Конечно, каждый работник Исмириона был в чём-то особенным, но при этом все они вместе взятые сильно уступали по значимости Каролине и, естественно, прекрасно это понимая, проявляли к её уникальной персоне жгучее любопытство. Их трудно было за это судить и поэтому Ветеран, несмотря на свой пост руководителя, который должен следить, чтобы его подчинённые не отвлекались по пустякам от дел, старался смотреть на их легкомысленное поведение как можно снисходительнее.
- Ну что ж, мисс Олисен… – Сипло проговорил мужчина, подойдя к ней. – Я думаю, вы уже достаточно успокоились и готовы обсудить кое-что ещё…
- Хм… Интересно… - Протянула девушка, посмотрев на него снизу вверх. – Что это ещё за «кое-что ещё»? Я должна принять какие-то новые условия?
- Ваша проницательность меня и правда впечатляет. – Подперев плечом белую стену, произнёс Ветеран. – Но вы почти правы. Разница лишь в том, что условия старые, а не новые. Видите ли, в целях конспирации мы не можем раскрыть ни одному сотруднику местоположение нашей организации, и поэтому вы сможете покинуть нашу базу только в том состоянии, в каком здесь и оказались – бессознательном.
- Хм… Интересно… - Повторила Каролина и насмешливо спросила: – И как же вы со мной поступите? Выбросите меня из фургона спящей на обочину или прямо посередине дороги? Или более гуманно – на уличную скамейку положите?
- Вы очнётесь на том же месте, где мы вас взяли. В своей машине. – Проигнорировав её колкость, невозмутимо ответил мужчина на её первый вопрос. – Поверьте, мисс Олисен вам не стоит нас опасаться. Мы ведь с вами на одной стороне.
- Ну ладно, я согласна. – Резонно рассудив, что если бы они хотели причинить ей вред, то непременно бы причинили, пока она спала у них в подвале, недовольно проворчала Би’Джей и откинулась на спинку стула. – Можете приступать.
Получив разрешение, Ветеран сразу же отошёл от стены, которую до этого подпирал и, встав напротив Каролины, достал из кармана пиджака маленький чёрный баллончик, после чего, чуть наклонившись и, вытянув руку вперёд, нажал на него сверху большим пальцем, брызнув в лицо девушке прохладно-сладкой струёй. Пантера, сделав вдох, тут же закрыла глаза и обмякла на стуле, свесив голову на грудь.
Глава 9
Незваные гости
Николан Клай, называющий себя Хранителем, остановил зелёное такси за пару кварталов от улицы, где находился частный дом Каролины Би’Джей, которую он совсем недавно стал считать (и небезосновательно) посланницей Божьей и, расплатившись с водителем, вышел из машины. Поскольку его Лания после вчерашнего столкновения находилась в ремонте, ему приходилось обходиться (по крайней мере, первое время) платными видами транспорта.
Повернувшись спиной к отъезжающей от тротуара зелёной машине, Хранитель машинально поправил слегка изогнувшийся сзади воротник своего чёрного плаща и не спеша зашагал в нужном направлении. Он решил преодолеть оставшееся расстояние пешком не в целях конспирации и не потому что так ему лучше думалось. Просто ему иногда нужна была спокойная и непринуждённая пешая прогулка по городу, какие выпадали ему не очень и часто.
Правда погода не особенно располагала к прогулкам. Уже с раннего утра небо стали постепенно затягивать грязно-серые клочья подозрительно похожих на тучи облаков. И сейчас пробивающееся сквозь них бледное Солнце напоминало протёртое пятно на застиранной, бывшей когда-то чёрной, а теперь уже потерявшей свой первоначальный цвет джинсовой ткани. Да и в начинающем сыреть прохладном воздухе уже ощущался отчётливый запах дождя.
Николан совсем не расстраивался по этому поводу. Ему по большому счёту было всё равно – благополучной была погода для прогулок или нет. За долгие годы странствий в поисках древних религиозных сокровищ он успел испытать на своей шкуре и лютый холод, и изнуряющий зной. Не говоря уже о неоднократных визитах в древний город Зандион, славящийся не только проклятием, но и несущими смерть поднимающимися в нём жуткими Вьюнами.
Улица, несмотря на ранний час, была довольно оживлённая, но спешащие по каким-то своим важным делам многочисленные прохожие, с явным недовольством поглядывая на хмурившееся небо, невольно ускоряли свои и без того торопливые шаги. И как сразу выяснилось – не зря. Пыльный светло-серый асфальт под ногами принялись усеивать мелкие тёмные звёздочки, очень похожие на брызги чёрной краски с кисти художника рисующего абстракцию.
Хранитель тоже прибавил шаг. Пускай дождь ему был нипочём, но мокнуть сегодня ему не особенно хотелось. Поднявшийся ветер прохладной мягкой ладонью взъерошил ему волосы и, навалившись на грудь, по-дружески обнял за плечи, затрудняя движение. Николан сунув руки в карманы плаща и, слегка ссутулившись, с усилием вывернулся из невидимых объятий, после чего ветер возмущенно толкнув его в плечо и, плюнув в щёку дождём, отступил.
Не обратив на это ровным счётом никакого внимания, Хранитель продолжил идти вперёд. Его мысли снова вернулись к обдумыванию уже второй день не дающего ему покоя вопроса о том, как именно, а конкретнее – с чего начать разговор с Каролиной, когда он, наконец, выйдет на неё. Он решил, что следить за ней и ждать подходящего момента для выхода на контакт больше не станет, а сделает всё напрямую – просто придёт к ней прямо домой.
«Ну, вот приду, а дальше-то что?» – Уже далеко не в первый раз задавал он себе один и тот же вопрос и снова затруднялся с ответом. – «Что мне ей сказать? Здравствуйте, мне известно, что вы посланница Божья? Ведь вы в прошлой жизни были самой Великой Просветительницей? Вот это? Да после таких заявлений она сразу полицию вызовет, если не психушку! А мне не нужно привлекать к себе внимания ни тех, ни других. Это может плохо кончится».
Так ничего толкового не придумав, Хранитель мысленно махнул на решение этого вопроса рукой. Пусть, как получится, так и получится. Конечно, вся эта затея сама по себе была довольно рискованная, и пытаться осуществить её без какого-либо плана, было, мягко говоря: «Не совсем разумно». А если уж выражаться предельно точно, то совсем неразумно. Но Николан не мог тратить время даже на планы, так как на неё в любой момент могли выйти люди Исмириона и тогда выйти с ней на контакт станет вообще невозможно. Поэтому ему необходимо было их опередить. Ведь на кону стоят ответы на многие вопросы. Ответы, которые могли быть ей известны. И Хранитель надеялся, что она их даст.
Занятый своими мыслями он даже не заметил, как уже дошёл до нужной ему улицы и очнулся только тогда, когда увидел впереди знакомый дом, принадлежащий Великой Просветительнице. Вернее той, которая была ей в прошлой жизни. Почувствовав тут же охватившее его волнение, Хранитель сначала невольно сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Мысленно задаваясь вопросом – находится ли она сейчас дома или нет, он тут же вспомнил об её машине и, переведя взгляд на бетонную площадку для парковки, недовольно поджал губы. Чёрной Парэнтеллы на ней не было. Там стояла только белая Бета-Ламира, до которой ему ровным счётом не было никакого дела. Но, тем не менее, надо было что-то решать.
Понимая, что стоять под постепенно усиливающимся дождём по меньшей мере глупо, Николан решительно пошёл вперёд. Дойдя до крыльца, он поднялся на него и, подойдя к двери, всё-таки нажал на кнопку звонка. Раздавшаяся в глубине дома приглушённая дверным полотном незатейливая мелодия возвестила, что звонок исправен. Постояв в ожидании около минуты и убедившись, что дома никого нет, Хранитель сунул руку в карман и достал из него связку разного вида самодельных отмычек, изготовленных им для взлома всевозможных механических замков сейфов и квартир, в которых могли, по его мнению, находиться разыскиваемые им реликвии. Отмычки были превосходные и ни разу его не подводили.
Наклонившись вперёд и посмотрев на замочную скважину, на глаз тут же определив её тип, Хранитель принялся перебирать тихонько позвякивающие друг о друга затейливо изогнутые и по-разному заточенные тоненькие железки. Выбрав на свой взгляд более подходящую, он аккуратно просунул её в замочную скважину и принялся с предельной осторожностью поворачивать из стороны в сторону. То, что он всё-таки отважился на взлом дома посланницы Божьей он, конечно, оценивал, как самое настоящее безумие, если не святотатство, но никакого другого выхода он просто-напросто больше не видел. В своём стремлении получить ответы на вопросы о своей роли в планах Бога он дошёл до настоящего отчаяния.
После недолгих манипуляций замок дважды послушно щелкнул и, Николан медленно вытащив из него отмычку, убрал связку обратно в карман плаща. После этого он, от волнения затаив дыхание, взялся за удобно изогнутую дверную ручку и, повернув её по часовой стрелке до упора, осторожно потянул на себя. Дверь отворилась без малейшего намёка на скрип, открыв проход в полутёмную прихожую, пол которой был выстелен чёрно-зелёной дорожкой.
- Посланница Божья, прощенья прошу за то, что без спроса я в дом твой вхожу. – Тихо выдохнув, проговорил Хранитель, переступая порог дома Каролины Би’Джей. – Твоё наказанье приму я как честь, но верю, что не коснётся меня твоя месть. Ведь милость в твоей душе светлой есть.
Закрыв за собой дверь, он разулся и прошёл внутрь. Осмотр всех трёх комнат ничего особенного Николану не сказал о хозяйке этого дома, за исключением того, что живёт она довольно скромно и излишествами себя не балует. Правда, его внимание привлёк лежащий в спальне на прикроватной тумбочке пистолет, наличие которого тоже мало что объясняло. Сейчас оружие себе могли позволить многие и понять, что за человек им владеет невозможно.
Со стороны улицы вдруг послышался шум подъехавшей машины. Хранитель, надеясь, что это приехала Каролина, подошел к окну и заглянул в него. Но к его огорчению из остановившегося синего Нэтана вышли и направились к дому двое каких-то мужчин в костюмах. Свой пистолет Николан снова оставил дома, так как и сегодня не видел в нём необходимости. Но зато здесь был пистолет Каролины. И если сюда шли враги, ему было с чем их встретить.
* * *
Джек Харрисон сидя за рулём своего синего Нэтана, сосредоточенно смотрел через лобовое стекло на летящую навстречу светло-серую ленту асфальтовой дороги, белые полосы разметки которой, беспрерывно мелькая, исчезали под капотом. Сидевший на соседнем сидении его нынешний напарник Луис Стэнли был мрачен от недосыпания, потому что позвонивший ему в шестом часу утра Джек велел подниматься, приводить себя в порядок и быть готовым к поездке в Эрлайн. Луис, прекрасно зная, насколько настойчивым бывает его напарник, не стал тратить время на споры, а просто встал и начал выполнять то, что было сказано. Он успел всё сделать за двадцать минут, даже перекусить и когда Джек приехал за ним ровно в шесть утра, он был уже одет в свой рабочий тёмно-синий костюм и при оружии. То есть – полностью готов.
Но сейчас уже спустя два с лишним часа не привыкший к ранним пробуждениям Луис начинал чувствовать накатывающую на него тяжёлыми волнами сонливость. В этом не было ничего удивительного. Вставал он всегда ровно в восемь, так как проживал от работы совсем недалеко и ехать ему на неё не приходилось. Поэтому, приходя в бюро ФРС ровно в девять утра, он всегда был бодрым, свежим и сытым, что благоприятно сказывалось на его расположении духа. А тут мало того, что подняли в такую рань, так ещё долгая дорога утомляет. Ну какое здесь может быть настроение?
Ехали они молча. Потому что всё, что нужно уже было много раз сказано и обговорено. После получения от начальника официального разрешения на поиски возможно живой Каролины Би’Джей, её бывший напарник Джек Харрисон сразу же принялся наводить более подробные справки о деле уничтоженной в Эрлайне банды наркоторговцев. Ему удалось выяснить, что одной из жертв распространяемого ими наркотика оказалась умершая несколько месяцев назад давняя подруга Каролины по имени Вероника Гарп. Джек вспомнил её имя, так как его бывшая напарница как-то рассказывала ему о ней. Гибель близкой подруги – это был явный мотив для мести. Выяснив адрес, где раньше проживала покойная вместе со своим пожилым отцом, Джек узнал, что тот тоже умер, успев завещать свой дом (кому бы вы подумали) Каролине Би’Джей!
Конечно, это ещё не доказывало, что она жива, но проверить – живёт там сейчас кто-нибудь или дом пустует, всё равно было необходимо. Именно поэтому они сейчас и ехали в Эрлайн. Чтобы увидеть всё своими глазами и внести во всю эту неразбериху полную ясность. Но на самом деле Джек не знал, как поступит, если окажется, что его бывшая напарница всё-таки не погибала. В нём снова боролись два противоположных чувства – гнев за её возможный обман и надежда на то, что она жива. Он понимал, что просто обязан будет в таком случае её арестовать, но только сможет ли?
Вскоре они въехали в Эрлайн. Небо над городом было до самого горизонта затянуто грязно-серыми тучами, через которые отчаянно пробивалось белесое пятно солнечного света. Всё это свидетельствовало о готовящемся в самое ближайшее время пролиться дожде, и он не заставил себя долго ждать. Ветровое стекло машины, словно испариной стало стремительно покрываться похожими на прозрачный бисер каплями, которые скапливаясь, сливались друг с другом, а затем, тяжелея и дрожа, медленно стекали вниз, оставляя позади себя сужающиеся к низу извилистые дорожки.
Джек вёл машину по самому короткому маршруту, указываемому спутниковым навигатором, в который был введён адрес дома, что теперь принадлежал Каролине. Это было удобно во всех отношениях. Ведь толком не зная города и названия улиц, в нём ничего не стоило заблудиться, а так всего-навсего следуя по указывающей нужное направление мерно помигивающей зелёной стрелочке на экранчике спутникового навигатора, прикрепленного к передней панели, можно было, не тратя время на поиски, добраться до места назначения самым коротким из возможных путей.
К тому времени, как синий Нэтан наконец-то выехал на улицу, где находился нужный им частный дом, постепенно набирающий силу, дождь уже разошёлся не на шутку. Он, постоянно сбиваясь с ритма, дробно отстукивал по крыше буквально ссыпающимися с неба крупными каплями и так обильно заливал лобовое стекло, что даже беспрерывно ходящие из стороны в сторону «дворники» не успевали смахивать с него струящуюся воду. У наблюдающих из машины за всем этим безобразием напарников разом пропало желание выходить наружу, но тут впереди показался дом Каролины.
Подъезжая к нему, агенты ожидали увидеть припаркованную где-то поблизости чёрную Парэнтеллу, но к их разочарованию её не оказалось ни напротив дома, ни на располагающемся в десяти метрах от него небольшом бетонном участке, где одиноко стояла мокнущая под дождём белая Бета-Ламира. Приняв решение не заезжать на эту парковочную площадку, несмотря на то, что на ней было два свободных места, Джек остановил машину прямо напротив дома и заглушил двигатель. Напарники, почти одновременно открыв дверцы, вышли наружу и направились к крыльцу.
Дождь тут же обрушился на них миллионами холодных крупных капель. Он мгновенно намочил их волосы и, затекая им за воротники, неприятно защекотал кожу, заставляя её покрываться зябкими мурашками. Джек чувствовал беспрерывно бегущие, словно обильный пот, ручейки по гладковыбритым щекам. После того, как у него появилась хоть и призрачная надежда, что Каролина всё-таки может оказаться живой, он воспрял духом и решил привести себя в порядок. Но вот только что именно ему стоит ожидать от возможной встречи с ней так и оставалось под большим вопросом.
Подойдя к дому, напарники поднялись на крыльцо и в нерешительности остановились у входной двери. Судорожно вздохнув, Джек протянул руку к звонку и нажал на кнопку большим пальцем. За дверью послышалась простенькая пиликающая мелодия, после окончания которой снова наступила тишина. Ни на что особо не рассчитывая, Луис взялся за дверную ручку и, повернув её, попробовал потянуть на себя. И тут к общему удивлению напарников дверь, поддавшись, открылась. Агенты переглянулись между собой и, вытащив из подплечных кобур пистолеты, прошли внутрь.
Джек шёл первым, держа пистолет перед собой в вытянутых руках. Он сразу же направился из прихожей в гостиную, и как только прошёл через пустой проём, тут же почувствовал, как ему в левый висок упёрлось что-то твёрдое и, судя по ощущению, металлическое. После чего раздавшийся сбоку мужской голос ему сказал: