– Убери топор, придурок, – посоветовал он хозяину. – Ты же не собираешься этим драться со мной?
И для убедительности своих слов вытащил занпакто. Хозяин заметно побледнел. Воином он явно не был.
– Чего вы хотите? – спросил он дрожащим голосом.
За спиной Абарая Мацумото небрежным жестом поглаживала рукоять Хайнеко.
– Ты глухой? – снова взвился Ренджи. – Я ж тебе сразу сказал. Нам нужно где-то переночевать. У нас раненый, – он невежливо ткнул пальцем в капитана, – а ни одна сволочь в этой деревне не собирается открывать нам двери!
– Это неудивительно, – проговорил селянин, опуская топор. – Кто же откроет дверь вооруженным людям? Здесь полно бандитов.
– Ха, как будто бандиты не смогут войти, если захотят! – Ренджи вогнал занпакто в ножны. – Дурак, если бы ты сам открыл дверь, твой засов был бы целее.
– Простите нас за грубость, – обворожительно улыбнувшись, Мацумото выступила вперед. – Мы идем издалека, очень устали и проголодались. У нас просто кончилось терпение. Лучше пустите нас по-хорошему. Завтра утром мы уйдем.
Несмотря на улыбку, в ее голосе звучали угрожающие нотки. Рангику тоже была на пределе и, пожалуй, была готова даже на разбой, раз уж капитан Кучики не возражает.
– Если вы нас не тронете… – неуверенно начал хозяин.
– Да кому вы нужны! – Ренджи с облегчением прошел в комнату. – Только вам придется нас накормить. Голодные, мы очень опасны!
Бьякуя вошел последним, прикрыл за собой дверь. Внутри было тепло. Он только теперь понял, что замерз. Ренджи с хозяйским видом оглядывал дом. Эта комната не была спальней. Постелей здесь не было, зато был стол, да еще широкая лавка у дальней стены.
– Тайчо, вам нравится вон та лавка? – обратился он к капитану.
Бьякуе сейчас нравилось все, на что можно лечь. Он прошел в дальний угол, уселся и попытался наклониться, чтобы снять варадзи. И тут же охнул и вцепился в край лавки так, что побелели костяшки пальцев. Рукия бросилась к нему.
– Брат, позвольте мне!
Бьякуя только кивнул. Не был уверен в своем голосе. Рукия сняла с него обувь, помогла улечься. Он с облегчением растянулся во весь рост. Теперь все. Можно отдохнуть. Все равно он больше ни на что не годится. Дальше Ренджи справится и сам.
Хозяин дома под грозным взглядом Абарая вытаскивал свои припасы. Жена и ребенок скрылись в другой комнате, подальше от опасных гостей. Мацумото рухнула на стул, вытянула ноги и издала громкий вздох облегчения. Рукия уселась прямо на пол. Зашипело на сковороде мясо, на столе появились хлеб и сыр.
– Сразу бы так, – ворчал Ренджи уже добродушно, вгрызаясь в ломоть хлеба. – А то мирным путникам приткнуться некуда.
– Говорите, он ранен? – хозяин покосился в дальний угол, на капитана Кучики. – Что с ним?
– Ребра сломаны.
– Вы, как будто, не разбойники, – селянин посмотрел на Ренджи с сомнением и надеждой.
– Конечно, нет. Я же сразу сказал.
– Нельзя оставлять добрых людей в беде, – решил хозяин. Он заглянул за дверь дальней комнаты, поманил кого-то пальцем. – Сбегай-ка за мастером Кархито, приведи его сюда.
Из комнаты боязливо выглянул его сын, огляделся, убедился, что никто из страшных пришельцев на него не нападет, и со всех ног бросился наружу.
– Что это за мастер такой? – подозрительно нахмурился Ренджи.
– Лекарь. Хорошо лечить умеет.
– Он сможет что-нибудь сделать? – с надеждой спросила Рукия.
– Должен суметь.
Наконец, было подано мясо, и к столу сползлись голодные синигами.
– Брат, – позвала Рукия, – все готово. Идите есть.
– Потом, – вяло отозвался Кучики.
Ренджи и Рукия озабоченно переглянулись. Капитан совершенно раскис. Его надо как-то накормить, иначе он совсем ослабеет. Но к нему же не подступишься!
Скрипнула дверь. На пороге показался сын хозяина, а следом за ним невысокий щуплый паренек, выглядевший даже моложе Ренджи.
– Это и есть мастер? – удивилась Мацумото. – Я думала, он будет постарше.
– Для мастера важен не возраст, а талант, – внушительно сказал хозяин.
Лекарь, несмотря на молодость, явно был человеком дела.
– Где раненый? – осведомился он. Ему показали. Мастер немедленно прошел к лавке, внимательно осмотрел пациента.
– У него ребра сломаны, – Ренджи тоже подошел и показал пальцем на бок капитана. – Вот тут.
– Ясно, – лекарь решительно развязал оби, распахнул косоде и принялся разматывать повязки. Кучики не возражал и вообще был подозрительно безучастен.
– Ты иди, – выпроводил мастер Абарая. – Я сам тут…
Ренджи вернулся к столу. Синигами ужинали в молчании, постоянно косясь назад: что там делает этот подозрительный мастер? Он только раз подошел к столу, попросил у хозяина теплой воды и, получив ее, удалился обратно. Но еще до окончания ужина вернулся с докладом.
– Все в порядке. Пусть он спит, не мешайте ему.
– Он уснул? – удивился Абарай.
– Да, – кивнул мастер. – Я дал ему снотворное. Тут на самом деле ничего не сделаешь. Поможет только покой, да еще тугая повязка, вроде той, что была. Но я сумел снять боль. Утром он будет чувствовать себя намного лучше.
– Как нам вас отблагодарить? – подскочила Рукия.
– О, не стоит! – отмахнулся тот. – Я это делаю не ради благодарности. Я просто чувствую удовлетворение, когда мне удается облегчить чьи-то страдания. Утром сделаешь такую же повязку, – мастер похлопал Абарая по плечу. – Если что – зовите меня!
– Да, спасибо!
…Бьякуя проснулся посреди ночи. Некоторое время лежал, силясь понять, что же его разбудило. Поврежденный бок неприятно холодило что-то мокрое. Он нащупал компресс, еще не успевший высохнуть. Тот имел резкий запах каких-то трав. Бьякуя повернул голову. На полу крепко спали его спутники. Какая беспечность! Ведь вчера хозяин этого дома был совсем не рад непрошенным гостям! Неужели они успели настолько с ним подружиться? Вдруг Кучики понял, что заставило его проснуться: ноздри дразнил аромат жареного мяса. И это было невыносимо! Бьякуя осторожно сел. Боль поутихла, превратилась в тупую, ноющую. Однако, вчерашний юнец знает свое дело. Тихонько, чтобы никого не разбудить, Кучики прокрался к столу и съел все, что там оставалось.
Лопнул с тонким звоном последний кристалл. Больше ловить было нечего.
Маюри решительно возражал против предположения, что всему виной просчет и небрежность Бюро технологического развития.
– Их там просто не было! – заявлял он. – Даже никаких признаков реяцу! Если это какой-то проход в другое измерение, то открыть его отсюда все равно было невозможно. Может быть, он открывается с другой стороны.
Надежда на то, что пропавшие вернутся, становилась призрачной. Больше всех это огорчало шестой отряд. Синигами боялись, что чисто формальное «шефство» Омаэды станет реальным. Рядовые шептались, что надо бы хорошенько пугнуть лейтенанта, чтобы он, когда ему предложат командование, не вздумал согласиться.
Командир пока не спешил с решением. Ямамото обдумывал два варианта: либо перераспределить оставшихся старших офицеров на свободные места, то есть, фактически оставить все, как есть, либо срочно произвести кого-то из третьего и шестого отрядов в лейтенанты. Собрание капитанов по этому поводу он решил отложить на пару дней.
Утром Бьякуя и его спутники заметно приободрились. Завтракали за столом уже в полном составе. Накладывая повязку капитану, Ренджи с удовлетворением отметил, что отек значительно уменьшился. Кучики с невозмутимым видом налегал на еду, остальные тихонько радовались: теперь точно все будет в порядке!
– Здесь, в вашей местности, – впервые обратился Кучики-старший к хозяину дома, – не случалось в последнее время ничего необычного?
– Необычного? Да, можно сказать и так. Тут совсем недавно прямо за деревней выросла целая куча зеркальных кристаллов.
Синигами насторожились.
– Где?
– Дальше пойдете, – махнул рукой хозяин, – как за деревню выйдете, увидите. Совсем близко от дороги, не пропустите.
Когда вышли из дома, Бьякуя решительно направился в указанном направлении. Лица лейтенантов приобрели сосредоточенное выражение.
– Тайчо, вы думаете…
– Посмотрим.
Он не знал, что думать, но было очевидно, что появление здесь точно таких же кристаллов, как в Сейрейтее, дело не случайное.
За последним домом дорога делала поворот, и когда синигами приблизились к краю деревни, из-за этого поворота вылетели всадники. Это явно были вчерашние, даже если бы синигами не запомнили мерзкую рожу предводителя, это стало бы ясно по свежим окровавленным повязкам. Обе группы замерли друг напротив друга.
– Теперь я! – Ренджи оскалился и полез вперед. Бандиты побледнели.
Ренджи не мог видеть того, что происходило за его спиной. Кучики-старший угрожающим жестом положил ладонь на рукоять меча, глаза сверкнули холодным безжалостным огнем.
– Это же они! – взвизгнул кто-то из всадников. Вся толпа развернула коней и бросилась наутек.
– Ну, похоже, мы сумели отблагодарить хозяина за гостеприимство, – заметила Мацумото. – Сегодня они не вернутся.
Кристаллы действительно невозможно было пропустить: они громоздились прямо у дороги. Бьякуя направился прямиком к ним. Он еще не знал, что собирается делать, решив действовать по наитию. Весь его опыт вряд ли мог сейчас подсказать хоть что-то.
– Держитесь подальше, – приказал он.
Что-то происходило, пока он приближался к зеркалам, что-то сдвигалось внутри его собственного существа. Кучики не знал, хорошо это или плохо, но проверить это собирался на себе. Капитан не может прятаться от опасности за спинами подчиненных. Капитан должен знать, с чем они могут справиться, а с чем нет. А если не знаешь – иди сам.
Бьякуя коснулся рукой зеркальной поверхности. Какое-то знакомое ощущение… Реяцу? Ну точно, его собственная реяцу проснулась в нем. А кроме того, чуждая реяцу внутри кристаллов. Снова, как в прошлый раз, возникло ощущение падения, и Бьякуя едва удержал равновесие.
– Все сюда, быстро! – крикнул он остальным. – Держитесь за меня.
Они налетели сзади, вцепились в одежду.
– А мы ведь так и не нашли Киру! – вдруг спохватилась Мацумото.
«Киру? – подумал Бьякуя. – Действительно, не нашли Киру».
Образ лейтенанта третьего отряда вдруг отчетливо представился капитану Кучики. А потом в глазах потемнело, опора под руками исчезла, и он полетел куда-то вперед…
Бьякуя рухнул ничком на землю, а сверху на него обрушились все остальные, придавив так сильно, что впору было взвыть от боли в сломанных ребрах.
Приступ гнева совпал со вспышкой реяцу. Кучики резко приподнялся на руках, его спутники полетели в разные стороны.
– Ох, Кучики-тайчо! – Мацумото ошеломленно посмотрела на него. – Можно было и полегче.
Ренджи и Рукия ничего не сказали, только вжались в землю, придавленные капитанской реяцу. Но Бьякуя уже успокоился и сам не понимал, что на него нашло. Разве что от боли… Он сел, упираясь руками в землю, и тут только сообразил, что все вернулось на свои места. Реяцу! Он чувствует духовную силу своих спутников, а его собственная реяцу пригибает к земле лейтенантов. Выходит…
– Эй, я снова чувствую реяцу! – заорал вслед его мыслям Абарай. – Здорово!
– А это?.. – раздался снова голос Мацумото. – Это же Кира!
Все обернулись. Неподалеку от них действительно лежало в траве неподвижное тело. Рангику уже устремилась к нему, следом бросился и Ренджи. Они принялись тормошить приятеля, и тот, поморщившись, открыл глаза.
– Ребята? – изумленно проговорил он. – Вы? Откуда вы тут?
Бьякуя тем временем поднялся на ноги и огляделся. К нему присоединилась и Рукия. Было похоже, что они находятся в парке, а может и в ухоженном лесу на окраине города. Город отсюда тоже был виден: утопающие в зелени белые многоэтажки.
– Брат, это похоже на Мир живых, – нерешительно высказалась Рукия.
– Действительно, похоже, – согласился он.
– И наши тела снова изменились, – Рукия недоверчиво разглядывала свою руку. – Кажется, с нами все в порядке.
Лейтенанты галдели за спинами Кучики. Кира вцепился в приятелей, расспрашивая их о происшедшем, те наперебой рассказывали. Кира тоже рассказал, как бродил все эти дни по лесу и не мог никуда выйти, а потом вдруг его закрутило, швырнуло куда-то, и он потерял сознание, а очнулся уже тут. Бьякуя вспомнил свою последнюю мысль перед тем, как они переместились. Вот, выходит, как это работает! А что, если в следующий раз подумать о том, что им необходимо оказаться дома? Если только он будет, этот следующий раз. В пределах видимости не было никаких зеркальных кристаллов.
– Ребята! – вспомнил Кира. – А ведь тут должна быть еще Хинамори! Я же видел ее прямо перед тем, как…
«Только этого нам не хватало», – устало подумал Бьякуя. Найти Хинамори теперь было бы возможно только тем же способом – с помощью кристаллов. Если удастся найти их. А после этого, выходит, придется искать их снова. И ведь кристаллов может просто больше не оказаться!
Ренджи вспомнил все ругательства, которые успел выучить за свою жизнь. Мацумото потерянно молчала. Бьякуя тем временем разглядывал город вдалеке. Он думал о том, что, если чувство реяцу вернулось, можно попробовать засечь таким образом новую группу кристаллов. Ведь у них тоже есть что-то вроде реяцу. Если, конечно, здесь вообще есть кристаллы.
Наконец, Абарай угомонился и вспомнил о другом.
– Слушай, Кира, капитан ранен. Ты ведь бывший медик, сможешь что-нибудь сделать?
– Конечно. Кучики-тайчо?
– Да, лучше разобраться с этим побыстрее, – Бьякуя обернулся к лейтенантам.
– Остальные пока осмотритесь. Нужно понять, куда мы попали.
Кучики вытянулся на траве, Кира устроился рядом, а Ренджи, Рангику и Рукия разбрелись по округе. Ренджи вскоре вернулся, озадаченно почесывая затылок.
– Тайчо, это очень похоже на мир живых. Правда, я не встретил здесь людей… Я вот что подумал: может быть, нам попробовать просто открыть Врата миров?
Прорвемся как-нибудь и без адских бабочек.
– Попробуй, – разрешил капитан.
Ренджи с силой вонзил занпакто в пространство и повернул. Сначала все шло, как положено. Кончик меча исчез в другом измерении, пространство исказилось… но вдруг съежилось, почернело, и вместо Врат образовалась неопрятная рваная дыра.
– Это что-то не то! – Абарай растерянно отступил на шаг.
Бьякуя тоже поднялся.
– Кучики-тайчо! – всполошился Кира. – Я еще не закончил лечение…
– Ничего, уже все в порядке. Ренджи, что ты сделал?
– Я все делал, как обычно! – принялся оправдываться тот. – Не знаю, почему так получилось.
От дыры веяло чем-то недобрым. По ту сторону была темная муть, разглядеть ничего не удавалось. Это немного напоминало гарганту.
– Должно быть, мы все-таки не в Мире живых, – задумчиво проговорил Кучики. – В каком-то другом месте. Но мне не нравится эта дыра. Надо бы попробовать закрыть ее.
Он протянул руку к прорехе… и тут же отдернул. Из темноты высунулась огромная пасть и грозно щелкнула зубами. Следом медленно начала просовываться плоская белесая морда. Бьякуя отступил на шаг, и тут же вперед выскочил Ренджи. С воплем: «Ах ты, тварь!» – он с силой всадил клинок глубоко в переносицу чудовища. Но монстр не умер и не распался, как полагалось бы Пустому от такого удара, а стал вместо того забираться обратно в дыру.
– Черт, – ругнулся Ренджи и дернул занпакто назад. Тот не поддавался. – Вот дерьмо! – Абарай уперся обеими ногами в землю, но его неумолимо затягивало в темноту. Тварь было не удержать. Ренджи уже испугался, что сейчас окажется на той стороне (не бросать же занпакто!), как вдруг рядом с его рукой на рукоять меча легла рука капитана, останавливая движение.
– Хадо 33: Сокацуй!
Морду чудовища разнесло в клочья, и Ренджи опрокинулся на спину.
– Ох! Спасибо, тайчо. Простите.
– Будь поосторожнее, Ренджи. Нам нельзя рисковать попусту.
– Эй, придурки! Вы что тут натворили?
Синигами, вздрогнув, обернулись… и остолбенели. К ним приближались двое, вполне человеческих очертаний, вот только головы их были совершенно не человеческие. Темнокожие, большеглазые, с узкими вытянутыми челюстями, больше всего похожие на насекомых. У одного в руках была непонятного назначения палка, которой он небрежно похлопывал по ладони, у другого с пояса свисала целая связка коротких ножей.