Конечно, им сразу захотелось поговорить.
- А где это мы?
- Ой, а я, кажется знаю! Вон, за тополями, наша школа виднеется.
- Да ну, не может быть! Хотя...
Я вздохнул. Да, это моя тропа. Кусок города, выстроенный по памяти до мельчайших подробностей. Кусок города, охватывающий маршрут от школы до дома. Кусок города на пятнадцать минут неспешной ходьбы прогулочным шагом. Как я ненавидел тогда этот маршрут, казавшийся мне вечностью, и как я жалею сейчас, что он так недолог.
- А где мы? - кажется, это вопрос уже целенаправленно предназначается мне. - Мы все-таки живы?
Знакомая бабочка по заложенной памятью программе покружила над моей головой и уселась на плечо. Я повернул голову и слегка дунул. Насекомое распалось и мелкой пыльцой осело на землю.
- Или нет? - заканчивает свою мысль Наталья, проследив за опадающей взвесью, бывшей только что бабочкой.
Я щёлкнул пальцами. Клён, росший у металлической школьной ограды, съёжился и осыпался кучкой трухи.
- Похоже, что нет, - подводит итог Сашка, и мрачно смотрит на меня. - Тогда зачем это? Что бы мы побольше помучались?
Я оскалился. Не знает ведь ещё ничего о мучениях, а уже оперирует такими понятиями. Вздохнул, успокаиваясь. Восстановил дерево и бабочку. Последняя, кажется, обиделась. Покружив на до мной, уселась на макушку Димки.
Махнул рукой, приглашая следовать за собой, и потопал по знакомой до боли асфальтовой дорожке. На выходе из школьного двора нас оборала ворона, защищая своё гнездо. Пересекли дорогу, и вышли на пустырь. За сваленными в кучу полурассыпавшимися от дождя и времени бетонными блоками мне померещилась кошка. Кошек я не создавал. Не люблю кошек. Можно как угодно умиляться ими в той жизни, но здесь они мне лишь гадят. Что ж, буду настороже, обычно об их присутствии я узнаю лишь постфактум. Повезло, можно сказать, что она так подставилась, попавшись мне на глаза.
- А здесь же 'Лента' должна стоять? - удивляется Жека, прервав мои размышления.
- Ну, не всегда же она здесь стояла, - возражает Алёна, - как раз когда учились, её и не было.
И снова мне спину ожёг её взгляд. Плохо это, потому что когда мы дойдём до конца тропы, она окончательно сложит головоломку. Впрочем, не только она, Жека тоже был у меня в гостях, и не раз.
Да ещё кошка эта так некстати. Пропустил компанию вперёд и пошёл замыкающим. Так спокойнее.
Посреди пустыря тропинку пересекло семейство ужей. Пролетела стая голубей.
- Странно как-то себя ощущаю, - Наташка чуть помолчала, - чего-то не хватает.
- Людей, - Диман смахивает с головы продолжавшую сидеть там бабочку. - Животины разные есть, а людей нет.
- А мы?
- Ты уверена, что мы всё ещё люди?
Не удержавшись, я хмыкнул, и все надолго замолчали, переваривая услышанное и не сказанное.
Вдоль дома, мимо припаркованных 'Жигулей', 'Москвичей' и 'Волг'. В арку. Здесь были люди. Или нелюди, как посмотреть. Эти трое мне стоили когда-то пятьсот циклов. Но они того стоили. Проходя здесь, я мстил. По разному, но всегда жестоко. Сейчас не до этого. Взмахом руки развеиваю заклубившиеся, было, тени. Развеиваю насовсем, понимая, что они мне просто надоели. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Я что, их простил? Да, простил.
На полушаге замираю свалившимся чувством облегчения. Минус сто циклов..., ещё минус сто..., и ещё.
Что это? Я не знаю. Я ещё многого здесь не знаю. И никто не знает всего. Разве что..., но о нём не будем.
Накатывает эйфория. Минус триста циклов, это ж... Хочется улыбаться, хочется обернуться к бывшим одноклассникам и рассказать кто я такой, хочется попросить прощенья у Алёны, хочется ударить Сашку, а может и Жеку заодно. Но я лишь улыбаюсь и продолжаю путь. Я слишком долго уже Страж-хранитель, чтобы поддаваться на такие порывы.
Пятый подъезд дома номер тридцать восемь. Мы почти пришли. Открываю скрипнувшую на ржавых петлях подъездную дверь пятиэтажки. Третий этаж, квартира справа. Первым захожу в коридор. Когда я один, всегда представляю, как мама кричит с кухни, чтобы мыл руки и шёл к столу. Да, котлеты как раз поспели. Аромат жареного мяса заставляет трепетать ноздри, вызывая во рту слюноотделение. Я бы мог потратиться и этот крик действительно бы существовал на моей тропе, и даже мама.
Но это было бы нечестно.
- Ни у кого дежа вю нет? - Жека задумчиво рассматривает обстановку. - Такое чувство, что я был здесь.
- Нет, - мотает головой Наташка.
- Нет, - это Сашка.
- Ты действительно был здесь, Евгений, - Алёна вздыхает, но на меня так и не смотрит.
Позади захлопнулась дверь, запустив последнюю душу, и тропа закончилась. Её морок развеялся, открыв нашему взору красно-коричневую глинистую поляну с огромной, чуть светящейся аркой посреди. Врата Определения и Покоя безмолвно ждали очередных путников.
- Что это, - едва ли не в унисон выдохнули бывшие одноклассники, задрав головы и разглядывая монументальное сооружение. Вопросы о знакомой обстановке были благополучно забыты.
А речь я так и не подготовил. Что ж, на фоне недавно свалившегося счастья в виде трёхсот циклов минусом, это вроде и не страшно.
- Это Врата Определения и Покоя (уж что-что, а это сокращать я не имею никакого права). Именно они определят дальнейшую вашу судьбу...
- Мы в аду? - прервал меня Сашка.
- Ну, не в раю же! -кривится Наташка.
Да уж, что-то быстро они цербера забыли.
- Я. Сейчас. Всё. Объясню, - чуть ли не по слогам цежу я, и, прибавив себе всего полтора цикла, стираю с лиц этой парочки рты.
С минуту любуюсь произведённым эффектом, затем продолжаю.
- Это не ад и не рай, это не правь и не навь. Это Распределитель. Здесь решается ваш дальнейший путь. Решают это Врата. Одна душа в один цикл. Поэтому сейчас только один из вас пройдёт через врата. Остальные будут ждать своей очереди. Решайте, кто первый?
- Вопрос сперва можно? - вперёд продвигается Диман.
Молча киваю. Можно конечно, и даже не один. Это мой путь.
- Что с нами будет после прохождения врат?
Пожимаю плечами, но такой ответ его вряд ли устроит.
- Я всего лишь Хранитель Врат, Привратник, если хотите. Этот путь мне дали Врата, но это только мой путь. Что предлагается другим, я не знаю.
- А какие-нибудь предположения есть?
- Я видел, как у человека вырастали крылья, я видел, как люди проваливались в огненную бездну. Видел, как люди просто исчезали. Бывало, что не происходило ничего и неприкаянные бродили здесь, по Распределителю. Люди таяли, словно сахарная вата жарким летним днём, уходили какими-то ажурными мостами, превращались в бесов... Я много что видел, но кому что предначертано - не знаю.
- М...,м...! - Наташка, словно первоклассница, тянет руку вверх.
Возвращаю ей рот на место.
- Я не хочу быть бесом! - выдаёт она видимо совсем не то, что собиралась, потому как резко прерывается и удивлённо хлопает ресницами.
Пришлось вновь стирать ей рот.
- М...? - поднимает руку Сашка, но я не обращаю на него внимания.
- Я спрошу, - вперёд выдвигается Жека, - а если не ходить туда?
- Постепенно растворишься в пространстве, перестанешь существовать.
- Ну, это же лучше чем провалиться в ад.
-Ты уверен? Забыл про бессмертную душу? Ад не конец, а раствориться - это навсегда.
- А если не сейчас, а когда надоест здесь бродить?
- Один цикл - одна душа, - напоминаю. - Кто тебя потом пропустит?
- Да тут вроде очереди не наблюдается, - Жека обводит пространство руками. - Ажиотажа нет.
- Люди постоянно умирают, - пожимаю плечами, - дело не во времени, дело в циклах. Вас прибыло шестеро. Значит, через шесть циклов сюда прибудут ещё души. Один цикл - одна душа. Врата не терпят простоя.
Народ задумался.
- Кто первый? - тороплю.
Сашка, продолжавший тянуть руку вверх, мгновенно её опустил, и даже постарался чуть отодвинутся, спрятав полкорпуса за Диманом.
- Ну, раз желающих нет...
- Я пойду! - шагает вперёд Алёна.
Морщусь. Хотелось, чтобы она-то как раз шла последней. Хоть и в ущерб себе, но перекинуться парой фраз за оставшиеся пять циклов.
- Алён, давай я? - ложит ей руку на плечо Жека. - Чего уж...
Она спорить не стала, посторонилась.
Жека подошёл к арке, остановился. Наверное, впервые с момента встречи посмотрел мне прямо в глаза.
- Я всё-таки узнал тебя. Надо же, для нас прошло всего пятнадцать лет, а для тебя, похоже, вечность.
Он чуть помедлил, сказал: 'Прости', и шагнул во Врата.
- Бог простит, - обескуражено выдаю на автомате.
Виски сжимает осознанием сдавивших меня циклов. Тысяча циклов я прибавил себе этой фразой. Даже не столько фразой, сколько упоминанием Его.
Знал же, знал, что нельзя! Предупреждала Ядвига.
Всё ничего, всё проходит. И эти циклы я бы отслужил, но... Если среди прибывших действительно есть моя смена, то придётся мне шагать во Врата с таким грузом за спиной. Боюсь, ничем хорошим для меня это не кончится.
- А что теперь? - спрашивает Алёна, но ждут ответа все.
Да, самое интересное я пропустил. Жеки не было. Врата погасли, выполнив в этом цикле свою функцию. Интересно, как он ушёл?
- Он ушёл по мосту, - словно прочитав мои мысли, выдаёт Алёна. Нет ну ведьма же! Надо сказать Ядвиге. - Хрустальному, если тебе интересно.
Нет, мне не интересно. Мост всегда хрустальный. Интересно другое - люди с Земли уходят в хрустальные миры, а вот с хрустальных миров сюда не попадают. Странно это.
- Так что теперь?
- Ждите.
У меня совсем нет сил. Я и Врата как-то связаны. Они черпают из меня силы. Иногда мне кажется, что я и есть Врата.
Прислоняюсь к холодной каменной арке и растворяюсь в ней.
Вопрос, куда отправиться до наступления нового цикла, для меня не стоял. Я давно не посещал хрустальные миры Авалона. А сейчас вроде как и повод есть. Жеку я там, конечно не найду, да, в общем-то, и искать не собираюсь. У него новая жизнь с новой памятью. Мне просто нравится этот немного карикатурный мир добра и зла. Рыцарей и драконов. Магов и демонов.
Если бы в Распределитель, ко мне, попадали умершие на хрустальных мирах Авалона, я был бы уверен, что практически все наши сказки черпаю своё начало здесь, обрывочными воспоминаниями всплывающие во снах вновь живущих. Но умершие в хрустальных мирах ко мне не попадают и возрождаются ли на земле - не знаю.
Врата меня выкинули на одном из многочисленных рынков столицы центрового мира, вселив в тело бомжа. Бомж оказался с зачатками магических способностей, что, видимо, позволяло ему существовать несколько лучше, чем его 'коллеги'.
Вселение как раз застало его за стягиванием с прилавка аппетитного расстегая. Выпечка, растворившаяся в воздухе и преодолевшая полпути к руке бомжа, вдруг мигнула, ставши видимой, и упала на хрустальную мостовую.
Торговец хлопнул глазами и быстро сорвал с шеи амулет, раздавив его в пальцах. Магический мир с магической полицией. Моментально вокруг меня открылись три портала. Скрутили руки, накинули запретный хомут, не позволяющий колдовать, и пихнули в портал, вынесший меня прямиком в клетку в зале суда.
Я не сопротивлялся. С их судебной системой ещё не сталкивался, и было интересно. Оказалось всё быстро и эффективно. Взят с поличным, магические способности не зарегистрированы. Последнее, стати, оказалось очень серьёзным проступком. Вердикт: отправка в пески Карпии. Что ж, Карпия так Карпия. После Распределителя любое место мило моему глазу.
Карпия была одним из миров пентакля. Пять миров вокруг центрового. Это и есть система хрустальных миров Авалона. В Карпии нет городов и сёл. Это мир колоний и драконов. Колонисты просеивают песок и отправляют на переплавку в мир Соренто, мир фабрик по производству хрусталя, оружия, одежды..., да всего, чьё производство шумно и вонюче. Там тоже нет городов, но зато много рабочих посёлков. Люди там живут в большинстве своём мастеровые и живут лишь чуть лучше, чем колонисты на Карпии.
С драконами на Карпии договор. Они охотятся на колонистов, сами, в свою очередь, являясь предметом охоты для рыцарей. Но тут ещё как посмотреть. Драконы разумны, хитры и жестоки. Часто рыцари попадали в ловушки и гибли, превращаясь из охотников в дичь. У драконов полный иммунитет к магии и для меня, если честно, большая загадка, почему не их мир стал центровым, а людской. Скорее всего, люди просто взяли количеством, размножаясь гораздо чаще, нежели чешуйчатые твари.
- Пошёл! - с меня сняли оковы и запретный хомут. - Пески ждут!
Спину ожгло ударом магического кнута. Будь бомж самим собой, он мог бы применить свои крохи магической энергии на ответный удар или..., да нет, глупость! Ничего бы он не смог. В надсмотрщиках всегда довольно сильные маги, поэтому они так свободно освободили его от хомута.
Но бомж сейчас не был самим собой. Сейчас бомжом был я. Обезвредив магов и уйти ничего не стоило, только зачем? Я здесь простой турист, мне интересна и приятна любая мелочь. Даже такая, как рассечённая спина. Лишь притупил рецепторы боли и, улыбаясь, потопал в направлении копошащихся в песках людей.
По пути мне всучили магическое сито и объяснили суть работы. Всё гениальное - просто! Набираешь в сито песок и процеживаешь в контейнер. После заполнения, маги его телепортируют на мир фабрик, а тебе выдают пустой. И так по кругу пятнадцать часов в день.
Улыбаясь, я принялся за работу, попутно знакомясь с теми, кто поближе. Болтать было не запрещено, лишь бы руки не прекращали трясти сито, и это оказалось для меня просто отдушиной. Вне Распределителя никакие штрафы мне не зачислялись.
- Привет, меня зовут Сито, - представляюсь заросшему бородой мужику, что был ближе всех.
- Сито? - удивляется колонист.
- Ага! - жизнерадостно киваю. - Только что придумал. Надо соответствовать, так сказать.
- Ты что, больной? - не разделяет моего оптимизма сосед.
- Нет, просто я понятия не имею как звали того чувака, в чьё тело я вселился.
- Точно больной, - бурчит мужик и замыкается на работе.
Тоже мне, Фома неверующий. Ладно, перейдём к другому. Благо, собеседников здесь пруд пруди.
От постепенного смещения в сторону меня отвлекла колоритная троица, идущая откуда-то с запада. Два здоровенных амбала и тощий, жилистый, какой-то суетной мужичок.
- Уважаемые маги, мы проследим здесь, идите, отдыхайте.
Видимо это была уже отработанная практика, потому что маги молча принялись открывать порталы и уходить в другие миры с явно лучшими климатическими условиями. Последние двое передали свои кнуты амбалам и тоже свалили.
- Ну, сейчас начнётся, - обречённо вздыхает Фома неверующий, - когда хоть один маг оставался ещё ничего, терпимо, а так...
Что начнётся, спрашивать было глупо, да и бессмысленно, ибо оно сразу и началось.
- Работать, твари! - амбалы под постоянные смешки, издёвки и улюлюканье тощего принялись всех без разбора хлестать плётками. - Живее! Живее!
- Чего смотришь? На! На ещё!
Троица неумолимо продвигалась вперёд, одаривая колонистов направо и налево ударами магических плёток.
- Стерпи, - шепчет мне Фома. - Ударят пару раз и дальше пойдут. На обратном пути у них уже азарта такого не будет.
Киваю. С моим пониженным болевым пороком это вообще не проблема.
На беду Фомы его шёпот оказался услышан тощим.
- Не базлать, работать! - заорал он и принялся радостно тыкать в сторону Фомы пальцем.
Амбалы бросили свою очередную жертву и на пару принялись стегать Фому.
На пятом, кажется, ударе я не выдержал и решил вмешаться. Но не успел.
- Драконы! - заорало сразу несколько человек.
Драконы заходили с севера на низком бреющем полёте. И это было странно, учитывая их разумность. Зайди они с юга, с солнечной стороны, и их бы заметили гораздо позже.
?- А ну живо становись кольцом вокруг нас! - защёлкали кнутами амбалы. - Кто не встанет, тому ночью не жить!
Колонисты спешно начали создавать живое кольцо вокруг смотрящих. Меня в давке оттеснили в самый центр.