Я быстро приняла решение и тут же выпрыгнула в окно, моля только об одном – чтобы отец не успел прочитать мои мысли. Я бежала через непроходимый лес так быстро, как только позволяли мне вампирские гены, и в голове стучало только одно: «Джейкоб, пожалуйста, окажись дома».
Стояла глубокая темная ночь. Густые облака сплошным покрывалом затянули небосклон, не позволяя свету луны проникнуть сквозь себя. Ветер завывал, качая острые макушки древнейших сосен и придавая им таинственный вид. Звезд не было видно и, казалось, что кромешная темнота опустилась на землю с одной лишь целью – скрыть от посторонних глаз то, что происходило в глубине густого леса.
Я резко остановилась, почувствовав присутствие посторонних недалеко отсюда. Двигаясь как можно бесшумнее, я подкралась к ближайшим деревьям, за которыми мне открылась следующая картина: два человека стояли друг напротив друга, на плечах их были накинуты черные плащи, а головы скрывали капюшоны, опускающие тень на и без того неразличимые лица. Было невозможно понять, женщины ли это или мужчины. В одном я не сомневалась точно - оба этих человека были вампирами.
- Все сделано по нашему плану? – произнес хриплым голосом человек среднего роста так тихо, что его вопрос почти слился с шелестом сухой листвы.
- Да, мой господин, - ответил второй человек также тихо. – Все исполнено как было задумано.
- Хорошо. Можешь считать себя частью нашей семьи, - проговорил одними губами первый собеседник.
- Спасибо, господин, это все, о чем я только могу мечтать, - ответил второй и, слегка поклонившись, развернулся и уже хотел было скрыться в черной темноте бесконечного леса, как под моими ногами хрустнула сухая ветка.
Оба собеседника повернулись в мою сторону…
========== Глава 22 “Пробил час” ==========
Я резко вскочила на кровати… Мне все это приснилось? Я обвела взглядом комнату и поняла, что уже раннее утро. Какой странный сон и такой реалистичный, от него остался неприятный осадок. Подобное сновидение я уже видела в Италии, тогда мне приснилась Маргарет. Я приложила все усилия, напрягая память, но вспомнить лица, привидевшиеся мне во сне, я так и не смогла, хотя ясно ощущала, что этих людей я уже встречала, особенно голос одного из них мне показался таким знакомым.
Джейкоб… Неужели мое решение поговорить с ним ночью и все прояснить тоже было всего лишь сном? От осознания этого на меня нахлынула такая волна отчаянья, что я чуть было не задохнулась от ощущения бесповоротно упущенной возможности успокоить Джейкоба и свою совесть. Теперь, если что-то случится с моим другом, виновата буду только я, и не только из-за того, что Вольтури идут за мной, но и из-за психическое состояние Джейкоба, в котором так легко потерять концентрацию и допустить непоправимую ошибку. Во всяком случае, уже поздно что-то предпринимать, наверняка стая уже в сборе.
Я встала с постели, колени мои слегка дрожали от страха перед предстоящим событием. Подойдя к окну, я пыталась успокоиться, но мое волнение только усилилось, когда за стеклом я увидела медленно кружащие снежинки.
***
- Белла, ты встанешь вместе в Эдвардом и Ренесми в середине колоны на случай, если Вольтури все-таки решатся напасть, - давал указания Карлайл в гостиной, где уже собралась все семья. – Постарайся закрыть щитом всех, включая стаю. Эмметт с Розали встанут справа от вас, Элис с Джаспером – слева, чтобы защитить тебя от нападения. Мы с Эсми выйдем вперед на правах старших. Оборотни будут располагаться полукругом позади всех нас…
- Позвольте уточнить, где расположиться мне, я ни за что не оставлю Ренесми, - вклинился в разговор Науэль.
- Если хочешь, можешь встать рядом с ней, Беллой и Эдвардом в центре, - ответил Карлайл.
- Спасибо, я не подведу.
- Мы надеемся, что все обойдется разговором, в любом случае, Белла – ты наше основное оружие, - обратился Карлайл к маме.
- Не волнуйся, за эти годы я успешно научилась контролировать свой щит, его мощность и размер, - ответила Белла, но я заметила, что мама сильно волнуется, впрочем, как и все тут присутствующие.
- На этот раз все будет сложнее, - печально заявил дед. – В прошлый раз Вольтури не догадывались о существовании стаи, это их задержало от немедленного нападения. Сейчас они в курсе и эффекта неожиданности не будет. Мы не знаем, сколько «свидетелей» пригласят они на этот раз.
Все молчали, погруженные в свои мысли, понимая всю серьезность ситуации. Никто не сомневался, что битва на этот раз состоится, иначе Вольтури не решились бы навестить нас второй раз вхолостую. И опять причиной их визита являюсь я. Но если в первый раз их настрой оправдывался неверным донесением Ирины, ее ошибкой, то сейчас цель визита Итальянского клана была выбрана ими отчетливо и по их собственной инициативе - они хотели заполучить меня и некоторых членов моей семьи в свою коллекцию! И что во мне такого, что Вольтури никак не успокоятся? Ну почему мы не можем жить как обычные люди, спокойно и без риска умереть от рук древнейших вампиров? Кого я обманываю, мы не обычные люди, мы вообще не люди, мы всего лишь ими притворяемся… Видимо, расплатой за вечную жизнь является необходимость прятаться от людей, голодать, удовлетворяя жажду суррогатом из животной крови, переезжать с места на место, боясь быть разоблаченными, подвергаться смертельной опасности из-за маниакального рвения вампира-коллекционера завладеть новыми экземплярами. Но, такая жизнь в стократ лучше, чем жизнь кочевых вампиров, питающихся человеческой кровью. У нас есть семья, готовая прийти на помощь, мы хоть как-то пытаемся приблизить нашу жизнь к человеческой и, самое главное, мы не убийцы!
***
Вся моя семья и стая оборотней стояли на слегка заснеженной поляне, всматриваясь вдаль, откуда надвигалась колонна итальянских вампиров, одетых в черные плащи с капюшонами. Никто из нас не прощался друг с другом перед этим мгновением, считая это плохой приметой или, может быть, боясь тем самым признаться себе, что битвы не избежать. Все просто смотрели друг другу в глаза, полные любви и горечи.
Их было меньше, чем в прошлый раз, они не привели с собой никаких свидетелей, только сам клан, что немного удивило всех. Неужели, они настолько самонадеянны? Мне не нужно было обладать идеальным слухом, чтобы различить, как громко и часто бьются огромные волчьи сердца позади нас, предвкушая смертельную схватку, и я могла с уверенностью сказать, не глядя назад, какое из них принадлежит Джейкобу. «Джейкоб, что я наделала, прости меня, если сможешь» - мысленно повторяла я, как будто он мог меня услышать. Я взяла за руки своих родителей, показывая им как сильно люблю их. Науэль молча стоял рядом, не решаясь разорвать наш треугольник, и смотрел на меня взглядом, полным нежности и тревоги.
Мама уже во всю мощь держала свой щит, закрывая всех нас от проникновения дара Джейн и ее брата Алека, которые уже пытались атаковать нас, еще даже не приблизившись на столько, чтобы можно было поговорить. Папа читал их мысли за версту, предупреждая всех о нападении.
- На этот раз они даже не собираются ничем прикрываться, они открыто настроены на драку, - чуть слышно произнес Эдвард, но все его услышали и напряглись еще больше, готовясь к нападению. - Правда, некоторые их мысли я не могу прочесть, они как будто в тумане, неясные, прерывистые.
Черная колона остановилась, Джейн и Алек все еще пытались найти брешь в щите Беллы, о чем она чуть слышно всем сообщила. Все повторялось в точности, как в прошлый раз.
- Карлайл, рад снова тебя видеть, - начал главный Вольтурец в свойственной ему манере с притворно-слащавой улыбкой на лице. – Вижу, вы уже в курсе, какой причиной вызван наш сегодняшний визит?
- Здравствуй, Аро, - ответил Карлайл спокойным уверенным тоном. – Полагаю, такой же, что и в прошлый раз.
- Ах, мой старый друг, ничего-то от тебя не скроешь, - продолжал улыбаться Аро. – Думаю, мы не будем притворяться и выдумывать правдоподобную цель нашего визита, а скажем прямо: нам нужны Эдвард, Белла, Элис и Ренесми, - Аро повернулся в сторону моих родителей, переводя взгляд с одного на другого и остановившись на мне. – Вам решать, пойдете ли вы добровольно, либо мы заберем вас силой, но при этом погибнут дорогие вам люди и стая также потерпит значительные убытки. Выбор за вами, друзья мои.
Сзади послышалось рычание вожака, к которому присоединился рык остальных волков. Мама переглядывалась с папой, и никто не сомневался в выбранном ими решении. Элис слегка кивнула Эдварду, хотя этого и не требовалось, папа знал мысли всех членов моей семьи в данный момент, и могу поклясться, решение их было единственным и непоколебимым.
- Аро, почему бы вам, наконец, не оставить нас в покое? – произнес папа.
- Давай закончим начатое, - торопил брата Кай, который, похоже, изначально знал наш ответ. – Ты знал, что битвы не избежать.
- Жаль, очень жаль, что вы выбрали этот путь, погибнут невиновные… - Аро картинно поднял глаза вверх, сложив пальцы рук домиком.
Я понимала, что атаки Джейн и Алека усилились, глядя в мамино лицо. Она изо всех сил старалась держать оборону, не пропуская смертоносные удары одаренных вампиров. Вся моя семья приготовились к битве, встав в оборонительные позы, готовые бороться до конца. Вольтури не умели драться, они никогда не использовали физическую силу, им этого не нужно было, имея в своей армии Джейн и Алека. Да, их было раза в два больше, чем нас вместе со стаей, но у нас был щит и навыки рукопашной битвы. Каждый из нас стоил двоих Вольтури, потому что у нас был Джаспер, который обучил всех, как нужно драться в войне с вампирами. У нас за спиной были семь лет регулярных тренировок, которые не обошли стороной и меня.
Неожиданно, Науэль начал двигаться и сделал то, что никто от него не ожидал. Я так и застыла от удивления, не в силах вымолвить ни слова, наблюдая за его действиями как будто во сне…
========== Глава 23 “Главный козырь” ==========
Науэль молниеносным движением схватил Беллу, заламывая ей руки и прижимая к земле, мешая тем самым сконцентрироваться на щите. «Этого не может быть, что он делает?» - только и успела подумать я, не веря своим глазам. Никто из нас не успел среагировать на это действие, замерев от неожиданности, как мы тут же оказались под действием ослепляющего, оглушающего и дезориентирующего дара Алека. Мне стало жутко страшно, я не могла ничего видеть, слышать, чувствовать. Мне показалось, что меня вообще не существует, и я растворилась в воздухе. Однако, уже через секунду ко мне вернулось зрение, и я увидела, что мама изо всех сил пытается восстановить щит и накрыть им еще кого-то, помимо меня и папы. Науэль сильно мешал ей сосредоточиться, сидя на ее спине и откинув голову Беллы резким движением назад за волосы. Щит крепко держался только на мне и то и дело спадал с папы, который пытался освободить маму, но терялся в пространстве под действием яда Алека.
Я услышала жалобный вой волков, извивающихся от боли, посылаемой им взглядом миловидной Джейн. Оглянувшись, я увидела, что Вольтури приблизились к нам вплотную и, пользуясь беспомощностью, распределялись по двое на каждого члена моей семьи, включая папу, хватая каждого за руки и скручивая их за спиной. Оставшиеся черные плащи уже приближались к стае с теми же намерениями. Я, наконец, опомнилась от шока, накрывшего меня от всего увиденного и, вывернувшись из цепких рук самого Аро, пулей набросилась на Науэля, скидывая его со спины Беллы.
Науэль явно не ожидал этой атаки, кубарем откатился прочь на несколько метров и остановился, лежащий на животе и крепко прижимаемый мною к земле. Мама, не теряя и доли секунды, распространила защиту сначала на скулящую от пыток стаю, а затем и на остальных родственников, возвращая им чувства. Все приходили в себя, но сопротивляться было уже бесполезно. Волки тут же зарычали, готовясь к нападению. Я крепко держала Науэля ногами, но он даже не пытался вырваться, он просто безвольно продолжал лежать на земле, опустив голову и пряча взгляд. Я отвернулась от него, презирая за предательство, и ненависть к нему росла в моем сердце в геометрической прогрессии. Я не хотела сейчас думать об этом, не было времени, я подумаю об этом позже, когда этот ужас закончится… Надеюсь, что закончится.
Все это действо не заняло и доли секунды, но мне показалось, что прошло уже достаточно много мучительных минут. Странно, но меня и маму никто даже не пытался остановить, посчитав, видимо, наши действия бесполезными. Аро неожиданно обратился к стае, которая явно была настроена на убийства:
- Не спешите, друзья мои, - произнес он торжественным тоном. – Все кончено, лучше уходите, спасайте свои жизни, зачем вам умирать за этих вампиров. – Он указал рукой в сторону плененных членов моей семьи. - Мы решим, что с ними сделать, а вам мы даем шанс спокойно покинуть это место.
В ответ на это предложение Аро получил единогласное рычание и дружный оскал стаи.
- Ну что ж, я не хотел прибегать к своему последнему козырю, но вы не оставляете мне выбора, - с этими словами главный вампир еле заметно кивнул, повернувшись в сторону леса, и оттуда вышла еще одна фигура в черном плаще.
Все замерли, пытаясь понять, кем же оказался «козырь» Вольтури, и тут я услышала жалобный вой одного из старших оборотней. Фигура сняла капюшон, демонстрируя свои черные прямые волосы, белую кожу и ярко-алые радужки глаз, и я узнала в ней ту самую незнакомку, которая приснилась мне в Венеции – Маргарет.
Стая умолкла и застыла в недоумении. Теперь всем стало понятно, почему они не смогли отыскать тело Маргарет. И, хотя, ее сердце остановилось, и сама она стала одной из Вольтури, это все же была сестра Квила.
Я посмотрела на Эдварда, желая узнать, о чем же переговаривались в данный момент недоумевающие волки, но папа лишь слегка мотнул головой, прочитав мои мысли, и ничего не ответил.
Неожиданно рыжий волк зарычал так громко, как будто это был приказ, неопровержимый приказ Альфы, и я догадалась, что Джейкоб не желает останавливать бой из-за Маргарет, ставшей теперь не только вампиром-людоедом, но и одной из наших ненавистных врагов. Тут Джейкоб первый прыгнул в сторону новоиспеченной Вольтури, однако его опередил шоколадно-коричневый волк, загородивший собой Маргарет. В нем я узнала Квила. Теперь стая разделилась, никто не решался напасть на сестру одного из самых старших волков, и Джейкоб, видимо поняв это, отступил.
- Я же говорил, не стоит зачинать бессмысленную драку, - продолжил Аро свои нравоучения приторным голосом. – Мы спокойно заберем тех, кто нам нужен и уйдем по добру по здорову. Никто не пострадает.
В этот момент всем стало понятно, какой продуманный план разработали Вольтури на этот раз. Они подослали Науэля втереться в доверие ко мне и моей семье, чтобы в нужный момент он исполнил для них ключевую роль. От этой мысли мне стало дурно. Я собственными руками помогла ему расставить свою ловушку. Как я могла так безоговорочно влюбиться в этого гнусного предателя? Но самым странным было то, что по каким-то причинам папа не смог прочитать о реальных намерениях Науэля в его мыслях.
Однако Науэля итальяшкам было мало. Они выследили одну из девушек, принадлежащих племени Квилетов, обратили ее в вампира и привлекли неизвестно каким способом на свою сторону. Что могли сделать мы в такой ситуации? Стая не будет бороться против одной из Квилетов, пусть даже она теперь вампир, а члены моей семьи были захвачены в силки из цепких рук сильнейших вампиров-охранников. Все понимали, что сопротивляться сейчас не было смысла, это был конец. Сейчас Аро ничего не стоит приказать своим приспешникам разорвать на куски кого-нибудь из нас, доказав свою силу. Я посмотрела в сторону Кая, у которого глаза горели от предчувствия чужой смерти, смерти одного из нас.
Я не могла допустить, чтобы кто-то погиб из-за моего упрямства, у нас не было другого выбора, кроме как согласиться вступить в этот ненавистный нам клан. Я посмотрела на папу, который сейчас лучше, чем кто-либо другой, знал что делать. Он посмотрел на маму, которая слегка кивнула и произнес:
- Хорошо, мы пойдем с вами добровольно, но при одном условии.
- Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить условия, - язвительно проговорил Кай.
- Подожди, брат, - перебил его Аро, жестом прося замолчать. – Что за условие?