Пока Киоко заламывала жертве руку, мужчина попытался поднять голову и сразу же получил кулаком в скулу от Такехисы. Все это происходило под аккомпанемент Кацураги, которая пронзительно призывала бить мерзавца покрепче, чтобы неповадно было, а спасенная малышка просто стояла сбоку и смотрела на происходящее круглыми, ничего не понимающими глазами.
- Сволочи! Уроды малолетние! Да вы свихнулись все! - заорал мужчина.
- Все, приехали, хватит с тебя и одной жертвы! - заорал в ответ Такехиса, заламывая вторую его руку, и между делом снова съездил кулаком в лицо.
- Вы рехнулись, недомерки?!
- Лежать, поганец, пока ребра целы! - ответил ему Юдзи и повернулся к Тео: - Ну, аники, вы даете. Четко сволочугу уложили, не хуже, чем Сагару!
Тут, наконец, вернулся дар речи к девочке.
- Что вы делаете?! Зачем вы бьете моего дядю?!!
Тео подошел к ней, стараясь не обращать внимания на толпу, преимущественно из детворы, которая собралась вокруг на почтительном расстоянии.
- Успокойся, все в порядке. Это твой дядя?
- Да! Он приехал в гости из Токио!!!
- А твоя мама когда-нибудь тебе о нем рассказывала? Может, фотографии показывала?
- Нет, я даже не знала, что у нее есть брат, - промямлила девочка и умолкла: в ее голову наконец-то начало закрадываться подозрение.
- Попался, гад, - подытожил Юдзи и сильнее заломил руку: - Кацураги, звони в полицию!
- Звоню-звоню! Вы ему сломайте пока что-нибудь, психопату проклятому!!
- Кретины, да я и есть полиция!! - заорал пойманный. - Я инспектор Торуяма!!
- Ага, как же, мы уже поверили, - хмыкнул Такехиса.
- У меня удостоверение во внутреннем кармане!
Юдзи переглянулся с Киоко: кажется, дело приняло необычный поворот. Впрочем, Тео он не выбил из равновесия: верить нельзя никому, это отец ему в голову прочно вбил.
- Удостоверение ничего не значит, - спокойно возразил он. - Оно может быть поддельным, да и полицейский вполне может быть маньяком, как любой другой человек. Сейчас приедет патруль - разберется.
Тут появились и первые взрослые, но их недоумение Тео развеял быстро.
- Этот человек пытался похитить эту вот девочку, - сказал он, - представившись ее якобы дядей. Вот мы его и задержали.
- Во дают, детвора задержала маньяка, - присвистнул кто-то.
- А что вы удивляетесь, - ответил ему женский голос, - вон та девочка - дочь сэнсэя Хираямы...
- А, ну тогда все ясно! Ребята, а вы кто такие будете?
- Мы - защитники школы Хоннодзи! - гордо пропыхтел Такехиса.
Из толпы детворы послышались восторженные возгласы и кто-то сказал:
- Я непременно пойду в старшую школу Хоннодзи... Это самая крутая школа на свете!
У кого-то из толпы нашлась веревка, купленная в хозяйственном магазине, потому мужчину, который осознал бессмысленность сопротивления, быстро связали.
Такехиса, поднявшись, деловито отряхнул ладони и сказал:
- Знаешь, Кацураги, я бы никогда не подумал, что ты такая по-настоящему кровожадная.
- Если ты думаешь, что это настоящая кровожадность, - хихикнула Киоко, - то ты никогда не встречался с ее хомячком.
А потом приехали полицейские, и выяснилось, что задержанный действительно инспектор полиции и провести эксперимент по определению степени доверчивости городских детей ему поручил его капитан.
***
Терри Ладлоу вышел из дома в весьма приподнятом состоянии духа, и у него на то имелись вполне себе веские причины: наконец-то, спустя многие годы, он ухватил удачу за хвост.
Одна, всего одна передача в топовое эфирное время - и оппа, Терренс Ладлоу внезапно становится известным. Ну не то, чтоб очень сильно - но это фундамент, которого ему так сильно не хватало в молодости.
Разумеется, Терри ни в коем случае не зазвездился, он не обманывал себя и не приписывал свою удачу своим собственным заслугам. Нет, ему просто повезло, не более того. Кто-то выигрывает миллионы в лотерею, кто-то находит клад, кто-то удачно выходит замуж, кому-то внезапно достается наследство, кто-то, наконец, просто приходит на церемонию в платье, представляющем из себя лоскуты материи, скрепленные огромными золотыми английскими булавками, и на следующий день просыпается знаменитой.
Ну а Терри Ладлоу повезло только потому, что один очень-очень известный иллюзионист срочно нуждался в исполнителе своих воинственных планов, нещепетильном неудачнике третьего сорта, который не погнушается тридцатью сребренниками и будет молчать.
Да, Терри прекрасно понимал, как будет воспринят его поступок в той среде, куда он всю жизнь безуспешно пытался пробиться. Фокусник, выдающий секреты других фокусников - сродни чернокожему работорговцу. Иуда, проще говоря. Но так уж несправедливо и противоречиво устроен мир: среди иллюзионистов жестокая конкуренция, но стоит тебе выдать чьи-то тайны, как ты сразу становишься предателем "братства". И никого не волнует, что чуточку раньше для Терри Ладлоу в этом "братстве" попросту не нашлось места. Он не потянул суровую конкуренцию с гораздо более талантливыми иллюзионистами, но теперь внезапно стал известен, как разоблачитель оных.
Вот и сегодня, подходя к своей машине, Терри увидел незнакомого человека.
- Здравствуйте. Вы Терренс Ладлоу?
- Он самый, - лучезарно улыбнулся он.
- Можно взять у вас интервью? Оно будет коротким и взаимовыгодным.
Всего за несколько дней Терри дал больше интервью, чем за предыдущие двадцать лет. А к хорошему привыкаешь быстро. Год назад он был бы готов давать интервью кому угодно и где угодно, лишь бы нашелся кто-то, кому это интервью было бы интересно. Но теперь Терри уже немножко разбалован.
- А вы, простите, кого представляете?
- Один относительно малоизвестный канал на "Ютюб". Вам мы точно не известны, потому что наш профиль - расследования, а не фокусы. И, отвечая на ваш еще не заданный вопрос, ваша выгода не в том, что вы на нем засветитесь.
- А в чем? - приподнял бровь Терри.
- В информации. Вы узнаете кое-что, чего, как мне кажется, не знаете.
- Вот как? Ладно, заинтриговали. Только на каверзные вопросы отвечать не буду, уж не взыщите.
- Замечательно, - улыбнулся интервьюер. - В таком случае сразу же первый вопрос. За много лет вы, мистер Ладлоу, пытались играть на саксофоне, играть на телевидении, подвизались каскадером и стэнд-ап комиком, выступали как фокусник. Вы человек широкого круга талантов... что, в принципе, синонимично неудачнику, который ничего нигде не добился.
Терри нахмурился, услыхав такой внезапный поворот.
- И что это за намеки?
- Это не намеки. Вы до недавнего времени никому не были известны, включая меня. Как так вышло, что фокусник сильно ниже среднего внезапно начинает разоблачать трюки сильнейших иллюзионистов? Почему вы сами не стали их показывать? Да и как так получилось, что вас внезапно взяли и пустили на мощный канал в час пик?
Теперь этот разговор нравился Терренсу еще меньше.
- Знаете, мне не нравится это, с позволения сказать, интервью, потому я, пожалуй, откланяюсь. Хорошего вам дня, мистер Расследователь.
- Секундочку, мистер Ладлоу. Тут недоразумение. Видите ли, наше расследование, оно не против вас направлено. Я ведь и так понимаю, что вам, скорее всего, кто-то слил чужие секреты и дал возможность их разоблачить. Главный вопрос в том, знаете ли вы, кому подсунули свинью и что с вами за это сделают.
Терри снова повернулся к незнакомцу.
- Ваши намеки неуместны, но давайте поиграем по вашим правилам. Предположим, что вы правы и я действительно послужил чужим орудием не самой честной конкурентной борьбы. И, предположим, что я не знаю, чьи фокусы разоблачал. И что дальше?
- Вам говорит что-нибудь имя Тирра Волана?
- Эм-м-м... Я не помню, чтобы он выступал на каком-то популярном канале, честно говоря.
- А он и не выступал. Он в Вегасе, играет роль темного эльфа и дает представления черной магии. Так вот, был с ним связан один инцидент, когда фокусник-конкурент, некто Уилсон, пытался выступать как "белый маг", со слоганом "белая магия сильнее черной".
- Ну-ну, - с интересом сказал Терри, - и что было дальше?
- А дальше Тирр Волан заявился на его представление, унизил его, причинил физический ущерб от ожогов, заставил беднягу Уилсона обмочиться от страха, а затем спокойно ушел сквозь стену.
- Я так думаю, это постановка, устроенная этим самым темным магом. Иначе Уилсон его просто засудил бы.
- Уилсон пытался. Тирр Волан оказался с железным алиби, находился в соседнем казино, но доказать, что он оттуда выходил, не удалось. Уилсон потратил на адвокатов кучу денег, но ничего не добился, только здоровье посадил, едва не умер от сердечного приступа и теперь ходит с кардиодрайвером в груди. Живет на пенсию по инвалидности. Вы этого не знали, мистер Ладлоу?
- По правде говоря, нет. Так в чем, простите, смысл этого интервью?
- Простите, я вам немножко приврал. Это вообще не интервью. Я детектив. Моего нанимателя интересовали секреты того самого "темного мага", но после того, как вы их разоблачили, его интересует, как он с вами за это расквитается. Ну а я чисто по-человечески решил вас предупредить, заодно и для себя кое-что прояснил. В общем, хорошего вам дня, мистер Ладлоу, и берегите себя.
- Ну-ну, - хмыкнул Терри, - все это невероятная чушь, но... спасибо за добрые намерения, что ли. А теперь мне пора. Всего доброго.
Этот эпизод основательно позабавил его. И "типа сыщик" слегка того... странный немного.
Он вырулил со стоянки на авеню и взял курс на ближайшую магистральную развязку, а оттуда уже попадет на автобан.
Мысленно Терри вернулся к своему успеху. Точнее, к грядущему успеху, который еще предстоит построить на так удачно подвернувшемся фундаменте.
Самое забавное, что после телепередачи к нему обратились не только за интервью и с предложениями сделать передачу регулярной. Было также два звонка от "типа коллег", которые позвонили "типа поздравить с успехом", а на деле - разузнать, не собрался ли "Иуда" Ладлоу разоблачить и их фокусы тоже. А это открывало кое-какие перспективы.
Разумеется, вариант с откровенным вымогательством денег Терри не рассматривал. Деньги кончатся, а репутация - не штаны, подмочил - не сменишь. Терренс Ладлоу настолько низко еще не пал, к тому же, есть куда более элегантный вариант. С одним из позвонивших, к слову, тоже не последним иллюзионистом, он уже договорился о роли "гостя выпуска" в его еженедельном телешоу. Вдвоем они поставят сюжетный выпуск про мага и его вредного ассистента. Маг показывает трюки, а Терри-ассистент делает мелкие пакости, периодически превращая фокусы ведущего в собственные. Допустим, фокус с телепортацией кролика. Маг делает все необходимое, кролик исчезает, но не появляется там, где должен. Пока маг недоумевает, ассистент с хитрой и обаятельной улыбкой вытаскивает кролика из-за пазухи.
Подобный способ "взыскания дани" нравился Терренсу все больше и больше. Тут главное - засветиться и запомниться. К тому же, есть стереотип, что гость программы, или там приглашенная звезда в сериале - это величина большая, нежели ведущий или регулярный набор актеров. То есть, если некий Ладлоу появляется приглашенным гостем в передаче некоего иллюзиониста - то, значит, он еще более известный иллюзионист.
Конечно, ведущий программы тут оказывается в несколько проигрышном положении, потому что, по сути, делится своей известностью с конкурентом. С другой стороны, если вдуматься, для всей иллюзионистской братии будет лучше, если Ладлоу станет для них своим. Конкурентом - но своим, а не иудой, выдающей их тайны...
С этой мыслью Терренс обогнал идущий впереди грузовик, вернулся на свою полосу и чуть отпустил педаль газа, сбрасывая скорость.
Только скорость не сбросилась.
Долгих несколько секунд понадобилось Ладлоу, чтобы осознать: его машина не желает уменьшать скорость, педаль газа осталась нажатой даже после того, как он полностью убрал с нее ногу. Вот черт, не вовремя сломалась, подумалось Терренсу.
Он нажал на тормоз, но педаль не поддалась, а стрелка спидометра начала медленно ползти направо.
- Срань господня! - выругался Терри.
Еще несколько секунд он пребывал в счастливом заблуждении, что машина сломалась капитально и остановиться, не спалив к чертям коробку передач, не получится, но вскоре пришло леденящее душу понимание, что остановиться ценой коробки не удастся: рычаг переключения заклинило... как и ручной тормоз.
Тут Терри вспомнил о ключе зажигания, но радовался недолго: ключ не вынимался, замок зажигания не поворачивался. А спидометр уже показывал сотню.
Отчаянно пытаясь не врезаться, Ладлоу крутил баранку, вцепившись в нее изо всех сил, на волосок разминулся с автобусом и проехал перекресток на красный, чудом никого не сбив. Покосился на приборную доску - сто десять. Чудесно, просто чудесно! Машина сошла с ума!
Холодный пот приклеил рубашку к спине и заливал глаза. Заложник взбесившегося агрегата, отчаянно сигналя, пролетел еще квартал, напряженно соображая, как быть. Остановить машину не представлялось возможным, несколько раз Терренс пытался хоть как-то образумить механизмы, но все впустую: послушным оставался только руль, все остальное, словно одержимое гремлинами, повиноваться отказывалось.
А спидометр уже перевалил за сто двадцать и вплотную приблизился к ста тридцати.
Внезапно в голове мелькнула мысль: мост. Перед развязкой есть мост, ограда там капитальная, но перед этим мостом - ресторан и парковка. И парковка отделена от обрыва лишь столбиками с провисающей между ними цепью...
...И машина снесет эти столбики легко и непринужденно, а затем полетит в воду с высоты примерно сорока метров. То есть, у бывшего каскадера будет достаточно времени, чтобы выпрыгнуть из нее еще в воздухе, если только воздушные подушки, сработавшие при ударе об ограду, не помешают.
Эта мысль Терренса почти не испугала: он уже понял, что другого способа выбраться из машины живым у него нет. Если повезет - отделается испугом и синяками, инвалидная коляска, впрочем, тоже не исключена. Но стрелка уже на ста сорока, бак почти полон, машина невменяема.
Как назло, за ним увязался черно-белый полицейский автомобиль, словно только его тут еще не хватало.
- Водитель черного "линкольна", немедленно остановитесь! - заорал громкоговоритель.
Терренс горько подумал о том, что мечты имеют отвратительное обыкновение иногда сбываться. Всю жизнь он хотел быть известным - теперь у него есть возможность попасть во множество газет. Под заголовками типа "Известный иллюзионист погиб во время погони".
Борясь с дрожью, Ладлоу дотянулся до мобильника левой рукой и принялся тыкать в кнопки. Дважды он сбивался, отчаянно вертя баранку...
- Черный "линкольн", немедленно сбросьте скорость и остановитесь!!! - уже две машины на хвосте. Зашибись.
Но вот номер набран. Девять-один-один.
- Вы позвонили в службу спасения...
- Я - черный линкольн! - завопил Терри, пытаясь перекричать рев мотора и вой сирен. - Это я в черном линкольне, который идет по западной авеню! Я не могу остановиться, не работает ничего, кроме руля, и скорость растет! Пожалуйста, помогите! Освободите трассу до моста!! До моста!!
Тут он, пролетая очередной перекресток на красный, едва не сбил женщину с коляской, вильнул в сторону и был вынужден вцепиться в руль обеими руками, чтобы не встретиться со столбом. Мобильный полетел куда-то под сидение.
Беззвучно шевеля губами, Ладлоу крутил баранку так, как вряд ли когда-то приходилось Шумахеру. Адреналин повысил рефлексы, и потому бывший каскадер еще не врезался, но машину вел уже на пределе своего не особо выдающегося мастерства. Вот еще автобус, Терренсу удалось избежать столкновения уже даже не на волосок, он зацепил его крылом едва-едва. Разумеется, не доведись ему в молодости побыть каскадером - врезался бы.
Впереди появилась группа машин: на следующем перекрестке снова красный. Чтобы объехать, пришлось выскочить на встречную, а затем в последнюю долю секунды избежать столкновения.