– Ты кто? – задал я совершенно идиотский вопрос.
– Людоед! – ответил Кинг-Конг, не прерывая своего занятия.
Вот что всегда меня удивляло и поражало в любых литературных примерах. Людоед (причем голодный людоед), поймавший жертву, вместо того, чтобы немедленно приступить к трапезе, умышленно, под любым предлогом, оттягивает это занятие. То, ссылаясь на усталость, ложится спать, то начинает точить нож, как будто нельзя было подготовиться заранее и держать инструмент в рабочем состоянии. А уж поспать, по-моему, куда приятнее на сытый желудок. Эта горилла могла меня сожрать сто раз, пока я был в бессознательном состоянии. Однако поскольку я еще жив, он ждал, когда я приду в себя. Значит, либо это такой изощренный гурман, что предпочитает есть мясо жертвы, ведя с ней светскую беседу, либо ему что-то от меня надо. От живого.
Людоед остановил точило и повернулся ко мне, сжимая в руке тесак.
– Вот теперь можно и откушать!
– Приятного аппетита! – я постарался вложить в эту фразу как можно больше сарказма.
– Спасибо, – поблагодарил людоед, вращая какое-то скрипучее колесо.
Столешница, к которой я был привязан, стала медленно поворачиваться, принимая вертикальное положение, а когда мои ноги поднялись вверх, а голова оказалась внизу, людоед подставил под нее тазик.
– Сейчас я перережу тебе горло, – сообщил он, – сюда будет стекать кровь. Вжик, буль-буль и все. Тебе страшно?
– Нет, – соврал я.
На самом деле мне было жутко. Меня совсем не радовало то, что мои в меру накаченные и достаточно рельефные мышцы превратятся в котлеты, а мой череп дополнит эту ужасную гирлянду на потолке. Однако внешне я оставался спокоен, и это спокойствие раздражало людоеда.
– Почему ты не молишь о пощаде?! – закричал он. – Почему не предлагаешь откупиться?
– Мне нечем откупаться, у меня ничего нет.
– Нет есть. Е-э-эсть, – и пояснил кокетливо: – кое что!
Людоед похлопал меня плоской стороной лезвия тесака по… как бы сказать, по тазобедренному суставу. Так, очень интересно! Это что же получается, голубой людоед? Ну уж нет, я категорически против. Пусть тогда лучше жрет поскорее.
– Амулет, – продолжал мой мучитель. – Амулет Золотого Льва. Подари мне его, а я подарю тебе жизнь.
Да, действительно, в заднем кармане моих камуфляжных брюк лежал амулет, подаренный мне сегодня утром вождем племени Туа-тао. Поерзав пятой точкой по столешнице, я удостоверился, что какой-то предмет покоится там и сейчас. Собственно, почему я должен его дарить? Почему нельзя его украсть, отобрать, снять с безжизненного тела, наконец, с трупа? Ведь пока я был без сознания, людоед имел полную возможность завладеть амулетом. Элементарно, Ватсон! Амулет теряет магическую силу, если он украден или отнят, вот в чем дело. И это мой шанс! Если я подарю ему амулет, он получит то, что хотел, а меня съест. Если не подарю – все равно съест, но не сразу. Надо потянуть время и что-нибудь придумать.
– Отвяжи мне руки, я залезу в карман.
– Щаз! Ты скажи, что я могу взять его, и я заберу. А потом тебя… Отпущу. Идет?
– Нет. Сначала освободи меня, а я отдам тебе амулет.
– Ха! Освободи! А ты меня сапогом – бум! Людям верить нельзя. Ты мне только скажи, что я могу забрать амулет, мол даришь мне его, и всё. И будешь свободен!
– Не годится! Амулет надо передать из рук в руки. Взял сам – все равно что украл. Амулет потеряет силу!
Людоед задумался. Поковырялся в бороде, почесал за ухом.
– Погоди, погоди… Так ли это? Надо посоветоваться…
Он повернулся лицом к двери, а затылком к окну. Из окна дуло… То есть, тьфу, в окне появилось дуло. В первый раз в жизни увидел, как человеческий череп разлетается на куски. И честно вам скажу, зрелище далеко не из приятых, до сих пор мороз по коже. Из дула вылетел сноп огня и дыма, раздался оглушительный грохот выстрела и еще какой-то звук, будто разлетелся вдребезги брошенный со второго этажа спелый арбуз. В лицо мне брызнуло не то кровью, не то (бр-р-р!) мозгами, запахло дымным порохом и чем-то паленым, вроде пережаренного шашлыка. Дуло исчезло, а в окне появился Лева Зайцев собственной персоной. Он подхватил выроненный каннибалом тесак и одним махом перерезал мои путы. Я скатился со стола, угодив головой в таз. Таз отозвался неодобрительным звоном. Я сделал кульбит и встал на ноги. Лева схватил меня за руку.
– Тикаем быстрее!
В это время открылась дверь. Кто-то вошел и закашлялся, поскольку облако порохового дыма все еще не развеялось.
– Что тут происходит? – прозвучал очень знакомый голос, но в тот момент я не мог вспомнить, чей именно.
Бум! Звук падающего тела. То ли споткнулся об обезглавленного людоеда, то ли упал в обморок. Нам некогда было приводить его в чувство и объяснять, что тут происходит, мы рванули к окну. До земли далековато, но под окном на огромной бочке стоял Вольф, а на его плечах Лешек. Мы с Левой спустились по живой лестнице и всем скопом помчались к высокой каменной ограде. Через нее была перекинута веревка, моя основная веревка. Молодцы, ребята, сообразили. Как пожарные на учениях мы преодолели стену и плюхнулись в наполненный водой ров. Выбравшись изо рва, я все-таки успел прихватить свою веревку, она нам еще пригодится. Теперь нам оставалось только вскочить на ожидавших около рва лошадей и выслать их с места в карьер.
– Ты извини, но ничего умнее придумать мы не смогли, пришлось пристрелить этого болвана!
Мы отдыхали у костерка на травке и пили свежезаваренный чай. Лева начищал шомполом дуло своего ружья, из которого он ухлопал людоеда с целью моего спасения. После получасовой скачки мы решили, что удалились на безопасное расстояние и заслужили отдых. Погони за нами не было.
– Слушай, Лев, чем же ты так бабахнул, что у него башка как пузырь лопнула?
– Да ничего особенного. Это разрывная пуля для охоты на безвздохового однорука.
– Безвздоховый однорук? – удивился я. – Что за зверь такой?
– А ты что, никогда не видел? Огромная тварь, голокожая, а на голове рука растет. Очень ценная шкура, одежка из нее – сносу нет. А среди богатеев огромным спросом пользуются чучела, – в богатых домах их принято ставить в гостиных. Любой таксидермист отвалит за шкуру однорука сотню рубликов золотом, потому что чучело продаст за двести, не меньше. С детства у меня была мечта стать охотником на однорука.
Исходя из словесного портрета животного, я высказал предположение, что речь идет о слоне, но Вольф разуверил меня в этом.
– Нет, Вань, это не слон. Однорук – зверь особый. Во-первых, он раза в два крупнее. Во-вторых, встретиться с ним – не приведи Господь!
– Но почему «безвздоховый»?
– У него нет легких. Он дышит всей поверхностью шкуры. Поэтому и одежда из его кожи так ценится. И хороша она не только прочностью, но и тем, что в ней никогда не промокнешь и не вспотеешь.
Допив чай, мы продолжили наш путь. К вечеру лес расступился, открывая нам вид на широкую реку с шустрым течением. Через реку был перекинут деревянный мост. За мостом дорога расширилась и выходила в поле. Вдали показалось какое-то селение, вроде как небольшой городок.
– Это застава, – пояснил Лева. – Граница Алмазной долины. – Там я бы посоветовал продать лошадей, потому что до мегаполиса лучше всего добраться на печеходе.
Небольшой городишко, в который мы прибыли, вычурно именовался Питстаун. Для экономии времени мы нашли маклера и не торгуясь продали ему лошадей, хоть и по дешевке, зато быстро. Я поблагодарил каурого за службу, потрепал его по шее и, пустив слезу, распрощался. Все-таки я успел за это время к нему привязаться. Мои спутники оказались не столь сентиментальны, хотя Лешек, кажется, тоже взгрустнул, отдавая повод своей кобылки маклеру.
Солнце уже решительно двинулось на покой, освещая косыми лучами чисто поле, когда мы доплелись до расположенной на окраине города станции. Рельсы здешней чугунки были узенькие, а колея – наоборот широкой. Значит, с лесом для шпал у местных путейцев проблем не было, а вот железа явно не хватало. Хорошо, хоть пунктиром не укладывали. На рельсах пыхтел локомотив или, как его называют на местном диалекте, печеход, напоминавший раритетную модель конструкции братьев Черепановых.
– Во, аппарат! – восхитился страстный технофил Лешек.
Не иначе как впервые за свои двести два года увидел сей механизм. К печеходу было прицеплено несколько вагончиков (на местном диалекте их называют каригами) без остекления и без дверей. Лавки, правда, довольно широкие и расположены вдоль вагончика, как в поездах метро. Пассажиров оказалось немного, поэтому мы оплатили целый вагон, рассчитанный на шестнадцать сидячих мест, дабы устроить из него спальный вагон. Конечно, не пульмановский, но все-таки…
Едва поезд тронулся, я понял, что горячего чая нам не дождаться, потому упаковался в спальный мешок и растянулся на лавке. Мои попутчики последовали моему примеру. В последних лучах почти зашедшего солнца мы видели парящую в темнеющем небе трехголовую крылатую рептилию.
– Ему запрещено пересекать границу, – пояснил Лешек, зевая. – Суверенная территория, не пойдет Кощей на конфликт…
«Заснять бы его надо на камеру», – подумал я, проваливаясь в глубокий крепкий сон.
Глава 8. ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ
Стольный град встретил нас моросящим дождиком. Первым делом хорошо бы позаботиться о пристанище. Станционный служащий порекомендовал нам один недорогой трактирчик и рассказал, как туда пройти. Лева немного ориентировался в этом городе, поэтому взял на себя функции провожатого и смело повел нас по указанному адресу.
Заведение, которое рекомендовал нам станционный смотритель, носило помпезное название «Отель Трефовый король». Надо сказать, игорный бизнес был вообще в Даймондтауне популярен. По дороге к гостинице, а она заняла не более пятнадцати минут, мы насчитали пять казино, шесть игровых салонов, четыре бильярдных, два покерклуба, три префклуба и один – любителей подкидного дурака.
Архитектура города была в основном деревянной, а дома поднимались не выше третьего этажа. Из украшательств мы заметили лишь простенький фонтанчик вдалеке и какие-то уродливые статуи. Несколько позже нам стало известно, что все они работы одного мастера со странной фамилией, простите, запамятовал: не то Цинандали, не то Ркацители (не подумайте, что я на кого-либо намекаю). Лично я платил бы таким талантам большие деньги за то, что они могут подобное наваять, но чтоб не ваяли. По стилю мегаполис напоминал вовсе не древнерусский город, а скорее техасский городок середины XIX века, по крайней мере, такими их изображают в голливудских вестернах. Игорные заведения чередовались с питейными, на которых красовались вывески «SALOON» и их двустворчатые входные дверцы распахивались в обе стороны. На улицах этого города белой вороной выглядел бы мужик в лаптях и с балалайкой, тут лучше бы смотрелся негр в клетчатых штанах с банджо. Мне почему-то вспомнились лики похитителей моих друзей с видеозаписи, просмотренной у Бабы-яги: черные шляпы, платки на лицах. Также вспомнились ее слова по поводу русского духа, она оказалась права, им тут явно уже лет двести не пахнет.
В «Трефовом короле» тоже шла игра. Посетители резались в карты, швыряли кости, двигали фишки, звенели монетами, нецензурно бранились и пили вино. В одном углу назревала конфликтная ситуация и, назрев, разрешилась дракой. Подойти к администратору, минуя дерущихся, никак не удавалось. Вольф выстрелил в потолок из моего пистолета, драка временно прекратилась, а когда мы добрались до «рецепшна», завязалась снова.
Мы сняли каждому по отдельному номеру. Обстановка в номере особой роскошью не отличалась. Никелированная кровать с тумбочкой, вешалка, зеркало с умывальником и встроенный стенной шкаф.
Итак, шел седьмой день после нашего переворота в Пасти Дракона, а я до сих пор ничего не знаю ни о моих друзьях, ни о том, как отсюда выбраться, Надо как можно скорее добиваться аудиенции чародея. К нему я и отправился в сопровождении своих новых друзей. Резиденцию нам долго искать не пришлось. Это было чуть ли не единственное в городе каменное строение, по экстерьеру отдаленно напоминающее Капитолий.
В вестибюле, перед приемной Великого Мага, его аудиенции ожидала столь же великая толпа. Что называется, яблоку негде упасть. Занимать очередь бессмысленно. Но у меня был туз в рукаве – серебряный перстень с печаткой, подаренный личным курьером волшебника. Под возмущенные возгласы из очереди, типа «Мужчина, вы куда?» и «Вас тут не стояло!», размахивая этим самым перстнем, я протолкался к дверям приемной. Сначала пришлось поставить им печать на лбу стражника, до того непонятливого, что преградившего путь обладателю столь могучего артефакта. В дополнение я достал из заднего кармана брюк другой артефакт, подарок вождя дикарей, золотой амулет со львом, из-за которого меня чуть не сожрал людоед.
Это сработало как удостоверение полковника КГБ в семидесятые годы минувшего века. Секьюрити услужливо распахнул дверь, пропуская меня к… Бэдбэару? Нет, к секретарю Великого Волшебника. Кабинетик секретаря был так ничего себе – парочка наших офисов в нем бы точно поместилась. Обстановка кабинета состояла из дубового письменного стола, на котором рядом с чернильным прибором и гусиными перьями соседствовала черная печная заслонка. Сама печка тоже имела место быть, так же как и атрибут любой конторы – огромный шкаф с папками и регистрами.
Хозяин кабинета с кем-то беседовал, приложив к уху толстый корявый сучок, как у Бабы-яги.
– …чили утром голубиную почту из Шема Ханства… Ну да, полный афронт… Да знает, страдает уже, сидит, никого не принимает… Первый дьяк у него, то есть, тьфу, верховный советник… Вот пусть Гапоп и выводит людей на улицы, теперь самое время.
Он поднял взгляд и, кажется, только сейчас заметил меня, поэтому быстро прервал разговор, бросив собеседнику;
– Прости, я после перегужу, пока! Как вы здесь оказались?!
Последняя фраза была адресована мне. Чтобы раньше времени не шокировать секретаря и иметь в кармане козырь, я спрятал туда амулет и предъявил только перстень.
– Откуда это у вас?
– Мне его подарил Эль Гоир, личный курьер Великого Волшебника, Мага и Чародея, Властелина Ночи, Повелителя Алмазной долины Бэдбэара, – слава Богу, не сбился, выговаривая эту тираду. – Я и мои друзья оказали ему небольшую услугу.
– Какого рода?
– Вернули ему шкатулку, кулон, ожерелье и вот этот самый перстень, отнятые грабителями.
Секретарь профессионально сдерживал любого рода эмоции, но, тем не менее, мне показалось, что мои слова его немного раздосадовали.
– Вы чужестранец?
– Да.
– Что вы хотите?
– Аудиенции Великого…
Он жестом остановил меня, написал что-то на клочке пергамента и протянул мне.
– Вот вам пропуск. Завтра после двенадцати Великий Волшебник, Маг и Чародей примет вас. Не опаздывайте.
– После двенадцати – понятие растяжимое…
– Я сказал, не опаздывайте!
Понятно. Мне надо будет явиться сюда с самого с ранья и торчать до позднего вечера с той стороны двери, где духота, где злой стражник и не меньше тысячи раздраженных посетителей. Такая перспектива меня не очень радовала, поэтому я достал из кармана амулет с золотым львом, и поиграл им перед глазами секретаря. Секретарь, как хамелеон, три раза поменял окраску своего лица – побелел, покраснел и, наконец, позеленел.
– Обождите, – произнес он плохо слушающимся голосом и исчез в двери, совершенно неразличимой в стене.
Интересно, и как долго мне предстоит ждать? Может быть, этот секретарь с перепугу перенесся в другое измерение и не собирается оттуда возвращаться. А я тут один, в огромном пустом кабинете, а за стеной злая очередь, и завтра мне снова предстоит с ней встречаться…
А все-таки, на самом ли деле сей амулет так всемогущ? И почему он вызывает в людях такую неадекватную реакцию? Может, я держу в руках волшебную палочку, ключ ко всем загадкам и тайнам, в котором и есть мое спасение? Я взмахнул амулетом и произнес:
– Хочу оказаться вместе со своими друзьями у себя дома и в своем времени!
Но ничего не произошло. Впрочем, произошло. Распахнулась замаскированная в стене дверь, и секретарь сделал приглашающий жест рукой. Я шагнул в проем и оказался в просторном светлом помещении. В кресле у камина сидел человек лет пятидесяти с остатками седенькой шевелюры на почти лысой голове, внешне напоминающий артиста Броневого в роли Мюллера (а также барельеф на долбоне). Рядом с ним стоял высокий сутулый господин средних лет, горбоносый и с хитрым лисьим взглядом.