Бьёрн предостерегающе вскрикнул – видимо, он заметил, что Ольга встала в боевую стойку и подняла меч. Яростно, с криком выдохнув, он отклонился назад и, восстановив равновесие, одной правой рукой нанес по Тени наискосок удар такой силы, что призрачная фигура будто бы сломалась пополам и отлетела к самому маяку. Теряя опаловую субстанцию, Тень коснулась оси маяка… и исчезла. На траве, в луже смешавшейся человеческой и потусторонней крови остался лежать длинный и широкий, в ладонь шириной, клинок, сквозь который просвечивала трава.
Бьёрн, не удержав равновесие, повалился на колени и вытянул обе руки вперед, чтобы опереться о землю. Меч отлетел на траву и скрестился с призрачным клинком. Ольга торопливо убрала свой меч в ножны и бросилась к Бьёрну. Упав перед ним на колени, она схватила его за плечи и заглянула в забрызганное кровью лицо.
– Теперь… ты… видела, – прохрипел Бьёрн, глядя Ольге в глаза, затем веки его опустились, и он повалился на левый бок, прижав обе руки к правому, из которого ручьем лилась кровь, образуя возмутительно красивую яркую лужицу на зелено-буром ковре взрытой ногами воинов земли.
Ольга в голос плакала от ужаса, разрывая на Бьёрне рубашку и осматривая две параллельные глубокие раны от подмышки до нижнего края ребер. Она совершенно не представляла, что ей делать, и тихо выла, как от нестерпимой боли, понимая, что каждая секунда ее растерянности и каждая капля стекающей в бурую землю крови убивают ее учителя. Она стянула футболку и изо всех сил прижала ее к ранам, но ткань мгновенно пропиталась кровью, а ведь кровоточила еще и рана на бедре. Обшарив трясущимися руками заплечный мешок Бьёрна, Ольга нашла бинты, но приподнять его, чтобы как следует перевязать туловище, у нее не хватало сил. Бьёрн оставался без сознания, лицо его приобретало все более и более землисто-серый оттенок. Ольга поняла, что все кончено, и до боли сжала кулаки.
– Где вы?.. – хрипло простонала-прорычала Ольга, садясь на пятки и поднимая глаза к небу. – Он ведь нужен вам! Вы, Четырехглазые! Мария! Помогите… – она чувствовала, как по щекам стекают горячие капли, и уже не понимала, что это – слезы или кровь. Капли падали на колени и словно бы прожигали ткань брюк и кожу насквозь.
Зажмурившись и бессильно откинув голову, Ольга подняла руки к лицу и застыла в немой молитве. Под закрытыми веками проносились лиловые вихри, сновали серебристые искры, извергались кровавые гейзеры. В ушах зашумело, вибрирующий гул налетел, как шквальный ветер, и поглотил ее сознание, милосердно подарив короткую передышку.
Очнувшись, Ольга открыла глаза и испуганно заморгала: вместо яркого солнечного дня вокруг, казалось, были серо-желтые сумерки или, скорее, тусклое искусственное освещение. Когда глаза привыкли к полумраку, Ольга первым делом нашла взглядом Бьёрна. Он так же лежал перед ней без движения, черты лица его пугающе заострились. Ольга похолодела и склонилась к нему, вслушиваясь и вглядываясь, ловя малейший намек на дыхание. Услышать она ничего не смогла, но грудь Бьёрна, как ей показалось (показалось?..), медленно и очень слабо приподнималась и опускалась.
Подняв голову и осмотревшись, Ольга отстраненно отметила (измученное сознание уже не имело сил на удивление или недоверие), что они находятся уже не на поляне под открытым небом, а в пещере с невысоким сводом, неподалеку от входа – полукруглой арки высотой около полутора метров. Стены и потолок пещеры выглядели как пористый желто-серый песчаник, а пол был усыпан сухой травой. Напротив выхода в стене пещеры зияла круглая дыра диаметром около двух метров, ведущая, судя по всему, вниз. Покосившись на Бьёрна, Ольга поднялась на ноги и шагнула к выходу из пещеры. Выглянув наружу, она отшатнулась и судорожно вцепилась в камень арки.
За порогом была пустота. Точнее, пол пещеры обрывался в пропасть. Напротив, приблизительно в километре, виднелась отвесная скала, на вершине которой лежала зеленая шапка – то ли луга, то ли лес. Немного в стороне на скале висела белая ниточка водопада. Осторожно высунув голову наружу, цепляясь за край и борясь с головокружением, Ольга обнаружила, что выглядывает из отверстия в такой же отвесной скале, а внизу – на высоте примерно пятисот метров – виднеется узкая долина, заросшая деревьями. Отступив от края пещеры, Ольга судорожно вдохнула. Как они здесь оказались? И где они оказались, если уж на то пошло? И как теперь найти помощь, если Бьёрна вообще еще можно спасти? Спуститься по этой скале она не сможет. Ни веревок, ни альпинистского снаряжения. Ни навыков, ни сил, в конце концов…
Оставался только один путь. Ольга подошла к отверстию в глубине пещеры и осторожно заглянула туда. Это, как она и предполагала, оказался вход в туннель круглого сечения, вниз вели вырубленные в камне ступени. Снова с тревогой оглянувшись на Бьёрна, она решительно шагнула на лестницу и начала спускаться. Буквально через пять шагов вокруг стало совершенно темно. Ведя рукой по стене и нащупывая ступени ногами, Ольга упрямо продолжала спуск, считая шаги. Спустя тридцать пять ступенек она почувствовала слабый запах нагретого металла и заметила, что окружающая тьма стала чуть более проницаемой. Двигаясь дальше, она вскоре начала различать ступени под ногами. Запах раскаленного металла усилился, вдобавок снизу потянуло горящим маслом и… воском и ладаном?.. Сердце Ольги гулко забилось. Еще десять ступеней, стало совсем светло – и она оказалась перед сводчатым проемом, ведущим в залитое ярким светом помещение. Не замедлившись ни на мгновение, Ольга шагнула в проем и едва не столкнулась с фигурой в черном длинном плаще и старомодной шляпе, поля которой скрывали лицо.
– Здравствуй, Белоглазая, – сказал знакомый голос. – Где твой спутник?
На ходу выхватив факел из кольца на стене, женщина быстро взбежала по ступеням к пещере. Ольга едва поспевала за ней. Увидев лежащего на полу Бьёрна, женщина, не глядя, сунула факел Ольге и без лишних слов опустилась на колени. Достав из кармана плаща короткий нож, она уверенным движением рассекла неумело наложенную, пропитанную кровью повязку и осторожно отвела бинты с ран.
– Раны сами по себе не опасны, но он потерял много крови, – в голосе женщины послышалось удивление, – наверняка порченный клинок… – она сняла с пояса небольшую сумочку и порылась в ней. – Ну, хотя бы это… – достав флакон с темно-фиолетовой жидкостью, она открутила пробку и капнула по нескольку капель на каждую рану. Далее из сумки были извлечены два маленьких мешочка, из одного женщина достала щепотку бурого порошка и посыпала раны, из другого вытянула две завивающиеся ленточки, похожие на тонкие полоски березовой коры, и ловко наклеила на рассеченную кожу. – Кровь остановили, – пробормотала женщина, – но как вернуть на место ту, что вылилась?.. – она поднялась с колен, отряхнула руки и подол плаща. – Надо перенести его в святилище, – сказала она, наклонилась и подхватила Бьёрна под мышки. – Помогай!
Ольга растерянно положила факел на землю и неуклюже ухватила Бьёрна за ноги. Женщина, пятясь спиной вперед, начала спускаться по лестнице.
В первое мгновение, войдя в проем арки, Ольга не успела ничего рассмотреть – женщина буквально вытащила ее назад в туннель. Теперь же, войдя в залитое ярким желтым светом помещение, Ольга наконец окинула его быстрым взглядом и отметила круглую форму зала, размер – метров двенадцати в окружности, рассмотрела множество факелов в кольцах на стенах, несколько скамей и что-то вроде высокого стола напротив входа.
– Сюда, – тяжело дыша, проговорила женщина, мотнув головой вправо от прохода. Собрав все силы, Ольга и хозяйка пещеры подняли Бьёрна повыше и уложили на высокую каменную скамью. Осторожно опустив голову и плечи Бьёрна на холодную гладкую поверхность камня, женщина сразу же наклонилась проверить повязку на ранах. Убедившись, что кровотечение не возобновилось, она удовлетворенно вздохнула и опустилась на соседнюю скамью.
– Что произошло? – строго спросила она.
Ольга скрестила на груди руки.
– Сначала скажите, кто вы, – потребовала она. – Как мы здесь оказались? И в конце концов, что это за место?
– Ох, сколько вопросов, – иронично заметила женщина и покачала головой. Лицо ее по-прежнему оставалось невидимым в тени полей шляпы. – Я вижу, ты не очень-то удивлена произошедшим. Значит, тебе многое уже и так известно, и ты веришь рассказанному.
– Даже если я и сомневалась до сегодняшнего дня… – начала Ольга и замолчала, выжидающе глядя на женщину. – Вы из тех, кому известны все тайны, – полувопросительно-полуутвердительно сказала она.
– Отнюдь, девочка моя, – вздохнула таинственная хозяйка пещеры. – Хотела бы я быть из их числа, но, к сожалению, мне открыто далеко не все. Хотя не стану отрицать – намного больше, чем известно вам. Я расскажу тебе то, что могу, раз уж вы оказались здесь. Но сначала надо помочь твоему спутнику, – она тяжело поднялась с места, подошла к подобию стола в противоположной стороне пещеры и выдвинула из его стенки ящик. Порывшись в нем, она извлекла несколько флаконов и вернулась к скамье, на которой лежал Бьёрн.
– Отойди немного в сторону, – приказала она Ольге. Та послушалась и присела на скамью сбоку от стола. Женщина склонилась над Бьёрном. Раздалось шипение, затем позвякивание, бульканье… Сквозь эти звуки время от времени доносились слова, произносимые на незнакомом странном языке. В воздухе сильно запахло травой и мокрой известью. Шли минуты, Ольга, окаменев, вслушивалась в неразборчивое бормотание, силясь разобрать хоть что-то. Наконец женщина устало разогнулась и повернулась к Ольге.
– Готово, – удовлетворенно сказала она. – Теперь с ним все будет хорошо. А у меня в арсенале появится новое средство лечения.
– Это была не просто кровопотеря от раны? – обеспокоенно спросила Ольга. – Какой-то яд?
– Не совсем. Скажем так, чужеродный материал, из которого сделано оружие, содержит примеси, мешающие крови свертываться. Теперь я знаю, что это за примеси и как их нейтрализовать.
– Как же так вышло, – Ольга вдруг закрыла лицо руками, – он ведь был уверен, что без труда с ними справится, иначе он не взял бы меня с собой…
– Расскажи-ка мне всё с самого начала, – потребовала женщина. – Куда взял, зачем взял? Где вы были, когда на вас напали?
Ольга не стала больше пытаться выдвигать свои требования и просто рассказала по порядку об их сегодняшней вылазке.
– Я поняла тебя, – медленно проговорила женщина. – Вот, значит, как… Они адаптируются…
Ольга уставилась на женщину, всем видом выражая нетерпение и невысказанный вопрос.
– Теперь моя очередь, – кивнула женщина. – Меня зовут Мария. О, я вижу, ты слышала мое имя. Да, я из тех, кто вербует Белоглазых на службу по охране Граничных областей. И именно я пришла тебе на помощь, когда в твоем городе Тени пришли за тобой. Нас называют Четырехглазыми. Мы можем находиться по обе стороны Границы, перемещаемся между Миром и Сферой без помощи маяков и можем видеть и людей – существ Мира, и Теней – существ Сферы. Вижу, что тебе уже на этом этапе ничего не понятно. Придется рассказывать с самого начала. Приготовься, это будет достаточно долгая история. Но нам некуда торопиться – твой спутник очнется не скоро. Да и тебе необходима передышка. Погоди немного, – Мария прошла в дальнюю часть пещеры, за высокий стол, который Ольга, раз уж в речи хозяйки прозвучало слово «святилище», стала называть про себя алтарем. За ним, судя по всему, был потайной проход, потому что Мария скрылась из виду и появилась через пару минут, неся большую бутыль из темного стекла и три глиняных стакана.
– Это, скажем так, особая вода, настоянная на особых травах, – пояснила Мария, наливая из бутыли в два стакана светло-зеленую ароматную жидкость. – Твоему спутнику она очень пригодится, когда он очнется. И тебе она пойдет на пользу, – Ольга взяла стакан и осторожно попробовала настой. Травяной аромат, горький привкус, свежесть и… Если у надежды есть вкус, то он отчетливо ощущался в этом напитке.
Мария села на скамью рядом с Ольгой, взяла второй стакан, но не стала пить, а обхватила двумя руками в черных перчатках и, уставившись на покачивающуюся между керамическими стенками зеленоватую жидкость, негромким хрипловатым голосом начала рассказ.
– Много веков ученые спорят о происхождении нашего мира. Выдвигались гипотезы божественного промысла, большого взрыва и множество других. Какая из них истинна – пожалуй, людям не дано узнать. Да и не нужно. Ведь если открыть правду и распространить это знание среди людей, то о чем же будут с увлечением, до хрипоты спорить мудрецы, какая путеводная звезда будет манить исследователей на разведку космоса, морских глубин или на изучение мельчайших частиц, из которых состоит материя?..
Для нас с вами неважно, откуда взялся наш мир, важно другое – когда-то и волей какого-то случая он попался на пути двум неописуемым, свободно парящим и путешествующим в Космосе существам. Откуда взялись эти существа – тоже загадка, поиск ответа на которую оставим искать все тем же мудрым и сумасшедшим людям, для которых поиск истины составляет смысл жизни. Для нас он точно состоит в другом. Так вот, два невообразимых, невозможных, не имеющих формы, нематериальных создания, наткнувшиеся на наш мир в своем бесцельном бесконечном путешествии по Космосу, оказались братьями-близнецами. Те, кто знает об их существовании, дали им имена Ами и Онс, чтобы отличать одного от другого.
На протяжении своей бесконечно долгой жизни братья были друг другу лучшими друзьями и непримиримыми соперниками. Близнецы не могли обходиться друг без друга, но при этом постоянно спорили, ссорились и старались во всем превзойти друг друга. И вот, найдя обитаемый мир, они решили сделать его своим временным пристанищем. Но как им поделить общую игрушку? В борьбе за главенство братья разорвали сущность найденного мира на несколько слоев и оказались очень довольны результатом. Ами получил в свое распоряжение один из слоев, который те, кто осведомлен о случившемся, называют попросту – Земля, Онс получил второй слой, называемый Сферой. Известный нам материальный мир распался на две противоположности. Тени и свет, тепло и холод, день и ночь на разных слоях заменяют друг друга. И лишь живая материя и сознание разумных существ воспротивились разделению, поэтому жизнь в обоих слоях мира течет примерно одинаково, с той лишь разницей, что пути развития человечества испытывают на себе сильное влияние близнецов-покровителей. Люди Ами пошли по пути развития науки и технологии, люди Онса – по извилистым и опасным тропам магии.
Два мира сосуществуют на одном каменном шаре, под одним звездным небом. Братья зорко следят друг за другом – ни один не должен получить преимущество на общей земле. Много веков и тысячелетий мир пребывал в равновесии. Братьям нечего было делить. И вот в последние годы – может, сто, может, двести земных лет – равновесие стало неустойчивым. Один из братьев каким-то образом – само собой разумеется, нечестным путем – получил преимущество, оказавшееся смертельно опасным не только для мира второго брата, но и для Равновесия в целом, а значит, и для Солнца, которое находится в центре мира и является осью этого Равновесия.
Чтобы понять суть угрозы, нужно представить себе эти миры и их сопряжение. Слои очень схожи между собой, основным различием, на котором зиждется и все остальное, является то, что в одном мире царит белая Луна, в другом – красная. И лишь хозяин этого мира – Солнце – един для всех слоев, именно Золотой Глаз является третейским судьей в деле поддержания Равновесия. Мы, Четырехглазые – служители Солнца и его воинство. Мы наделены способностями видеть в обоих слоях одинаково хорошо, тогда как обитатели разных слоев не могут видеть друг друга из-за особой зеркальной природы света Солнца. И лишь некоторые избранные, наделенные силой Лун, могут различать обитателей других слоев, хотя и видят их скорее как некие обращенные тени, светлые на светлом и темные на темном. Таких избранных в нашем слое мы называем Белоглазыми – наделенными силой Белой Луны, или Белого Глаза Ами.