- Знаю, - Лука вздохнул. – Не хватило яиц. Иногда я жалею,
что Хэнк – петух.
Арсиноя толкнула свою тарелку по прилавку, и чёрнозелёный петух склёвывал крошки.
Джулс придёт в магазин совсем скоро с Джозефом. Они наконец-то увидятся. Джулс сказала, что он не винит её за изгнание. Наверное, это правда, но не меняет того факта, что она всё-таки виновата.
Джулс и Джозеф наконец-то вместе, и Арсиное этого хватало. Джулс была так счастлива, что оказалось трудно находиться рядом с ней. Кажется, сожжённый локон Мадригал не оказал на неё совершенно никакого действия.
Арсиноя не сказала никому, даже Джулс, о походе к тому дереву. Не сказала о том, что должна идти туда снова из-за любопытства. Это призовёт только одну реакцию. Низменную магию одарённые не одобряют. Королева должна сторониться её. Она это знала и не желала слышать лекции от Джулс.
Шаги на дощатом полу прозвучали сразу же после звона латунного колокола Луки. Арсиноя глубоко вздохнула,
пошатываясь. Она так боялась увидеть Джозефа, как и Джулс, и была почти столь же возбуждена. Может быть, он был в первую очередь другом Джулс, но и её тоже. Один из немногих, что у неё когда-либо были.
Она обернулась с кучей крошек от торта на пальто, нервно хмурясь…
Джулс и Джозеф были не одни. Они с собой привели парня.
Арсиноя сжала зубы. Она едва знала, что скажет Джозефу, а теперь должна обмениваться любезностями с незнакомцем.
Джулс, Джозеф и тот парень смеялись и заканчивали какойто личный весёлый разговор. Когда Джозеф увидел Арсиною,
его улыбка стала ещё шире. Она скрестила руки на груди.
- Вы только посмотрите, как он смотрит, - протянула она.
- Ты… - протянул Джозеф. – Ты никогда не выглядишь, как полагается королеве!
Джулс молча усмехнулась, но Арсиноя громко рассмеялась и обняла его. Она была не столь высока, как он, но почти дотянулась. Конечно же, она куда выше Джулс.
- Лучше остаётся всё так же, - протянул Лука и похлопал
Джозефа по спине, а после пожал ему руку. – Джозеф Сандрин,
мы так долго ждали тебя.
- Лука Гиллеспи… - протянул Джозеф. – Столько лет миновало. Привет, Хэнк!
Петух на прилавке склонил голову, и в магазине притихли.
Арсиноя пыталась подобрать слова. Ещё минута молчания, и она не сможет игнорировать незнакомца, что они привели. Но она не столь быстра.
- Хочу, чтобы ты с кем-то познакомилась, - Джозеф повернул её к незнакомому парню его роста, с тёмно-русыми волосами и выражением лица, что выдавало самодовольство. – Это Уильям
Чатворт Младший, его семья в этом году имеет делегацию. Он один из женихов.
- Слышала об этом, - отозвалась Арсиноя.
Парень протянул руку – она взяла её и коротко сжала.
- Можете называть меня Билли, все так делают, кроме отца,
- промолвил он.
Арсиноя сузила глаза. Она бы с удовольствием свернула
Джулс шею, если б Камдэн не смотрела на неё. Ведь она думала,
что увидит старых друзей, а оказалась в засаде у нежелательных новых.
- Итак, младший, - сказала она. – Сколько ослов на Чёрном
Совете получило взятку, чтобы вы сюда попали так рано?
Она мило улыбнулась.
- Понятия не имею, - он улыбнулся в ответ. – Мой отец часто таскает всё в семье. Пойдёмте?
Коварный план Джулс и Джозефа заключался в пикнике на
Кизиловом Пруду. Костёр, жареное мясо на палочках. Арсиноя надеялась, что Билли Чатворт будет разочарован. Потрясёт отсутствием величия. Шокирован её неприличностью. Но если так и было, то он сие не продемонстрировал. Казалось, он был действительно счастлив идти к пруду, по колено утопая в сугробах.
- Арсиноя, - шепнула Джулс. – По крайней мере, перестань хмуриться!
- Нет! Вы не должны так поступать, надо было предупредить меня.
- Если б я тебя предупредила, ты бы не пришла. К тому же,
это должно было случиться когда-нибудь, ты – причина его прибытия!
Но это верно лишь отчасти. Женихи принадлежат всем королевам, но попытаются сделать правильный выбор.
Коронованную. Только не её. Если он рад увидеть её, то только ради практики перед тем, как встретит Мирабеллу и Катарину.
- Это могло случиться позже. Я думала, мы просто побудем втроём, как тогда.
Джулс вздохнула, словно для этого было время. Но если у
Арсинои чего никогда не было, так это много времени.
У пруда парни бегали туда-сюда, разжигая огонь. Конец декабря выдался не слишком холодным. Если солнце выглянет из-за туч, то снег даже будет таять. Камдэн носилась по снегу и толкала его, обращая всё в снежные ливни. Арсиноя должна была признать, что это хороший день, даже с этим парнем.
- Ну? – спросила Джулс, когда Билли и Джозеф оказались далеко. – Что ты о нём думаешь?
Арсиноя прищурилась. Билли Чатворт носил одежду островного, но она плохо сидела. Он был всего на пару дюймов ниже Джозефа, и его рыжеватые волосы предательски выдавали форму головы.
- Он не так красив, как Джозеф, - поддразнила Арсиноя, и
Джулс залилась краской. – У Сандринов фирменный подбородок. И глаза… - она ткнула Джулс в бок, пока та не рассмеялась и не отмахнулась от неё. – Но… Что ты думаешь?
- Не знаю, - промолвила Джулс. – Он сказал, что у него был кот, как у меня, в детстве. С синим и зелёным глазами. Сказал,
что он был рождён глухим.
- Обаятельный, - протянула Арсиноя.
Они добрались до пруда. Джозеф вытащил мясо для запекания, и Камдэн подобралась к нему. Огонь уже разгорелся,
окрашивая деревья и лёд вокруг в ярко-оранжевый.
Арсиноя добралась до ближайшего дерева и сорвала ветки для себя и Джулс. Они вместе заточили их ножами. Время плыло, и Арсиноя использовала длинные, опасные удары.
- Вы… - Билли откашлялся. – Может быть, мне стоит сделать это для вас?
- Нет, - ответила Арсиноя. – Я сделаю это для вас.
Она взяла кусок мяса из пакета, и заострённый кончик ветки пронзил его, как сливочное масло. А после запихнула прямо в пламя и прислушалась к шипению.
- Благодарю, - промолвил он. – Никогда не встречал девушку, что так владеет ножом. Но прежде я не встречал девушку с тигром.
- Она горная кошка, - Джулс бросила Кэм кусок сырого мяса.
– Тут тигров нет.
- Но ты бы смогла? – спросил Билли. – когда-нибудь?
- Что ты имеешь в виду?
- Может ли кто-нибудь из вас быть настолько сильным,
чтобы призвать одну из-за моря?
- Может быть, я, - пропела Арсиноя. – Может, именно потому надо так долго ждать…
Она улыбнулась Джулс, что заостряла вторую палку.
- Не могу представить себе настолько сильный дар, -
отозвалась Джулс. – Я одна из самых сильных людей Природы на острове, а дальше глубоких вод побережья сил не хватает.
- Ты ещё не знаешь, - ответила Арсиноя. – И уверена, смогла бы, если б попыталась. Могу поспорить, ты бы призвала что-то,
Джулс.
- Я тоже так думаю, - кивнул Джозеф. – Она стала так сильна с той поры, как я ушёл…
Мясо снимали с вертелов и ели в тишине. Оно было вкусным – нежная мраморная говядина. Аврора собиралась было позволить соку течь по подбородку, но решила, что это уже слишком.
Тем не менее, она не говорила, пока Джулс не толкнула её ногой.
- Как вам остров, младший?
- Я влюблён в него, абсолютно! – промолвил он –
Абсолютно! Джозеф рассказывал мне о Феннбёрне с той поры,
как он прибыл, чтобы быть с нами. Приятно видеть его, вас и
Джулс, о которой я слышал ещё чаще.
Арсиноя поджала губы. Прекрасный ответ. И так хорошо поставлен…
- Полагаю, я должна поблагодарить вас за заботу о Джозефе,
- сказала Арсиноя. – Он сказал вам, что я – причина его изгнания?
- Арсиноя, - остановил её Джозеф. – Не надо. Если б я мог повернуть время вспять, я поступил бы точно так же.
- Но я, - промолвила она, - слишком скучала о тебе.
- Я тоже скучал, - он взял Джулс за руку. – За вами обеими.
Они должны быть наедине. То, как Арсиноя относилась к
Джозефу, и рядом не стояло с чувствами Джулс.
Арсиноя запихнула последний кусочек мяса в рот, а после поднялась.
- Куда ты? – спросила Джулс.
- Чтобы кое-что показать младшему, - сказала она. – Мы ненадолго, - она подмигнула Джозефу. – Или не слишком надолго… - Арсиноя повела его через деревья по узкой каменной тропинке, где её терзали ветра над холмами. Тут было опасно ходить зимой, если не знаешь земли. Она почти чувствовала себя виноватой. Но если он хочет стать королёмконсортом, то должен пройти и через что-то похуже.
- Это тропа? – спросил он за её спиной.
- Да. Можно понять по отсутствию деревьев и кустарников на ней.
Камни были остры, покрыты льдом в большинстве своём.
Падение гарантировало ушибленный локоть или колено.
Неверный шаг мог убить. Арсиноя шла так быстро, как позволяла совесть, но Билли не жаловался. И не пытался её успокоить. А он учился очень быстро.
- Правда ли, что на материке нет дара? – спросила она.
- Дара? А, магии… Да, это правда.
Это не так, на самом деле, то, что она имела в виду. И не так,
хотя он может не знать, ведь низменная магия есть повсюду.
Так сказала Мадригал.
- Говорят, что вы что-то когда-то сделали, чтобы потерять волшебство.
- Кто "они"? Кто рассказывал такие дикие истории?
- Ну это странно, быть без дара. Материк – удивительное место.
- Только для посторонних, поверьте. И перестаньте называть его "материк", вы знаете эти земли.
Арсиноя ничего не ответила. Есть остров, а всё за ним –
материк. Так всегда было. Так всегда будет для неё, потому что она не сможет увидеть мир иначе.
- Вы увидите мир когда-нибудь.
- Не я, королева.
- А вы не королева? А что, похожа. Волосы черны, как ночь, и глаза такие же.
- Прелестно, - пробормотала себе Арсиноя под нос. Она усмехнулась. Нет, она так легко не сдастся.
Они взобрались на верх холма и достигли пропасти.
- Там, - кивнула Арсиноя, - лучше всего видно Волчью Зиму и остров. Дом Сандринов… зимний рынок, ваша лодка в гавани.
- Это прекрасно, - он оглянулся. – А что это за пик?
- Гора Хорн. Я родилась на острове, в её тени, в лощине
Чёрного Коттеджа. Но отсюда не разглядеть.
Билли запыхался. Это её радовало. Она лишь немного отогрелась из-за шарфа. Когда он взял её за руку, это было так неожиданно, что она даже не попыталась рвануть прочь.
- Спасибо, что показываете всё это. Уверен, увижу куда больше перед венчанием с вами. Или короля-консорта коронуют? Никогда не слышал об этом ничего ясного.
- Вы очень упрямы, - она высвободила руку. – Но я совсем не дура.
Она улыбнулась ворчливой улыбкой, словно Джозеф.
Однобоко и коварно. Может быть, он узнал его в этом жесте.
- Всё в порядке, в порядке… - пробормотал он. – Бог мой, это так трудно…
- Будет только хуже. Может быть, стоит вернуться домой?
- Я не могу.
- Почему нет?
- Корона, разумеется, и всё прочее. Торговые права на
Феннбёрн. Мой отец мечтает об этом.
- И вы думаете, что я могу помочь это заполучить.
Билли пожал плечами. Он задумчиво смотрел на бухту.
- Так думает Джозеф. Надеюсь, это правда. Это сделает его счастливым. Он не обрадуется, если ты умрёшь, а я женюсь на другой королеве.
Арсиноя нахмурилась. Джозеф не хочет, но ему придётся свыкнуться с этим. Всем придётся. Даже Джулс.
- Это всё так странно, - проронил Билли. – Я сел в лодку в заливе, проплыл через туман, и там оказался Феннбёрн, хотя прежде его никогда не было во время моих путешествий в том направлении. И теперь я участвую во всём этом безумии.
- Ищите сочувствия? – спросила Арсиноя.
- Нет. Никогда. Я знаю, то, что предстоит вам, хуже. И мне нравится, что вы делаете это только сейчас. Вырываете руку.
Заставляете прийти сюда. Слишком мало девушек сделали бы это там, откуда я родом.
- Есть много разных тут, - сказала Арсиноя. – Вскоре вы от нас устанете. Только не тратьте время на меня, да? Я не… За мной не стоит ухаживать.
- Хорошо, - он протянул ей ладонь. – но мы некоторое время будем соседями. Так что, может быть, вы примете мою руку и позволите не оступиться на предательском пути?
Арсиноя улыбнулась и сжала руку Билли. Он понравился ей куда сильнее, когда они поняли друг друга.
- Как думаешь, что они сейчас делают? – спросила Джулс,
встряхивая пламя.
- Думаю, всё идёт по плану, - откликнулся Джозеф.
Он придвинулся к ней по снегу. Он был тёпл, как и огонь.
Джулс провернула кольцо на пальце. На материке это означало бы, что он хочет её в жёны, сказал он. Но на острове это просто кольцо. Она до сих пор не нашла в себе мужества спросить, что он имел в виду.
- Рано говорить… Она не может пока что полюбить его. И он ещё должен встретить других королев.
- Да, да… но не захочет. После всего, что я рассказал ему про
Арсиною, думаю, он наполовину в неё влюблён.
Джулс не знала, что Джозеф мог рассказать о ней, чтобы заставить кого-то влюбиться, ведь они расстались детьми. Но если это ложь и приукрашивания, то Билли очень скоро узнает всю правду.
- Это будет странно – если её коронуют, - сказал Джозеф. –
Склонять голову, когда она говорит.
- Это надо будет делать только перед людьми.
- Думаю, да. Но трудно склонять голову после всего этого.
Вероятно, я забуду поклониться ещё и главной жрице, а потом меня вновь сошлют.
- Джозеф… - Джулс рассмеялась. – За это точно не сошлют!
- Нет, - ответил он. – Но там всё иначе! Там мужчины не дрожат, когда женщины говорят…
- Никто не должен дрожать. Потому и надо изменить
Чёрный Совет!
- Конечно. И мы это сделаем.
Он обнял её, коснулся её кольца, её волос…
- Джулс… - пробормотал он, а после наклонился, чтобы поцеловать её.
Она отшатнулась, когда их губы соприкоснулись. Джозеф растерянно отодвинулся от неё.
- Сожалею… Я не знаю, почему я это сделала…
- Всё в порядке.
Она не чувствовала себя в порядке. Но Джозеф не уходил. Он остался и держал её ещё крепче.
- Джулс, что-то случилось? Кто-то был после… после того как я ушёл?
Она покачала головой. Она не стыдилась этого прежде, но вот теперь…
- Вообще никто?
- Нет.
Никто не смотрел на неё, как Джозеф. Даже он до своего отъезда… Она не была красива, как мама или тётя Караф. Она всегда чувствовала себя маленькой, простой, странной… но она не скажет этого ему.
- Я думаю, - сказала она вместо этого, - мальчишки просто боялись меня.
- Не сомневаюсь. Они боялись тебя и в детстве, когда ты была сердита. А тут ещё и пума!
Джулс улыбнулась Камдэн.
- Я должен извиниться… но мне не нравится думать, что тебя кто-то ещё касался. Я думал об этом там, на материке… А
потом Билли меня отпаивал.
Джулс рассмеялась и уткнулась лбом ему в плечо. У пруда он казался парнем, что она так долго знала. Её Джозефом. Он казался другим только снаружи, потому что скулы стали острыми, а волосы потемнели, грудь и плечи стали шире.
- Мы не те же… - сказала Джулс. – Но я не хочу, чтобы мы изменялись.
- Но это так, Джулс… - мягко промолвил он. – Мы выросли. Я
любил тебя, когда был ребёнком. Как ребёнок любит своего друга. Но влюбился в тебя на самом деле, в то время, пока был далеко. Вещи не могут остаться такими, как были раньше…
Он вновь наклонился слишком близко, и их губы соприкоснулись. Он был очень нежен, и каждое движение говорило ей, что он не остановится, и его руки сжимали её талию. Но он остановится, если она пожелает этого…
Джулс обняла его за шею и поцеловала в ответ. Вот чего она желала. Всё, чего когда-либо желала…