Его глаза расширяются в разы меньше, но он не выглядел расстроенным или оскорбленным. В самом деле, его улыбка становится еще шире. Я вижу его зубы. Его кровавые десны.
— Ох, моя леди сама мудрость этого года, — бормочет он. — Очень мудро, в самом деле.
Как будто по сигналу, дверь открывается, и графиня Камня медленно заходит. Она женщина, которая, я полагаю, может действительно сделать вход в любой ситуации, но она особенно впечатляет при входе в подземелье. Она носит ярко — желтое платье, более туже, чем, я думаю, должно быть. Плоть выпирает на ее талии и на бедрах и руках. Это напоминает мне о времени, когда моя сестра Сейбл пыталась научить меня делать хлеб — кожа графини имела такой же цвет и консистенцию, как тесто.
— На сколько всё продвинулось, Фредерик? — Она спросила после беглого взгляда в мою сторону.
Моя спина напрягается от ее слов.
— Тебе будет очень приятно, моя леди. Я думаю, что ты, наконец, нашла то, что искала. — Фредерик низко поклонился.
— Хорошо. Когда я увидела это на сцене, я знала, что должна была иметь это. Скажи Эмили, что сегодня она должна выглядеть сногсшибательно.
Я не смогу вынести это имя еще раз. Я хватаюсь за брусья и поднимаю себя на коленях. Изумруд зарывается в мою ладонь.
— Меня зовут Рейвен Стирлинг! — Я кричу. — И я сильнее, чем вы.
Я пожалела сразу в тот момент, когда сказала это. Это звучало так жалко, как я себя чувствовала.
Графиня поворачивается со своим грозным взглядом на меня, но я не буду снова стесняться. Она может поместить меня в клетку, но не сможет отнять, кто я.
Она идет вперед медленно, наслаждаясь каждым шагом, и когда она приближается, она наклоняется вниз, чтобы наши глаза находились на одном уровне.
— У тебя нет имени, — говорит она голосом, настолько мягким, словно воркующая мать. — У тебя нет сил. Ты моя теперь.
— Я никому не принадлежу, — отвечаю я.
Фредерик хихикает. Но графиня просто пожимает плечами и отворачивается.
— Время покажет, — парирует она, проходя к двери. Затем она останавливается и оборачивается. — Только щепотку, Фредерик.
Он снова кланяется.
— Конечно, моя леди.
Я мельком увидела белую ткань в зале снаружи перед тем, как дверь закрылась, и Фредерик повернулся ко мне:
— Давай посмотрим, насколько ты сильна на самом деле.
Он подходит к стене пыток (я не должна называть это так, даже в моей голове; это только делает его хуже) и тщательно выбирает третий, самый длинный, стержень. На его конце жесткий зубец, с размером и формой с большой горошины, расположенной в кольце алмазов. Мое сердце бьется теперь повсюду, а не только в моем горле, но и в моем животе, и моих пальцах и между моими глазами. Я удираю от него назад настолько, насколько я могу идти, что недалеко.
Фредерик улыбается этой ужасной, кроваво — клейкой улыбкой.
— Некуда бежать, крошка, — говорит он.
И точно так же, как это, я замерзаю. Бег делает его счастливым. Страх дает ему власть. Хорошо. Я замерла статуей, двигались только мои глаза, так как он кружил вокруг правой стороны клетки. Туника, в которую я была одета, едва покрывает мои бедра, но это не время для скромности. Я заставляю себя оставаться неподвижной и спокойной.
Все еще спокойна.
Я буду храброй.
Он изучает меня, и на секунду я думаю, что я могу вкусить победу, потому что я чувствую, как сильно он хочет, чтобы я боролась, или плакала, или просила, или умоляла. Он проводит пальцами вдоль стержня, его гладкая кожа хмурится.
Он не может властвовать надо мною. Не может заставить меня испугаться, если я этого не хочу. У меня все еще есть эта сила, такая хрупкая и нежная, насколько может быть.
И просто играю с ним, я улыбаюсь.
Стержень летит через решетку быстро, как кнут, и зубец врезался между моим большим и вторым пальцем ноги. Я не могу контролировать визг агонии, которая прорывается из меня. Кровь хлещет, горячая и влажная под моей ногой.
Затем зубец был вырван с куском моей плоти. Мой визг превращается в вой, и я сворачиваюсь, схватив свою раненную ногу. Мои пальцы горят.
Фредерик повесил стержень назад на стену, даже не очистив его.
— Просто напоминание, — говорит он мягко. И, не говоря ни слова, он поворачивается и шагает к двери.
Я прикусила свою губу так сильно, что возможно порвала бы свою кожу, но я не хочу еще одного крика. Я сильно прижимаюсь своим лицом против холодного пола, мои руки скользкие в крови.
Я не буду плакать. Не буду.
Но слезы все равно вырываются.
Я пытаюсь контролировать свое дыхание, сосредоточиться на своих легких, вдыхая воздух и выдыхая его. Мое сердце бьется в такт с дрожащей ногой.
Мне подумалось тогда, что это может происходить и с Вайолет.
Это может происходить с Лили.
Лили всегда была близким другом к Вайолет, чем ко мне. Она была слишком открытой, слишком радостной, чтобы быть суррогатом, для меня. Но она не была плохим человеком. Вдруг кто — то где — то вонзает Лили в ногу? Рассекая ее кожу? Я полагаю, что она в Банке, потому что у нее низкий номер партии. Будет ли этого достаточно, чтобы спасти ее?
Дверь снова открывается, и я эгоистично отстраняю свои мысли о друзьях прочь, потому что, независимо от того, насколько храброй я хочу быть, я в ужасе от того, что Фредерик поранит меня снова. Я стиснула свои зубы и приготовилась к боли. Я не буду смотреть на него. На этот раз он не услышит мой крик.
— Привет. — Голос неуверенный, но музыкальный. Опять же, я не могу сказать, это мужчина или женщина. Но это точно не Фредерик.
Звон металла по металлу и щелчок замка.
— Ну, — голос говорит. — Разве ты не хочешь выбраться из этой клетки?
Что заставляет меня поднять голову.
Мальчик, может быть, моего возраста или старше на несколько лет, присел возле теперь открытой двери моей клетки. Его кожа на несколько оттенков темнее, чем у меня, но его голубые глаза — в форме повернутых на бок слезинок. У него густые, черные волосы, которые связаны в пучок на макушке, но носит он одежду фрейлин: белое длинное платье с высоким кружевным воротником.
Он хмурится, смотря на мои кровоточащие ноги.
— О боже, — Он бросает взгляд на широкий спектр серебряных инструментов висящих на стене, и я почувствовала, что он знаком с ними и что тот зубец что — то значит для него. Затем он улыбается и протягивает руку. — Меня зовут Эмиль. Я не трону тебя, обещаю. Это не моя работа.
Я не доверяю ему. Я не могу. Я никому не могу доверять здесь.
Но я не хочу оставаться в этой клетке.
Я не возьму его за руку.
— Отвали, — я говорю.
Он кивает и уходит, оставив дверцу клетки открытой, чтобы я смогла перейти через нее. Каждое движение подобно стеклянному нарезу между моими травмированными пальцами ног.
Я поднялась, мои суставы скрипят. Я выше него. Он улыбается мне.
— Я могу это исправить, когда мы очутимся в дамскую комнату, — говорит он, кивая на мою больную ногу, — Ты не против, если я тебя понесу?
Он не выглядит сильным, но отсутствие страха упасть заставило меня покачать головой.
Пока я еще могу делать выбор, я все еще могу быть собой.
— Я в порядке, — отвечаю сквозь стиснутые зубы.
Я подумала, что он, возможно, будет впечатлен моим мужеством. Вместо этого, его лицо приняло вид покорного разочарования.
— Все в порядке, — говорит он. — Но моя рука здесь, если тебе это нужно.
— Мне это не нужно, — бормочу я.
Глава 3
К тому времени мы достигаем третью лестницу, моя голова кружится и зрение становится нечетким. Присутствует легкий звон в ушах. Я так отчаянно хочу схватить Эмиля за руку и умолять его, чтобы он понес меня по лестнице, я уже в агонии. Ступенек так много, словно гора, которая никогда не заканчивается, и моя нога кричит на меня, чтобы я позволила ему помочь, или просто попросить перерыв, или умолять его, чтобы он остановился.
Но я не стану.
Когда мы достигаем винтовую лестницу, Эмиль поворачивается ко мне.
— Последняя. — констатирует он.
Я не знаю как, но мне удалось кивнуть. Что значит одно простое движение в виде наклона в целом мире.
Я передвигаю ногами перед собой. Это все, о чем я могу думать сейчас.
Когда Эмиль открывает дверь в верхней части лестницы, я хочу заплакать с облегчением. Но я воспитана и начинаю разглядывать номер, который раскинулся передо мной.
Он оформлен в ониксе и золоте, пронизан большими колоннами. Здесь на полу расстелился толстый золотой ковер и стоит огромная кровать с белым навесом и дорогим медным покрывалом. Круглые окна выравнивают стены, хотя само помещение имеет форму коробки. Здесь также золотой и белый полосатый диван и отполированный стол из красного дерева с соответствующими стульями. Камин с очагом из темного камня, холодный и пустой, располагается справа от меня. Картины в золоченных рамах перемежаются среди окон: женщины в различных платьях, некоторые держат книги, другие сидят за письменными столами, одна полезла в серебряное блюдо винограда.
Рассматривая картины, я понимаю, что это та же женщина, снова и снова.
Я не понимаю, когда Эмиль успел оставить меня и вернуться, держа банку в одной руке и пузырьком в другой.
— Почему бы тебе не сесть прямо здесь, — говорит он.
— Я в порядке. — Констатирую я задыхаясь. Мои ноги не слушаются меня. Чувствую, как они уходят из-под меня, и я уже смотрю вверх на потолок с нарисованными звездами. Их уголки, кажется, машут мне. Мне хочется помахать в ответ.
— Ты потеряла немного крови, — говорит он.
Самое замечательное ощущение проходит через мою ногу и вверх моей ноги, прохладное онемение, что притупляет боль мгновенно. Я не могу устоять против благодарного стона, исходящего с моих губ. Напряженность вернулась обратно в мои конечности, и я оперлась на локти.
У Эмиля в руках флакон. Он открывает пространство между пальцами ног и тщательно управляет одну каплю черной жидкости на мою рану. Это как я могу чувствовать кожу, вяжущуюся воедино. Он наносит еще раз, неважно, что удивительный интересный материал, находящийся в банке, и боль исчезла. Моя кожа гладкая и безупречная. Как будто никогда и не было раны.
Мои чувства обострились. Я сижу. Но отсутствие боли меня тревожит. Она исчезла слишком быстро, слишком совершенно. Как будто это не по — настоящему.
— Что это за место? — спрашиваю, оглядывая комнату. Ее красота заставляет меня чувствовать себя неловко. Я не верю в это.
— Это помещение суррогата, — отвечает Эмиль.
— В таком случае… почему я в этой клетке?
— Давай подготовим тебя на ужин, — говорит Эмиль, игнорируя мой вопрос и встал.
— Я не собираюсь трапезничать с графиней. — Хотя, честно признаюсь, что умираю с голоду. Но я предпочту голодать, чем разделить еду с этой женщиной.
Эмиль улыбается. — На самом деле, ты будешь ужинать с четырьмя Основательницами домов и Курфюрстиной, сегодня.
Со всем, что случилось со времени, как я проснулась, я вроде проигнорировала тот факт, что я была куплена одним из домов — основателей. Интересно, есть ли какая — то корреляция между тем, как высоко в королевской иерархии вы находитесь и как вы жестоки к вашему суррогату.
Я должна была потерпеть неудачу на тесте с заклинанием. Я должна была стремиться к первому лоту.
— Есть ли смысл спрашивать, могу ли я просто надеть это? — спрашиваю я, теребя черную тунику.
— Нет, — отвечает Эмиль.
Он поворачивается и идет через комнату, раздвигает панель, которую я ошибочно принимала за стену, чтобы выявить ряды и ряды сверкающих тканей.
Я не могу думать о том, что Терпение, главный сторож в Южных воротах, сказал в день расплаты, когда я надеялась, что тот, кто купит меня, позволил бы мне носить брюки.
Я бы не обнадеживалась раньше времени, дорогуша.
Носить платье — это наименьшая из моих проблем.
Я не утруждала себя смотреть на то, что достает Эмиль из шкафа. Я уставилась в ближайшее окно, в котором я могу видеть изгибающиеся золотые шпили, взлетающие из — за стены, увенчанной шипами.
— Эта дорога, 192, — сказал Эмиль.
Он стоял в дверях щедрой дамской комнаты, которая вся из белого мрамора, украшенным золотом и серебром.
— Меня зовут Рейвен, — я говорю, проходя мимо него, потому что, честно, я умираю от мысли принятия ванны. Но ванна слишком мала, чтобы в нее лечь, и нет занавески. Просто большой кран висит с потолка. Который похож на люстру. Эмиль тянет рычаг и водопад взрывается из него.
— Я предполагаю, что ты никогда не принимала душ, 192?
— Нет, — отвечаю я, не упуская тот факт, что он проигнорировал мое имя.
— Я думаю, тебе понравится.
Я неловко стою, ожидая его, пока он вешает платье, которое я должна надеть на сегодняшний вечер, на стену дамской комнаты, затем он поворачивается ко мне. Он выглядит удивленным видя меня сухой и все еще в одежде.
— Разве ты не хочешь войти? — спрашивает он.
— Разве ты не собираешься выйти? — Не остаюсь в долгу я.
Его рот чуть — чуть сживается.
— Нет.
Я не знаю, что делать. Единственный человек, перед которым я когда — либо была голой это — Доктор Стил, и по крайней мере, тогда я была в халате, и это было только в течение нескольких секунд.
Мои руки дрожали, когда я стягивала тунику над своей головой. Холодный воздух посылает шквал мурашек по моему животу. Я заставляю себя не смотреть на Эмиля, когда я ступила в душ. Вода проходит через мои волосы, вниз по моим плечам, над моей грудью и талией и бедрам и коленям вниз к моим ногам, постоянным напоминанием о том, что каждый дюйм меня открыт. Я не знаю, как быть смелой, как здесь. Я отвернулась от Эмиля, потому что это единственный способ защитить себя, но я голая во всех отношениях, потому что это личное, и он не должен быть здесь и наблюдать за мной. Я чувствую себя оскверненной, как будто моя кожа была открыта и мои внутренности обнажились для всех.
Я не могу насладиться теплой водой или запахом мыла. Я просто хочу, чтобы это закончилось.
Как только мои волосы ополощились, душ отключается и Эмиль оказывается передо мной, держащий полотенце, я обернула его вокруг себя так туго, как только смогла, что почти трудно дышать. Мои ноги дрожали, когда я вышла из крошечной ванны. У него было еще полотенце поменьше, которым он тер голову с моими волосами, пока они не высохли. Затем он дал мне в руки платье. Оно похоже на то, в котором я была на аукционе, но не почти как костюм. Материал из шелка и подходит к моему телу, как будто оно было сшито для меня.
Я просто благодарна тому, что я снова в одежде. Мое дыхание замедляется. Мышцы в плечах расслабляются.
— Сейчас время на волосы и макияж, — говорит Эмиль, подзывая меня следовать за ним.
Это займет вечность, чтобы я стала готовой, потому что, как и в приготовительной комнате, я просто не очень хорошо сижу до сих пор. По крайней мере, Эмиль не угрожает привязать меня к стулу, как делал это мой приготовительный исполнитель. И ему не удалось сделать из меня некое карнавальное существо. Его касание легкое, золото на мои глаза, розовый вплотную к моим губам, и это на самом деле не так уж и плохо сидеть в этой роскошной комнате. К концу сеанса я, наконец, оправилась от ужасного душа. Когда я увидела свое отражение, я неохотно должна была признать, что выглядела очень хорошо.
— Всё, — констатировал он. Я вздохнула с облегчением, когда открылась дверь.
Все мои мышцы напряжены обратно вверх, как Фредерик входит в комнату. Он несет то, что выглядит как длинное серебряное ожерелье в одной руке и кусок черной ленты в другой.
— Готово?
Эмиль просто низко кланяется и тянется одной рукой в мою сторону. Фредерик принюхивается.
— Этого достаточно. — Говорит он.
Он движется вперед, изучая меня ближе. Затем одним быстрым движением, он застегнул ошейник на моей шее.
— Что за… — я тяну за воротник, как в это время Фредерик протягивает тонкую цепь Эмилю.