— Идем. Нас ждет король, — напомнил Леншерр и в ответ услышал лишь змеиное шипение, а Чарльз до боли вцепился в его руку, словно собираясь сломать ее.
========== Глава 3: Видения серых глаз ==========
Чарльз пил это варево один раз, но на всю жизнь запомнил, как затормаживались его мысли и путалось сознание, как все внутри будто немело и упрощалось до околоживотного состояния, а мир казался тусклым и враждебным. А еще зрение становилось совсем слабым и размытым, все вокруг превращалось в силуэты, и приходилось, словно животному, ориентироваться на запахи и звуки. Он годами жил, помня и страшась этого ощущения, и вот теперь оно накрыло его с новой силой.
Он не помнил, кто он такой, даже не сразу бы смог назвать свое имя. Шел по коридору, тихо хихикая, когда стены изгибались, пытаясь сдавить его между своими каменными змеистыми телами, но Чарльз был ловким и уклонялся. А еще ведущий его мужчина держал крепко и не дал бы в обиду. От него резко пахло потом, но почему-то Чарльз только принюхался и фыркнул, оценивающе глядя на суровое чуть размытое лицо, и с трудом поборол желание коснуться мягкой рыжей бороды.
Он знал его. Откуда он его знал? Было такое чувство, что этот мужчина чем-то важен. Знаком ему. За ним нужно было идти. Это тоже важно, но Чарльз не помнил, почему. Юноша не сводил взгляда с лица мужчины и словно плыл рядом с ним, не замечая богатого убранства вокруг себя. Сейчас стены замка волновали его меньше всего, но тревожное чувство в груди так и царапалось. Он знал ответ, он скребся в горле, крутился на самом кончике языка, но Чарльз никак не мог его ухватить и, пройдя, казалось бы, несметное количество извилистых дышащих коридоров, из стен которых сочился черный дым и стелился по холодному влажному полу, не смог упустить свой шанс: потянулся к лицу мужчины, будто прикосновение позволило бы похитить его мысли и узнать все жизненно необходимые ответы.
— Чарльз? — тихо и настороженно спросил Эрик и впервые, глядя в лицо своему найденышу, по-настоящему испугался. Эти серые, отстраненные, почти пустые глаза куда больше походили на глаза какой-то потусторонней нечисти, чем на сияющие теплой синевой очи. Но не только они изменились. Чарльз странно, поверхностно дышал, покачивался и всю дорогу то вздыхал, то тихо рычал, а теперь и вовсе замер и медленно, очень плавно, с чарующей грациозностью потянул руки к его лицу, но не касался его, словно от тела Леншерра исходил непреодолимый жар. Эрик, затаив дыхание, смотрел, как подрагивали руки Чарльза, как медленно он наклонял голову и беззвучно шевелил бледными губами, и сейчас он больше всего на свете хотел быстрее покончить с этим и избавиться от тягучего ощущения, которое он вдруг начал испытывать рядом с опоенным гамаюном. Он с трудом бы смог описать его… Он будто чувствовал рядом с собой нечто необъятно огромное, хищное и безумное. Опасное. Должно быть, именно так себя чувствует кролик, над которым нависает оголодавший хищник…
— Прекрати! — Эрик ударил Чарльза по рукам и строго посмотрел на него, поправил плащ, пытаясь заставить юношу спрятаться в ткани и больше не поднимать рук.
— Злишься? — с отстраненным любопытством Чарльз пристально посмотрел на Эрика своими пустыми глазами.
— Нет, идем, — коротко ответил Леншерр и потянул за собой юношу, но все равно заметил, как переглядывались стражники за его спиной и как косились вслед названому принцу и его странному военному трофею.
Шоу назначил встречу не в тронном зале и даже не в зале малого совета, но, возможно, это было и к лучшему. Чем меньше людей будет знать об этом, тем безопаснее. И вновь Эрик понимал, кого благодарить, и искренне радовался, что она не задавала лишних вопросов.
— Ты бы с собой еще все свое войско привел, — с тихим смешком произнесла девушка в белом, только что приоткрывшая тяжелую резную створку двери.
— Охрана — распоряжение Его Величества. Я не противлюсь его воле, — с привычной покорностью в голосе, но не в душе, ответил Эрик и поклонился Эмме, хотя и видел смешливые искорки в глазах девушки.
— Свободны, — она отправила охрану прочь, но стража сдвинулась с места только после кивка Эрика, подтверждающего ее приказ, и он знал, как это злило Эмму. Сколько бы лет она ни жила в Черном замке и как бы сильно ни разрасталось ее влияние, она все равно оставалась просто женщиной Шоу. Одной из многих, но определенно особенной. Она умела находить нужный подход к людям и умудрилась заручиться расположением даже у Страйкера, хотя оно и было весьма условным. Пока от ее близости зависело расположение духа Шоу, Страйкер закрывал глаза на все ее грехи, но стоило бы Эмме сделать один неверный шаг, как обвинение в покровительстве столичных притонов станет меньшим из того, в чем можно будет обвинить пусть не молодую, но прекрасную белую властительницу Змеиного гнезда.
— Он скоро придет, разговаривает о чем-то с «Его Святейшеством», — чуть понизив голос, сообщила Эмма и пропустила Эрика в небольшую уютную библиотеку, куда меньше церковной или королевской, расположенной в восточном крыле Черного замка. Но она и не была рассчитана на многие тонны книг. Избранное и самое важное для Эммы. То, что не позволяло ей сойти с ума взаперти за прочными стенами.
Чарльз не стал подходить к ней близко, но, словно хорек, повел носом, принюхиваясь к девушке, а затем тихо зарычал. Эмма изумленно вскинула бровь.
— Я рисковала всем ради того, чтобы ты показал Шоу деревенского дурачка? — тихо, но яростно спросила Фрост, едва за ними захлопнулась дверь.
— Он похож на пускающего слюни пастушка? — огрызнулся Эрик и слегка коснулся руки Чарльза, заставляя того встать чуть позади себя, будто защищая его от взгляда Эммы.
— Нет. Но лишь оттого, что я подобрала ему подходящую одежду.
— Одного из своих пареньков. Ты думаешь, Шоу на пару со Страйкером одобрили бы его в таком виде? Старый черт только и ищет поводов людей сослать в церковные казематы или отправить на костер, тем более пленных с земель Ирия. А я привожу не просто язычника, а «грехотворца».
— Ой, да брось! — возмутилась Эмма, и глаза ее стали холодными и злобными. — Тебе-то откуда знать, как выглядят мои мальчики? И поверь, совсем не так. Ты решил это лишь из-за того, что одежду выбирала я.
— Его нужно было одеть просто и скромно, а он в белом….
— Похож на меня? — перебила Эмма с угрозой в тоне.
— Да, и то, как ты выглядишь, одна из причин, почему Шоу пускает тебя в спальню, но не в тронный зал.
— Какая разница. Ты уже укутал своего… Что он делает? — Эмма даже прищурилась, не веря своим глазам. Чарльз явно не слышал их, присел на корточки возле камина. Сначала можно было бы подумать, что он грел замершие руки, вот только приглядевшись, становилось понятно, что его плавные движения были больше похожи на игру с чем-то невидимым, кружащим у огня.
— Эрик… Ты привел к королю полоумного идиота?! Ты же знаешь, как Шоу не любит решать такие вопросы лично, на кой черт нужно было просить его? Ты и так названый принц, поймал его на поле боя и можешь считать своим рабом…
— Он из Ирия. Без дозволения Церкви он вообще не может находиться на нашей земле. А без дозволения Шоу я не смогу его защитить.
— А зачем тебе его защищать? — девушка насторожилась, посмотрела на Эрика и даже побледнела от волнения. — Бог мой… Только не говори, что это все Шоу… Это продолжалось слишком долго, и вот уже твоя душа в смятении… Ты знаешь, что должен сделать. И делай, а не бери на поруки пленных.
— Он нужен мне. А еще нужно, чтобы ты подыграла и убедила в этом Шоу и Страйкера.
— С ума сошел!
— Просто сделай, — приказал Эрик, грозно глядя на женщину и чувствуя, как гнев закипал в жилах. Но он не успел разгореться, его спугнуло ласковое прикосновение, от которого Леншерр едва не вздрогнул, а обернувшись, увидел, что Чарльз больше не играл с камином — он вновь стоял позади Эрика и водил кончиком указательного пальца по его руке, словно очерчивая на ней какие-то только ему видимые линии.
— Он, правда, так важен? — с сомнением спросила Эмма.
Эрик уже хотел было ответить, но не успел. Из соседней комнаты, в которую вела небольшая узкая дверь, появился Шоу, и все самообладание пришлось направить на то, чтобы сохранить спокойствие.
— Ваше Величество.
— Эрик, возлюбленный мой сын, — Шоу оскалился в некоем подобии улыбки, отчего его бледная кожа стала казаться еще более тонкой и натянутой, а морщины в уголках губ и возле глаз прорезались глубже. Он был уже стар. Настолько, что Эрик поражался его долголетию, но еще больше его удивляло, что сил в его старом теле оставалось столько же, сколько и в любом молодом мужчине, пусть при этом он походил на саму смерть. Которой он и являлся для всего, к чему прикасался. От него пахло алкоголем и табаком, и от этого запаха у Эрика побежали мурашки по коже, а в горле пересохло. Одного этого запаха было достаточно, чтобы вновь мысленно оказаться в подвалах этого замка, скованным цепями, истощенным и измученным, на краю смерти. И только звук его голоса и насмешливо ласковые прикосновения к плечам и волосам, словно одобряющая ласка для некогда непокорного пса.
И вот сейчас он так же раскинул объятия, и Эрик через силу шагнул навстречу, чувствуя, как задеревенели его мышцы, готовый позволить схватить себя, но этого так и не произошло.
Тихий рык отвлек Шоу, и только теперь он заметил Чарльза, а Эрик едва успел схватить юношу, боясь, что тот, чего доброго, еще попытается укусить короля.
— Приветствую, отец Уильям, — Эмма сделала реверанс, приветствуя главу инквизиции, вошедшего через ту же дверь, что и сам Шоу.
— Приветствую, дитя мое, — Страйкер ступил к Эмме, коснулся ее плеча, поцеловал девушку в лоб и явно задержался дольше положенного, наслаждаясь ее близостью. И Эрик знал, что Эмме это так же неприятно, как ему ненавистны все проявления насмешливой заботы Шоу.
— Что это за существо, Эрик? — Шоу с любопытством и брезгливостью смотрел на Чарльза, а тот в свою очередь теперь вовсе замер и глядел на него в ответ, не мигая.
Огонь в камине мягко потрескивал, Эмма почти бесшумно отошла к королю, а Страйкер устроился в удобном мягком кресле, изучая Чарльза с явным пренебрежением.
— Я нашел его в церкви после боя. Он из народа Ирия, но желает отречься от всего.
— Он умеет говорить? — с сомнением спросил Шоу, но не спешил подходить к опасной зверюшке, которую привел его названый сын, а Эрик впился в руку Чарльза, в любой момент ожидая, что тот сорвется с места и набросится на кого-нибудь. Не обязательно на Шоу, сейчас он был сам не свой и скользил взглядом по всем собравшимся.
— Это важно? Он из язычников Ирия. Ваше Величество, поверьте, все эти безбожники, поклоняющиеся ветру и воде, именно так и выглядят, — подал голос Страйкер.
— Но моему сыну он чем-то приглянулся, — теперь Шоу ухмылялся и смотрел только на Эрика, и этот взгляд Леншерр с трудом мог вынести. Он словно ледяными металлическими клещами копошился в его мозгах, разрывая их на части.
— Война с Ирием окончена. Я нашел его, когда хотел помолиться о будущем мире наших земель. И счел это знаком, — как можно спокойнее ответил Эрик.
— Знаком взять больного на голову язычника? По что тебе подобная ноша, Эрик? На тебе нет таких грехов, чтобы искуплять их заботой о больном, — вновь сказал Страйкер, а Шоу тем временем отвлекся на Эмму, которая поднесла ему бокал вина.
— Ваше Величество, этот юноша может быть символом всего того, с чем Вы боролись столько поколений. И чем не лучшее напоминание о великой победе, чем смиренный язычник подле Вашего сына? — тихо спросила она.
— Он не похож на смиренного. Он рычал, — напомнил Шоу, но ситуация его скорее забавляла, на что Эрик и надеялся. Но все равно он не мог расслабиться.
— Отец, — это было физически больно произносить, все внутри передергивало, но Эрик знал, как оно льстило Шоу. — Он меня забавляет. И я не желаю, чтобы он попал на показательные бои перед турниром или был сожжен на забаву толпе и во славу Церкви и инквизиции. Прошу, отдай его жизнь мне.
— Он язычник! — теперь голос Страйкера звучал гневно, и он даже поднялся с места, разрушив хрупкое спокойствие библиотеки. Этого не заметил только Чарльз, изучающий корешки книг на полках, забыв обо всем вокруг, и что-то тихо напевал себе под нос. — На наших священных землях не место этим дикарям!
— Спокойно, Уильям, — Шоу кивнул и нахмурился, посмотрел на Чарльза, который, почти касаясь книг тонкими пальцами, водил над самыми корешками, будто читая названия. — Не думал, что тебе нужен личный шут. Да и не вижу в нем ничего забавного. Полоумный юноша.
— Это мое желание и мое решение. Я прошу твоего дозволения, — не сдавался Эрик.
— Себастьян. Если Эрик так хочет держать напоминание о пройденной войне, что в этом плохого? Да и все, кто будет видеть это, будут смотреть на него не как на дурного паренька при твоем сыне, а как на символ поверженного Ирия, покорно следующего за Эриком. Это ли не прекрасно? — Эмма тихо мечтательно вздохнула, но Страйкер явно не разделял ее взглядов.
— Я не позволю язычнику осквернять дворцы и храмы своим присутствием!
— А если он не будет язычником? — Эрик с легкой ухмылкой посмотрел на главу инквизиции. — Я уже говорил Вам ранее, святой отец, что он готов принять нашу веру. А разве Вы не заботитесь о каждом праведно верующем наших земель?
Повисло молчание, и Эрик видел, как напряглось лицо Страйкера. Видимо, когда они встретились у повозки, глава инквизиции не особенно придал значения словам Леншерра, если вообще слушал его, раз теперь так долго молчал и косился на Чарльза.
— Хочешь крестить полоумного дурачка из Ирия?
— Возможно, это поможет спасти его душу. Не просто так же он прятался в церкви. Пути Господни…
— Пусть это будет моим тебе подарком, — с приторной мягкостью и холодным взглядом снизошел до решения Шоу, но Эрик знал, что теперь за ним должок. Так всегда было с Шоу, старый Змей ничего не делал просто так. Но этого сейчас было достаточно. — Тогда сделаем все официально? Эмма, — Шоу погладил ее по плечу и слегка кивнул. Девушка поклонилась и плавной походкой отправилась к выходу, даже не взглянув на Эрика. Сейчас это не нужно, а благодарность свою он сможет высказать ей позже. Сейчас главное — закончить, пока Чарльз все еще более или менее был похож на нормального человека.
Страйкер проводил Эмму далеко не праведным взглядом, не замеченным Шоу, и, стоило Фрост выйти, как глава инквизиции брезгливо поморщился.
— Из всех возможных вариантов ты выбрал язычника из Ирия. Хочешь себе необычного раба? Да еще и причастить его к нашей вере? Смотрю, война и правда повлияла на тебя, сын мой.
— Вы против моего желания? — Леншерр и не ждал, что все пройдет совсем гладко, но Шоу уже был согласен, а при таком раскладе Страйкер не был помехой, да и не видел причин препятствовать, кроме своего упрямства.
— Ты только представь, — Шоу задумчиво смотрел на карту королевства, висящую на стене. На ней уже успели перекрасить бывшие границы Ирия, и Стратклайд теперь казался поистине огромным. Но взгляд короля был устремлен за черту границы его владений, где еще оставались мирные королевства, а затем холодные воды и новые земли бывших союзников, которые давно с опаской относились к Змеиному царству. И Эрик знал этот взгляд. — Когда они увидят нас и нашу армию. Узнают, что все люди некогда мистического и могучего Ирия, этой проклятой земли Семи Королей, о которых слышал весь мир, которых боялись по всему свету, пали к нашим ногам, а один из них стал ручной зверюшкой моего сына по доброй воле, так просто отринув свою веру… Как долго они смогут сражаться, зная это? — он тихо рассмеялся, и Эрик ощутил это. Оно звучало в голосе Шоу, отдавалось дрожью в худых руках и темным блеском в его пустеющих глазах. Он знал, как выглядело безумие короля, видел его с детства, и именно оно было истинным лицом монстра, который никогда не насытится кровью. Видя его снова и снова, Эрик убеждался в правильности своего выбора. Сделать лишь шаг. Один удар. И освободить столь многих…