Они молча перекусили, и погасили свет для экономии керосина. Некоторое время Вик лежал неподвижно, ожидая, что сон придет сам собой, - но, как частенько бывает именно в минуты, когда кажется, что ты готов упасть от усталости, он не мог расслабиться и забыться. Все время какое-то не отпускающее напряжение давило на сердце, отчего-то он особо остро ощущал чье-то присутствие рядом, неясную тревогу... Наконец, он понял, что без "общей анестезии" ему не уснуть, и снял с пояса плоскую фляжку.
- Это что у тебя, вискарёк? - немедленно отреагировала Ниэнн, втянув носиком воздух, когда он отвинтил крышечку.
- Угу. Будешь? - чуть удивленно спросил Вик, в темноте протягивая ей фляжку. В его сознании отчего-то мало вязались Ниэнн и виски.
- Можно, немного, - ответила Ниэнн, и приняв у него фляжку, от души глотнула, - Ну, или средне. Ну, черт с ним, иногда, - можно и "много", а то и "до хрена", простите мой эльфийский. Крепкий, эх!! Отвыкла.
- Обычное ширрское, односолодовое. Не думал, что эльфы пьют виски, - заметил Вик.
- Пьют, и виски, и водку, и ром, и джин, и даже, представь себе - чистейший спирт пьют, только перед этим сливочным маслом горло смазывают, - проворчала Ниэнн, - А что нам прикажешь пить, нектар с цветов?
- Ну, там... Вино, например. Какое-нибудь... эльфийское. Вот, скажем, Лелик Тук, разведчик из нашей роты. У Туков эльфы в роду были, - неизвестно когда, но вроде бы, были точно... И сам Лелик, кстати, собою хорош весьма, будто чистый эльф... не как ты, конечно... в смысле, совсем не как ты, но вообще... Красавчик, если по-простому. Так водку - ни-ни, даже капли. Правда, бренди очень даже... И частенько. А иногда, - и с перебором, признаться.
Ниэнн заливисто, но приглушенно засмеялась, и не сразу обрела способность к беседе.
Придя в себя, она откашлялась, и пояснила:
- Во-первых, не было у Туков в роду никаких эльфов, это я тебе авторитетно говорю. Во-вторых, я уверена, что Лелик Тук, хоть и будучи, по-простому, красавчиком, при нужде выпьет что угодно, - и если бы впрямь был мне родней, все равно бы выпил, ибо нужда, - она нужда и есть... И, наконец, э... Забыла. Дай еще глотнуть.
- Бери...
- Твое здоровье, Вик Холмс, молодец из молодцов... Молодец, который стойко вынес все тяготы, и ни разу, ни на что, не пожаловался. Который храбро принял безнадежный бой - и вышел из него живым. И, кажется, совсем не врубается, что ходил на волосок от смерти, и ничуть по этому поводу...
- Твое здоровье, о бесподобная Ниэнн, не знаю как по фамилии, моя спасительница, - поспешно перебил её Вик, готовый поспорить практически по всем "пунктам восхваления", принимая фляжку обратно и силясь подобрать подходящие слова...
- ...и это, прекраснейшая из живущих под небом! - виски, выпитое щедрым глотком без закуски после тяжелого дня, быстро делало свое дело, развязывая капралу язык.
- О! Я-то прекраснейшая?! Маленький мой, что ты вообще видел, чтобы так говорить...
- Ну, положим, кое-что все-таки видел. К тому же, тебе ли меня называть маленьким, коли ты сама меня выше всего на пару дюймов?
Ниэнн отхлебнула еще глоток, подумала, и согласилась.
- Да, прости, друг мой. А я и впрямь очень, очень мелкая...
- Изящная.
- И волосы у меня темные, а у нашего племени положено иметь золотые...
- Не люблю блондинок, а твои волосы - самого нежного орехового оттенка, какой я видел в жизни... Орехового - в смысле, как скорлупка у созревшего фундука, очень, очень красиво...
-...а еще мои глаза, бледные...
- ...платиновые, блестящие, но теплые...
- ...а нос маленький и острый...
- ...самый милый, изящный носик, что я видел.
- Много ты их видел?
- Изрядно.
- Ты решил меня разозлить? До каких пор будешь со мной спорить, солдафон? - Ниэнн чуть слышно рассмеялась, пытаясь отобрать у него фляжку, - Твое дело - со всем, что я скажу соглашаться, и говорить: "Есть, сир!".
- Есть, квэно!
- Так-то лучше...
Некоторое время они молчали, вдыхая сладкий запах хвои, и слушая слабый, но непрекращающийся шелест леса снаружи. Ель у них в изголовье тоже чуть покачивало, не настолько, чтобы они смогли это почувствовать у самых корней, но достаточно, чтобы слышался легкий хруст в глубине ствола и загадочное шуршание ветвей наверху...
- Тебе действительно не надоело помогать мне? - спросил, наконец, будучи не в силах смолчать, Вик, - Ты не должна этого делать, и скорее всего, мне нечем будет отплатить. Я ведь сейчас себе не принадлежу.
- Глупый, - ответила Ниэнн, и даже в темноте, Вик понял, что она улыбается. Он услышал шуршание рядом, и подумал, что девушка ложиться к нему спиной, чтобы уснуть, как это уже было на вечернем привале. Но уже в следующую секунду он почувствовал её дыхание на своем лице.
- Если ты сейчас отвернешься, или сделаешь вид, что ничего не происходит, вот тогда! Тогда я уж наверняка решу, что ты мне надоел... - взволнованно прошептала Ниэнн, хотела добавить еще что-то еще, но Вик упредил её и, запустив здоровую ладонь в её мягкие, чудесные волосы, жадно погрузился в горячий, глубокий и бесконечно давно желанный поцелуй.
...Лес по-прежнему был вокруг, по-прежнему между темными стволами носились встревоженные призраки древних созданий, прежних хозяев этого Леса, и бесшумно возвещали, предупреждая друг друга и смертных: "Опасность! Чужие!!! Скоро эта земля напитается кровью, скоро Смерть пройдет среди этих деревьев, и беда тому, кого она коснется холодными пальцами!"...
...Однако этим двоим в ту ночь не было дела до навсегда ушедших...
Им вообще ни до кого, кроме друг друга, дела не было.
Даже если бы они узнали про все это, - вряд ли мысли об опасности смогли бы отлечь их от упоения друг другом. Они не заметили даже того, что были существами различных рас, что их разделяли годы, многие годы жизни, и тяжелые превратности судьбы.
Осознавая, что многим эти препятствия покажутся непреодолимыми и, как следствие, сама ситуация, - невозможной, следует сказать, что на самом деле такое бывает не столь уж редко. Просто одиночество потянулось к одиночеству, - и в темной глуши леса неожиданно оба, слившись воедино, обрели то, чего не имели, но всегда желали иметь...
... А наутро у Вика страшно болела голова.
Сон снился непонятный, но тем не менее кошмарный, - снился бег по лесу, безнадежный, через бурелом и непролазные заросли, с разбитым ветвями в кровь лицом. И бег этот был истощающий, выбивающий остатки сил, а позади шла смерть, а впереди - неизбежное падение, и закрытые в отчаянии глаза, сжатые зубы и потеря мужества...
Проснулся он от собственного стона, отчаянно сжав в кулаке брезент плаща, на котором уснул, и открыв глаза, некоторое время приходил в себя, силясь понять, - что все это было только сном.
Ниэнн спала, - нежно прижимаясь к нему, и доверчиво уткнувшись в его плечо лицом, согревала его кожу своим дыханием.
Вик вздохнул, и осторожно вынул руку из-под её шеи, устраивая пушистую головенку на скатанный плащ. Сейчас свет уже пробивался сквозь густой лапник, и он невольно загляделся на неё, полуприкрытую сползшим плащом, - молочно-белая кожа, хрупкий изгиб спины, тонкая талия, плотный плоский животик, маленькие тугие груди с острыми темными вершинками... Ниэнн не казалась нежной и ранимой, - она таковой и была, вдруг понял он. Её самостоятельность, твердость характера, решительность, - именно что, защита, от одиночества, от постоянной гнетущей тоски. Они реальны, но их запас, - отнюдь не бесконечен.
Вик только сейчас понял, что именно выпало на его долю, - разочаровать или предать эту женщину он физически не мог, - это для него было попросту несовместимо с жизнью, примерно как хороший глоток аккумуляторной кислоты или выстрел из револьвера в затылок.
- Попал ты, брат, однако, - сказал он сам себе, без малейшей, впрочем, грусти.
Он был рад, что "попал".
Да что там, он был счастлив...
Вик осторожно, стараясь не разбудить девушку, приподнялся и натянул комбинезон, не накидывая лямок, но застегнув пояс с револьвером. Аккуратно (хоть и медленно) сервировал завтрак, нарезав продукты, и поставил воду в своем котелке на спиртовку, - аккурат на две кружки кофе.
Именно запах кофе и разбудил Ниэнн. Она потянулась, пытаясь укутаться от утренней прохлады под плащом, потом потерла кулачками глаза, и пробудившись, сонно улыбнулась.
- А я думала, про вас, хоббитов, байки плетут... - прошептала она, принимая у него исходящую паром кружку.
- Насчет кроликов-то?! И ты туда же?!- деланно возмутился Вик, не удержавшись, однако, от чуть самодовольной ухмылки, - Осторожно, горячая...
- Ну, милый, я теперь, можно так сказать, эксперт по вопросу... - хихикнула Ниэнн, с наслаждением отпивая первый мелкий глоток и зябко прижимая к кружке ладони, - Так что - не спорь. Пожалуйста...
- И не подумаю, - Вик поймал её ладонь своей здоровой, и стал мягко перебирать тонкие пальчики в своей пятерне. В сравнении кисть девушки смотрелась почти игрушечной, хотя была сильной и натруженной. Он и думать не думал, что у него такие большие и сильные руки.
- Ненавижу виски, - призналась Ниэнн.
- Да и я не очень, - чересчур поспешно согласился Вик, вопиюще греша против истины. Он любил виски, и в некий момент его жизни, о котором он совершенно не имел желания говорить, особенно сейчас, это было его проклятием, - Просто иногда, очень редко... надо. Расслабляться. Это как лекарство, в конце концов...
- Я тоже так подумала. Вообще-то на нас алкоголь действует совсем недолго, - как говорится, выпил, и лови свои сорок минут опьянения... Да и вредно.
- Да, вредно, - согласился Вик с очень глупым видом, потянулся вперед и поцеловал девушку, ответившую на его поцелуй так страстно, что горячая кружка оказалась между их телами и вскоре начала пребольно жечь Вику живот.
- Однако, надо сменить тебе повязку и выдвигаться, - прошептала Ниэнн, с трудом оторвав свои губы от губ Вика, который уже весьма предприимчиво скользнул ладонью по гладкой коленке, все выше, - Без врача у тебя могут быть осложнения, а мне нужен здоровый мужчина... Позволь мне одеться, милый, а то, я вижу, тебе так куда больше нравится...
Вику и впрямь так нравилось больше, - но Ниэнн была права, и после её слов на него разом навалились мысли о том, чем они, собственно, занимаются в глубине величайшего на континенте лесного массива. Те мысли, которые сами собой улетучились вчера, - про невыполненный приказ, про предстоящий военный госпиталь и еще целый год действительной службы...
"А дождется ли она меня?" - неожиданно подумалось ему, когда он застегивал китель и одевал патронташ, - "Не разнесет ли нас жизнь в разные стороны сразу, как мы выйдем из леса к людям?" Но Ниэнн, будто читая мысли, вовремя отложила на секунду свой ранец и поцеловала его снова, - не сдерживая себя, и оторвавшись, лишь полностью потеряв дыхание.
- Ты самый живой из всех существ, с которыми мне приходилось общаться, - несколько по-биологически призналась она, и тихо прибавила, опустив глаза, - Не бросай меня, пожалуйста.
Вик обнял её, обойдясь на этот раз без слов.
...На этот раз они шли совсем по-другому. Вик чувствовал себя уже отнюдь не больным в сопровождении медсестры, и сам того не замечая, в корне изменил поведение. Вроде бы все было по-прежнему, но новая связь между ними неожиданно раскрыла новые границы общения, - они понимали друг друга почти без слов, буквально пары кивков, встреч глаз хватало для уточнения таких важных вопросов, как, например, выбор направления.
И он, и она ощущали это новое чувство, - но оба опасались говорить про это, в страхе разорвать неожиданно переброшенную между ними нить, и еще не осознавая, что она уже весьма крепка.
К тому же, Лес не благоприятствовал разговорам. То ли что-то изменилось за ночь в нем, то ли в них, - но оба четко ощущали невнятную угрозу, исходящую из толщи древесных столов, переплетений корней и листьев...
Первой не выдержала Ниэнн.
- Ты тоже чувствуешь это? - спросила она, останавливаясь возле могучего дуба с позеленевшей у комля корой, - Я не думала, что кто-то, кроме Перворожденных, способен слушать дыхание Леса...
- Традиционная эльфийская похвальба? "Дыхание леса", понимаешь, "туды-сюды"...У нас были инструкторы, полагавшие иначе, - улыбнулся Вик, - Что-то тягостно становится, верно? Где-то поблизости, - опасность. Отвечая на твой вопрос, - да. Чую. Правда как-то странно...
- Какое-то зло снова в лесу, - уверенно констатировала Ниэнн, - Не сочти за глупость, нас Деревья предупреждают об опасности, надо только услышать их голос. А сегодня они будто... будто стонут.
- А ничего конкретного они сообщить не могут? - с надеждой спросил Вик, - И что значит, - "снова"? Ты слышала подобное раньше?
- Нет... Ну, то есть "да", но это, знаешь, как посмотреть... Они же не дозорные на посту. Разума у них в нашем понимании, все-таки, нету... К моему превеликому сожалению. А насчет "раньше", - да, бывало... Но, как бы сказать, милый, тут не всегда можно понять, есть ли опасность лично для нас, или Лес просто потревожили какие-то люди неосторожным действием... Лес оказался совершенно не готов к тому количеству людей, которое нынче проживает в мире. И часто волнуется не вполне обосновано.
- Значит, нам не стоит особо переживать? - не слишком уверенно проворчал Вик, машинально оглядываясь по сторонам и поудобнее перехватывая ложе.
- Да то-то и оно, кабы не обстоятельства твоего ранения...
Вик молча кивнул, и успокаивающе погладил девушку по руке. Прикосновение чудесно помогло им восстановить душевное спокойствие - по крайней мере, на какое-то время. Однако, капрал не стал пренебрегать и более приземленными мерами безопасности, - по его настоянию они пошли осторожнее, впереди он, и на некотором удалении, - Ниэнн. Девушка вдоволь нашутилась над этим "походным ордером", но возражать не стала, ровно как и когда Вик присел и тщательно подготовил к бою свой небогатый арсенал.
Странно, но довольно долго их не тянуло к разговорам. Вик для порядку попытался было завести беседу, но потом передумал и сам же её замял, - не клеилось.
И не в том было дело что кто-то из них жалел о случившемся, просто у обоих было достаточно своих собственных мыслей. Которые еще следовало осознать и выдать друг другу, так сказать, уже в готовом виде. Вик размышлял о прошлой ночи как о чуде, которое внезапно и неизвестно за какие заслуги выпало на его судьбу, - и здорово опасался некоторое время, что у Ниэнн переживания как раз противоположенные. Однако она своими действиями быстро его успокоила, - а какой мужчина не успокоится на такой счет, если девушка несколько раз догонит тебя только за тем, чтобы без комментариев обнять и словить поцелуй?! Вик старался быть чутким, но он не был и мнительным, так что довольно быстро успокоился. Впереди еще долгий путь, который предстояло пройти, - и лишнего времени не было...
На привале, впрочем, они разговорились. Сразу после того как Ниэнн выбрала подходящее место, и получив полное одобрение своего выбора капралом, начала готовить обед, она не вполне уверенно, не поднимая глаз на Вика, начала сбивчиво излагать накипевшее.
- Наверное, тебя немного напугала моя манера начинать отношения? - что его на самом деле сходу напрягло, так это манера задавать серьезные вопросы внезапно и в лоб. Однако и в этом случае он не подал виду и улыбнулся.
- Ты имеешь в виду наше с тобой первое свидание под ёлкой? Нет. Напротив.
- Дело в том, - Ниэнн явно мялась и безо всякой нужды кромсала мясо на совсем уж прозрачные ломтики своим острым, как бритва, ножиком, - Дело-то в чем... Мне ведь тоже очень... понравилось, только я боюсь, как бы ты не подумал... Не решил что я из тех... Ну, в общем из тех, кто... Ну, как бы, есть же такие...