О Боже! – она в ужасе отвернулась, пряча лицо на плече Фили. Но тут же вспомнила его самовлюбленные слова и отстранилась с гордым видом. Парень удивленно взглянул на нее, но промолчал.
К счастью, гость вместе с Гэндальфом отошел в сторону, о чем-то совещаясь.
Как его маг назвал? Радагаст? Принцесса задумалась, вспоминая, где она слышала это имя. А, ну точно! Несколько дней назад Гэндальф рассказывал! Что он там говорил? Что Радагаст… Бурый, кажется, великий маг? То есть, он, как и Гэндальф, наверное, пророк? Ну или хотя бы святой…
Софи еще раз оглядела этого великого мага. Замызганная непонятного цвета одежда, спутанные клоки волос, торчащие из-под шапки, такой же потрепанной, как и весь вид Радагаста, на лице какая-то грязь, подозрительно напоминающая птичий помет… Нет, на пророка или святого он никак не походил. Юродивый какой-то! Софи, конечно, слыхала, что порой юродивые оказываются пророками… Но не все же. Не может ведь быть, чтобы несущий Слово Божие выглядел так?!
Ее размышления прервал громкий вой.
Принцесса вздрогнула и принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся этот жуткий звук… И так и застыла на месте, глядя на огромную тварь, стоящую на краю обрыва.
Словно бы издалека до нее доносились голоса. Хоббит уточнял, кто это выл, не волк ли. Ему кто-то, кажется, Бофур, ответил, что это не волк…
Софи хотела закричать, но голос ее не слушался, она только открыла рот, но с губ сорвался лишь тихий вздох.
Это, в самом деле, никак не было похоже на волка. Принцесса видела их, когда отец со свитой отправлялся на охоту. Софи и другие дамы сопровождали их больше ради прогулки, чем ради азарта погони. Но как выглядят волки, она знала хорошо, видела и во время гонки, и после, убитых.
У этих разве что шерсть похожая. Но взгляд… Даже у волков не бывает столь ненавидящего взгляда. Тварь была высокой, ростом, наверное, с пони. А пасть! Обнаженные клыки размером в полруки.
У Софи от испуга подкосились ноги. И только эта случайность ее и спасла, потому что в следующий миг тварь оттолкнулась, выпуская когти, размером с кухонные ножи, прыгнула на девушку.
Принцесса без звука упала на землю, а тварь пролетела мимо, Софи показалось, что она слышит, как когти рассекают воздух рядом с ней, как над самым ухом раздается жадное дыхание хищника…
Девушка, будто во сне, видела, как чудовище, не успев ни на кого накинуться, падает под мечом Торина, кажется, перерубившего хребет. Сзади еще одну тварь сразила стрела Кили, а Двалин поспешно добил топором.
Король что-то говорил о преследовании, назвав это чудовище варгом. Софи же не отводила взгляд от жуткого создания прямо перед ней.
О-орков?! – донесся до нее испуганный голос Бильбо.
Принцесса же как-то безучастно приняла новость о том, что где-то рядом с ними находится отряд этих нехристей. Что может быть ужаснее этой вот твари, только что набросившейся на нее? А еще этой ночью ее за ногу волок тролль… Кажется, сегодня все норовят ее сожрать…
Девушка вздрогнула, услышав чьи-то слова, что пора уходить отсюда. Да, конечно! Скакать отсюда галопом!
Наши пони! – закричал появившийся Ори. – Они… сбежали.
Ой, - прошептала Софи.
Все пропало… Их теперь сожрут… или убьют… или сначала убьют, потом сожрут. А еще она потеряла теперь свой наряд, платье и рубашку, которые убрала в седельные сумки утром. Или повесила на суку на поляне? Принцесса задумалась, где оставила одежду, может быть, еще можно вернуться…
Бежим! – дернул ее за руку Фили.
Что? – очнулась Софи. – Куда бежим? Что за глупости еще?!
Отсюда бежим! – гном схватил ее ладонь, потащил за собой. – Пока Радагаст отвлечет орков и варгов.
А там мое платье, - пробормотала принцесса уже на бегу. – Фили, надо вернуться…
Ее никто не слушал. Впрочем, совсем скоро принцесса напрочь позабыла о нарядах вообще и этом платье в частности.
Быстро ходить, а уж тем более бегать, совсем не пристало леди! Разумеется, вдвойне это не пристало принцессе. До сих пор Софи это правило неукоснительно исполняла. Только когда была совсем маленькая, порой пыталась побегать по замку, но за этим всегда следовали наставления няньки. А если, не дай бог, она набивала себе синяк или, что уж совсем ужасно, умудрялась что-то уронить… И вспоминать не хотелось, как потом болела ее худенькая попка от щедро отвешенных ей розг.
Поэтому от подобных физических упражнений девушку быстро отучили. О чем сейчас Софи невероятно жалела.
Рыцарям, кстати, тоже бегать не пристало. Но глядя на то, как уверенно бегут гномы, обвешанные множеством оружия и поклажей, что была при них, а не сгинула вместе с пони, принцесса готова была поклясться, что так бегать могут только те, кому это в детстве не запрещали. Ну или у них попа болела от розг еще чаще, чем у нее.
Софи поминутно спотыкалась, земля то и дело стремительно приближалась к глазам, но от соприкосновения ее спасал Фили, вовремя успевавший дернуть девушку. И на несколько мгновений она выпрямлялась. Чтобы вскоре вновь запнуться о какую-то неровность под ногами, вновь едва не упасть…
Они остановились. Софи тяжело дышала, слыша такое же шумное дыхание рядом. Девушка, не глядя, прислонилась к тому, кто был рядом, прикрыв глаза. Голова шла кругом. Правый бок болел. Нет, и левый тоже. А еще больше болела грудь, кажется, сердце вот-вот вырвется наружу. Дышать было больно, словно ее пытали, всунув под ребра острые крюки. Еще чуть-чуть – и кровь хлынет горлом…
Дыши через нос, - послышался у нее над ухом голос Фили. – И старайся дышать ровно. Так дольше сохранишь силы.
Софи состроила жалкую гримасу, едва ли напоминавшую ухмылку. Какие силы? У нее вообще ничего не осталось. Девушка, правда, попыталась дышать через нос, как ей советовал гном, но воздуха не хватало, она опять принялась ловить его ртом.
Бежим! – послышался чей-то крик.
Принцесса с удовольствием бы сейчас вцепилась в глотку кричащему, царапаясь и крича в истерике. Но Фили вновь потащил ее за собой.
Кажется, теперь он ее тащил едва ли не волоком, потому что Софи совершенно не ощущала ног. Грудь разрывалась от боли, перед глазами плясали цветные круги, девушка не слышала ничего, тяжелое дыхание, какие-то редкие выкрики – все слилось в какой-то единый далекий гул.
Они еще раз останавливались – или это почудилось ей?
Софи даже не могла бы сказать, сколько прошло времени. Цветные круги перед глазами сменились черными мушками, застилающими взор. А может, думалось ей отстраненно, это просто наступил вечер? Вот ей и плохо видно.
Вновь остановка. На этот раз принцесса ощутила паузу, потому что почувствовала, как чья-то теплая ладонь прикрывает ее рот.
Девушка в испуге распахнула глаза. Ей на миг почудилось, что их уже захватили, и это какой-то нехристь решил помучить ее, затыкая рот.
Сквозь продолжающие кружиться перед глазами рои мошек принцесса разглядела, что это был Фили!
Он глазами пытался указать куда-то вверх, но Софи не в силах была понять, что это может значить. Только когда черные точки перед глазами несколько поредели, девушка увидела, как Кили, наложив на тетиву стрелу, вдруг прыгнул вперед, вскидывая лук вверх.
Над ними враг!
С огромного валуна вдруг скатилось что-то темное и грязное. Рассмотреть ей толком не дали, несколько гномов бросились туда, пуская в ход топоры и копья.
Раздался то ли вой, то ли лай, какой-то хрип… Затем все смолкло.
Софи показалось, что вообще все, только ее собственное сердце громко-громко стучит в этой тишине. И с каждым этим ударом, она начинала понимать произошедшее. Их преследователи могли услышать звуки боя. То есть вой и хрипы погибавших. И тогда они поймут, что зря гонятся за юродивым, а бежать надо…
Какие-то громкие гортанные крики. Наверное, так и кричат нехристи, думала Софи.
А следом вой, схожий с улюлюканьем. Принцесса отчетливо поняла, что произошло именно то, чего она так боялась. Они услышали, они все поняли!
Отряд вновь побежал. Софи уже и сама не понимала, откуда у нее взялись силы, но она бежала, пусть все также спотыкаясь, готовая поминутно упасть… Но бежала, стараясь не отставать от других, держась за руку Фили.
Вот и снова остановка. Но теперь они не прятались за валуном. Гномы отчего-то метались из стороны в сторону, кричали…
Их слишком много!
Этот крик все разъяснил. Софи, стоявшая на одном и том же месте, подняла голову. И увидела, как со всех сторон к ним медленно приближались враги.
Больше не было воя и улюлюканья. Не нужно было загонять добычу, охота почти завершена. Теперь охотники оттягивали приятный момент победы. Несколько бросков, ударов кинжалами и клыками – и добыча будет валяться под их ногами или лапами. Они будут победителями… так куда спешить?
Гномы, правда, вовсе не собирались так просто сдаваться врагам, они вставали полукругом, с оружием наизготовку…
Софи с наивным любопытством взглянула на одного из тех, кто приближался. Варгов она уже видела, а вот их всадников – нет. Ее представление о том, как выглядят эти нехристи, оказалось неверным. В жизни орки оказались еще более мерзкими. Они совсем не напоминали людей, разве что числом рук и ног. Но ужасные хари, словно бы искореженные кем-то, кожа какого-то серого цвета – все это ужасало. Наверное, любой варвар не так страшен, в нем хотя бы есть нечто человеческое…
Засвистели стрелы – враги приблизились на достаточное расстояние, и Кили уже мог их сразить, чем и не преминул воспользоваться.
Сзади вдруг послышался звучный голос мага.
Бежим! – Фили схватил девушку за локоть, потащил к валуну, из-за которого высунулся Гэндальф.
Гном пихнул принцессу в расщелину, сам оставаясь наверху, с одной стороны от валуна. С другой стороны стоял Торин.
Софи только успела ойкнуть, скользя по откосу куда-то вниз.
Посторонись! – послышалось сверху.
Девушка, повинуясь наитию, поспешила отползти в сторону на четвереньках. И услышала, как позади нее кто-то шлепнулся. Софи, обернувшись и усевшись на земле, прислонившись к стене, увидела торопливо отскакивающего в сторону Бомбура. Девушка отстраненно порадовалась, что успела отползти, а то ее попросту придавило бы!
Один за другим гномы запрыгивали за валун, соскальзывали вниз по пологому спуску. Последними, друг за другом, спрыгнули племянники Дубощита и сам Торин. У Софи даже толком не нашлось сил удивляться, что король скрылся за валуном последним, хотя всем известно, что королевская особа наиболее ценна.
Едва все поднялись на ноги, оглядываясь и проверяя, не ранен ли кто, как где-то сверху послышался звук рога. А следом за валун вдруг скатилось тело мертвого орка, пронзенное длинной стрелой.
Кажется, по этим стрелам можно было определить, кто стрелял, потому что Торин вырвал ее из тела и внимательно рассмотрел.
Эльфы!
Софи не обратила внимания на тон, каким это было сказано. Гораздо больше ее удивило то, что это стреляли эльфы. Может, не зря Бильбо смеялся, когда они говорили про этот народ? Тогда его смех ей показался совершенно неуместным. Сейчас… Принцесса бросила взгляд на валявшуюся на земле стрелу. Длинная. Маленький человечек такую не удержит, она ведь больше него ростом! Но тогда… Как же выглядят эти эльфы?!
Отряд куда-то поплелся, только теперь Софи обратила внимание, что они спрыгнули не в пещеру, а скорее в какой-то лаз между скал. И эти скалы все увеличивались, вскоре, задрав голову, девушка с трудом видела их край. И совсем крошечный кусочек неба.
Узкий ход постепенно расширялся, когда Софи уже начала бояться, что они так и будут плутать между скалами, отряд внезапно вышел на просторную площадку.
Гномы остановились, что-то разглядывая впереди. Принцесса тоже взглянула туда… И застыла в изумлении. Столь прекрасное место она видела впервые.
========== Глава 11. Рай ==========
Софи не слышала, о чем опять спорят Торин и Гэндальф. Да и что слушать, они всегда ведь ругаются. А тут, перед ее глазами – ожившая песнь менестреля о земле праведников, живая легенда!
Боже мой, боже… - шептала девушка, скользя взглядом по открывшейся ей картине.
Невесомые, воздушные дома казались неотделимыми от деревьев, мостов, водопадов, столь гармонично сливаясь с ними, что порой чудилось, будто глаз не улавливает границу между одним и другим.
Это что, рай? – прошептала принцесса.
Рай? – переспросил Фили, затем припомнил рассказ девушки. – А, нет. Эльфы не такие уж и праведники.
А если спросишь Торина, - тихо хихикнул Кили, - так он вовсе скажет, что они – эти… как их, ты говорила? Грешники, во!
Но тут так хорошо, - выдохнула Софи.
Кажется, она отдыхала, просто глядя на эти дома, деревья, слыша журчание воды и песни птиц…
Вставай, - Фили придержал ее под локоть.
Мы идем туда?! – принцесса обрадовалась от всей души.
Угу, - неопределенно отозвался гном.
…проявить такт, и уважение, и немалую долю очарования…
Софи наконец прислушалась к тому, что говорил маг, который шел впереди их отряда, медленно спускавшегося в Долину.
Поэтому вести переговоры…
Закончить у него не вышло.
Нет, - простонала Софи так, что на нее обернулся весь отряд, останавливаясь. – Нет, Гэндальф, простите. Мне очень жаль, поверьте, но не просите!
Говорить было тяжело. Горло скребло то ли от недавней простуды, едва не свалившей ее с ног, то ли после длительного забега.
Нет, - хрипло продолжала она. – Я понимаю, что лишь я могу достойно вести переговоры, которые вы хотите…
Гномы и Бильбо опешили, а маг и вовсе аж подпрыгнул на месте от изумления. Подобного возражения он точно не ожидал.
Да, да, - без намека на иронию продолжала принцесса. – Я понимаю, что это мой долг, как единственной тут, обладающей, как вы верно заметили, уважением, очарованием, чувством такта…
Гномы уже давились от смеха, хоббит закрыл лицо ладошками… А вот выражение лица Торина было сложно передать словами, он просто сиял при виде мага, не знающего, что возразить дерзкой девчонке, которая и сама не понимала, что несет. Но при этом была уверена, что маг говорил именно о ней!
Нет, - Софи постучала по груди, стараясь не раскашляться. – Простите, но я слишком слаба сейчас. Я вынуждена просить меня заменить кем-то, возможно, менее достойным… Я думаю, его величество справится. Он не так очарователен, как я, даже не как господин Балин… Но все же он король…
Сдерживаться больше не было сил. Усталость и недавняя смертельная опасность сейчас отступили, отряд расхохотался.
Спасибо, дитя, - утирая слезы, выдавил Балин. – Я рад, что столь высоко оценен! Торин, надеюсь, ты не обижен!
Я постараюсь, - хмыкнул Дубощит.
Глупая девчонка, - пробормотал Гэндальф.
Развернувшись, он направился в Долину.
А что я не так сказала? – шепотом поинтересовалась Софи, недоуменно поглядывая вслед волшебнику.
Все отлично, - уверил ее Фили. – Ты начинаешь все больше нравиться Торину!
Принцесса с интересом разглядывала статуи у входа. Они словно живые! И какой умелец их мастерил?
Митрандир! – донесся до нее чей-то голос.
Девушка испуганно отскочила. Обернувшись, она обнаружила спускающегося к ним по ступенькам мужчину. Высокий, темноволосый… и весь какой-то тонкий, того и гляди сломается. Хотя, нельзя не признать, он был красив, как-то по-своему, непривычной для ее глаза красотой. Но, пожалуй, красотой, наиболее подходящей этому месту. Словно бы неземной…
Это кто? – прошептала Софи.
Эльф какой-то, - отозвался Фили, чуть пожимая плечами.
Девушка с еще большим интересом взглянула на незнакомца. Эльф? Значит, они выглядят вот так?
Додумать она не успела, откуда-то позади послышался звук рога и…
Обернувшись, принцесса увидела всадников, направлявшихся сюда. Причем галопом. Софи почудилось, что сейчас они опустят копья в конной атаке…