– Come here, my friend! – произнес «Мюллер» неожиданно громко, раскатисто и довольно пафосно. – My name is Badbeer, and who are you?
Значит, это Бэдбэар и есть. Господи, не хватало еще балакать с ним по-английски!
– Искьюз ми, сэр! – сказал я, стараясь как можно тщательнее скрыть тамбовско-рязанский выговор. – Ду ю спик рашн?
– Конечно, конечно, мой друг! – проговорил он с легким акцентом и поднялся с кресла. – Мой секретарь доложил, что вы иноземец, я сначала подумал, может вы мой сооте…, э… мнэ…, не мой подданный.
– Я действительно иноземец и не ваш подданный, но мой народ, там, где я живу, говорит по-русски.
Он жестом указал на обширный, как облако, белый кожаный диван, и мы оба наполовину утонули в нем. Чародей с хрустом размял пальцы и взглядом предложил сутулому лису присесть в небольшое кресло поодаль.
– Итак, мой друг, – обратился он ко мне, переходя на «ты». – Расскажи, кто ты, откуда, зачем пожаловал?
Я вкратце, опуская подробности, поведал ему все, произошедшее со мной за последние шесть дней. Не забыл по случаю обмолвиться и о проблемах моих новых товарищей. Маг переглянулся с хитрым помощником, или кто он там, я не знаю, и повернулся ко мне:
– Оч-чень занятная история! Ты прав, помочь твоим новым спутникам совсем не сложно, скажу честно, они и самостоятельно способны решить свои проблемы. Но вот как вызволить твоих старых друзей, занесенных сюда вместе с тобой из другого мира?! Ты, кстати, уверен, что их похитил Кощей?
– По крайней мере, в этом меня убедили более опытные товарищи. Да и вы, как великий маг, наверно в курсе, что творится на подконтрольной вам территории.
Чародей, похоже, смутился, а сутулый лис зло сверкнул хитрыми глазенками.
– Да, да, конечно… – пафосный тон понемногу улетучивался из его манеры разговора. – Я в курсе всего, что творится. Хе-хе. Скажи, мой друг, на что ты готов ради спасения своих товарищей?
– На всё!
– Очень хорошо. Весьма похвально. Хе-хе. У тебя, по моим сведениям, есть амулет Золотого Льва. Тебе его подарили или ты его ук… э… нашел?
– Мне его подарил вождь племени Туа-тао.
– Ты знаешь его силу? Можешь ею воспользоваться?
– Если честно, то не совсем.
Что-то изменилось у мага в лице, как будто отпустила головная боль. Хитрый лис сверкнул глазками и ухмыльнулся. Зря я сознался. Но что поделаешь, лукавить я не умею, и это частенько работает против меня.
– Это хорошо… (пауза). Для тебя! Хе-хе. Ладно. Мне надо подумать. Подожди в приемной.
Распахнулась скрытая дверь, я вышел. Ждал я примерно полчаса. Очень любопытно было бы узнать, что происходит в кабинете Бэдбэара, но стены совершенно не пропускали звук, да и секретарь не спускал с меня пристального взгляда. Наконец раздался громовой голос, как из хриплого мегафона:
«Заходи, чужестранец!»
– Задача перед тобой стоит непростая, – чародей снова указал мне жестом на диван-облако, а когда мы уселись, продолжил: – Но выполнимая. Тебе предстоит победить Кощея, а это почти невозможно. Немало храбрецов сложило буйну голову на этом поприще. Но есть один шанс, и я помогу тебе, ведь это мой долг. На твою долю выпала не просто миссия, ты совершишь подвиг. И этим ты решишь не только свои проблемы, главное – ты избавишь мир от тирана и освободишь от гнета тоталитаризма большой народ, а заодно спасешь своих друзей. Но для начала тебе предстоит выполнить три моих поручения. Это важное условие для осуществления предстоящей миссии. Первое…
Он выдержал паузу и посверлил меня глазами. Лис ухмыльнулся и отвел взгляд.
– Первое – надо сорвать два яблока с двух древ из садов Хой Ёхэ. Второе, – опять пауза, – достать прибор 1207 из секретной лаборатории НИИКоГО. И третье…
Теперь он просто замялся. И даже немного смутился. Хитрый лис зыркнул на шефа, как бы пытаясь подбодрить его взглядом.
– Третье. Необходимо пленить царевну Шема Ханства, – наконец выдавил из себя Бэдбэар.
– И с этими артефактами я пойду на Кощея?
– Нет, все эти артефакты ты доставишь сюда. После этого я дам тебе подробные инструкции, как победить Кощея.
– Простите, сэр, но как я все это добуду? Я же не агент 007!
– Я уверен, ты справишься. Потом у тебя есть стимул, тебе надо освободить друзей и вернуться вместе с ними на родину, разве я не прав? Хе-хе.
– Вы абсолютно правы. Хорошо, только мне необходима подробная карта местности и… э… командировочные.
– Получишь у секретаря, я дам распоряжение. Еще вопросы есть?
– Да, есть. То есть, нет.
Как всегда, когда начинают брать нахрапом, все вопросы вылетают из головы, И начальство, как правило, этим пользуется.
– Отлично, тогда подписываем контракт.
– Зачем это? Вы считаете, я смогу вас надуть?
– Я считаю: раз, два, три… Ясно? Надуть ты меня не сможешь, но уверен ли ты, что я не надую тебя? Хе-хе… Шутка.
В углу помещения стояла уже знакомая мне печь-компьютер. Бэдбэар подошел к ней, выдвинул фортепианную клавиатуру и вдарил по клавишам.
– Это быстро, – говорил он, печатая. – «Рыба» у меня уже заготовлена, надо только вписать имена. Звать-то тебя как?
Через пару минут печка выплюнула лист пергамента, содержащего текст типового договора: «Мы, нижеподписавшиеся, Великий Волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, повелитель Алмазной долины Бэдбэар с одной стороны и турист, прибывший из другого мира, Горячев Иван Андреевич…» и так далее. После множества шаблонных фраз был сформулирован смысл, заключавшийся в том, что в случае выполнения контракта он дает мне наводку на Кощея и, как только я освобождаю ребят, открывает портал, а я дарю ему амулет Золотого Льва. В случае невыполнения меня ждет смертная казнь.
– Не слишком ли жесткие условия? Задача у меня и так не из легких. Ну не достану я эти яблоки или там самогонный аппарат из этого НИИ, казнить-то за что?
– А я не настаиваю. Можешь отказаться и не подписывать. Но тогда мы простимся с тобой навсегда, и на мою помощь не рассчитывай.
– Ладно, – согласился я и взял из рук Хитрого Лиса гусиное перо, уже макнутое в чернила. – А второй экземпляр?
– Зачем? Ну зачем тебе таскать в дальнюю дорогу еще и бумагу? Порвешь или потеряешь. Пусть лежит у меня, так надежнее. Ведь все равно я тебя буду казнить, а не ты меня. Хе-хе. Шутка. Ступай к секретарю, он даст тебе карту и семь золотых долбонов.
– Маловато будет, – решил я хоть здесь поторговаться, – добавить надо бы. Вдруг там подкупить кого, или штраф заплатить. Да и вообще, за вредность.
– За твою вредность? Хе-хе. Шутка. Хорошо, и еще тридцать серебряных ендриков.
– Благодарю.
Я повернулся, но за спиной опять прозвучал голос волшебника, причем довольно властной интонации:
– Попрошу еще немного задержаться. Значит так, амулет Золотого Льва оставь здесь. Хе-хе. Целее будет, – он распахнул встроенный в стену сейф.
– Мы же контракт подписали, там написано, что в конце…
– А я не прошу его подарить, только оставить на хранение. В твоих же интересах. Хе-хе!
В конце концов, припомнив встречу с людоедом, я подумал, что действительно, от этого амулета одни неприятности. Все равно, я не знаю ни его волшебных свойств, ни как их использовать…
***
– Сады Хой Ёхэ – это как бы на восток, – пояснил нам Лешек, когда мы все вместе собрались в моем номере. – Что-то мне бабка про них рассказывала. Есть там фруктовые деревья и их стережет змея.
– А Шема Ханство на юге, – Лева ткнул пальцем в разложенную на койке карту. – Я знаю туда короткую дорогу. Основной путь – Северным трактом, он накатанный и широкий, но зато очень длинный. А кто спешит, через наше Николаево ездит, дорога короткая, но плохая. А я знаю прямой путь, он вполовину короче. Это как раз через долину, где водятся безвздоховые одноруки.
– А НИИКоГО на севере, – сообщил Вольф. – На окраине небольшого городка, на границе с Кощеевым царством.
– В общем, дело ясное, что дело темное, – подвел я итог. – Кстати, а как расшифровывается НИИКоГО?
– Научно-исследовательский институт колдовства, оккультизма и магии.
– Ясно. Ну что ж, пойду, куплю что-нибудь похавать в дорогу, да двинусь в путь. Юг, север, восток…
– Двинемся! – поправил меня Лешек. – Ты что, думаешь, мы тебя как бы бросим?
– Я не могу вас принуждать. Вы уже пришли, куда хотели и найдете здесь то, что вам нужно. Зачем вам тратить время и рисковать?
– Нет, это не по-людски, – решительно заявил Вольф. – В беде товарищей не бросают. Мы поможем тебе в твоем деле или погибнем вместе с тобой.
– Поможем, – подтвердил Лев.
Мы закупили на местном рынке необходимый провиант и разную мелочь в дорогу. У одного барахольщика мне приглянулась замечательная антикварная подзорная труба. В медном корпусе, раскладная, просто загляденье. Я не удержался и купил ее.
Вернувшись в трактир, мы решили пообедать. В зале хрипло играл допотопный фонограф. Почти все столики оказались занятыми, только за одним одиноко сидел капитан местной гвардии и в задумчивости разглядывал пустой стакан.
– Разрешите? – спросил я.
– Садитесь, – ответил он угрюмо.
Мы заказали еды и выпивки на пятерых.
– Кого-то еще ждете?
– Нет. Но вы разве нам компанию не составите?
– Угощаете?
– Чего б не угостить хорошего человека!
Капитан сразу повеселел, и жажда общения стала прорываться наружу.
– Что, жалование задерживают? – сочувственно спросил Лева.
– Какой там задерживают, полгода уже не платили. И за что только кровь проливали! А ежели военному не платить, чем он тогда жив будет? Только вот продажей трофеев и живем, да уж почти все распродали. Кстати, сапоги не нужны? Скороходы. Почти новые, всего пятьсот верст пробег. Каблуки целые, подметки не стоптаны, набойки еще родные, супинаторы отрегулированы, все как положено. Полтора целковых прошу.
– Возьмем обязательно, – согласился я. – За рупь.
– Ладно, уступаю. Только бутылочку тридевятского красного в придачу.
– Слушай, а не знаешь ли, где коврик-самолетик по дешевке раздобыть? – спросил Вольф.
– А зачем вам? Тут ведь все равно нигде не полетаешь.
– Да мы, понимаешь, в дорогу дальнюю собираемся. Там пригодится.
– Понял, вопросов нет. Могу посодействовать. За два целковых сторгуемся. Триста часов налет, но они и по тысяче летают. Шемаханского производства.
– Отлично, дай адресочек.
– Да ладно, вот отобедаем и провожу. Давайте выпьем за вас, добрые люди, не буду расспрашивать, кто вы и что затеваете, но пусть вам улыбнется удача!
– Спасибо, друг, – сказал Лева.
Мы чокнулись, выпили и приступили к еде
– С кем же это вы всё воюете? – спросил я.
– Да с кем, а то не знаешь.
– Я приезжий.
– А-а! Дык то с тридевятым на западе, то с тридесятым на востоке. А скоро, слухи идут, на Шема Ханство двинем. Как только зарплату выдадут, считай на следующий день в поход. А там, глядишь, и за Сине-море подадимся. Вот флот достроим в Тридесятской провинции и, как говорится, прощай, любимый город…
– И зачем все это?
– Как зачем? Политика… Оно ж как, надо помогать братским народам развивать дело свободы и народовластия и сметать тоталитарные режимы на благо людей и нелюдей. А всем миром потом и Кощея одолеем, тогда в свободном обществе заживем сыто, богато и счастливо…
– А в провинции, между прочим, поговаривают, что тут, в Алмазной Долине, и так народ живет, скажем, не бедно.
– Какой там! Вранье все это. Есть, конечно, кучка богатеев, они и жируют. А у простого человека, если и заведется в кармане медный грошик, так вон там, за столиком он его и проиграет. Или пропьет.
– Ну что ж, – подытожил беседу Лева, поскольку наша трапеза была практически завершена. – Ты извини, капитан, нам еще в путь собираться. Отведи-ка нас за ковром, за сапогами, а то правда, дел полно.
Капитан повел нас через центр города к другой его окраине. Мы прошли мимо «Капитолия», то бишь, резиденции великого и могучего, мимо фонтана и статуи конкистадора в шлеме, стоящего на груде костей каких-то животных. Оказывается, в городе существовало еще одно каменное здание. Оно открылось нам в следующем переулке. К нему вела широкая длинная лестница, а само строение украшала колоннада с атлантами.
– Университет, однако, – уважительно произнес Лешек.
На ступенях лестницы митинговали студенты, одни выступали, другие кричали, третьи размахивали транспарантами. Им оппонировала горстка пожилых, но весьма агрессивно настроенных граждан, назревала конфликтная ситуация.
– Чего они хотят? – спросил я.
– Молодежь требует прекратить экспансию, – ответил капитан, – разоружиться и ввести в стране коллегиальное правление на выборной основе.
– А те, что с ними спорят?
– А это монархисты. Хотят, чтобы царь из-за Синя моря вернулся, снова правил. Царь-то убег, а законных престолонаследников нету. Вернее, была у царя дочь, но она за простолюдина замуж вышла, и он от нее отрекся. Так не выбирать же его, царя-то!
– А вашего этого, великого волшебника они не боятся? Вряд ли он такую крамолу одобряет.
– Боятся. Но у них покровители есть, у студентов-то. Ежели кого в кутузку кинут – вызволят, выкупят. Вона, пастора Гапопа, что у них заводила, так того каждый месяц, считай, сажают, а после выпускают. А коли отмутузят – за моральный вред еще и компенсацию получит. Молодежь, что с них взять. А монархисты, так это борцы за идею. Старая гвардия, им все нипочем.
– А ты сам кому симпатизируешь?
– А мы люди служивые, наше дело приказы выполнять.
Мы повернули за угол. Нам навстречу промчался отряд всадников в латах, вооруженных нагайками и палицами.
– А вот и стражники, полицаи то бишь, – проводил их взглядом капитан. – Разгонять смутьянов сейчас будут.
Наш провожатый жил в ветхой избе с женой и тремя ребятишками. В дом заходить мы не стали. Капитан слазил на чердак и достал оттуда безразмерные кирзовые сапоги и побитый молью ковер. Все это я засунул в предусмотрительно захваченный из гостиницы пустой рюкзак. Отдавая за все это богатство три рубля золотом, я пришел к выводу, что деньги эти выбрасываю.
– Отчего ж долбонами-то не берешь? – спросил я хозяина.
Капитан поморщился.
– А ну их к долбаной матери, рупь, он надежнее!
* * *
– Да, – произнес я в задумчивости, когда мы возвращались обратно. – Не ладно что-то в Датском королевстве.
– Послушайте, ребята, – сказал Лева, – яблоки там, секретный прибор – еще куда ни шло, а вот это дело, с похищением Шема Ханской царевны, что-то уж больно…
– Боишься, отваливай хоть сейчас! – резко оборвал его Лешек.
– Да я не в этом смысле, я просто…
– Может вообще, – перебил Лешек, – доставим сюда эту царевну, и войны никакой не будет.
– Скорее наоборот, – возразил Вольф. – Похищение инфанты спровоцирует акт возмездия со стороны Шема Ханства.
– Послушайте, – вдруг вспомнил я. – Когда я ворвался в приемную, секретарь беседовал с кем-то по телефону…
– По дальнослову?
– По дальнослову, да. И я уловил что-то там про Шема Ханство и полный афронт. Я понял, с какой миссией ехал встреченный нами курьер: колье и браслет в шкатулке предназначались в подарок царевне. Похоже, старый балбес… Простите, Великий Маг и Чародей собирался свататься, а она ему отказала. Теперь он хочет применить насилие, используя меня… то есть, нас.
– Ладно, – махнул рукой Вольф. – В конце концов, чему быть, того не миновать. Доставим ему эту принцессу, пусть сам разбирается с ней, с ее папашей, с ее страной и международным скандалом…
– Ой, смотрите, – заметил Лева. – Сколько народу! Что-то там происходит. Опять митинг?
– Давайте позырим, – предложил Лешек.
Вдоль дороги тянулся обширный пустырь, на котором собралась немалая толпа зевак. Они обсуждали что-то, размахивали руками и, даже, заключали пари. До нас доносились обрывки фраз: