***
Ольга слушала это невообразимое и малоправдоподобное повествование, скривившись, как от боли или сильнейшего напряжения. После всего, что она уже видела и пережила, голос здравого смысла, кричавшего где-то в дальнем уголке сознания о том, что это полный бред и низкопробная фантастика, был уже практически не слышен, но все же… Обхватив голову ладонями, Ольга тихонько раскачивалась взад-вперед. В пещере повисла тишина, нарушаемая только треском факелов. Наконец Мария прервала молчание.
– Я понимаю, как сложно тебе поверить во все услышанное, – негромко сказала она. – Я видела твою жизнь до того момента, как ты получила Белые Глаза. Более обыкновенную, обыденную, спокойную жизнь и представить сложно. Да, поверь, я очень хорошо тебя понимаю, – она вздохнула. – Когда-то я тоже была простой женщиной, у меня были семья, дом, дети… Но это было так давно, что сейчас эти воспоминания уже кажутся мне давно прочитанной и забытой книгой.
Ольга подняла голову и уставилась на Марию.
– Да, – невесело усмехнулась та. – Я родилась еще в те времена, когда человек, идущий по улице с мечом и в доспехах, был совершенно нормальным зрелищем. Это сейчас мы имеем в этом мире такие смешные проблемы с полицией и прочим… – она снова вздохнула.
– Вы бессмертны?
– Нет, конечно. Мы смертны, так же, как и вы. Но умертвить нас значительно сложнее, это правда.
– Но кем вы стали? Чем вы отличаетесь от нас? И… почему?.. – Ольга смешалась, не зная, как сформулировать вопрос.
– Я понимаю, о чем ты хочешь спросить, – прервала ее Мария. – Как мы становимся тем, чем мы являемся – мы не знаем. Почему именно вас избирают, чтобы наделить вас Белыми Глазами – мы также не знаем. Я знаю одно – я должна находить по всему миру таких, как вы, и указывать вам путь.
– Я правильно понимаю, что у некоторых людей – непонятно почему – появляются способности видеть существ из другого слоя? Но вы ведь тоже видите их. Почему вы сами не занимаетесь тем, чем мы – не патрулируете Граничные области, не сражаетесь, а просто наблюдаете?
Мария устало качнула головой.
– В этом и заключается злая ирония нашего существования, – с горечью проговорила она. – Мы были созданы для поддержания Равновесия, наделены необходимым для этого могуществом, но мы не можем пользоваться своими силами, потому что они настолько велики, что, будучи применены в интересах одной из сторон, могут необратимо нарушить это самое Равновесие! Наш создатель – Желтый Глаз, хозяин этого мира – настолько выше всех этих мальчишеских состязаний Ами и Онса, что даже не представляет, какие силы необходимы и достаточны для того, чтобы справляться с последствиями их шалостей. В результате на свет появились мы, Четырехглазые – почти всевидящие, почти неограниченно могущественные, почти бесконечно живущие – и при этом почти бессильные! – голос Марии зазвенел. – Ты не можешь себе представить, каково это – обладать такими способностями и возможностями и при этом беспомощно наблюдать, как умирают люди! Особенно те, за кого ты в ответе, кого ты приводишь на службу и обучаешь всему – Белоглазые… Мой тебе совет, девочка, – Мария повернулась к Ольге, которая в течение всего рассказа то и дело поглядывала на скамью, на которой лежал Бьёрн, – не привязывайтесь друг к другу. Вас так мало, ваш круг настолько узок, что если один из вас погибнет – а это весьма вероятно, как ты уже имела возможность убедиться! – ваш мир никогда уже не станет прежним, и не будет более того стремления защищать его любой ценой. Такое едва не произошло с вашим товарищем Василием…
– Анна?..
– Да, Анна, светлая душа, которая на такое короткое время мелькнула в их мире и исчезла, оставив лишь боль, печаль и незаживающую рану в сердце Василия. Он сильный человек, он смог оправиться и продолжает нести свою службу так же доблестно, как и раньше. Но не всем под силу такое. Поэтому – будь осторожна, девочка.
– Я поняла вас, – проговорила Ольга и снова покосилась на Бьёрна, – но я не представляю, как этого можно добиться волевым усилием… Да ладно, это сейчас неважно. Пока у нас есть еще немного времени, если можно, расскажите что-нибудь еще, что может нам пригодиться. Да и просто – помогите мне освоиться в новом мире, если можно так выразиться. Например, меня давно уже мучает вопрос – почему вы в такую жару не снимаете плащ, шляпу и даже перчатки?
Мария развела руками.
– Смотри, – со вздохом сказала она и сняла шляпу, одновременно опуская платок, скрывающий нижнюю часть лица. Ольга глянула на нее и непроизвольно отшатнулась.
Сквозь лицо Марии просвечивали стена и факелы на ней. Мария оказалась Тенью – заметно более плотной, чем та, которая ранила Бьёрна у маяка, но все же полупрозрачной. Заметив реакцию Ольги, Мария усмехнулась.
– Мы, Четырехглазые, можем находиться по обе стороны Границы. Наши тела приобретают свойства, присущие и чуждые обеим сторонам одновременно. Мы и дома на обоих слоях, и чужие здесь и там. Мы ощущаем тепло и холод не так, как люди, поэтому и носим подобную одежду – она скрывает нашу сущность и при этом не мешает ни в жару, ни в мороз.
– Значит, вас невозможно, например, сжечь?
– Отчего же, – Мария сняла перчатки и показала Ольге свои полупрозрачные руки. На коже кистей отчетливо виднелись шрамы от ожогов. – Нас можно сжечь огнем, сковать и обездвижить сильным морозом, но ощущения при этом мы испытываем совсем не те, что простые люди. Хотя это ничем не легче, уж поверь, – она неторопливо натянула перчатки.
– Еще один вопрос. Как мы оказались здесь? Я сидела на поляне, пыталась остановить кровь из ран Бьёрна – и вдруг вижу нас в пещере, находящейся непонятно где…
– Ты позвала меня, и я услышала, – Мария слегка пожала плечами. – Я поняла, что ситуация критическая, и сочла возможным вмешаться, хотя даже такое крошечное действие с моей стороны чревато нарушением Равновесия. Теперь такой же Четырехглазый по другую сторону Границы будет иметь право на ответное действие, а если его усилия превысят мои, то мне придется в ответ применить противодействие, которое также может оказаться мощнее его действия, и так далее… Ты понимаешь, о чем я?
– Понимаю, наверно… Раскачивание лодки?
– Да, что-то в этом роде. Поэтому в ближайшее время я буду очень занята отслеживанием активности Четырехглазых с другой стороны и расчетом допустимой силы ответного действия. Постарайтесь прожить это время спокойно. Дней десять, я думаю.
– А Бьёрн… Как быстро он поправится?
– Думаю, как раз дней за десять. Все это время вам с Василием придется держать Границу вдвоем.
– Но я еще ничего не умею! Василию одному не справиться, а я пока больше обуза, чем помощник! Ну почему нас так мало? – Ольга с досадой стукнула кулаком по скамье.
– Раньше вас было намного больше, – тихо сказала Мария, – и стало значительно меньше в последние пятьдесят-шестьдесят земных лет… – Ольга вскинула на нее полный отчаяния взгляд, Мария печально кивнула. Ольга отвернулась, снова украдкой бросив взгляд на Бьёрна, по-прежнему лежащего без движения. Задавать вопросы ей больше не хотелось. Она подперла голову руками, поставив локти на колени, и молча уставилась в пол. Мария, обхватив себя руками и застыв совершенно неподвижно, также молчала и только тихонько вздыхала.
Шли минуты, Ольга уже давно перестала ориентироваться во времени, то ей казалось, что прошло уже много часов, то – что от силы минут двадцать. Тишину в пещере не нарушало больше ничего, кроме треска пламени факелов. Наконец со стороны скамьи, на которой лежал Бьёрн, донесся слабый шорох. Ольга и Мария одновременно вскинулись и поднялись на ноги. Ольга хотела броситься к Бьёрну, но Мария властным жестом остановила ее и сама шагнула к скамье, на которой, приподнявшись на одном локте и ошарашенно озираясь, лежал потомок викингов.
– М-мария? – хрипло пробормотал он, увидев приближающуюся фигуру. – Где я? А где… – он попытался подняться со скамьи, но Мария удержала его, толкнув в плечи.
– Ты понимаешь, что ты наделал? – тихим звенящим голосом, таким, что у Ольги от настоящего первобытного ужаса зашевелились волосы у основания шеи, произнесла Мария. Бьёрн отшатнулся и уставился на нее еще более безумным взглядом. – Как ты мог подвергнуть новичка такому риску? Зачем ты повел ее к этому маяку – в самое опасное из известных тебе мест? Почему ты вообще взял ее в патруль, настолько недостаточно подготовив? И наконец, как ты сам мог попасться на такие удары?.. – она красноречиво указала на заклеенный полосками коры бок Бьёрна.
Бьёрн оттолкнул руки Марии и сел на скамье.
– Она жива? – голос его звучал так же, как тогда, у костра, когда он увидел у Ольги в руке красный и зеленые камешки. Мария бесстрастно молчала, не двигаясь и не давая ему увидеть Ольгу, стоящую у дальней стены.
– Да, я жива! – не выдержала Ольга. Мария обернулась к ней, и Ольгу словно бы накрыло ледяным неуправляемым течением Реки – такой яростью сверкали глаза Марии, острые красно-белые лучи пронзили ее насквозь и пришпилили к стене.
Воспользовавшись тем, что Четырехглазая на мгновение упустила его из виду, Бьёрн поднялся со скамьи и выглянул из-за спины Марии. Увидев Ольгу, он с невыразимым облегчением улыбнулся ей и, покачнувшись, снова сел. Мария обернулась к нему.
– Тебе повезло, – ледяным тоном сказала она. – В этот раз. А уж ей-то как повезло…
– Я понимаю, – прошептал Бьёрн, уронив голову на грудь.
– Зачем вы так? – не выдержала Ольга. – В чем он виноват-то?
– Тебя никто не спрашивает, – резко обернулась к ней Мария, красно-белые огни снова полоснули ее по лицу, как раскаленная проволока. – Помолчи, раз уж не понимаешь, что происходит. – Ольга испуганно замолчала.
– Итак, – продолжила Мария, снова обращаясь к Бьёрну, – может, объяснишь, чем ты руководствовался, когда повел совершенно не подготовленного бойца в патруль, да еще и к первому маяку?
– Я не ожидал встретить настолько сильного противника, – тихо ответил Бьёрн, не поднимая головы. – Все предыдущие схватки заканчивались в нашу пользу без особых усилий…
– Ну что ж, можешь гордиться, – перебила его Мария, – наконец-то Тени начали воспринимать тебя всерьез! Против тебя выходят уже заметно более подготовленные бойцы с более опасным оружием. Кстати, где твой меч?
– Наверное, он остался у маяка, – подала голос Ольга. – Там лежал и меч Тени – это я помню, они скрестились на земле…
– Еще и оружие потерял, – проворчала Мария уже менее суровым тоном. – Ну ладно, это не такая уж проблема, арсенал у меня богатый. И тебе оружие подберем, – обернулась она к Ольге. – Оправданием твоим действиям может послужить только то, что и в самом деле за предыдущие два года ты не сталкивался с настолько сильными противниками, – продолжила она, снова обращаясь к Бьёрну. – Но ты получил хороший урок – и слава Солнцу, что остался в живых после его завершения, чтобы в дальнейшем воспользоваться полученными знаниями!
Бьёрн нерешительно поднял голову и посмотрел в лицо Марии.
– Раны были не такими уж серьезными, – пробормотал он. – Я не понимаю, почему я отключился… И почему мне до сих пор как-то не по себе.
– Ты потерял много крови – очень много крови! – строго сказала Мария. – Клинок Тени был обработан веществом, вызывающим сильное кровотечение. Я распознала это вещество, и теперь я тоже чуть лучше вооружена. Отчасти благодаря твоему необдуманному поступку – хоть какая-то польза от него воспоследовала. А теперь слушай меня внимательно. Пока полностью не восстановишься – это займет дней десять – не вздумай выходить на патрулирование! Я запрещаю тебе – слышишь?! – Бьёрн мрачно кивнул. – Дней пять, по-хорошему, тебе следовало бы побыть здесь, у меня, под наблюдением. Но я прекрасно понимаю, что это невозможно. Поэтому сейчас идемте вниз, я накормлю вас, дам тебе еще кое-какие лекарства, подберем вам оружие, а затем я провожу вас в Долину, – Мария повернулась и направилась за алтарь. Ольга покосилась ей вслед и торопливо подошла к Бьёрну.
– Со мной все в порядке, – шепнула она.
– Как мы здесь оказались? – так же шепотом спросил Бьёрн.
– Я потом расскажу, – ответила Ольга, – а сейчас идем скорее, давай не будем сердить ее еще больше. – Бьёрн кивнул, слегка усмехнувшись, и с видимым усилием поднялся на ноги.
Обойдя алтарь, Ольга увидела за ним низкий прямоугольный проем и крутую лестницу, ведущую вниз. Спустившись по трем десяткам ступенек, она оказалась в большой квадратной комнате со скругленными углами. В противоположной входу стене в нише горел огонь, справа от ниши виднелась низкая деревянная дверь. Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол с четырьмя короткими скамьями. Слева располагался шкаф с кухонной утварью, в правой стене виднелся проход в следующее помещение.
Мария указала Бьёрну и Ольге на скамьи у стола, поставила на стол принесенные сверху стаканы и бутыль и налила всем троим травяного настоя. Указав на проем в стене, она сказала Ольге:
– Там что-то вроде ванной. Можешь привести себя в порядок. В коридоре рядом со входом найдешь полотенца. А я пока приготовлю еду и заодно поговорю с этим героем кое о чем с глазу на глаз, – поняв, что это приказ, Ольга кивнула и вышла из комнаты. Пройдя по достаточно длинному извилистому коридору, она взяла из вырубленной в камне ниши одно из сложенных грубых полотенец, вошла в небольшую пещеру, откуда доносился шум воды, и застыла в изумлении и восхищении.
По одной из стен пещеры сбегал маленький водопад. Вода наполняла каменную чашу около трех метров в окружности и глубиной около метра, переливалась через ее край и убегала из пещеры по нескольким уходящим в стены желобам. Помещение освещалось двумя факелами в кольцах по обе стороны от входа, и стены пещеры ослепительно сверкали, покрытые крупными бледно-оранжевыми кристаллами неизвестного Ольге минерала.
Налюбовавшись на игру отблесков на стенах, Ольга разделась и ступила в купальню. Вода оказалась теплой, приятно покалывала кожу, как газированная, и мгновенно снимала усталость и напряжение с мышц. Ольга постояла минут пять, поворачиваясь под потоками воды и заодно осматриваясь вокруг. Ей хотелось задержаться в купальне подольше, но она понимала, что нужно торопиться, поэтому с сожалением выбралась из чаши, вытерлась и оделась. Из одежды у нее оставались только брюки и верх от купальника – футболка, пропитанная кровью Бьёрна, осталась лежать у маяка. Поеживаясь, накинув на плечи колючее полотенце, Ольга направилась по коридору к «гостиной». Приближаясь, она услышала голоса Бьёрна и Марии, напряженные, явно спорящие, и сначала замедлила шаг, но потом, тряхнув головой, напротив, ускорилась и быстро вошла в комнату.
Бьёрн сидел за столом, сгорбившись, запустив правую руку в волосы, а левую бессильно вытянув перед собой. Мария стояла у противоположного края стола, уперев руки в бока, и грозно смотрела на него.
– И думать забудь! Слышишь? – от интонаций ее голоса Ольге захотелось немедленно сбежать обратно в купальню, но Мария уже заметила ее и обернулась. – Входи, не бойся, – усмехнулась она, увидев выражение Ольгиного лица. – Буря уже миновала… до поры до времени, – она подошла к шкафу и достала с нижней полки стопку сложенной грубой ткани темно-зеленого цвета. – Вот, возьми, – она протянула Ольге рубаху с длинными рукавами. – Оденься. И ты возьми, – она протянула оставшуюся стопку Бьёрну, – и тоже ступай в купальню. Если ты в таком виде пойдешь по Долине, перепугаешь абсолютно всех, включая коней и гусей, – Бьёрн был в одних брюках, разодранных на правом бедре и пропитанных кровью, засохшая кровь покрывала почти весь его торс, светлые волосы слиплись и потемнели от крови и грязи. Кивнув, Бьёрн принял стопку одежды и медленно ушел по коридору в купальню. Ольга уселась за стол и взяла стакан с настоем.
– Что вы ему запрещали делать? – поинтересовалась она рассеянно, без особой надежды услышать ответ. К ее удивлению, Мария уселась напротив и со вздохом сказала:
– Этот ненормальный собирается отправиться на ту сторону, чтобы попытаться разыскать там Анну. Он рассказал, что ты нашла красный Ключ-камень. Второй такой хранится у него еще с тех пор, как пропала Анна. И вот теперь он решил, что, пока у него был только один артефакт, он не имел права им рисковать, а при наличии двух – почему бы и нет?.. Не понимая при этом, что рисковать он собрался вовсе не артефактом, а собой.