С грозным ревом Забимару взвился с места и врезался в призрака сбоку, сбивая его с ног. Оба кубарем откатились в сторону.
– Эй, нельзя же все воспринимать так буквально! – Возмутился Ренджи, срываясь следом за своим занпакто.
Хисаги, которого Забимару подмял под себя, изловчился, вывернулся, его нога уперлась бабуину в живот, и через миг занпакто улетел прочь, успев только обиженно взвизгнуть. Абарай, не теряя времени, обрушился на врага сверху, но тот уже вскинул свое оружие, отражая удар, и тут же лягнул Ренджи в голень. Абараю пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы сохранить равновесие, и его меч на мгновение ослабил давление на камы Хисаги. Тот немедленно воспользовался этим, один из серпов описал широкую дугу, целя по ногам Ренджи и заставляя его прыгать прочь. Хисаги успел вскочить.
Внезапно широкий ледяной гребень вспахал мостовую, заключив в себя призрака и едва не снеся заодно и Абарая. Ренджи, едва успевший отпрянуть, ощутил на лице морозное дыхание этой атаки и возмущенно заорал:
– Эй! Чуть в меня не попала!
– Я же прицелилась! – Обиделась Рукия.
– Ага! Если бы я не увернулся, без носа бы остался!
Обмен любезностями пришлось прервать, поскольку лед затрещал. Хисаги сделал еще одно движение плечом, и кусок ледяной стены обвалился.
– Вырывается! – Изумился Ренджи. – Сильный!
– Банкай используй, идиот! – Заорал откуда-то из темноты Забимару.
– А ты не командуй! – Огрызнулся Абарай.
Еще один рывок, и Хисаги окончательно освободился. Коротким движением выдернул примерзшее оружие, вскинул его наизготовку. Ренджи оскалился, напружинился, чуть просел в коленях, поднимая меч… И тут из темноты вынырнул громадный костяной дракон. Он взвился над полем боя и обрушился на Хисаги, накрывая его своей пастью, после чего немедленно последовал выстрел. Грохнуло так, что заложило уши, в воздух взвился шквал дробленого камня, заставляя лейтенантов заслоняться руками.
Когда Рукия и Ренджи сумели открыть глаза и проморгаться, все уже закончилось. В мостовой осталась широченная яма, на краю которой стоял и тряс головой полосатый бабуин. Никакого Хисаги видно не было.
– Ты чего творишь? – Только и сумел выговорить Ренджи.
– Тебя не дождешься, – буркнул в ответ Забимару.
– Дурак, я бы его и так одолел! – Обиделся Абарай.
– Ну так и чего копался?
– Тебя забыл спросить! – Ренджи взорвался. – И откуда ты такой? Что ты вечно со мной препираешься?
– На себя посмотри!
– А что я?!
– Сам капитану хамишь.
– Я?!!
– Вы чего разошлись? – Встряла между готовыми броситься друг на друга спорщиками Рукия. – Нашли время ругаться! Забыли, что мы должны идти на помощь капитанам?
– Да, точно, – опомнился Абарай. – Идем. Там уже началось.
***
Черное воинство надвинулось сплошной стеной. Бьякуя и Сенбонзакура одинаковым жестом синхронно опрокинули мечи остриями вниз, одновременно скомандовали:
– Банкай.
Из-под ног обоих разлетелись, смешиваясь в одно большое облако, мириады стальных лепестков. Бьякуя замешкался, разглядывая эту сверкающую в лунном свете тучу.
– Ну и как теперь определить, где чьи?
– Это неважно, – отозвался Сенбонзакура. – Каждый из нас может управлять всеми.
– Что ж, в таком случае держи свой край.
Стена клинков врезалась в стену призраков. Бьякуя не ощущал никакого сопротивления. Враги разлетались в пыль от напора сдвоенного капитанского банкая. Где-то в темноте ударила реяцу Хаями, послышался грохот развороченной мостовой. Сражение началось.
Места здесь, на самом деле, было не так уж много. Бьякуя ощутил что-то очень знакомое: его банкай своим краем столкнулся с банкаем Хаями. Тот, по всей видимости, сражался излюбленным своим оружием: поднял в воздух тучи разномастных булыжников.
– Кучики-тайчо! – Послышался за спиной голос Абарая. – Что тут? Куда мне встать?
– Здесь мы справимся. Займи позицию где-нибудь там, – Бьякуя, не оборачиваясь, указал в ту сторону, где держали оборону Кьораку с Укитаке.
Ренджи умчался, а Кучики продвинулся немного вперед, смять и сдвинуть толпу нападавших. И был немало удивлен, встретив неожиданное противодействие. Призраки ударили необычно мощно, и теперь Бьякуя чувствовал, что клинки его оружия врубаются в чужую реяцу, почти не причиняя вреда. Они стали сильнее? Или пришли другие? И что тут происходит на самом деле? Совокупная реяцу призраков была намного сильнее, чем прежде. Тамура сказал, что разозлил тех неведомых чужаков, но что сделали они? Как-то сообщили свою ярость мертвецам, растревожили пространство, заставляя его буквально взрываться неконтролируемой злобой? Все это выглядело так, будто призраки пытаются прорваться именно к Тамуре. Они насели все вместе, усилив реяцу неимоверно, казалось, они стали единой безликой силой… и защита Бьякуи и Сенбонзакуры просела, подалась по краям, где плотность лепестков была меньше.
Они прорвали защиту и прошли внутрь кольца. Бьякуя успел подумать, что нужно было оставить Абарая позади, как раз на такой случай, но тут же понял, что те призраки, которые ворвались в его тыл, разворачиваются, чтобы снова атаковать Кучики. Значит, они не ищут колдуна, с облегчением понял Бьякуя. Да, они более свирепы, чем раньше, разозлены, но пришли все с той же целью – просто убивать всех, кто под руку подвернется. Он развернул лепестки, закрываясь от нападающих.
– Сенбонзакура, меняем позицию. Спина к спине, и держим круговую оборону.
***
Держать строй в этой битве удалось недолго. Напор нападавших был таков, что очень скоро они окружили всех обороняющихся, и все смешалось в одну кучу. Каким-то чудом до сих пор не был задет кидо-щит, защищающий колдуна и ученых. Скорее всего, дело было в отпугивающем призраков барьере, который установил Тамура. Иного логического объяснения просто не было.
На каждого из капитанов наседали толпы. Только Кучики и Хаями использовали «оружие массового поражения», да еще Хицугая, поднявшись в воздух, мог замораживать приличное количество целей за раз. Кьораку, Укитаке и Шихоинь раскидывали своих противников вручную. Подтянувшиеся на подмогу лейтенанты старательно обеспечивали прикрытие. Иба врубился в окружившую капитана толпу, Нанао использовала преимущественно кидо, Мацумото рассеяла над полем боя свой пепел, стараясь захватить им как можно больше противников, Рукия укрывалась за каменными щитами, возводимыми Хаями, и оттуда запускала ледяные волны. Только Ренджи и его занпакто упоенно рубились сами по себе. Забимару, превратившись в костяную змею с красной гривой, кружил над боем, как хотел.
А потом начали появляться старые знакомцы. Один за одним.
Бьякуя вдруг заметил, что они с Хаями сошлись очень близко. Капитаны оказались буквально в десятке метров друг от друга, один шаг сюнпо, и Бьякуя убрал клинки с той стороны, где сражался девятый отряд, чтобы случайно не задеть своих. Тут-то Кучики и заметил его. Какой-то тип в капитанском хаори выдвинулся вперед из толпы призраков, рожа у него была подозрительно знакомая. И только когда призрак отпустил рукоять меча тем жестом, который Бьякуя всегда считал чуть ли не своей визитной карточкой, Кучики вспомнил. Такаги. Бывший капитан пятого отряда. И бывший офицер шестого. Ему еще Ренджи как-то по роже съездил. А еще этот тип пытался пробиться в капитаны, вызвав на поединок своего командира.
Бьякуя помнил его атаку. Стремительно вырастающие прямо из воздуха клинки, от которых крайне сложно увернуться. В тот самый момент, когда губы призрака отчетливо изобразили слово «банкай», Кучики понял, где именно возникнут эти лезвия. Может быть, Хаями и сумеет увернуться. Но скорее всего, что он ничего не поймет, тем более, он даже не смотрит в ту сторону. У Бьякуи не было ни малейшего желания проверять, чем может кончиться это дело. Он сделал стремительный шаг сюнпо и сшиб друга с ног. Оба кубарем полетели на мостовую, в то время как над их головами свистнули возникшие из ниоткуда мечи.
– Бьякуя! – Возмущенно взвыл Хаями. – Я же так могу тебя убить!
– Думаешь, это так просто сделать? – Огрызнулся Кучики, поднимаясь на ноги.
Он уже стянул к себе половину рассеянных в воздухе лепестков и заслонил сплошной завесой себя и друга, чтобы помешать призраку прицелиться в них второй раз. Хаями тоже поспешно вскочил, озираясь.
– Что такое? Я что-то упустил?
– Здесь Такаги, – объяснил Бьякуя. – Я как-то рассказывал про него. Ему нужно видеть тебя, чтобы атаковать, так что старайся держаться у него за спиной.
– Понял, – Хаями кивнул с сосредоточенным видом, и Кучики одним прыжком вернулся на прежнюю позицию.
Тогда-то и выяснилось, что Такаги поблизости уже нет. Потеряв цель, он не попытался найти ее снова, а просто бросился дальше.
Спустя полминуты Такаги обнаружился уже на другом фланге, где держал оборону десятый отряд. Хицугая не успел заметить в толпе безликого призрака, одного из многих, да и реяцу его терялась на фоне остальных, так что спасло Тоширо только чудо. В момент атаки капитан десятого отряда закладывал сложный и стремительный маневр, так что мертвец не сумел толком прицелиться. Удар чуть-чуть запоздал, лезвия порезали бок Хицугаи, пробили плечо и крыло, но не угодили туда, куда хотел попасть призрак. Такаги и при жизни был неудачником.
Тоширо так и не понял, кто и откуда на него напал. Он отмахнулся рефлекторно, ударив просто в направлении вспышки реяцу, и упаковал в один гигантский ледяной кокон всех, кто стоял там в тот момент. Доедать бывшего капитана бросился уже занпакто. Хьоринмару, от души добавив еще собственного снега, в несколько мощных ударов раздолбил получившийся айсберг.
Кьораку расшвыривал своих врагов по большей части с помощью удара «Буши Гома». Мало кто успевал приблизиться к командиру, ну а тех, кто все же ухитрялся это сделать, Шунсуй распылял одним взмахом меча. Все это черное воинство казалось ему единой массой, без лиц, без индивидуальности. И вдруг что-то невероятно быстрое мелькнуло прямо перед глазами. Кьораку успел инстинктивно шарахнуться в сторону, и нападавший пролетел мимо, на щеке командира осталась лишь неглубокая кровоточащая полоса.
Противники стремительно разворачивались навстречу друг другу. Шунсуй видел, как мелькнули в воздухе тонкие косы, утяжеленные металлическими кольцами.
– Ну, надо же! – Улыбнулся Кьораку. – Сой Фонг!
На лице призрака была ехидная улыбка. Шунсуй знал, что на его щеке уже расплылась черная отметина. Еще раз в то же место, и все…
Сой Фонг бросилась в новую атаку, и Кьораку снова шарахнулся, уходя от удара. Он тоже был быстр, но никогда не делал такую ставку на скорость, как она. Длительное сражение с ней может стать опасным, учитывая, что они окружены врагами со всех сторон, пусть даже этой мелочью смогут сейчас заняться девочки: лейтенант и занпакто. Кьораку перешел в наступление.
Выпад. Еще выпад. Сой Фонг ловко уходила от атак. Она явно нацеливалась нанести контрудар, но проблема была не в этом. Шунсуй не знал, сколько еще времени им дадут, в какой момент кто-то из призраков решит броситься на него. А отвлечься он не мог ни на мгновение.
Впрочем, то же самое можно было сказать и о призраке. Сой Фонг действовала чисто рефлекторно, не просчитывая свои действия на несколько ходов вперед, скорость командира была близка к пределу ее реакции, и потому ей было довольно сложно начать контратаку. И отвлекаться ей также никак не следовало. Неожиданную кидо-атаку с фланга она все же успела заметить и среагировать. Но у призрака не хватило толку сообразить, что при этом было бы неплохо убраться подальше и от своего основного противника. Того мгновения, что Сой Фонг уворачивалась от хадо, хватило Кьораку, чтобы достать ее.
– Умница, Нанао-тян! – Крикнул он. – Я тебя обожаю!
– Лучше по сторонам посмотрите! – Заорали их занпакто едва не хором, перебивая друг друга. – Мы что, одни должны их всех сдерживать?!
***
Хаями был несколько разочарован бегством Такаги. Ему хотелось бы сразиться с этим противником, просто проверить, сможет ли он одолеть его так же легко и уверенно, как когда-то Бьякуя. Некоторое здоровое соперничество между друзьями все же имело место. Но призрак исчез, и разыскивать его уж точно было некогда.
Враги, похоже, начинали постепенно иссякать. Скорей бы уж, утомленно думал Хаями. Они рубились целую ночь без передышки, силы синигами были на исходе. Уже скоро рассвет, а это вам не шутки, держать банкай столько часов подряд. Наото, улучив момент, оглянулся на Рукию, убедился, что она сражается прежним порядком, что помощь ей, похоже, не нужна, и снова вернулся к собственным противникам. Тут-то он и увидел этого парня.
Сперва Хаями померещилось, что это Бьякуя движется ему навстречу. Та же прическа, те же черты лица. И только спустя пару секунд капитан сообразил, что Бьякуя не носит сейчас кенсейкана, да и косоде его должно быть белым, согласно давней договоренности. Тот, кто приближался к Наото, был призраком. И призрак этот явно приходился Бьякуе родственником. Хаями не знал, как может выглядеть его отец, но отчего-то подумалось в первую очередь, что это именно он. Впрочем, это мог быть кто угодно, какой-нибудь более давний предок, мало ли их, Кучики, сражалось и погибло здесь.
И тогда Хаями впервые испугался по-настоящему. Испугался, что не сможет нанести удара. Убить этого человека, который так похож… У него даже взгляд тот же, холодный, надменный, их, наверное, всех с детства такому учат. А он уже так близко… Хаями поспешно отскочил подальше.
Конечно, он убьет призрака. Иначе поступить невозможно. Вот только бы выиграть еще чуть-чуть времени, чтобы собраться с духом.
Пока он мешкал, совсем рядом заваривалась каша погуще. Ренджи, отправленный держать линию обороны где-то между Кучики и Кьораку, где-то там, в принципе, и находился, но уже начисто забыл, что должен кого-то защищать. Он вертелся во все стороны, сражаясь не только отдельно от остальных синигами, но даже врозь со своим занпакто. Он перестал использовать банкай: на тех противников, которые окружали его, хватало и шикая, а силы следовало беречь.
Атака едва не застала его врасплох. Ренджи был порядком утомлен, внимание начинало ослабевать, враги атаковали довольно вяло, поэтому он не заметил мелькнувшего в толпе белого хаори. Спасли инстинкты, безошибочное чутье на опасность, которое за несколько лет тренировок вдолбили в него капитаны. Абарай дернулся, уловив не столько движение, заметить которое было невозможно, сколько напряжение реяцу, какое всегда бывает перед атакой. Неимоверно длинный клинок просвистел прямо перед его носом.
«Черт! – Думал Ренджи, уже вполне сознательно бросаясь в сторону и кубарем укатываясь подальше. – Это ж Ичимару!»
Несмотря на всю пройденную подготовку, некоторая неуверенность в душе Абарая все же присутствовала. Он привык и умел сражаться против Кучики и против Хаями, но слишком редко приходилось ему встречать других противников уровня капитана. И в первый момент Ренджи даже немного растерялся. Он торопливо ушел еще немного назад, увеличивая расстояние между собой и противником, как вдруг обнаружил, что находится уже у самого щита, на одном из начерченных углем на мостовой колдовских знаков. Нужно было срочно убираться отсюда.
Против него поможет только тактика, сообразил Абарай. Кучики поделился со своей командой ценными сведениями о том, что призраки не способны рассуждать. Они будут просто бить в цель, которая привлечет их внимание, так что их несложно обмануть. Оставалось придумать, как. Ренджи ломанулся прочь от барьера, прыгнул с разворотом через плечо, и успел разглядеть, как удлинившийся меч Ичимару метнулся к тому месту, где он только что был, ударил в щит, но не пробил, остановился; увидел и негодующий взгляд Куроцучи, обращенный на растяпу лейтенанта. Ренджи без прицела пальнул кидо, пытаясь привлечь к себе внимание, снова рванулся в сюнпо… и врезался в спину какого-то призрака. Оба кубарем полетели наземь, а меч Гина впустую чиркнул по мостовой.