Арсений бросил взгляд на экран навигатора: шесть маркеров - один большой и пять мелких. Все было ясно, корабль - база и истребительный эскорт, не было никаких сомнений, что они здесь делают, кому еще понадобится соваться в этот богом забытый сектор, потерявшийся между двух торговых маршрутов.
- Транспортник класса «Каботаж», - сообщил Вик, - и звено малкоров, два тяжелых перехватчика «Хорнет» и три легких истребителя «Рено».
Арсений усмехнулся, транспортники данного класса стояли третьими по размерам, суда типа «Исполин» были гигантскими, больше двух километров в длину, и могли брать на борт огромное количество груза, следом за ними, уступая лишь немногим в размерах, шли «Баржи», а на третьем месте удачно разместился четырехсот метровый «Каботаж», созданный дня переброски грузов на средние расстояния. Команда подобного «грузовика» была не меньше сорока человек, но то, что перед ним не честный торговец, а пиратское судно, было ясно с первого взгляда, а значит, это подвижная база всей банды, от семидесяти до ста пятидесяти человек, и пять космолетов явно не вся огневая мощь. Его предположение подкрепил Вик.
- Данный корабль был захвачен три года назад возле Майями, и теперь является пиратским судном, - сообщил андроид.
- Другого и не ожидал, - отозвался Арсений, наблюдая за рыскающими в пылевом облаке перехватчиками и истребителями. И если легкие «Рено» были куском дерьма, одни из самых старых и дешевых истребителей, снятых с вооружения больше сотни лет назад, то «Хорнеты» - сила.
- Они уходят, - через час сообщил Вик, - наша маскировка оказалась им не по зубам.
Арсений согласно кивнул, круче «Плаща» была только его модификация, выпущенная всего полгода назад.
- Ушли, - откидываясь в кресле, доложил Вик.
Но данная новость не принесла облегчения, весь экипаж «Гагарина», собравшийся на мостике, понимал, что сейчас просто повезло, им на руку сыграло место, где они прятались, которое сильно ограничивало обзор, и маскировочная система, но если кто-то из них подошел бы на расстояние прямой видимости, то все бы уже было кончено. Такой транспорт мог легко выйти один на один с корветом или даже с фрегатом, крейсер или линкор ему, конечно, были не по зубам, но с малыми кораблями он смог бы потягаться, а «Гагарин» всего лишь «Исследователь» с парой пушек. Может, и удалось бы разобраться с малкорами, но противопоставить «Каботажу» было нечего.
- Что будем делать, капитан? - растеряно спросил Сергей.
- Думать, - ответил Арсений, - а пока надо отдохнуть. Сейчас самое время, потом, возможно, будет некогда, - и, поднявшись, покинул мостик.
Следом за ним ушли и остальные, на вахте остался только Вик, который, когда все уходили, занимал кресло Новикова, видимо, что-то уцелело в его кремневых мозгах, какой-то байт информации, который связывал его со старым «Гагариным».
Арсений проснулся глубокой ночью по времени корабля. Он так и не понял, что его разбудило, просто появилось ощущение, что нужно вставать. Умывшись и приведя себя в порядок, Лавр пошел на мостик, Вик за секунду до его появления покинул капитанское кресло.
- Не спиться? - участливо спросил он.
Арсений покачал головой и, заняв свое место, развернул большую карту системы. «А что если…» - он внимательно посмотрел на окрашенное желтым огромное астероидное поле, которое вело в соседний сектор, потом был небольшой чистый участок в шесть миллионов километров, а дальше шел пустой космос, ведущий к самому Краю красного пояса.
- Вик, ты сможешь пройти астероидное поле?
О том, что он пройдет его сам, и речи не шло, человеческой реакции просто не хватит на то, чтобы миновать тысячи огромных камней, висящих в пространстве. Но это был шанс, во-первых, этот путь не вел к цели, но крюк был допустимым, а во-вторых, плюсом такого прохода было то, что никто бы в здравом уме не подумал бы, что такое возможно и, значит, в той стороне искать не будут. Вик посмотрел на Арсения, как на умственно отсталого.
- Капитан, это невозможно, - произнес он.
- Нет невозможного, есть цена вопроса, - отрезал Лавр. - Ты готов рискнуть?
Вик несколько минут молчал, изучая показатели радара.
- Да, - наконец неуверенно произнес он. - Но это самоубийство. Нам надо будет пройти два миллиона километров, хоть это поле и не самой большой плотности, но я бы не рискнул туда соваться. Хотя новый «Гагарин» довольно маневренный, а главное небольшой. Шанс, что мы пройдем, примерно десять из ста, при этом десять - одна большая условность. Но вы правы, капитан, если нам это удастся, мы оставим преследователей позади, возможно, они даже не догадаются, куда мы делись. По моим расчетам, тогда мы опоздаем к месту встречи не больше, чем на тридцать шесть часов.
- Надо рисковать, - решился Лавр, - буди остальных, сбор через пятнадцать минут в кают-компании.
Вик кивнул и нажал кнопку громкой связи.
- Ты псих, - сформулировал общую мысль Сергей, выслушав план капитана.
Марьям согласно кивнула.
- Других вариантов нет, - заметил Арсений.
- Мы можем развернуться и добраться до Берлина, он всего в сорока миллионах от нас, - предложил механик, - сядем в космопорту и будем ждать, свяжемся с получателем.
- Эти сорок миллионов еще надо пройти, - заметил Вик, невольно выступив на стороне Лавра. - И нас там будут ждать в первую очередь, если мы встретим такого противника, как тот, что искал нас здесь пару часов назад, нам и полшанса не останется. Неизвестно, что им нужно, захватить или уничтожить, но, в любом случае, мы покойники. А так есть шанс хоть и мизерный, но есть. Края поля они наверняка возьмут под наблюдение я рассчитал примерный курс, центр не такой уж и плотный, попробовать можно, небольшие астероиды будем расстреливать из пушек, «Кладенец» сможет развалить астероид диаметров в двадцать метров, а тут таких большинство. Это поле не красной степени опасности, крупных объектов не так уж и много. Решайте, я готов попробовать.
- Я уже сказал свое слово, - произнес Арсений. - Это единственный шанс, они знают, что мы где-то здесь, и рано или поздно нас найдут, это просто вопрос времени.
- Я против, - после долгого молчания произнес Сергей. - Но если остальные решат идти, я подчинюсь.
- Решение за тобой, - посмотрев на Марьям, произнес Лавр.
- Идем, - после тяжелой паузы произнесла наемница. - Может, это и неверное решение, но тут есть хоть какой-то мизерный шанс.
Сергей скривился, но промолчал.
- Тогда слушай мой приказ. Вик, занимай место пилота. Марьям, за «Скифа», я возьму на себя обязанности навигатора и стрелка из «Кладенца», переведу его на ручное управление, Серега, на тебе техническая сторона, будь готов латать корпус. Советую всем сразу облачиться в скафандры, мостик задраить. Если что случиться, выжившие пробираются к шлюпкам и валят отсюда. Все по местам.
Решение было принято, теперь жизни экипажа «Гагарина» зависели от грамотных действий команды и от навыков пилотирования Вика. Арсений бы даже со стимуляторами не рискнул лезть туда, просто бы не хватило времени, действие реакцина заканчивается через семьдесят минут, а за это время в таком поле не пройти и двухсот километров. А вот у неутомимого Вика был шанс.
- Готов? - спросил Лавр андроида, который уже занял место пилота.
- Готов, - уверенно и твердо произнес тот.
«Вот, что значит, эмоциональная матрица, - подумал Арсений, - не зря я за нее отдал двадцать тысяч». Столько уверенности было в голосе Вика, что он на секунду усомнился в том, что тот не обычный человек.
- Вниманию экипажа, - включив громкую связь, произнес Лавр, - просьба занять свои посты, связь будет работать постоянно. Да поможет нам Бог! Давай, Вик, вперед!
- Поехали, - задорно выкрикнул андроид, подражая Лаврову.
- Дистанция до поля два с половиной километра, ближайшее окно шириной в триста метров правее нашего курса на пол градуса.
- Есть полградуса вправо, - отчеканил андроид.
Арсений с ужасом смотрел на приближающиеся глыбы, вот уже второй раз за два месяца он вел корабль в астероидное поле. Правда, этому было далеко до того, где нашел свой конец «Минск», но было не менее страшно, сейчас он был не один, и корабль - не маленькая шлюпка, хотя управление получше, чем на том корыте.
- Входим, - прокомментировал Вик происходящее и повел «Гагарина» между двух астероидов.
Он прекрасно знал пропорции корабля, кремниевый мозг рассчитывал возможные варианты гораздо быстрее, чем человеческий, он не знал сомнения, Арсений даже на мгновение позавидовал выдержке биоробота.
- Прямо по курсу астероид размером с аэрокар, убери его, и мы пройдем.
Арсений быстро навел лазерную пушку на указанный объект и дважды нажал на гашетку. Лучи угодили точно в центр каменной глыбы, которая мгновенно разлетелась на мелкие осколки. Автоматическая турель, размещенная на носу, мгновенно выдала серию выстрелов, разрушая наиболее крупные. Не зря Сергей два часа потратил на перенастройку.
- Справа в полусотне метров небольшой булыжник в форме человеческой головы.
- Марьям, он твой, - скомандовал Арсений, и тут же из-под брюха корабля дважды лязгнула кинетическая пушка, разогнавшиеся разрывные снаряды, начиненные плазмой испарили камень.
- Молодец, - похвалил девушку Лавров.
- Спасибо, капитан, - на полном серьезе произнесла наемница, причем произнесла это на русском и почти без акцента, видимо, от стресса забыла, как коверкать слова.
Так и пошло: Вик показывал чудеса пилотажа, конечно, ему было далеко до настоящих асов космоса, но он уверенно вел корабль вперед, ныряя, просачиваясь между гигантских глыб, изредка он командовал, и Арсений с Марьям разносили мешающий ему астероид. Но Лавр видел, что даже андроиду подобный пилотаж дается с трудом, тот был напряжен, никаких посторонних движений, взгляд устремлен на обзорный монитор, он даже моргать прекратил.
Несколько раз «Гагарин» задевал довольно крупные камни, но, к счастью, удары приходились по корпусу вскользь. Один раз их спасло только чудо: крупный астероид размером метров в двадцать разлетелся на осколки и пятиметровая глыба едва не снесла левый реакторный отсек. Вик среагировал мгновенно, крутанув штурвал, он уклонился, пропустив ее между корпусом и «парусом». Арсений при этом поцеловался со стеной и, если бы не шлем скафандра, точно бы раскроил себе череп. Сергею повезло меньше, поскольку из динамика полилась отборная брань.
- Все, стоп, - приказал Арсений, когда корабль вырвался на открытое пространство шириной километров в десять.
Вик застопорил машины и облегченно вздохнул, во всяком случае, Лаврову так показалось.
- Сергей, доложи о повреждениях?
- Повреждений корпуса нет, - раздался из динамика голос механика. - В одном месте острый осколок порвал первый слой обшивки, но герметизация не нарушена, если у нас есть двадцать минут, могу выйти в космос и залатать. Все равно я только и делаю, что сижу на жопе ровно.
- Займись, - скомандовал Арсений.
Он устало опустился на свое место. За шесть с половиной часов полета он вымотался, словно целый день мешки на ферме таскал.
- Сколько прошли? - поинтересовалась Марьям, появившись на мостике, вид у нее был усталый, видимо, сказывалось напряжение.
- Чуть больше семисот тысяч, - отозвался Вик, - на одном отрезке плотность поля была минимальной, и я почти полсотни прошел на довольно приличной скорости. А вообще, хорошо идем, я думал, будет хуже.
- Все впереди, - отозвался Арсений. – Пойдем, перекусим, - предложил он наемнице, - да и кофе не помешает.
- Не откажусь, - отозвалась девушка и покинула мостик.
- Вик, подежуришь?
- Конечно, капитан, передохните, вам людям гораздо тяжелее, чем нам.
Арсений улыбнулся и вышел, было забавно слышать, как андроид философствует о преимуществах биороботов.
- Как тебе Вик в роли пилота? - спросила Марьям, когда они расположились за столом, на котором стояла тарелка с горкой бутербродов и две чашки, полные горячего кофе.
- Неплох, - вполне честно ответил Арсений. - Я думаю, мало кто из людей смог бы справиться в данной ситуации, но он все-таки машина, и рассчитывает каждое движение с точки зрения уравнения, ему не хватает интуиции и импровизации, я бы предпочел в этой роли человека. Здесь Вик просто великолепен, но в серьезном бою, я бы не дал ему рулить. Он не способен на импровизацию, раб логики.
Минут через двадцать в кают-компании появился Сергей.
- Поздравляю, на корпусе «Гагарина» появились первые заплаты, - садясь за стол, произнес он. Взяв с тарелки бутерброд, механик в один присест откусил сразу половину. - Я обследовал почти весь корпус, нашел еще две пробоины рядышком, ничего опасного, но, если так и дальше пойдет, то через пару дней «Гагарин» будет похож на ветерана боев без правил.
Марьям быстро заварила еще одну кружку кофе и поставила перед ним, Двигун благодарно кивнул.
- А вообще, пока что все идет хорошо, мы прошли чуть меньше миллиона и до сих пор живы. Честно, я думал, мы и сотни тысяч не сделаем.
- Все равно это только одна восьмая пути, - заметил Арсений, - у тебя еще будет повод позлорадствовать и сказать, а я говорил…
- Лучше, если не будет, - усмехнулся механик.
- Лучше, - согласился Лавров.
Когда тарелка с бутербродами опустела, Лавр решительно поднялся из-за стола.
- По местам, - скомандовал он, - через пять часов сделаем остановку на сон.
Сергей и Марьям поднялись и пошли к лестницам, ведущим на нижние палубы. Арсений какое-то время смотрел им вслед, после чего задраил переборку, отрезая мостик и свою каюту от остального корабля.
- Готов? - занимая кресло навигатора, поинтересовался он.
- Всегда готов, - выдал Вик, - вниманию экипажа, - выходя на громкую, произнес андроид. -Наш транспорт идет дальше. Поехали!
- Это уже прямо стало традицией, - усмехнулся Арсений.
Новоиспеченный пилот ничего не ответил, только выдал первую космическую, затем плавно перешел на вторую, ситуация и плотность астероидного поля это позволяло.
«Великолепный корабль, - подумал Арсений, разнося из «Кладенца» очередную цель, указанную андроидом. - На любом другом я бы не решился на подобный полет. Да, будь у меня выбор, я бы вообще сюда не полез».
На то, чтобы преодолеть астероидное поле, потребовалось четыре дня и семь часов. «Гагарин» замер в двухстах метрах от края астероидного поля, укрывшись за гигантской «горой», висящей в пустоте космоса.
- Мы сделали это, Вик! Мы прошли!
- Да, капитан, - отозвался андроид, - мы прошли.
- И это только твоя заслуга, - похвалил его Арсений.
- Общая, - покачал головой тот. - Без тебя, Марьям и Сергея корабль бы давно превратился в груду обломков. Ладно, хватит комплементов, у нас есть проблема и ее нужно решать, иначе все было зря.
- Всем членам экипажа срочно пройти на мостик, - произнес Арсений в гарнитуру.
- Даже не верится, - произнесла девушка, переступив порог. - Вик, ты просто супер. - Она быстро подошла к андроиду, который уже занял свое рабочие место, и, обняв за шею, поцеловала его.
- Классно летаешь, - хлопнув Вика, по плечу похвалил механик.
- А теперь, когда восторги схлынули, - произнес Арсений, - давайте взглянем на новую проблему.
- Ну что еще? - недовольно спросил Сергей.
- Вот, - Арсений развернул панорамную карту сектора и ткнул в маркер, висящий в семистах тысячах километров от края поля. - Наши преследователи не такие уж и глупые, хотя, если бы они были уверены, нас бы здесь ждал не один корабль, а вся свора.
- Часовой?
- Да, Марьям, они оставили здесь наблюдателя, - подтвердил предположение наемницы Арсений. - У него работает маскировочный модуль «Тень», но, поскольку у того есть большой минус, мы смогли его взломать. Когда работает «Тень» невозможно поддерживать связь, поэтому на время контакта они вышли из режима маскировки. Это корабль класса «Исследователь», снятый с производства больше сотни лет назад. Пока они болтали, Вик успел их просканировать, две кинетические пушки класса «Копье М» третьего поколения. Наши щиты выдержат из них пару залпов в упор, но этого и не понадобится, поскольку максимальная дистанция для прицельной стрельбы из пушек данного типа равна двадцати километрам. Мы же сможем их атаковать с недоступной для них дистанции, «Скиф» работает с сорока, а «Кладенец» может и с семидесяти.