Драконы приблизились, и стала понятна причина столь странного полёта. Они, в общем-то, и не к нам летели, случайно наткнулись. Просто у них на хвосте висели рыцари. Тем не менее, упускать возможность поживиться они не стали, спикировали вниз на людей. Среди колонистов началась паника и давка.
Драконы сгребли лапами кто сколько может и стали тяжело подниматься в воздух.
Это позволило рыцарям сблизиться на расстояние броска и метнуть пилумы.
Я тем временем стал невидим, в суматохе вырвал у одного из амбалов кнут и сунул в руки ближайшему колонисту. Надо признать, мужик не растерялся.
- Получай! - он принялся охаживать магическим кнутом своего недавнего обидчика. Обид накопилось, видимо, не мало.
Подельник попытался, было, отбить товарища, но видя происходящее, остальные колонисты навалились на него всем скопом.
Я кое как выбрался из толпы и побежал за ускакавшими рыцарями. Благо оказалось недалеко. Пилумы пробили крыло одному из трёх драконов, и он тяжело рухнул на песок. Двое других товарища не бросили и сейчас яростно грызлись с рыцарями.
Пробежав мимо свары, накинул полог невидимости на раненого и стал ждать развязки.
Как ни странно, рыцари победили. Иммунитет к магии у драконов конечно хорош, а вот шкура оказалась не крепкая. Рыцари потеряли троих, но были довольны. Видимо не самый плохой размен.
- Где третий? - задал резонный, в общем-то, вопрос один из них.
Я не скажу, а остальные не знают.
- Улетел, наверное, гад, бросил своих товарищей, - предположил кто-то.
- Как он мог улететь с пробитым крылом?
- А я знаю?
- Да и чёрт с ним! Давайте лучше трофеи делить.
- Будем на мечах решать, кому что, или жребий?
- Отставить трофеи! - оказывается, у них был главный. Я уж думал каждый рыцарь сам себе барон. - Там колонисты что-то бунтуют. Жером, Патрик, Оскальд, успокойте их. Да не церемоньтесь там, давайте живо обратно. И куда маги смотрят?
Я потерял интерес к их беседе и прошёл к раненому дракону. Сел на песок метрах в десяти. Дракон лежал молча, смотрел куда-то вдаль, полуприкрыв веки. Словно знал, что лучше молчать и не шевелиться.
Я ждал. Вернулись рыцари, наводившие порядок среди колонистов. Быстро бросили жребий кому что достанется. Отрезали драконам головы, повыбивали клыки, отрубили когти и отбыли восвояси, бросив истерзанные туши драконов гнить на песке.
- Я тебя не вижу, но знаю, что ты где-то здесь, - заставив меня вздрогнуть, рычит раненый. - Кто ты?
- Человек, - беседовать с драконами мне ещё не доводилось. Странное ощущение. Трудно свыкнуться с мыслью, что он разумен. Люди, конечно, разговаривают с собаками, кошками, но вряд ли кто-то ожидает ответной фразы.
- Знаешь, людская магия на меня не действует, так что я очень сомневаюсь в правдивости твоего ответа.
- Ишь, умник какой, - бормочу я, и меняю тему, - ты лежать-то долго собираешься? Давай топай уже..., идти-то можешь? Отойдём подальше, сниму невидимость и с тебя и с себя. Убедишься, что я человек.
- Пойдём, - скептически рыкнул дракон, поднялся и похромал куда-то на юго-восток.
Минут через двадцать, когда между нами и колонистами громоздилось с десяток высоких дюн, я снял невидимость.
- И правда человек, - удивляется дракон. - А не боишься, что я тебя сейчас того..., съем?
- Ты голоден? - почему бы не поглумиться над рептилией.
- Нет, но... хмм, и вправду не боишься. Ты странный.
- Вором называли, преступником называли, больным называли. Теперь вот ещё и странный. Так не годится. Зови меня просто - Сито.
- Сито..., ну да..., - дракон хохочет, - а я тогда Буян.
-Буянишь часто? - придирчиво осматриваю дракона. - Вроде не похоже. В любом случае буянить тебе теперь не скоро придётся, с раненым крылом-то.
- Да не, - замотал он башкой, - с характером это не связано. Просто в детстве придумалось вдруг. Так я всегда и представлялся всем, Остров Буян. Но на слово 'Остров' реагировали нехорошо, поэтому остался просто, Буян.
- Охренеть! - выдаю удивлённо.
- Погоди-ка! Ты знаешь это сочетание! Я чувствую! Что это, скажи?
- Баш на баш!
- Чего?
- Я тебе говорю что это, но и ты взамен отвечаешь на мои вопросы. Идёт?
- Конечно, могу даже первый ответить на твои.
- Не торопись, - усмехаюсь, - у меня их много будет. Впрочем..., вот скажи-ка мне любезный, зачем вы едите людей. Есть разумных вроде как и не очень прилично. Рыцари вон к примеру. Да, головы отрезали, но это на стену повесить. Зубы-когти на украшения. Но лопатку-то не вырезали, на вертел не вздели.
Дракон долго молчал, монотонно перебирая ногами. Наконец вздохнул.
- Это такой интересный вопрос, ответ на который ты либо не узнаешь, либо узнаешь после того, как расскажешь об острове буяне.
- Где логика? - бурчу я, пытаясь вытряхнуть забившиеся в волосы песчинки. - Ладно, слушай. Буян это такой остров в океане. Постой, ты про острова и океаны вообще знаешь, ну, что это такое и вообще?
- Конечно знаю, - дракон молчит недолго и горестно вздыхает, - по легендам.
- Да, с водой у вас тут туго, - искренне сочувствую.
- Это сейчас так, а вот раньше всё было иначе, - увидев недоверие на моём лице, он вновь вздыхает, - ну, по легендам, опять же.
- А что случилось?
- Не отвлекайся от острова буяна
- Та я же сказал уже, просто остров в океане. Кажется вымышленный. Даже, скорее всего вымышленный.
- На Авалоне?
- Нет.
- На...
- Вообще не на хрустальных мирах Авалона, - решил я прервать гадания на кофейной гуще.
- Я так и подумал, - кивает дракон. - А здесь как очутился?
- Путешествую.
Рептилия оглянулась назад, но колония уже давно скрылась из вида.
- Понимаю, не самое лучшее турне, но мне всё равно, я не привередливый.
- Ты странно разговариваешь. Я верю, что ты не отсюда. Струнный переход?
Я аж закашлялся.
- Чего? Опять легенды?
- Они, - вздыхает Буян.
- Судя по легендам, вы многое утратили.
Дракон лишь кивнул печально.
- Так ответишь теперь, зачем вы людей едите?
- Погоди, последний вопрос. Ты здесь надолго?
- Ну..., обычно мои путешествия длятся от суток до месяца.
- То есть, здесь не останешься?
- Гарантированно!
- Хорошо, тогда отвечаю. Мы не едим людей, мы их сдаём магам Авалона.
- Как это? То есть, зачем они им?
- Не знаю, но всё это прописано в том самом договоре с магами. Мы тогда многое потеряли, а приобрели лишь обязанности.
- Так почему бы вам не попробовать поменять ситуацию?
- Ты серьёзно? Ты же человек, а ратуешь против своих. Впрочем, ты странный человек, Сито, и я тебе отвечу. Не знаю, почему! Потому что тот договор содержит много пунктов, все из которых знает только Верховный. Видимо есть что-то, что мешает.
- Вечер перестаёт быть томным, - мне вдруг нестерпимо захотелось разгадать, что же тут происходит.
Но, как это обычно бывает, Врата прервали моё турне на самом интересном месте. И вернули мне силы. Всё как всегда, сперва тянут её из меня, а затем восстанавливают. Сейчас я бодр, и свеж, завершился цикл, а значит пришла пора определяться со статусом очередной души.
Они стояли в тех же позах, в которых были, когда я их покинул. Они никто без меня. Их тела - лишь слепки Земных сосудов, куклы, а я их кукловод. Нет кукловода, и куклы замирают. Но не души.
- Это было... долго, - укоряет Алёна.
- Я бы подобрал другое слово, - печально улыбается Диман, - или хотя бы добавил перед ним русское матерное.
Сашка и Наташка, лишённые рта, молчат.
Я не стал что-либо объяснять, тем паче оправдываться. Молча ткнул пальцем в каждого. Кто пойдёт теперь? Чья очередь?
- Приветствую, Привратник, - Предвестник как всегда возник неожиданно. Интересно, а на моей тропе, он тоже сможет так же возникнуть? Или это Слепая ему так хорошо подбирает такие мгновенья? - Слепая хочет видеть тебя.
Я оглянулся на бывших одноклассников. Диман уже заносил ногу, чтобы шагнуть в арку. Да что ж так не вовремя то? То не могут определиться, а теперь, когда не надо, сами лезут.
- Стой! - ору, напрочь позабыв и про штрафы и про то, что сам могу сделать так, что он замрёт.
Но я не сделал, а он не остановился.
- Он просто исчез, - Алёна недоумённо смотрит на пустующие, погасшие Врата, - как это?
- Он отправился на покой, - счёл я нужным пояснить произошедшее. - Когда его душа отдохнёт, он вновь продолжит свой жизненный путь в каком-нибудь воплощении.
- Слепая ждёт, - напоминает о себе Лёша. И улыбнулся.
Он чётко знал, когда появиться, сомнений не осталось. Знал, когда появиться, и знает, что я сейчас обессилен. И отказать нельзя. Иерархия, будь она неладна.
- Они пойдут со мной, - киваю на оставшиеся три души, и ворачиваю, наконец, парочке рты.
Едва удерживаюсь, чтобы не пошатнуться. Ничего, сейчас пройдусь своей тропой, она меня немного восстановит.
- Хорошо, - не спорит Предвестник, - следуйте за мной.
И открывает для нас свою тропу.
Мотаю отрицательно головой, и создаю свою тропу. Вернее, пытаюсь. Она попросту не открылась.
- Вы уже приглашены на созданную, к чему лишняя? - вроде как искренне удивляется Лёша.
Ну, вероятно, логично. Распределитель не любит лишнего шума и, видимо, бесполезных действий, со стороны его обитателей. А может в чём-то другом дело.
Предвестник уже шагнул на свою тропу и, остановившись, оглянулся. Ничего не оставалось делать, как захватив аурой оставшуюся троицу шагнуть следом.
Тропа Предвестника на первый взгляд ничем не отличалась от общей: те же покорёженные обугленные деревья и всё. Давящее ощущение безысходности. Так, наверное и рассчитывалось на общей тропе, но Лёше-то это зачем? На мазохиста он совсем не похож, скорее я могу его представить садистом, это запросто.
А вот звук здесь был другой. Точнее там его не было вовсе, а здесь был. Отдалённый, на грани восприятия, но был.
Некоторое время шли молча.
- А куда мы..., - подняла, было, вопрос Наташка, но я взмахом руки оборвал её. Даже рот не стирал, сама всё поняла и заткнулась.
Сашка и Алёна шли молча, и если Алёне молчаливость была свойственна, то поведение балагура удивляло. Понял, наконец, куда попал, и что его может ждать?
- Хочешь, загадаю тебе загадку? - не оборачиваясь подал голос Предвестник. - Отгадаешь, с меня желание, нет, не обессудь - выполнишь моё.
С Ядвигой я, пожалуй решился бы на эту авантюру, но вот играть в ребусы с Лёшей на его же территории, увольте.
- Нет!
- Как хочешь, - легко согласился проводник и помолчав, тихонько запел себе под нос, - он всё дальше и дальше, на грани виденья...
Ох, не нравится мне всё это, неспроста всё! Что не так? Ведёт в ловушку? Думал уже про это. Если и будет что-то, то, скорее всего в виде неприятных новостей или условий. Во всяком случае, ничего фатального мне сделать не могут, а остальное решаемо. Значит не это меня тревожит, отбрасываем. Что ещё? Предвестник явно что-то знает, но молчит. Вывод? Это ему на руку. Если они со Слепой затеяли какую-то интригу, то любая гадость, произошедшая со мной ему на руку. Но со мной вроде бы всё так!
Да как бы не так! Сразу же вспомнилась монета с моей аурой, оставшаяся у Харона. Могла она уже оказаться у Слепой? Да легко!
Что ещё? Кот, находящийся де-юро под моей опекой, а де-факто - у Ядвиги. Что бы там ни произошло с ним, отвечать всё равно мне.
Вот, пожалуй, и все мои головняки. Или нет? Так, стоп! Кот! Кот, показавшийся на моей тропе. Просто так эти животины здесь не мелькают. Но если там я был спокоен, держа всю компанию в поле зрения, то здесь, на чужой тропе как я мог так расслабиться? Ответ прост, мне не дали подзарядиться от Врат, а я, предчувствуя непростой разговор со Слепой, автоматически перестал использовать всё то, что требовало хоть толику затрат энергии.
Восстанавливаю истинное зрение. Так и есть, провела меня, блохастая! Вместо Сашки шагает его фантом. Как там спел Лёша? 'Он всё дальше и дальше, на грани виденья'? Так и есть, ведёт его кошка своим лабиринтом, и след уже едва виден. Ещё бы чуть-чуть...Контрабанда души. За это с меня спросят по всей строгости.
Не хочу такого финала моего пребывания здесь. Не бывать этому! Разрываю связь с оставшимися девушками, и ломлюсь сквозь изломанные деревья вглубь чёрного леса.
- Куда? Слепая ждёт! - кричит мне вслед Лёша и хохочет.
Нет уж! Все подождут, и Слепая со своими скрижалями, и Предвестник и даже вверенные мне две души, брошенные на тропе Предвестника. С ними ничего не случится фатального, а всё остальное выльется максимум в прибавке мне циклов. Да пожалуйста!
Кошка торопится, она уже поняла, что раскрыта. Я их ещё не вижу, я лишь чувствую, как теплеют следы. Кошка ведёт Сашку одной ей известным лабиринтом и это мне на руку. Я бегу наперерез, не выбирая дороги, не петляя и не дожидаясь ведомого. Я бегу, вложив все свои силы в этот бросок. Поэтому не сразу обращаю внимание на то, что звук становится всё громче и громче. Уже отчётливо слышен крик сотен глоток и лязг металла.
И вдруг лес кончается, обрывается так внезапно, словно его в этом месте сбрили огромным лезвием. Небольшая просека, словно разделяющая два мира: спокойный в своей бесконечной статичности лес, и ежесекундно меняющаяся картина боя. За просекой расположилось поселение, внутри которого шёл бой. Судя по стилистике оружия и доспехов сражающихся, создано это было на основе событий века эдак тринадцатого. И всё бы ничего, если бы не размах! Сотни тысяч воинов, десятки квадратных километров посёлка.
Сколько циклов мне стоили те трое из подворотни? Ещё и гордился, что так потратился. Да я нищий! Я нищий, который может стать червём, если не догонит украденную душу.
Я их уже вижу, эту парочку, бельмом выделяющуюся на фоне сражающихся дикарей. Отбросив инсинуации, срываюсь с места, и тоже вклиниваюсь в свару. Кошку и толстяка не видят, они идут своим лабиринтом, и местному плану уже недоступны, лишь я вижу след их ауры. А вот моя тушка, ломящаяся напрямик, вызвала бурю эмоций. Толпа отхлынула в разные стороны, словно воды Красного моря от слов Моисея, когда я вломился в посёлок.
- Демон! - слышно было со всех сторон.
Я скалился и бежал, уже не теряя из вида улепётывающую парочку.
- Убьём демона! - о, а вот это уже интересно. Толпа недавних противников смыкалась плечом к плечу, и следовала по пятам.
Наконец я понял, что моих сил хватает, чтобы дотянуться до беглеца.
- Стоп! - подтвердил я своё желание прибавкой полцикла, и взмахом руки вырвал Сашку из лабиринта в суровую реальность.
Толпа дикарей, сомкнувшаяся вокруг нас кольцом, взвыла, ощетинившись мечами и копьями. Не мудрено. Что она видела? Как демон извлёк откуда-то человека, и сейчас явно будет с ним творить зло.
Кошка шипела из своего лабиринта, но ничего поделать не могла, сюда ей путь уже заказан. Хорошо, что у них лишь одна попытка. Но мне этого мало. Злость от того что и так всё идёт наперекосяк, а тут ещё и кошак этот, распирает изнутри и просто не оставляет мне выбора. Кошку нужно наказать! Наказать так, чтобы другим впредь неповадно было. И ведь понимаю, что силы на нуле и нужны мне они совсем для иного, но злость и жажда мести перевешивает.
Выдёргиваю кошку из лабиринта вслед за Сашкой. Создаю цепь, сажаю на неё кошку, и обматываю эту цепь вокруг растущего неподалёку раскидистого дуба. Пусть посидит, подумает о своём поведении, глядишь, и ума наберётся.
Одной проблемой меньше, значит, пора решать остальные. Нужно возвращаться к Предвестнику.
Скалюсь, и пытаюсь прорваться к лесу. Не тут-то было. Бывшие противники лишь теснее сжали ряды, ощетинившись копьями и мечами. Эх, Диман, Диман, хорошо тебе, ушёл на покой и вся недолга. А меня оставил обессиленным. Что же делать?
Задумчиво смотрю на Сашку, подвластно моей воле висящего в воздухе. Хотел я их приберечь на непредвиденные ситуации при разговоре со Слепой, да видно не судьба. Придётся сейчас забирать энергию. Не люблю этого, но выхода не вижу.
Начинаю выкачивать из него энергию. Тушка, трепыхающегося в воздухе Сашки сразу впадает в апатию, и обвисает. Ничего, потерпит. Всю не выкачаю, ему ещё на своих двоих лес этот пересекать, возвращаясь на тропу Предвестника.