Они поравнялись под фонарем. Бьякуя не задумался о том, что тесная одежда Мира живых весьма невыгодным образом подчеркивает его невнушительное телосложение, а новая прическа – не станешь же кенсейкан на голове сооружать! – делает его лицо чересчур симпатичным, что, несомненно, не может не раздражать. Опять же, один, в глухом месте… Словом, Бьякуя не обратил внимания, что является идеальным объектом для нападения тех, кому позарез хочется к кому-нибудь прицепиться.
Он уже разминулся с этой компанией, когда услышал за спиной нагловатый басок:
– Эй, парнишка! Подойди на пару слов.
Бьякуя с самого начала повел себя неправильно. Да он и понятия не имел, как следует себя вести в подобных ситуациях, но надменный взгляд через плечо и небрежно брошенное: «В чем дело?» – было явно не то, что нужно. Бандиты изобразили на лицах недоумение.
– Да так, – почти ласково отозвался все тот же басок. – Спросить хотели, что это ты тут делаешь. Не страшно одному по ночам ходить?
– Тебя это не касается, – отрезал Кучики и зашагал дальше. Эти ребята были явно не те, которые ему нужны, и он не намеревался терять с ними время.
– Черт возьми, как это невежливо! – Возмутился кто-то за его спиной.
– Придется поучить его манерам, – поддержал другой.
Проклятье, все-таки влип! Бьякуя услышал, что вся эта толпа двинулась за ним, и развернулся. Пятясь по дорожке, пересчитал противников. Одиннадцать. Многовато. И рожи самые гнусные. Вряд ли они собираются отпускать его живым. Вот интересно, это просто шпана, или все же существует некий преступный синигами, который, учуяв слежку, решил разобраться с преследователями, замаскировав это под обычную драку?
Как бы там ни было, нужно защищаться. Никакого оружия у Кучики не было, но вряд ли эти головорезы выстоят против его техники рукопашного боя. Главное – не дать окружить себя и повалить. Жаль, место открытое. Забиться бы в какой-нибудь тупик, где они могли бы подходить только по одному, ни за что бы им его не взять. Ладно, как-нибудь так. Он отступал, примериваясь к противникам, когда вдруг уперся спиной в дерево. Пришлось остановиться и занять позицию, где получилось. Головорезы были уже близко, неторопливо заходили справа и слева. Все-таки окружают. Куртка стесняла движения, и Бьякуя, решив избавиться от нее, расстегнул молнию и уже потянул одежду с плеча, как вдруг свистнула метко пущенная из спортивного арбалета стрела, пробив левую кисть и пригвоздив к стволу дерева руку вместе с курткой.
В чем еще опасность хорошего гигая: боль он тоже передает со всей достоверностью. Казалось бы, какой вред может причинить обычная материальная стрела духовному телу синигами, а вот ощущение такое, будто это настоящую руку пробило насквозь. Первым порывом Кучики было выдернуть стрелу, и он схватился за древко, но наконечник слишком глубоко увяз в стволе дерева, а раскачивать его… черт, больно ведь! Да и некогда уже возиться, его обступили со всех сторон.
Оставалось последнее средство, то, к которому Бьякуя не хотел прибегать. Но выбора не было. Он торопливо нащупал в кармане таблетку гигонкана, сунул ее в рот… и вывалился из тела. Его гигай замер, тупо пялясь на приближающихся головорезов.
– Что, страшно? – Издевательски осведомился один из нападавших. – Смотри, в штаны не наделай.
– Не трясись, – явно выдавая желаемое за действительное, добавил другой. – Просто выворачивай карманы, тогда, глядишь, отпустим.
Бьякуя отступил чуть в сторону, оглядел толпу. Никто из них точно его не замечал. Обычные бандиты, промышляющие грабежом в ночном парке. Тьфу, какая пошлость! Ладно, надо было разобраться с ними, пока они не истыкали ножиками его гигай. Но… не мечом же их пластать! Пачкать благородный клинок об эту шваль… Сенбонзакура обидится. Что ж, здесь лучше всего подойдут приемы Хаями, они ведь тоже принесены из Мира живых.
Когда первый из бандитов, сунувшийся с ножом к пригвожденному к дереву гигаю, полетел кубарем, остальные еще ничего не поняли. Решили, наверное, что он оступился, некоторые даже заржали над неудачливым приятелем. Но рожа у него, сидящего на земле, была столь ошеломленной, что ближайшие к нему головорезы насторожились. А потом и второй, взвыв от неожиданности, вдруг обежал свою жертву и ткнулся лбом в дерево с другой стороны.
– Что за!.. – Головорезы подались назад, ошарашено хлопая глазами.
Бьякуя сделал еще одну подсечку, опрокинув в траву следующего, и этого хватило.
– Это демон! – Взвыл тот, кого он уронил первым. С воплями: «Валим отсюда!» – вся банда бросилась наутек.
Более не обращая на них внимания, Бьякуя подошел к гигаю и выдернул стрелу. Тянуть пришлось двумя руками, так прочно засела. Кукла не пикнула. Временная душа, помещенная в нее, не рассчитана даже на это. Бьякуя оглядел рану, вытащил из кармана куртки платок и перевязал руку гигая. И только после этого, надев специальную перчатку, вынул гигонкан, подхватил оседающее тело и слился с ним.
Удержать равновесие не удалось. Бьякуя шлепнулся на четвереньки, оперся на раненую руку, и от этого боль, внезапно обрушившаяся на него после слияния с телом, была вдвое сильнее. Кучики скрипнул зубами и потер запястье. Он был недоволен собой. Мало того, что демаскировался, причем из-за глупости, не имеющей отношения к заданию, так еще и гигай повредил. Подвижность в руке теперь будет не та, а если придется драться? Впрочем, избежать демаскировки в таких условиях у него не было шансов. Пырнули бы эти парни его ножом, и тогда его неизбежно выбросило бы: удержаться в нежизнеспособном теле для синигами невозможно. Так что могло выйти еще хуже.
Утром, когда Бьякуя рассказал остальным о своем приключении, пока совместными усилиями обрабатывали и перевязывали его рану, Хаями победно заявил:
– Вот видишь, я был прав, когда не хотел отпускать Рукию одну!
***
Ханада выглядел чрезвычайно возбужденным. Он пропустил Нишигаки в комнату, поспешно задвинул створку и принялся нервно потирать руки.
– Что случилось? – Деловито осведомился Масахито.
– Удобный случай, – прошипел Ханада, хотя и знал, что в этой части дома кроме них никого нет. – Ты говорил, что готов убить его, – это слово он особо выделил интонацией.
– Легко, – Нишигаки тоже понизил голос. – Говорят, он сейчас почти без сил после того случая с амулетом.
– Более того, он сейчас на задании в Мире живых! Все можно сделать тихо, никто ничего не поймет. Но, на всякий случай, возьми вот это.
Ханада вынул из-за пазухи небольшой металлический медальон на длинной цепи и протянул своему подельнику.
– Надень на шею и не вздумай потерять. И спрячь, чтоб никто не увидел. Это самая большая моя тайна, теперь, когда нет Ямамото, об этом не знает вообще никто.
– Но что это? – С недоумением спросил Масахито, выполняя требование. – Как мне этим пользоваться?
– Это дестабилизатор, – таинственным шепотом ответил Ханада. Потом пояснил: – Эта штука искажает твою реяцу. Потом, когда ты ее снимешь, никто не сможет тебя узнать. Кто знает, вдруг ему все же удастся ускользнуть от тебя.
– Это маловероятно, – с вежливым сомнением сказал Нишигаки.
– Осторожность не помешает. Он там не один, с ним вся его компания. Не знаю уж, чего они там ищут, но Кьораку снабдил их гигаями, скрывающими реяцу.
– Это создает определенные сложности, – заметил Нишигаки. – Их будет непросто найти.
– Зато мы знаем, где у них штаб. Ты легко выследишь их. Только… – Ханада ненадолго задумался. – Будет лучше, если ты прикончишь их поодиночке. У этих четверых колоссальный боевой опыт, они могут запросто обвести тебя вокруг пальца и удрать, если будут все вместе. Не думаю, что они постоянно находятся рядом. Как только он останется где-нибудь один, ты без труда прикончишь его.
– Тогда, чтобы следить за ними, мне тоже понадобится такой же гигай, – нахмурился Масахито. – Иначе они заметят меня.
– Ладно, я раздобуду. Впрочем, я не думаю, что они станут шарахаться от синигами. Откуда им знать, что на них идет охота?! Он беспечно подпустит тебя к себе, а ты нанесешь внезапный удар. Все просто. Запомни: наша главная цель – Кучики. Остальных можешь прикончить, если возникнет необходимость, но это необязательно. И не забудь замаскироваться! А то не будет толку прятать реяцу.
– Я понял, – кивнул Нишигаки. – Наконец-то ты даешь мне стоящее задание, – добавил он одобрительно.
– Считай это проверкой, достоин ли ты занять пост капитана, – захихикал Ханада. – Если справишься с этим, разрешу тебе сдать экзамен.
– Я хочу возглавить шестой отряд, – заявил Нишигаки.
– Убей его капитана, и путь свободен.
– Тогда мне надо прикончить и лейтенанта. Не хочу потом возиться с его увольнением, – подумав, решил Масахито. – Моим лейтенантом не может быть руконгаец.
Ему удалось отправиться в Мир живых лишь через несколько дней после этого разговора: возникли какие-то сложности с гигаем. Но вот в один прекрасный вечер Нишигаки, скрытый гигаем и надежно замаскированный мохнатой накладной бородой и шляпой до самых глаз, прибыл к дому, где располагалась штаб-квартира Готэй в Осаке. Он поднялся наверх, немного постоял, прислушиваясь, под дверью и убедился, что внутри царит тишина. Скорее всего, никого нет дома. Тогда Нишигаки вернулся к подъезду и принялся ждать.
Дождался лишь на рассвете. Все четверо прибыли на такси и тут же поднялись наверх. В окнах ненадолго зажегся свет, но вскоре погас. Значит, легли спать.
Что ж, если они слоняются где-то по ночам… тем хуже для них!
***
Уже после первых ночных рейдов стало ясно, что до утра там делать нечего. Если там и бывают какие-то люди, то часов до двух, максимум до трех. Перед рассветом всякая жизнь в тех кварталах затихает. Так что синигами дружно решили не заниматься ерундой, а дежурить только в те временные рамки, когда были зафиксированы интересующие их случаи. Так что к парку они выбирались ближе к десяти часам, а домой отправлялись незадолго до рассвета. Одна беда – добираться было далековато.
Таким образом, у них внезапно оказалось немного свободного времени, которое Бьякуя разрешил тратить по своему усмотрению. «Только не заблудитесь», – напутствовал он Рукию, когда она впервые потащила своего капитана на прогулку по городу вдвоем. Бьякуя и сам частенько отлучался один, но больше затем, чтобы лишний раз проверить окрестности парка.
Как назло, пустых в эти дни замечено не было. А вот здешнего патрульного они видели однажды, когда тот грациозно перескакивал с одного небоскреба на другой, обходя вверенную ему территорию. Разумеется, на офицеров он не обратил никакого внимания.
Постепенно синигами привыкли к этому необычному, но размеренному ритму жизни. Поздние пробуждения после ночных бдений, обеды в ресторанах, прогулки по городу. Они дошли до того, что начали нарочно выискивать на карте достопримечательности и осматривать их. Лейтенанты, ошалев от свалившихся возможностей, скупали с лотков всякую чушь для туристов. Бьякуя и сам однажды не удержался, приобрел для себя небольшой симпатичный колокольчик. Он всегда питал слабость к колокольчикам.
Словом, первые дни на задании оказались похожи на самый настоящий отпуск. И едва синигами привыкли, вошли во вкус, едва им начало казаться, что безмятежность этих дней продлится еще долго, вот тут-то все и закончилось.
***
Бьякуя размеренно шагал по темной, почти не освещенной фонарями улице. С одной стороны свет в окнах был уже давно погашен, с другой и вовсе громоздилось что-то темное, нежилое.
Реяцу возникла внезапно. Только что ничего не было, и вдруг… Патрульный? Не похоже. На всякий случай Бьякуя огляделся. Черная фигура соткалась из темноты в конце улицы. Кто-то неторопливо приближался.
Этот синигами Бьякуе сразу не понравился. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но ему показалось, что пришелец смотрит прямо на него. И двигается так, будто направляется именно к Кучики, а не мимо. С чего бы это? Ведь реяцу Кучики надежно замаскирована, он ничем не отличается от миллионов обычных людей в этом городе. Но этот синигами ведет себя так, будто знает, к кому приближается. Знает, что Бьякуя может видеть его. А когда он подошел еще немного ближе, Кучики разглядел, что его лицо закрыто черной маской.
Маска! Кто может прятать свое лицо, если не преступник? Если замаскировался, значит, боится, что его узнают. Бьякуе, правда, он не показался знакомым, ни фигура, ни манера движения, ни реяцу. Что ж, значит, он опасается, что его опознают позже. Значит, прав был в своих смутных подозрениях Кьораку? Значит, здесь и вправду замешан кто-то из Сейрейтея?
– Замри! – решительно скомандовал Бьякуя. – Ты арестован.
Синигами, как будто, удивился. Развернул плечи и замедлил шаг. Рука его словно сама собой потянулась к мечу.
– Неужели? – Глухо переспросил он. – А ты сможешь это сделать, Кучики?
– О, так ты знаешь, с кем говоришь? – Заметил Бьякуя удивленно. – Тогда тебе должно быть ясно, что лучше будет сдаться добровольно.
– Не смеши меня, – безразличным голосом отозвался пришелец. – Я прекрасно знаю, в каком состоянии твоя сила. Это тебе будет лучше сдаться. Тогда умрешь быстро.
Лязгнул вынимаемый из ножен меч. Синигами двигался вперед все так же размеренно, и тогда Бьякуя принялся пятиться назад. Этот тип явно не шутит. Он пришел, чтобы убить. Убить именно его, Кучики Бьякую! Он прекрасно знал, что Бьякуя здесь, что он один и практически беззащитен. Очередная ловушка? Но ведь их сюда отправил Кьораку! Не может же он… Нет, невозможно!
Сражаться с чужаком было немыслимо. Даже теперь, когда убийца еще спокоен, уже заметно, что его реяцу неизмеримо больше, чем у Бьякуи. Даже если сейчас Кучики выйдет из тела, его меч не сможет нанести ран противнику. У врага будет выше и сила, и скорость. Конечно, у Кучики остается его мастерство и опыт, но сейчас этого будет явно недостаточно, особенно если противник окажется не менее опытен. А ведь, судя по всему, так оно и есть. Оставалась только одна возможность. Ведь этот гигай действительно полностью скрывает реяцу.
Бьякуя вскинул перед собой скрещенные ладони.
– Сокацуй!
Удар вышел так себе, ниже среднего. Конечно, с заклинанием оно было бы посильнее. Может быть, даже удалось бы немного оглушить противника. Но на лишние слова не было времени. И эту-то атаку враг мог успеть распознать и увернуться, но, видимо, самоуверенный охотник не ожидал, что жертва будет трепыхаться. Ну и напрасно! Синий шар ударил синигами прямо в лицо, на мгновение ослепив. И Бьякуя воспользовался этим мгновением, чтобы метнуться в переулок, который и наметил себе для отступления.
Разумеется, удрать он бы не смог: синигами понадобится пара секунд, чтобы настичь свою жертву, даже не используя сюнпо. Но, едва скрывшись из виду, Бьякуя махнул через высокий забор. Стройка! Повезло. Не теряя времени, Бьякуя разбежался и рыбкой нырнул в котлован.
Рисковал, конечно. В темноте, не глядя, вниз головой, запросто можно было свернуть шею своему гигаю, и тогда прощай, маскировка. Но повезло. Бьякуя проехался на животе по крутому земляному склону, впечатался в бетонную глыбу фундамента, распластался вдоль блока и затих, стараясь слиться с обстановкой. Мгновением позже взметнулась над забором темная фигура, и преследователь спрыгнул на строительную площадку.
– Где ты, черт бы тебя побрал! – В ярости прорычал он. – Вылезай.
«А ты попробуй найти», – подумал в ответ Бьякуя.
Синигами понимал, что далеко уйти Кучики не мог. Он потоптался на месте, озираясь, потом нерешительно, постоянно оглядываясь по сторонам, двинулся к котловану. Бьякуя лежал в темной щели, почти не дыша, прикрыв лицо рукавом и только одним глазом поглядывая вверх из-под челки. Прямо над ним на фоне темного неба обрисовалась еще более темная фигура. Преследователь внимательно вглядывался вниз. Потом неуверенно двинулся дальше и вскоре скрылся за углом сооружения. Не заметил! Нет, просто повезло, что надел сегодня темную куртку. И волосы черные, попробуй, разгляди.
Понимая, что враг сюда наверняка вернется, Бьякуя осторожно, стараясь не шуметь, пополз вдоль бетонной стены. Нужно было, кроме прочего, предупредить остальных. Возможно, охотник, потеряв добычу, постарается выследить кого-то другого. Нужно как можно скорее сказать им, чтобы убирались отсюда.