Патрульных трогать не стал, они и так ребята понятливые, сами разбегутся, как только запахнет жареным.
Хотел ещё к Смехову зайти, но тут из псарни пришёл сигнал, что вот-вот вылупиться моя первая гончая. Такого я пропустить не мог!
До истечения срока ультиматума оставалось два дня.
Чувствовать эмоции появившейся на свет гончей - с одной стороны, аж мурашки по спине, не самые приятно проведенные минуты жизни, с другой - ощутил себя умилённым до предела отцом новорождённого малыша. Или малышки. Черт его знает, кем себя считали гончие, разделение на полы у этих милых тварюжек за ненадобностью отсутствовало.
В течении следующих суток вылупился весь десяток и пришлось снова усиленно подпитывать малышей, чтобы они окрепли и подросли, в противном случай толку от них ноль. Даже упырь одной соплёй перебьёт хребет.
Чуть не надорвался, но вытянул всех.
Аристарх зашёл на псарню лишь раз, критическим взглядом обвёл подрощенное воинство, вымотанного меня и вручил пару склянок со своей кровью и две двадцатилитровые канистры с бурым вонючим составом, которые гончие вылакали за милую душу. Вид после этого они приобрели богатырский. Такую теперь не то, что соплёй не убьёшь, не каждая пушка возьмёт.
За полчаса до истечения ультиматума мы с Аристархом сидели в его кабинете, и под тихое потрескивание поленьев в камине, неспешно распивали бутылочку дорогого вина. Князь был спокоен, источал умиротворение и полное довольство жизнью. Решив, что момента лучше уже не предвидеться, вновь начал расспрашивать о легенде, Вальтасаре и дальнейших планах.
Древний вампир улыбался, однако молчал, как партизан. И не потому что ничего не знал. Просто он намеривался упрятать меня в подвал, вернее в яму.
Я был категорически против, но в данном вопросе моё мнение не учитывалось.
На само деле Аристарх прав. Я для Вальтасара и его учеников, которые носили грозный титул эмиссаров, как новорождённая гончая для упыря - плевком забьёт. Я это понимал, всё прагматическое нутро вампира так же радовалось возможности пересидеть в безопасности, однако гордость показывала жирный кукиш.
Да, я слаб и неопытен, подобно только вылупившемуся из яйца птенцу, и вреда от меня куда больше, чем пользы. Однако я не собираюсь покорно сидеть в яме, пока Аристарх будет драться, банально потому, что не хочу, чтобы яма, в которой я второй раз появился на свет, стала моей же могилой.
Вальтасару нет смысла меня убивать, учеником толку будет больше, но может случиться так, что я попаду под горячую руку Вальтасара или под шальное заклинание.
- А ты бы пошёл? - заинтересовался ходом моих мыслей Аристарх, всё так же лениво потягивая смешенное с кровью вино из хрустального бокала.
Пожимаю плечами. Ответ и так ясен. Конечно, пойду. Было бы приятно потом, в конце обучения, вырвать ему сердце.
Аристарх громко рассмеялся, чисто, весело, от души, как говорится. Только нет у нас души. Зато присутствует здоровый прагматизм. Как там было: "То, во что для нас лучше верить - истинно". Вот я и верю.
- Мой ученик не бездарь, - в ответ на мои мысли, покачал головой древний вампир. - Он дебил.
- Что так? - удивился я. Вроде умную вещь подумал, практически в философию ударился.
- Переживёшь эту ночь - расскажу, - пообещал Аристарх. Залпом влил в себя остатки вина, оставил бокал и поднялся из кресла.
- Пора? - спросил я, полностью скопировав действие наставника, и сам ответил на свой вопрос: - Пора.
- Не разочаруй меня, парень, - усмехнулся Аристарх и мысленно указал место, где мне следует быть. Слава всем тёмным богам, место это было не в яме.
До истечения ультиматума оставалось меньше пяти минут, стоило поспешить.
О том, что время вышло, я понял по поднявшему вокруг усадьбы плотному кокону родового заклинания Аристарха - "Завеса Тьмы", - так оно называлось. Когда-нибудь я сам смогу сотворить такое же, а пока замер под давящим ощущением чужой мощи - кольцо попросту не справлялось с разлитой в пластах реальности силой.
Тело и то, что вампиру заменяло душу, коснулись нематериальные щупальца первозданной Тьмы, жадно лизнули, пробуя на вкус и тут же отпрянули, наткнувшись на кровь рода и метку в перстне.
Мирно светившие с неба звёзды и луна исчезли, весь небосвод заволокло плотной пеленой: перекатывающейся, живой, - казалось, в небе непрерывно шевелятся сонмы гигантских змей, танцующих завораживающий танец Смерти. Недавно выпавший белый снег посерел, звуки стихли, электрическое освещение дома моргнуло пару раз и вырубилось, оставив слабые отсветы свечей, которые Аристарх приказал зажечь по всему первому этажу. Мир снова замер в стоп-кадре чёрно-белого кино.
От первого удара, пришедшего на защиту Аристарха, вздрогнула земля, меня же замутило из-за разом выплеснутой в мир энергии. Энергии должно быть в меру, иначе это называется простым понятием - передоз, только последствия имеет совсем не простые.
- Вот же... - пробормотал я, сглатывая подкативший к горлу комок. Вампиров не должно мутить, это не правильно, не функционально. - Это куда я ввязался-то?
Параллельно с этим в голове пронеслась мысль: "Как будем в этом случае отбрехиваться от Совета? Энергии здесь ого-го. Прямо салют в Новый год".
Почувствовав моё настроение, рядом недовольно заворчали три гончие, приставленные Аристархом для моей охраны.
Нафиг такую охрану при таких-то силах!
"- Отбрешемся! - неожиданно и весьма радостно прозвучал в голове голос князя. - Думаешь Помпеи вулкан разрушил, а в Чернобыле станция рванула? Отбрешемся!" - снова повторил вампир и громко безумно расхохотался.
В следующую секунду земля вновь вздрогнула, в небе появилась узкая, тут же затянувшаяся проплешина. Совсем крошечная, но, блин, чем они бьют, если смогли со второго раза нащупать слабость в такой-то защите!?
Меня снова замутило из-за разлившейся в пластах реальности высвобожденной энергии, вдобавок занудно завыли гончие, нагоняя тоску.
- Заткнитесь! - раздражённо бросил я им и принялся навешивать на себя самую мощную защиту, которую потянет мой резерв. Жаль, Аристарх ещё не успел научить вытягивать энергию прямо из мировых потоков, здесь её сейчас навалом, и вся дармовая.
Понятное дело, ударов, что сейчас принимает на себя "Завеса Тьмы" моей защите не выдержать, но хотя бы сразу не размажет, когда "Завеса" падёт.
Не знаю, что так рассмешило Аристарха, но его безумный хохот вновь пронёсся по моему сознанию. Не удержавшись, я и сам рассмеялся. Без причины, мне просто перепала часть эмоций князя, вот и развеселился.
Чернобыль, блин! Атлантиду они тоже потопили?
В книгах такого не писали, но много говорили о потоках мировой энергии. Получается, все землетрясения, ураганы, наводнения и прочие природные явления носят не совсем природный характер?
"- Бывает! - хмыкнул голос Аристарха. - Не всегда, но бывает. Сам скоро увидишь. А теперь заткнись и не мешай!"
Очень жаль, я уже собирался выудить из вампира ещё что-нибудь любопытное, пока он такой разговорчивый.
Пришедшие подряд третий и четвёртый удар, изменили моё решение. "Завеса" в нескольких местах прогнулась и пошла драными лоскутами. Тёмная материя заклинания успела затянуть часть прорех, в оставшиеся дыры рванули первые подчинённые Вальтасара. Им на перехват бросились свободные от моей охраны гончие.
Всего десяток упырей, я даже не посмотрел в их сторону. После того, как князь накормил гончих той бурой бурдой, им эти упыри на один укус.
Так и оказалось. Не прошло и двух десятков секунд, как с первой волной было покончено. К этому времени "Завеса" успела затянуть прорехи и, не успевшие, попасть под купол заклинания упыри, сгорели. Говорил же, передоз энергии - это плохо.
Переборов ставшую привычной муть, я стал ждать нового удара.
Целую минуту ничего не происходило, и хорошо, чтобы дальше оно так и оставалось, но чутьё даже не шептало - выло благим матом, что сейчас как...
"- Хорошо!" - прилетел словно издалека голос Аристарха и в следующую секунду на "Завесу" обрушалось страшное по своей мощи заклинание. Земля не просто взбрыкнула, пошла трещинами, я с трудом смог устоять на ногах.
Пара секунд передышки, и снова удар!
"Завеса" держалась, но появившиеся дыры превратили запредельную магию в частое решето.
В проломы снова ринулись упыри. Гончие вновь приняли их на клыки. Отдав мысленный приказ своим охранникам, я тоже поспешил встретить врага широкой грудью. Не одному же князю веселиться!
Пока гончие рвали упырей на "левом" фланге, я широкими прыжками ускакал на "правый", одним движением сорвал с пояса серп, и сцепился с первым упырем.
Короткое заклинание прямо в морду твари, уход в сторону, замах, и голова летит с плеч. Слишком много вокруг разлито энергии, слишком сильно давит даже прорванная "завеса" - упыри растеряны, лишь злая мощная воля их создателя гонит тварей вперёд.
Меньше чем за минуту мы с тройкой гончих очистили свой край и поспешили дальше. Разрывов много, упырей ещё больше, а судя по нежелающему залатывать дыры заклинанию, "завеса" скоро падёт. И Аристарх больше не будет ее поддерживать, ему сейчас не до этого.
Почувствовав скопление неживых, я рванулся за усадьбу. Гончие последовали за мной и, опередив, вломились в ряды скучковавшихся тварей.
Секунду спустя, самая шустрая гончая, коротко взвизгнула и вылетела обратно, метко врезавшись в свою товарку.
Вторую гончую смело, но она выжила, третья, повинуясь приказу, резко затормозила и дала мне возможность накрыть упырей массовым заклинанием.
Резерв стоило расходовать экономно, поэтому выбрал заранее подготовленную заготовку "Тлена" - заклинания, в разы ускоряющего разложение плоти.
Вонь поднялась страшная, гниющие "заживо" упыри благоухали отнюдь не розами.
- Кхе-кхе! Какая мерзость! - раздался тонкий девичий голосок из толпы тварей. Тут же скопление разлагающейся нежити накрыл шквал огня, а когда пламя опало, передо мной предстала невысокая хрупкая на вид блондинка скандинавского типа. Упыри осыпались прахом.
- О! - заметив меня, чему-то удивилась девушка. - Аристарх завел ученика.
- И я рад познакомиться, - пробормотал я, и разрядил в эмиссара Вальтасара самое мощное из известных мне заклинаний. Резерв просел почти в ноль, но тут же, без какого-либо участия с моей стороны, начал стремительно заполняться. Подаренное Аристархом кольцо нагрелось, слабо засветилось и запульсировало, словно маленькая насосная станция, перекачивая в меня свободно разлитую в пространстве энергию.
- Да! - обрадовался я, и едва не проморгал ответную атаку вампирши. Не бросься на перерез заклинанию выбравшаяся из-под поверженной товарки гончая, меня бы уже размазало.
Последняя гончая собралась было в отчаянной атаке набросится на вампиршу, но я не дал. Бросил первое пришедшее в голову заклинание и предпочел сделать ноги.
- Куда же ты!? - отмахнувшись от плетения, словно от надоедливой мухи, как-то по-детски обиженно спросила вслед девушка.
В таких случаях обычно зовут на помощь старших, но я чувствовал, что князю сейчас не до меня. Аристарх сцепился с Вальтасаром и оба древних вампира где-то над распадающейся "Завесой тьмы", ведут жаркие дебаты.
Бежал я быстро, даже успевал на ходу кастовать небольшие заклинания, рассчитанные исключительно на отвлечение внимания. Вампирша не отставала, однако и не спешила догонять, словно решила поиграть. И смеялась. Противный девичий хохот, очень напоминающий хохот обезумевшей ведьмы из дешёвых заокеанских ужастиков, преследовал меня не смолкая ни на секунду.
То, что игры кончались, я понял, когда выскочив из-за угла дома, чуть не влетел во второе скопище упырей. Гончей повезло меньше, она влетела, даже умудрилась кого-то порвать и с предсмертным визгом, отправилась в лучший мир.
- Твою ж... - выдохнул я, прикидывая свои шансы против двух эмиссаров Вальтасара.
Шансов не было. Я и против одного не потяну.
- Аристарх завел ученика, - то ли удивился, то ли обрадовался второй "скандинав", как две капли крови, лицом похожий на вампиршу. Чего не скажешь об его телосложении: с таким не то, что в магии потягаться стрёмно, я бы в сознательном состоянии в рукопашную не полез. В отличие от девушки, хрупкой и тонкой, такой одним кулачищем пришибет.
И чему они радуются, кто бы мне сказал? Вот я очень не рад такой встрече.
- Тоже рад, - буркнул я, вновь вычерпывая из неожиданно быстро восстановившегося резерва всю энергию.
Навредить не наврежу, но удивить и отвлечь на секунду смогу. Не может такой молодой вампир, как я, обладать подобным запасом сил. Да и знать такие заклинания тоже не должен.
- Как интересно... - донесся из-за спины голос вампирши, а тонкая бледная ручка с аккуратными длинными пальцами, легла мне на предплечье.
Вздрагиваю, едва не сбиваясь с каста. Но не сбился, Аристарх и не такие пугалки устраивал.
Я уже был готов выпустить заклинание, когда позабытая всеми "Завеса Тьмы" резко рухнула вниз. Эмиссары бросились в разные стороны, уходя из-под удара, а я, отбросив теперь уже бесполезный серп, рванулся вверх, уцепился когтями за подоконник окна на втором этаже и, вынеся раму, ввалился внутрь. Разбитое стекло захрустело под моим весом, пара осколков впилась в оголенную руку - убегая, вампирша оторвала левый рукав от кофты.
Выругавшись, я выдрал из себя стекло, дав порезу спокойно заживать, и выглянул в окно.
Упавшая "Завеса" изничтожила всех упырей, присутствия гончих я тоже больше не ощущал. Эмиссаров видно не было, - чтобы почувствовать их надо самому стать эмиссаром. Прикрылись щитам и теперь могут быть где угодно, но ничего, мы тоже кое-что могём!
Развеяв заготовленное заклинание, втянул энергию обратно в резерв. Не всю, какая-то часть потерялась, но большая часть вернулась.
- Спасибо, - пробормотал я, проходя через комнату. Надеюсь, не испортил князю все веселье, Аристарх не просто так обрушил завесу, - опять меня защищал. Ну, я так думаю.
В ответ пришел "запакованный" информационный блок, а следом донесся слабый отголосок боли.
Отвлекся князь на своего бездарного ученика, вот и пропустил удар, но судя по последующему выбросу энергии, от которого вновь задрожала земля, небеса вспыхнули алым, а меня повело в сторону, - Аристарх нашел достойный аргумент для ответа.
На фиг им в божества метить, с такой-то мощью!?
Выйдя в коридор, я пробежался по этажу, пробуждая расставленные по дому ловушки, спустился в холл и встал в центр заранее начерченной сложной двенадцатиконечной звезды. Порезал выдвинувшимся когтем запястье, закончил незавершенным линию и замер.
Несколько секунд ничего не происходило, затем нарисованная кровью Аристарха звезда слабо засветилась, полыхнула темным кровавым пламенем, и исчезла, оставив после себя чистый паркет, густо покрытый лаком. За эти мгновения, меня проняло до самых печенок, если бы мог вспотеть - сейчас напоминал бы попавшую под ливень мышь.
Все указания, как и ключи к ловушкам, князь дал только что, и как обычно не удосужился ничего объяснить. Ловушки были весьма неприятными, относились к огненной магии и некромантии, и попади в любую из них я, испугом бы не отделался. Про звезду ничего сказать не могу, такая Печать ранее в книгах мне не встречалась.
Не прошло и минуты, как по первому этажу пронеслась череда энергетических выбросов, полыхнуло огнем и дыхнуло мертвечиной. Второй этаж молчал, зато скрипнула входная дверь и на пороге, широко улыбаясь во все клыки, показалась вампирша.
- Нашла! - радостно возвестила она. - А ты забавный. Правда, Вильгельм?
Я обернулся. На вершине лестницы стоял второй эмиссар. Вампир растерял былой лоск: вся левая часть тела покрылась гнилостными червоточинами, волосы, как и большая часть одежды почернели и обуглились. Даже такому профану, как я, было видно, что регенерация Вильгельму даётся с трудом. Хорошо его ловушками пожевало, жаль совсем не прибило.