Я не обратил на нее внимания, был сосредоточен на приближающемся источнике энергии. Не знаю в чем еще врал Аристарх, но в одном он был честен - не стоит подсаживаться на кровь, ничем хорошим это не кончится. Сейчас я это чувствовал сам, без каких-либо подсказок со стороны.
- Славная охота, - поприветствовал я вампиров.
Вильгельм молча прошел мимо, в обход крыльца, лицо эмиссара ничего не выражало, но я ощутил его недовольство. Бьянка фыркнула, словно знала, что вызвало раздражение брата, и легко сбежала по ступенькам, последовав за ним. Вальтасар остановился, не дойдя до крыльца пары шагов, и внимательно посмотрел на меня.
- Везучий же ты парень.
Что имел в виду Вальтасар, я не понял, может мой неожиданно увеличившийся резерв? Что там! Когда в него начала поступать энергия, причём я неосознанно тянул её из всего подряд, даже сейчас этим занимаюсь, - понял, что и энергетический костяк, каркас организма претерпел некоторые изменения. Те же каналы, по которым энергия циркулировала по телу расширились и укрепились, а так же приобрели полезное свойство растягиваться или, наоборот, сужаться по желанию. Весьма полезное приобретение, с таким через меня теперь можно прогнать столько энергии, что Аристарху хватило бы на два разрыва реальности.
Ну, я так думаю. Энергию, что уже накопилась в резерве, я по телу погонял, поэкспериментировал и остался более чем доволен.
Мы не маги и не колдуны, вампиры не могут пользоваться разлитой в пространстве энергией, только своим внутренним резервом. И чем резерв объемнее, тем сильнее вампир. Я сейчас уже перерос свой прежний уровень и, судя по всему, не стану на этом останавливаться.
- С одной стороны хорошо, - заметил Вальтасар. Нет, он не копался у меня в голове, как это любил делать Аристарх, он просто просчитал, или прочитал по моей небритой физиономии - я хоть и помылся, но сбривать щетину принципиально не стал.
- А с другой? - заинтересовался я, Вальтасар же не спешил продолжать. Поудобнее устроил свою ношу на плече и кивнул на дом:
- Люди почему-то плохо переносят холод.
Я понятливо отошёл с прохода, пропуская древнего вампира.
Уже заходя в дверь, Вальтасар обернулся и философски закончил начатую ранее мысль.
- С другой стороны, везение не может длиться вечно. Не разбегайся пока. И советую учиться управлять эмоциональным состоянием. Тебя слишком просто прочитать по ярким всплескам.
- Так я "за" учится, но...
- Учиться можно и без крови. Без моей крови, - ухмыльнулся Вальтасар и зашёл в дом, приложив мешок с энергией о косяк. Мешок эмоций не проявил.
- Да понял я, - пробормотал я, следом заходя в дом. У Аристарха были свои методы обучения, у Вальтасара свои, и ничего с этим не поделаешь, будем учиться.
Учеба началась той же ночью, с посещения заклинательного покоя и умения пить человеческую кровь и, соответственно, энергию. Оказывается, там есть свои секреты и хитрости, о которых мой прежний учитель не соизволил поведать. Или не захотел. Зачем тратить время на того, кого вскоре пустишь в расход?
Следующие два года я активно учился, познавал непознанное, крушил лес вокруг дома, тренировался на зверюшках, немногочисленных людях и эмиссарах. Резерв все это время рос, как на дрожжах и не собирался останавливаться. В какой-то момент он превысил даже возможности Вальтасара, что очень не понравилось древнему вампиру. Не в смысле, что перерос, а в том, чем это грозит мне. Вальтасар заботился о своих учениках похлещи любой наседки.
Однако мне как обычно повезло, и спустя две недели после того, как перерос Вальтасара, энергия достигла потолка. В тот момент меня на мгновение перекосило, скрючило, как старое дерево и я понял - все, предел. Бьянка тут же оказалась рядом и потыкала в меня аккуратной ножкой, обутой в тяжёлый туристический ботинок. Девушке не очень нравилось исполнять роль бойцовской груши, но Вальтасар попросил. Они на пару с Вильгельмом гоняли меня сутками напролет, но я не унывал. Наоборот, стремился к знаниям. Учиться мне нравилось, хоть и порой учеба была весьма болезненной, - Вальтасар предпочитал теории практику, однако за книгами тоже пришлось посидеть.
Когда что-то не понимал (а не понимал я часто) шел за разъяснениями к древнему вампиру. Вальтасар терпеливо отвечал, но когда я ему надоедал, немедленно вызывал Бьянку. Тогда я обречённо вешал голову и топал вслед за девушкой на импровизированный полигон, расположенный в нескольких километрах от дома.
С Бьянкой было весело, но стрёмно - девушка слишком увлекалась и часто неосознанно калечила меня. И ноги-руки ломала, и всю шерсть с морды и головы сжигала. С Вильгельмом было спокойнее, вампир всегда знал, когда остановится, а когда прожать. Калечил Вильгельм не менее часто, но точно зная, что он делает.
В любом случае с таким запасом энергии я легко мог поспорить почти на равных с любым вампиром. Или не вампиром, многие населяющие Землю расы имели возможность управления внешней и внутренней энергией, кто-то в больше, а кто-то в меньшей степени. Смущало "почти", - энергии-то куча, а умение ей распоряжаться почти на нуле. Ну что такое два года для условно бессмертных?
Одно хорошо - клеймо Аристарха, причудливая татуировка у меня на торсе, начала исчезать. Все "отростки" уже рассосались, осталось только главная "гербовая" часть. Помню, как Аристарх говорил, что когда стану сильнее, смогу избавиться от этой нательной живописи. А по запасу сил мне нынче уступал сам Вальтасар.
Несмотря на мою слабую подготовку, наставник решил, что пора передать Аристарху привет. Тем более, не один Вальтасар хотел душевно пообщаться с моим бывшим учителем. Совет Магов, возмущенный действиями Аристарха, объявил его персоной нон грата.
Когда я первый раз попал на Совет, почувствовал себя в шкуре обвиняемого. Все девять Сильнейших магов Земли сначала долго и пристально рассматривали меня, потом так же долго задавали вопросы, под конец вовсе учинили перекрестный допрос, стараясь подловить на нестыковках. Забыли, наверное, что у вампиров идеальная память.
Вальтасар не давал никаких указаний, что и как говорить Совету и я просто излагал правду. Сам древний вампир тихо сидел на отведенных для свидетелей трибунах и молчал. Я периодически поглядывал на него, но связаться не мог, в зале использовали какой-то мощный артефакт, блокирующий любое общение, кроме устного. Понятное дело, представителей Совета данное ограничение не касалось.
По правде, с моим нынешним резервом энергии, который не могли не отметить Сильнейшие существа планеты, я легко мог вывести из строя этот артефакт. Но какой смысл? Вальтасар созывал Совет не для того, чтобы продемонстрировать крутость нового ученика. К слову, кровных вопросов со сменой учителя не возникло. Все понимали, что я единственный ключик к местоположению Аристарха. Спросили только добровольно ли иду под руку Вальтасара, на что я дал положительный ответ. Задавший этот вопрос вампир, судя по всему, не менее древний, чем оба моих учителя, лишь поморщился, видимо, сам был не против заполучить такого ученика.
Это он на самом деле зря, характер-то и в бытность человеком у меня был не сахар, сейчас и того хуже. Сам себе порой удивляюсь. Вальтасар, правда, сказал, что это временные трудности, скоро приспособлюсь, это как с ощущениями температуры.
Несмотря на более простые и более доверительные отношения с Вальтасаром и его эмиссарами до конца новому учителю я не доверял. Он это знал и нисколько не смущался. Наоборот похвалил.
Поначалу думал, Совет затянется, как это принято бюрократией людей. Но нет, Сильнейшие заседали ровно два часа, после чего председатель: молодой парень, с виду мой ровесник, а на самом деле один из могущественных и старых представителей человеческих магов Земли, поднялся с места и огласил решение. С тех пор прошел месяц. И почти два года как я очнулся в яме высоко в горах. Приличное время для человека и лишь пара мгновений для условно бессмертных. Я и не заметил, как пролетело время. Бац, и уже снова зима, снег и охота на Аристарха.
Вальтасар сильно слукавил в тот раз, когда сказал, что я могу почувствовать Аристарха в любой момент. Я и сам это вскоре понял, ибо старого учителя вспоминал часто и нехорошими словами, но почувствовать не мог - мне банально не хватало энергии.
На следующую ночь, после того, как я вылез из ямы, Вальтасар не только начал моё обучение, но и отвел в заклинательный покой, и нанес визуализацию защитного заклинания, чтобы Аристарх раньше времени не обнаружил выжившего ученика. А заодно попенял на то, что я сам, без его ведома, снял Ограничивающую Печать. Сам не знаю, как это сделал, но раз проснулся с доступом к энергии и частично заполненным резервом, как-то смог. Возможно, неосознанно, во сне. Пока бороздил просторы своего сознания, я много чего делал неосознанно.
Хорошо, вокруг дома стоят мощные защитные заклинания, прикрывающие от большинства неприятностей мира, в том числе и от посторонних глаз, в противном случае Аристарх бы меня уже учуял. Про это везение и сказал мне тогда, на крыльце, Вальтасар, я-то тогда решил, что он про резерв говорит.
Постоянно носить на себе визуализированное заклинание Высшего порядка не самая приятная штука, у меня по началу глаза были, как у камбалы, и вид такой же - пришибленный. Но привык. Одно смущало, как избавиться от этой живописи?
- А как потом? - задал я вопрос Вальтасару сразу после того, как он закончил наносить заклинание. Сам же боролся с накатившей слабостью, но при этом во все глаза рассматривал затейливую вязь рун на предплечье, выполненную смесью из моей же крови и еще какой-то гадости.
- Срежем, - обрадовал учитель. - Или выжжем. Потом ты сам научишься прикрываться от Аристарха.
Прикрываться я научился, по крайней мере вампиры уровня Бьянки и Вильгельма, ни почувствовать, ни определить моего местоположения не могли. У Вальтасара получалось раз на раз, обычно древний вампир пытался пробиться мне в разум, когда я выходил на поединки с его эмиссарами. Тогда я отвлекался, и периодически пропускал ментальные оплеухи, а соответственно и вполне реальные. Вот когда начинаешь завидовать собственной регенерации.
Несмотря на два года усердных занятий я отчаянно не был готов к схватке с Аристархом, но меня никто не спрашивал. Совет решил - пора. А спорить с этими девятью крокодилами не желал никто.
Впрочем, меня с бывшим учителем драться и не заставляли, достаточно указать его точное местоположение и стоять в сторонке, наблюдая за представлением. Попкорн и море удовольствия было обещано.
Карательная акция включала в себя Вальтасара и меня, как пострадавшие стороны, двух эмиссаров, как учеников Вальтасара, которые верно следуют за учителем и двух представителей Совета. Первым был тот самый, да в общем и единственный в Совете вампир, спросивший о моём добровольном переходе под крыло Вальтасара. Неприятный тип, высокий, как каланча, с длинным носом и взглядом, в котором читалась злоба и зависть. Вторым представителем Совета, а вернее первым по своему статусу был Председатель - Сильнейший человеческий маг планеты Земля, а то и всей нашей солнечной системы. Кстати мой тезка, тоже Александр. Фамилии не знаю, да и не особо хочу знать. Век бы всех этих магов не видеть.
Но, нельзя. Он не только Председатель Совета, но и его Палач. Аристарху уже вынесли смертный приговор, и Александр должен привести его в исполнение. Маг он о-го-го, даже мой теперь уже совсем не скромный резерв для него так, плюнуть и растереть. И как не распирает?
Вся компания собралась здесь, в горах, и ждала только одного.
- Готов? - спросил Вальтасар и, не дожидаясь ответа, плеснул мне на предплечье заклинанием жидкого огня.
По комнате разнёсся запах паленого волоса и плоти. Я сжал зубы и молча терпел, смотря как заклинание прожигает мясо. Тезка флегматично пил вино из хрустального бокала, Вильгельм как обычно отмалчивался в стороне, вампир (Звали его Томас Крух) на пару с Бьянкой покривили морды лица.
- Как? - интересуется наставник.
- Никак, - сильно невежливо по отношению к учителю, ответил я.
Вальтасар мое невежество пропустил мимо ушей, привык уже, что когда пугаюсь или не знаю, что делать, веду себя заносчиво и хамовато.
Сейчас не было, ни страха, ни растерянности, я знал, что и как делать, знал свои силы, и был уверен в тех, кто стоит за спиной. Кроме представителей Совета, к этим даже Вальтасар спиной не поворачивался. Меня раздражало то, что сегодня я буду не более чем статистом, исполняющим роль живого компаса, а не боевой единицей. Аристарх мне сильно задолжал, надо бы вернуть всё с процентами.
Понимал, конечно, что не моя весовая категория, чего тут непонятного? - но гордость, будь она неладна!
"- Подумаешь, - мысленно прилетел язвительный комментарий от Бьянки. - Я тут, и прачка, и кухарка, и поломойка. Про то, что толчок после вас, засранцев, мою... Тьфу."
Я улыбнулся. Это она верно подметила, мы с Вильгельмом на такое никогда бы не подписались. А она сама, по доброй воле, что б грязью не заросли. Женщина, одним словом, уют создаёт.
Я успокоился.
Регенерация тем временем делала свое дело, живенько вытягивая энергию из резерва. Мясо нарастало буквально на глазах, отчего рука нещадно чесалась.
Можно было понудеть, что меня маленького и пушистого сильно обижают, но мысленно меня там уже не было - ушел в себя и делал то, для чего собственно всем был нужен - искал Аристарха.
Я провалился во Тьму, в ту самую, в которой пребывал в яме, пока восстанавливался. Бесконечную, пустую, и мою. Моя собственная Первозданная Тьма. И это не выкидыш подсознания, это действительно Тьма. Маленький кусочек Вечности, доступный каждому вампиру. Только не каждый так быстро может до этого кусочка дотянуться. Вон, Бьянке понадобилось почти полвека, Вильгельм же смог пробиться в личное Ничто на двадцать третьем году клыкастой жизни. А я прямо сразу, практически въехал на бронетранспортере, снеся ворота. К слову, мой талант мистика не сыграл в этом вообще никакой роли. Да, хорошо, что таким был до, но теперь я другой. От человека осталась лишь внешность, и ту со временем могу сменить, если пожелаю.
Здесь, в личном Великом Ничто, я был практически всесилен. Я был крут, почти Темный Властелин. Вальтасар не признается, но мои замашки неплохо развлекали древнего вампира, пока он учил меня работать с Тьмой.
Последний месяц я только и делал, что тренировался. Надоело, но куда деваться? Мало найти Аристарха, где бы он ни был, надо сделать это незаметно, иначе теряется весь смысл начатой охоты. Я, конечно, встану на след, как гончая, однако неохотно гонятся за ним по всей планете.
Во Тьме было тихо и спокойно, Тьма никуда не спешит, она вечна, куда ей спешить? Вот и я старался действовать неторопливо и аккуратно. Мельком пронеслись первые похождения, когда зайцем гонялся за Печатью Памяти, - тогда Тьма восприняла это как забаву молодого щенка, со снисходительной усмешкой. Сейчас за такое мне обязательно прилетит невидимая, но весьма болезненная оплеуха. Вроде как пальчиком погрозят - не шали. Худшим из наказаний было, когда Тьма отворачивалась.
Я плел заклинание, почти так же, как паук плетет свою паутину: методично, шаг за шагом, нить за нитью. Никаких узелков и нелепых переплетений, красивый, продуманный до мелочей, идеальный рисунок.
Закончив, наматываю на ладонь одинокую багровую ниточку, делаю движение, будто отталкиваю плетение, и опускаются руки. Нельзя такое заклинание спускать с поводка, оно хоть и обязано скрыть меня от взгляда Аристарха, но если почует слабину, мало не покажется. Как мне, здесь, во Тьме, так и тем, кто сейчас окружает меня в реальности. Вальтасар всю душу вложил в это плетение, а когда приехали представители Совета, так они на сутки заперлись вместе с наставником в заклинательном покое и гоняли не слабые пласты энергии. Я с эмиссарами в это время хлебал чаи, рубился в карты, и не забывал время от времени втягивать голову в плечи. Так, на всякий случай, мало ли...