– Тебе-то какая разница? – Буркнул занпакто.
***
Кьораку собирал капитанов в авральном порядке. Сдернул с мест тех, кто пытался немного отдохнуть, и тех, кто дежурил у гарганты, собрал всех вместе на поляне, где почти непрерывно шли бои. Прямо сейчас Хиракава на пару с Укитаке держали оборону, но на них не обращали внимания.
– Хватит заниматься ерундой! – Объявил Кьораку. – Мы накроем их прямо в логове!
– Их нашли? – Встрепенулся Хаями.
– Именно, – жизнерадостно подтвердил командир. И обернулся к Кучики: – Бьякуя, ты не поверишь, откуда информация!
Кучики немедленно сообразил, о чем может идти речь, и его глаза округлились.
– Не может быть, – сказал он.
– Вышел на моих ребят и показал им, где нора, – широко улыбнулась Йоруичи.
– Хотел бы я знать, что у него на уме, – пробормотал как бы про себя Бьякуя.
– Так, здесь остаются Укитаке и Хиракава, – распорядился командир. – Все равно они уже сражаются и все прослушали. Будут защищать город, пока мы накроем логово. Действовать придется по обстановке, поскольку кроме местонахождения врага Сенбонзакура ничего не сообщил. Все, пошли.
И капитаны толпой двинулись к вратам миров.
Подчиненные Йоруичи, встретившие карательный отряд, провели капитанов… к канализационному люку.
– Мы уже спускались вниз, – сообщил Фуруя. – Далеко не пошли, чтобы не спугнуть их, но убедились, что там кто-то есть.
Йоруичи, решительно сдвинув крышку люка, спрыгнула вниз. За ней последовали и остальные. Следуя указаниям разведчиков, капитаны прошли прямо, свернули влево и прошли по длинному темному тоннелю. Здесь был проход в какие-то брошенные подземные катакомбы. Брошенные людьми, но…
Вскоре появился свет. Исчез запах сырости, перестала хлюпать под ногами вода. Небольшие светильники, развешанные по стенам, давали и тепло. Здесь явно кто-то обитал. Тоннель приобретал все более обжитый вид. Света стало больше, пол был чисто выметен, появились закрытые на засовы двери. Где-то неподалеку слышался механический гул. Капитаны осторожно крались по коридору.
Внезапно из открытой двери вышел… вышло некое существо. Назвать его человеком было нельзя, хотя в целом оно было вполне человеческих очертаний. Но лишь в целом. Грудная клетка значительно шире, руки длиннее, голова глубоко утоплена в плечи, шеи, как будто, вовсе нет никакой. Вместо лица жутковатая харя с мелкими глазками, глубокими складками, вывернутыми ноздрями. Кожа существа была темно-синего цвета. И вся эта красота была упакована в мешковатый комбинезон с множеством карманов.
Пока капитаны обалдело разглядывали это чудо природы, странный тип молниеносным жестом выхватил из кармана пригоршню каких-то мелких разноцветных штучек, в первый момент показавшихся синигами просто горстью конфет, и швырнул их в пришельцев, а сам метнулся прочь. «Конфеты» оказались мощной взрывчаткой. Грохнуло так, что заложило уши, и некоторое время капитаны не слышали даже собственного голоса. Но основной удар пришелся в Зараки. Йоруичи, сразу же рванувшаяся в сюнпо, догонять противника, успела избежать атаки, а Кенпачи, жаждущий драки, шел прямо за ней. Капитана одиннадцатого отряда отшвырнуло на остальных. Шихоинь тем временем одним прыжком настигла врага и от души врезала сзади по шее. Тот рухнул, как подкошенный.
Принялись разбираться с потерями. Зараки заслонил своей широкой грудью остальных капитанов, так что они отделались лишь несколькими царапинами. Сам же Кенпачи, оглушенный взрывом, вяло пытался пошевелиться, но было похоже, что встать он не сможет. Унохана, двигавшаяся в арьергарде, немедленно перебралась вперед и склонилась над раненым.
– Серьезные травмы, – объявила она после беглого осмотра. – Сломаны ребра… Нам придется остаться здесь.
Йоруичи тоже обследовала своего «пациента» и, удивленно хмыкнув, пожала плечами.
– Мертв, – сообщила она. – Я его нечаянно прикончила. Черт, я думала, он будет посильнее.
– Надо двигаться, – сказал Кьораку. – После такого взрыва они наверняка подняли всю свою армию по тревоге.
Он не ошибся. Едва капитаны двинулись дальше по проходу, навстречу им выпорхнуло небольшое крылатое существо, миниатюрный птеродактиль в маске пустого. Оно шло на таран. «Взорвется!» – мелькнуло в голове Йоруичи. Она метнулась вперед, схватила тварь за тощую шею… и взрыв прогремел в дальнем конце коридора.
Встревоженные капитаны бросились следом. Йоруичи, подняв им навстречу окровавленное лицо, вяло улыбнулась и помахала рукой.
– Не задерживайтесь. До Уноханы я сама доползу.
Никто не возражал, кроме Хаями. Он такого вытерпеть не мог, несмотря на то, что его лучший друг считал эту женщину едва ли не врагом.
– Я догоню, – бросил он, аккуратно подхватывая Шихоинь на руки.
Тут где-то сбоку, в дверном проеме, что-то мелькнуло, и первым на это движение бросился Бьякуя, чья ярость значительно превосходила чувства всех остальных. Тут же следом за ним сорвался с места и Сайто. Он никак не мог оставить Кучики без присмотра. Остальные, не сразу среагировав, отстали, так что спустя пару секунд два капитана оказались одни посреди большого подземного зала. Здесь им пришлось остановиться, поскольку нечто, мелькнувшее перед глазами, уже куда-то пропало.
Странный это был зал. На потолке, в переплетении каких-то труб, сияли яркие лампы. Вдоль стены был сооружен металлический помост с перилами, словно бы нарочно для того, чтобы наблюдать сверху за происходящим внизу. И все пространство было загромождено разнообразными сооружениями. Здесь были каменные колонны, огромные стальные и пластмассовые короба, столы, трубы, клетки…
Бьякуя и Сайто недоуменно переглянулись и осторожно двинулись вперед. Им уже стало ясно, что часть всего этого создана из материи, обычной для Мира живых, но вот другая часть – из духовных частиц. Кто-то сродни синигами оборудовал здесь нечто, похожее на лабораторию. Еще шаг, и капитаны разглядели кое-что любопытное, прежде скрытое от них колонной: пять уютных, с откидными спинками, кресел, соединенных толстенными кабелями с неким сложным агрегатом, издававшим мерное гудение. В двух креслах мирно покоились синекожие существа, точно такие же, как только что уничтоженое в коридоре. Они, казалось, спали, глаза были закрыты. Рядом, в закутке между коробками, столь же спокойно спал, свернувшись калачиком, средних размеров пустой.
– Это еще что за?.. – Начал было Сайто, вглядываясь в странную композицию.
Где-то сзади, откуда только что ушли капитаны, что-то грохнуло. Похоже, ребята ввязались там в еще одну заварушку. И тут откуда-то сверху, кажется, с трубы, соскочил тот, кого они и преследовали: еще один синекожий. Но вместо того, чтобы как-то попытаться напасть на капитанов, он рухнул в свободное кресло и там замер.
Тут же проснулся и завозился в своем углу только что спавший пустой. Он проворно поднялся на ноги и ринулся в атаку; Кучики и Сайто отскочили в разные стороны.
– Ты понял? – В восторге воскликнул Сайто. – Они ими управляют! Вот отсюда! Мысленно управляют, силой воли!
Бьякуя с ним согласился, но комментировать это вслух не стал. Было время сражаться, и он, сделав шаг сюнпо, зашел к пустому слева и врезал ему под дых. Робота это нисколько не впечатлило, он только отлетел на пару шагов. И тут же отмахнулся лапой, настолько длинной, что пальцы дотянулись до челюсти Кучики. Лязгнули зубы, и Бьякуя полетел кубарем, снеся по дороге один из пластмассовых коробов. Сайто рявкнул:
– Банкай!
И это все. Движение пустого оказалось невероятно быстрым, крайне редко встречается в природе такое сонидо. Должно быть, попался весьма удачный экземпляр. Или же его усовершенствовали. Как бы там ни было, его прыжок настиг Сайто в тот самый миг, как он высвободил меч. Став невидимкой, уйти с линии атаки он не успел. Сильнейший удар вышиб дыхание из его груди; Сайто врезался в стену и отключился. А пустой развернулся к Кучики.
Бьякуя отчетливо понял, что серьезно влип. Он остался один, остальные капитаны заняты и не придут на помощь. Он совершенно безоружен, поскольку кидо бесполезно, а кулаками эту тварь можно молотить до скончания века. И она сейчас кинется, а он еще только выцарапывается из острых пластиковых обломков. Но у него была еще целая секунда, чтобы принять решение. И он его принял.
– Хадо№33: Сокацуй!
Странная махина вместе с креслами и теми, кто в них сидел, разлетелась вдребезги.
***
Когда-нибудь усталость должна была взять свое. Они гоняли этого пустого, кажется, уже полчаса. Они начали еще до того, как коллеги ушли в Мир живых, но никак не могли закончить. Укитаке и Хиракава уже отстояли полную ночную смену и теперь буквально валились с ног от усталости. Абарай, про которого Кьораку забыл, и который поэтому остался в тылу, после краткого отдыха присоединился к капитанам, но и он был уже порядком измотан.
Они начинали допускать ошибки. Очень грубые ошибки. Порой они просто не успевали сделать то, что собирались. Пустой пальнул серо, и Абарая размазало по стволу дерева. Ренджи не потерял сознания, ему было даже не очень больно, но тело, оказавшись в сидячем положении, отказалось подниматься. Лейтенант, заскрипев зубами, собрал волю в кулак и принялся соскребать себя с земли.
В это время пустой, растопырив острые когти, уже устремился на Хиракаву. Тот поманил пальцем одно из своих огромных лезвий, швырнул его во врага… и промазал. Причем удивился этому настолько, что даже не собрался в тот же момент повторить бросок. Укитаке рванулся, заходя сбоку, и тут его свалил приступ кашля. Как всегда не вовремя! Так давно не проявляла себя проклятая болезнь, и тут вдруг вот так, в самый неподходящий момент… Должно быть, сыграло свою роль переутомление. Хиракава, опомнившись, шарахнулся в сторону, уходя от удара, но не успел. От усталости скорость реакции притупилась, и пустой задел его ногу. Брызнула кровь, Хиракава не удержал равновесия. Пустой занес над ним смертоносные клешни… и завис.
Капитаны сперва не поняли, что произошло. Хиракава поспешно отполз подальше, Укитаке торопливо, утирая рот, поднимался на ноги, Ренджи тоже утвердился на двух конечностях. Пустой не нападал. Он стоял в той же позе, как был, и не шевелился. Его взгляд, и без того тусклый, окончательно потух.
– Он вырубился! – Сообразил Хиракава. – С чего бы это?
– Наверное, они сделали то, что хотели, – сказал Укитаке. – Выходит, победа за нами!
***
Встречи с остальными обитателями подземной лаборатории даже сложно было назвать сражениями. Правда, было еще двое раненых. Кьораку зацепило осколком, когда один из чужаков бросил в капитанов пригоршню бомб, да еще в Хаями другой выпалил из какого-то странного пистолета, сильно ушибив руку. Хаями в этот момент пытался защитить раненых, и ему было не до того, чтобы брать врага живьем. В итоге, прочесав все ходы и закоулки, капитаны собрали шесть трупов.
– Как это? – Недоумевал Кьораку. – Всего шестеро? Не может такого быть!
Раненые, наскоро приведенные в порядок Уноханой, тоже приняли самое деятельное участие в поисках врага. Зараки ворчал, что не удалось подраться. Йоруичи вызвала ребят из корпуса разведки и вместе с ними принялась еще раз прочесывать помещение. Куроцучи немедленно раскудахтался над разрушенной лабораторией, сетуя на то, что ничего не осталось для изучения. Кучики при первых же звуках его гневной тирады ретировался из комнаты. Слушать причитания о варварах, не смыслящих в науке, не было никакого настроения.
Впрочем, Куроцучи было грех жаловаться. Осталось довольно много: разнообразные странные инструменты и устройства, в изобилии разложенные на полках, странные тела обитателей катакомб, а также спрятанные в нишах пустые. Мертвые пустые, если можно так выразиться. В их телах не осталось ни капли сознания.
Убеждаясь в бессмысленности дальнейших поисков, капитаны потихоньку выбирались на поверхность. Поднялся наверх корпус разведки, чтобы рассредоточиться и возобновить поиски на поверхности. Вылез из подвала Куроцучи, намереваясь вызвать сюда половину своего отряда, чтобы перетащить к себе все образцы. Разочарованный Зараки уже перестал оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь врага. Кьораку рассеянно размазывал по щеке кровь, стекающую с рассеченного лба, Хаями с болезненной гримасой массировал распухшую кисть, Кучики время от времени непроизвольно щупал ссадину на скуле, Сайто потирал спину. Потери можно было назвать минимальными.
– Ерунда какая, – ни к кому конкретно не обращаясь, бормотал Кьораку. – Приперлись сюда такой толпой, а их всего шестеро.
Йоруичи сетовала, что ни одного из синекожих не удалось взять живьем. Удивительно даже, насколько они оказались слабыми и хрупкими. Они убивались одним ударом, почти нечаянно, капитаны, всего лишь защищаясь, переломали им шеи. Теперь нужно было разбираться с этими странными происшествиями, изучать следы, строить предположения, догадываться, откуда они явились и когда придут снова…
Выбравшись наверх, капитаны разбрелись и нерешительно остановились, будто не зная, куда им теперь двинуться. В самом деле, кажется, следовало бы возвращаться домой, но они так надеялись найти здесь разгадку, а теперь, после боя, все еще решительно ничего не понимали. Что это было, откуда, зачем?.. И даже не сразу обратили внимание, что к ним уже довольно давно приближается… Сенбонзакура собственной персоной. Он медленно шагал по улице твердым шагом, не скрываясь.
Йоруичи первой заметила его, удивленно присвистнула и на всякий случай приготовилась к драке. Обернулся стоявший рядом Кьораку, медленно сдвинул шляпу на затылок. Сенбонзакура приблизился, остановился в нескольких шагах от командира, вытащил из-за пояса ножны, не вынимая меча, и бросил оружие на землю.
– Сдаюсь, – сказал он. – Надоело бегать.
Бьякуя, обернувшись на звук знакомого голоса, едва зубами не заскрипел от ненависти. Он шагнул было вперед, но Хаями поймал его за плечо.
– Стой, стой, – примирительно забормотал он. – Не горячись. Тут что-то происходит. Давай пока посмотрим.
Бьякуя все же остановился, прожигая занпакто яростным взглядом. Сенбонзакура косился на него опасливо.
– Так, так, – почти пропел Кьораку. – Значит, решил сдаться?
– Решил, – хмуро подтвердил Сенбонзакура. – Нет никакой чести в том, чтобы трусливо прятаться от заслуженного наказания. Я не сомневаюсь в том, что виноват, и готов смиренно принять любое ваше решение. Я не стану просить о снисхождении, но… – тут он немного замялся, голос его стал несколько смущенным. – Может быть, вы примете во внимание, что я даже не помню, что я натворил.
Капитаны обалдело уставились на него. Теперь они все подтянулись ближе, занпакто оказался практически в окружении. Он стоял смирно, мрачно глядя себе под ноги.
– В каком это смысле – не помнишь? – Недоуменно спросил Кьораку.
– Ну, вот так, – Сенбонзакура слегка пожал плечами. – Просто не помню. Со мной произошло что-то странное. Я не знаю, почему я оказался в бегах, и за что меня хотят убить. Я понимаю, что это не извиняет моего поступка, – поспешно добавил он. – Я готов понести заслуженное наказание. Но мне было бы намного легче, если бы вы хотя бы сказали мне, в чем моя вина.
– Ничего не понял! – Честно признался Кьораку. – Бред какой-то! Давай ты просто пойдешь с нами и все расскажешь, подробно и по порядку.
– Согласен, – кивнул Сенбонзакура. – Только… – тут он снова осторожно покосился на Кучики, – вы защитите меня от него? Боюсь, он даже не даст мне закончить. Кажется, у него ко мне личные счеты?
Шунсуй расхохотался.
– Бьякуя, как ты, оказывается, грозен! Так запугал собственный занпакто!
– Мы с ним родственники? – Робко спросил Сенбонзакура. – Мне сразу показалось, что мы похожи.
Кьораку развеселился еще пуще.
– Ну ты даешь, парень! Чертовски интересно будет тебя послушать. Ладно, ребята, – он замахал руками капитанам. – Идем домой. Будем допрашивать нашего беглеца.
И он беспечно повернулся к пленнику спиной. Кто-то из нижних чинов второго отряда, вертевшихся тут же, торопливо открыл проход в Сейрейтей, и капитаны двинулись к проему. Сделал два шага и Сенбонзакура, но тут же остановился. Кьораку нетерпеливо обернулся к нему.
– Ну? Чего застрял?
– Но… – Занпакто нерешительно оглянулся. – А мой меч?