секунд никто не отвечал, а затем из прилегающей комнаты к данному помещению вышел брюнет с грязью на лице, руках и одежде.
- Я не вовремя? – спросила я, оглядывая его водолазку, испачканную в машинном масле или бензине.
- Не переживай, ты всегда не вовремя, – расплывшись в теплой улыбке, произнес Старк.
- Ты сказал, что я могу приехать сегодня и забрать пригласительные. Кстати, они именные. Что с этим делать?
Его брови поползли вверх.
- Прекрати пугать такими подробностями, иначе я решу, что ты очередная шпионка, – шутливым тоном произнес миллиардер.
- Очередная? – удивилась я.
Он махнул рукой, дескать, долгая история.
- У Лео тоже два пригласительных, поэтому и знаю обо всем этом, – прояснила я ситуацию.
- Лео? Я должен знать кто это?
- Это мой дядя, – ответила я, улыбнувшись. – Что ты мастеришь? – сменила тему.
- Ну... если все получится, то щит из сверхпрочного жаростойкого материала, – вытирая руки тряпкой, ответил Старк.
Улыбка никак не скрывала его подавленного состояния. Ох, Пеппер Поттс, что ты делаешь с самым богатым мужчиной Америки?
- А если не получится?
- Тогда сделаю тебе Айфон, который будет сам ставить диагнозы твоим сумасшедшим, – пошутил брюнет со светящимся кругом на груди.
Старк прошел к дивану, схватил отвертку и начал ковыряться в каком-то непонятном устройстве.
- Ты так и не ответил, что делать с тем, что у нас разные фамилии?
Старк хохотнул.
- Это предложение руки и сердца?
- Можешь меня удочерить, – парировала я.
- Первый вариант мне нравится больше.
- Это так банально, когда старый богатей женится на молодой глупой девушке.
- Ты не глупая, так что не совсем банально.
Я улыбнулась.
- Организатор этого мероприятия мой лучший друг, я позвоню ему и объясню ситуацию, – пояснил Старк.
- Ты по-прежнему не хочешь идти?