Марьям, стоящая за спиной Арсения, хмыкнула, она просканировала «телохранителя» «Ниньи», этот фрегат был списан больше ста лет назад, его самые мощные орудия относились к третьему поколению, щиты стояли на максимуме, но «Скиф» или «Кладенец» вскрыли бы их за пару секунд. Это не охрана, а ее видимость.
- Почти все, - довольно потер руки Смит, - еще два контейнера, и мы закончили.
- У вас шустрые ребята, - похвалил Арсений, - управились за пару часов, даже с таким ограниченным пространством.
- Дело привычное, - отмахнулся Смит. - Я вожу «Нинью» уже шесть лет, большая часть экипажа постоянная, и это не первая моя разгрузка в космосе.
Последний погрузчик появился из рукава, таща темно-зеленый контейнер.
- Ну вот и все, - облегченно произнес Дэн. - Бумаги подписаны, честно говоря, я рад, что избавился от этого груза, слишком беспокойный он. Мой вам совет, уходите с торговых путей, если есть маскировочный режим, даже не выходите из него, и будьте наготове. Пока не пересечете границу Красного пояса, никому не верьте, эти контейнеры уже обошлись в несколько десятков жизней. Избавьтесь от них, как можно быстрее.
Арсений кивнул.
- Учту.
Из трюма появился Сергей и Вин.
- Капитан, груз закреплен, готовы тронуться в любой момент, - доложил механик.
- Пора прощаться, - пожимая руку Арсения, сказал Смит, - удачи вам, она пригодится.
- Спасибо, и вам спокойно добраться.
- Мне теперь нечего беспокоиться, я избавился от груза, - усмехнулся Дэн. - Кому я нужен с пустым трюмом? Прощайте, - и он с помощником быстро перешел в рукав.
- Расстыковываемся, - скомандовал Арсений, - и ходу отсюда, что-то мне эта работенка нравится все меньше и меньше.
Он быстро поднялся на мостик, рукав был уже втянут.
- Вик, что происходит вокруг нас?
- Ничего, капитан, «Нинья» и ее сопровождающий уходят в сторону планеты, расстояние три сотни километров, четыре.
- И нам пора, - садясь за пульт, заметил Арсений. - Двигатели на полную, включить маскировку, и ходу отсюда.
- «Плащ» активирован, - доложил андроид. – Командир, в соседний сектор вошли два неопознанных корабля, они движутся навстречу «Нинье» и фрегату ОСА. Это перехват!
- Валим, - выкрикнул Лавр и дал полный ход. – Ханда, за «Скифа», Вик, «Кладенец» и «Плуги» в активный режим, при угрозе атаки активируй.
- Слушаюсь, капитан. Но нас не видят, фрегат открыл по неизвестным огонь. Еще пару минут, и мы выйдем из зоны радара.
- Может, помочь им? - раздался из динамика голос Сергея.
- Сваливаем, - отрезал Арсений, - их двое, отобьются. Да и не нужны они им, мы - главная цель, а вернее, наш груз.
- Мы вышли из зоны, - сообщил Вик. - Нам нужен курс, капитан.
- Торговый маршрут 12/76.
- Но Дэн предупреждал, держаться от них подальше, - раздался голос Марьям.
- Они думают так же, как он, и искать будут на маршрутах контрабандистов, а мы в наглую рванем. Все, харе базарить, Сергей, как ведут себя установки и двигатели?
- Все в порядке, Арсений, мы на максимуме - третьей космической, семьдесят пять и семь километров в секунду.
- Погони нет, - доложила, сидящая за «Скифом» наемница.
Автонаведение кинетической пушки было рассчитано на три сотни километров, правда, эффективную стрельбу можно было вести с дистанции, не превышающей восьмидесяти.
- Через полтора часа будем на торговом маршруте, - сообщил андроид, - похоже, на этот раз нам повезло.
- Вовремя удрали, - не мог не согласиться Арсений. - Есть передачи из сектора, где были атакованы «Нинья» и фрегат.
Вик отрицательно покачал головой.
- Что ж, теперь только вперед, - озадачено произнес Лавров. - Мы идем домой.
На торговый маршрут вышли без приключений и едва не попали на прицел большого торгового каравана, идущего к Амстердаму в сопровождении двух фрегатов четвертого поколения. «Звездуны» мгновенно взяли на прицел неопознанный транспорт, вынырнувший в десяти тысячах километров от них из пустого космоса. И так и провожали его стволами, пока «Гагарин» не разминулся с караваном, состоящим из восьми гигантских грузовиков, каждый из которых тащил почти пять сотен контейнеров.
- Вик, прими мостик, - приказал Арсений, - если что, сразу вызывай, я буду в кают-компании.
- Слушаюсь, капитан, - занимая место Лаврова, отчеканил андроид. Техники, которые его перекраивали, постарались на славу: с одной стороны он был общительным человеком, личностью, а с другой - великолепным исполнителем. В людях подобное сочетание встречалось редко.
- Сергей, Марьям, жду вас там, - покидая мостик, связался с остальным экипажем Арсений.
Механик и наемница появились минут через пять.
- Что думаете? - доставая из холодильника банку энергетика, поинтересовался Лавр.
- Думаю, мы круто вляпались Арс, ноги мы унесли очень вовремя, - на правах старой знакомой Арсения произнесла Марьям.
- Согласен с ней, - произнес Сергей, - у нас военный груз, я спросил Вина, когда мы разгружали контейнеры, но он только пожал плечами, похоже, только капитан знал, что внутри.
Марьям и Арсений переглянулись. «Как знаешь», - взглядом сказала девушка.
- Там комплектующие к «Зевсу», - решил вскрыть карты Лавр.
- Мы в дерьме, - тут же высказал свое мнение Двигун. - И идем по центральному торговому маршруту.
- Будь там, где противник тебя не ищет, - выдала военную аксиому Марьям.
- К тому же у нас есть «Плащ», - раздался из динамика голос Вика. - Сейчас мы идем по самому краю маршрута в режиме маскировки, нас могут обнаружить только в упор.
- Если мы везем комплектующие к «Зевсам», они пойдут на все, чтобы заполучить их, - продолжил свою мысль Сергей, - и мы не знаем возможности врага, а вот они наверняка наши знают.
- «Гагарин» не корыто, мы двигаемся быстро, - заметил Арсений. - Я не зря вложил в него почти три миллиона. Думаю, мы без проблем сможем справиться с довольно сильным противником, я бы даже рискнул принять бой с корветом.
- Щиты у нас слабоваты для такого боя, - остудил его Сергей. - Ладно, пошел я обратно к своим двигателям и силовым установкам. - Он поднялся из-за стола и, прихватив бутерброд, направился к выходу. - Деньги-то хоть хорошие? - остановившись в дверях, спросил он.
Арсений кивнул.
- Если доберемся живыми, получишь свою долю.
- Тогда вперед, - уже более оптимистично произнес механик.
- Корабль по курсу, - доложил Вик, - класс «Купец», средний торговец. Разойдемся с ним в полумиллионе километров, они нас не видят.
- Иди, как идешь, курс не менять, - приказал Лавр.
- Слушаюсь, капитан.
Два дня прошли в относительном покое, данный торговый маршрут был популярен, уже раз десять навстречу попадались суда, из которых только один был пассажирским лайнером средней дальности.
- Нам на перерез идет корабль в сопровождении пары перехватчиков, они нас засекли, - доложил Вик.
- Выведи на экран, - распорядился Лавров.
Через секунду появилось изображение, это был старый европейский бриг класса «Свободный охотник», не самое удачное корыто, созданное в европейском треугольнике, но обладающее одним огромным достоинством, мощными двигателями и двумя орудиями главного калибра. Правда, защита его оставляла желать лучшего.
- Капитан, без сомнения они идут за нами. Только что поступило сообщение.
Арсений запустил передачу: «Транспортное судно «Гагарин», немедленно лечь в дрейф и приготовиться к стыковке».
- Боевая тревога! Вик, бери на себя управление кораблем, Марьям, за «Скифа», поддержишь меня огнем. Сергей, дай полную мощность, мы должны оторваться, - все эти приказы Арсений отдавал уже на бегу, через шесть минут противник выйдет на дистанцию удара, а ему надо успеть добраться до посадочной палубы, где его ждет МиГ. «Только бы Марио не подвел», - подумал Лавр, перехватчик был единственной вещью, которую не успели испытать. Он добежал меньше чем за минуту, влез в боевой скафандр, шесть штук которых специально закупил в Амстердаме, и, забравшись в кабину, открыл двери ангара.
- Все системы работают нормально, - сообщил бортовой компьютер, закончив ускоренную проверку.
- Ворота ангара открыты, - доложил Вик, - время до контакта - четыре минуты.
Арсений стартовал на максимуме возможного, маленький вес, гарантировал приличные скорости, недоступные тяжелым кораблям, в отличие от транспортов и самого «Гагарина», «Дербник» мог выжать больше ста пяти километров в секунду.
- Истребители противника в зоне поражения, - сообщила Марьям.
- Всем системам огонь! - скомандовал Арсений, сейчас он очень жалел, что за штурвалом «Гагарина» не Анна.
МиГ лег на боевой курс и понесся навстречу противнику, это были тяжелые перехватчики «Хорнет», одна из самых удачных разработок «звездунов» в этом классе. Небольшая огневая мощь и средняя скорость была компенсирована мощными щитами и тяжелой кинетической пушкой, которая вскроет «Гагарина» с двух выстрелов.
Арсений видел, как лазерные лучи из скорострельных «Плугов» расщепились о вражеские щиты. Но свое дело они сделали: уровень защиты был понижен и, заложив вираж, Арсений выстрелил из обоих кинетических пушек разом.
Перехватчик, которому две длинные очереди угодили в бок, рванулся в сторону и попал под огонь «Кладенца» и, если легкие «Плуги» не могли взломать щиты, то лазерная пушка четвертого поколения не оставила «Хорнету» ни одного шанса. Перед Арсением взбух оранжевый шар, который исчез через секунду, оставив на месте гибели врага разлетающиеся в разные стороны обломки. Второй перехватчик, дав пару неприцельных залпов по «Гагарину», развернулся и бросился на утек под прикрытие брига.
С «Гагарина» ему вслед открыли ураганный огонь, но тот довольно быстро выскочил из зоны обстрела, получив пару незначительных попаданий, которые приняли на себя щиты. Арсений вернулся к кораблю и пошел рядом на расстоянии сотни метров, играя роль эскорта.
- Они уходят, - сообщил Вик.
- Хорошо, - отозвался Арсений, - они не рассчитывали на подобное сопротивление. Вик, меняй курс, переходим на торговый маршрут 10/54
- Слушаюсь, капитан, - мгновенно отозвался андроид.
- Сергей, доложи о повреждениях!
- Потерян кормовой щит, на восстановление потребуется сорок минут, небольшая пробоина в левом «парусе», силовая и сам двигатель не пострадал. Сейчас займусь устранением. Пока что все.
- Поздравляю экипаж, мы выдержали первый бой и провели его достойно. Вик, сбавь скорость, захожу на посадку.
- Да, капитан.
Сесть оказалось намного сложнее, чем взлететь: с первого раза вписаться не вышло, пришлось делать еще один заход, сбросив скорость «Гагарина» до двадцати километров. С третьей попытки, едва не погибнув, Арсений все-таки вошел в не слишком широкие ворота стартового ангара. Развернув истребитель на поворотной стартовой платформе, он на всякий случай подготовил его к немедленному старту. Он был доволен первым боем «Гагарина», теперь осталось выигрывать во всех оставшихся.
- Кто это был? - спросила Марьям, когда вечером весь экипаж собрался в кают-компании.
Арсений только пожал плечами.
- Кто бы ни был, они прекрасно оснащены. «Хорнет» стоит в два раза дороже МиГа, это летающая крепость, не будь у нас «Кладенца» и трех плугов, они бы не оставили нам ни одного шанса, «Скиф» просто не потянул бы мощные щиты перехватчика. Теперь они будут осторожны, я думаю, это была разведка боем.
- За комплектующими к системам наведения так не охотятся, - заметил Сергей. - Что же в этих контейнерах?
- Я так понимаю, ты предлагаешь вскрыть один? - спросил Лавр довольно прохладным голосом.
Механик кивнул.
- Нет, - отрезал Арсений, - мы взялись за работу, раньше надо было задавать вопросы, к тому же, вскрыв контейнер, мы подпишем себе смертный приговор. Сейчас за нам охотится непонятно кто, скорее всего, пираты, может, каперы, но, вскрыв ящик, мы сунем свой нос в дела военных Красного пояса, и тогда нам точно головы открутят, чтобы языками не трепали.
- Тебе все равно, за что ты умрешь? - продолжил гнуть свою линию Двигун.
- Нет, - покачал головой Лавров, - но я не собираюсь умирать, а, сунув нос в груз, нас точно убьют. Одно понятно: к «Зевсам» это не имеет никакого отношения. Так что, Серега, даже близко не подходи к трюму, у нас и без этого проблем хватает. Ты все понял?
- Слушаюсь, товарищ капитан, - выразив тем самым свое недовольство, буркнул механик.
- Это касается всех, - оглядев присутствующих, добавил Лавров.
Марьям и Вик синхронно кивнули.
- Капитан, час назад по сети прошла информация об уничтожении «Ниньи» и ее сопровождения, - сообщил андроид, - никто не выжил.
-Чем дальше, тем страшнее, - буркнул Сергей.
- Простой рейс за сотню тысяч, - усмехнулся Арсений.
- Надо будет вернуться на Амстердам и вспороть Арону брюхо, - хладнокровно и без всякой шутки произнесла девушка.
- Я не думаю, что он нарочно, - возразил на это Арсений. - Смит не обманывал, когда говорил о грузе, сам не знал, что отдает, иначе бы никогда не стал встречаться с нами в «Черной дыре», да и нервничал бы он гораздо сильнее. К тому, же я сильно сомневаюсь, что он так ненавидел брата, что подставил его под пушки.
- Логично, - согласилась девушка, за последние недели русский у нее улучшился, но появилась другая проблема, теперь, когда ей не хватало слов, она говорила на жуткой смеси двух основных языков системы, предложение могло запросто начинаться по-русски и заканчиваться на нем, но в середине…
- Что будем делать? - спросил Вик. - Они знают, куда мы идем, мы посередине торговых маршрутов, рано или поздно нас обнаружат, пока что нас сильно выручает «Плащ», но долго играть в прятки не выйдет.
- Ты прав, надо уходить с торговых путей, - согласился Лавр, - они не ждали нас здесь и готовили засаду где-то в другом месте, но теперь все изменилось.
Арсений задумался, в настоящий момент «Гагарин» спрятался за маленькой необитаемой луной. Ученые предполагали, что раньше здесь была планета, об этом свидетельствовало большое метеоритное поле в соседнем секторе, по их мнению, в нее ударила бродячая комета. Лучшего места, чтобы спрятаться придумать было сложно, весь сектор был настолько богат обломками, что радары с ума сходили, а если брать во внимание маскировочный модуль, то найти их здесь было нереально, но рано или поздно придется отсюда уйти. Лавр снял браслет коммуникатора и, положив на стол, развернул подробную карту системы. Самым поганым было то, что они находились внутри звездного квадрата, найти здесь помощь было совершенно нереально. Как плохо не понимать, что происходит, если бы знать, кто враг, а кто друг?
Арсений изучал карту системы, сектор за сектором, остальные, столпившись у него за спиной, молча наблюдали. Самое плохое, что он не видел выхода, до границ Красного пояса на полной скорости по кратчайшему маршруту идти не меньше девяти дней. Так долго играть в прятки не выйдет. Значит… Лавров посмотрел путь, по которому «Гагарин» пришел сюда. Амстердам находился на краю системы, его можно было бы назвать задворками, но, благодаря своей вольнице, планета стала центром торговли. Если вернуться обратно, то можно прокрасться у всех за спиной, до ближайшей планеты будет минимум семь миллионов километров, но это огромный крюк, на который уйдет, Арсений быстро подсчитал расстояние и скорость, два месяца при самом лучшем раскладе, и это только на то, чтобы добраться до границы Красного пояса. А груз должен оказаться у Большой Москвы не позже, чем через две с половиной недели. Лавр устало потер переносицу, получилась патовая ситуация, он не мог идти в обход и не мог идти напрямик.
- Корабль в зоне радара, корабль в зоне радара, - раздался голос бортового компьютера из динамика, висящего под потолком.
Первым с места сорвался Вик, никто еще не успел обернуться, а он был уже в дверях, преимущество кибернетического организма. Арсений вскочил и поспешил следом. Когда он вбежал на мостик, андроид уже изучал объект.
- Они нас не видят, - сообщил он, и в отличие от Рима, голос которого при любой ситуации звучал нейтрально, в голосе Вика проскользнуло плохо скрываемое облегчение.