продолжение следует...
====== Глава 14. ======
- Сэр Роджерс? – к стоящему у одного из иллюминаторов и бездумно смотрящему в никуда рыцарю подошла агент Романофф. – Вы выглядите таким одиноким... Может, я могу вам чем-то помочь или подсказать?
- Мир изменился... – после долгого молчания заговорил мужчина. – Совсем другие моральные ценности, темп жизни. Все настолько другое...
- Мир меняет людей, – согласно наклонила голову женщина, – без постоянной угрозы смерти мы смогли направить свое рвение не только в сторону войны. Каждое поколение немного другое, и у них свои представления о том, что дорого. Даже я, глядя на тех, кто всего на десять лет моложе меня, с трудом понимаю, что ими движет.
- Любовь, алчность, ревность и страх, – печально улыбнулся Стивен, – это я вам могу сказать и так. Что-то одно, или все вместе. Я удивлялся тому, насколько мир изменился, а не движущим мотивам. Они во все века были одними и теми же. Уж в этом можете поверить мне на слово!
- Наверное, это дико – обрести снова жизнь, когда уже умер и смирился?
- Тони... – начал Роджерс и тут же задохнулся, а потом горько усмехнулся. – Тони всегда прав, как бы дико это не звучало. Был прав. Я сильнее его, быстрее, но думать головой я так и не научился. Чувство вины настолько застило мне глаза, что я так и не удосужился подумать своей жестяной головой: а что будет потом? Вот так, из века в век ждать, когда потребуется моя помощь, а в промежутке быть пленником куска металла?! Кому от этого стало лучше?! Я мог подождать его в Чертогах Двуединого, и мы бы давно уже были рядом, но мое необдуманное решение... Почему я не прислушался к нему тогда? Простите, тьера, что вы вынуждены выслушивать мое нытье, я больше не буду вам надоедать, – Стив развернулся, пряча глаза, и уже собрался было уйти, когда его остановило осторожное прикосновение к локтю.
- Нам всем иногда нужен кто-то, кто выслушает и поймет. Или просто молча выслушает. И мне кажется, что вам это нужно, как никому другому. Вы казните себя за свое решение, и поэтому стараетесь не смотреть на Старка? – сейчас агент Романофф не просто выполняла задание Фьюри по выяснению психической стабильности новоявленного Рыцаря, ей было просто по-человечески жаль того, кто безвозвратно потерял самое дорогое.
- Сколько сейчас… этому Старку? – глухо спросил Стив Роджерс.
- Сорок три, – недоуменно пожала плечами Наташа.
- Странно, что у него есть сын, – немного отвлекся от вопроса рыцарь, – насколько я смог понять, сейчас вы можете признать Наследником хоть кого, и не зависите от воли старшего, решающего вашу судьбу.
- Для всех остальных – так и есть, – с готовностью кивнула женщина, – но этот закон не распространяется на тех, кого все еще по привычке зовут сьерами, хотя от их магии остались только жалкие огрызки. Ну, если не встречаются исключения вроде нашего Старка. Этому закону примерно... да, наверное, те самые семьсот лет, мне Пеппер о нем рассказала. Пока парень не достиг совершеннолетия, за ним внимательно наблюдали, пытаясь понять, каким он вырастет. А когда стало ясно, что он – настоящий Старк, пусть и не столь гениальный как отец, его попробовали убрать. На него было совершено покушение, и спасся он тогда только чудом. – Короткий хмык справа обозначил полную осведомленность и об этом чуде, и о его чудотворце. Едва улыбнувшись, Наташа закончила рассказ: – Так вот, покушение, да. Тогда маги были магами, даже самые слабые из них. Поэтому Император и издал этот указ. Суть его в том, что если по достижении тридцати лет маг не женится сам и не обеспечит род Наследником, жену ему подберет сам Император. Как понимаете, такая персона в роли свахи... После трех крайне неудачных браков, устроенных его волей, маги приняли указ всерьез. Время шло, а этот закон так и не отменили. А когда наш Старк попытался его проигнорировать, его просто поставили перед фактом: либо он сам выбирает себе жену, которая родит ему ребенка, либо это будет выбор Императора, и тогда уж пусть он пеняет на себя. С Пеппер они были знакомы давно, такого уж сильного отторжения между ними не было, и в результате мы имеем то, что имеем. У них есть сын, Максимилиан, воспитанием которого занимается мать и я, немного.
- А то восклицание, ну, насчет того, что вы... имеете... отношения с его женой?
- Старки – один самых влиятельных родов нашей страны, – задумчиво потерла подбородок Романофф. – Как бы не пыжились и не раздували грудь остальные, это общепризнанный факт. Они умудрились сохранить колоссальное количество знаний, остальными давно уже утерянных, и сплавить эти самые знания в совершенно невообразимый симбиоз с наукой. Макс умный мальчик. Очень умный. Даже умнее своего отца, хотя сейчас это и не очень заметно из-за отсутствия у него опыта и знания жизни. Именно поэтому у меня приказ: охранять ребенка любой ценой. Даже ценой жизни его родителей.
- Жестокий выбор, – неопределенно качнул головой Стив.
- Вы так и не ответили, почему Старк вызывает у вас такое отвращение, что вы даже смотреть на него не можете, – мягко вернулась к первоначальному вопросу Наташа.
И была совсем не готова к тому, что прямая линия развернутых плеч сломается, а рыцарь, ссутулясь, тяжело обопрется о стену руками, глядя вперед слепыми взглядом.
- Моему Тони было сорок два, когда он умер. У него был язык, способный нарезать на ленточки даже камень, таким острым он был, и отравить василиска каплей своего яда. Он мог ругаться, спорить, негодовать, а уже через секунду целовать или воплощать в жизнь, внезапно пришедшую в его сумасшедшую голову идею. Он был упрям, ехиден, себялюбив, эгоистичен, распутен... А еще... – оттолкнувшись от стены руками, Стив посмотрел на Наташу потемневшими, почти черными глазами. – А еще… Если поставить моего Тони и вашего, который сейчас сводит с ума в лаборатории доктора Беннера, друг против друга, различий вы бы не нашли. Они похожи, словно зеркальное отражение.
Обойдя шокированную Романофф, Роджерс скрылся в одном из многочисленных коридоров Хелликарьера.
* * * – Ну-с, голубок, о чем это вы шептались в коридоре с таким таинственным видом? – от хлопка по спине Роджерс едва не упал. – Учти, эта дама занята еще более крутой дамой, хотя, если ты сумеешь ее отвлечь от моей супруги, буду крайне тебе признателен. Это просто преступление, когда такой экземпляр растрачивает себя на совершенно бесплодные отношения. И я имею в виду совсем не то, о чем ты бы мог подумать, хотя... нет, я совершенно точно могу сказать, о чем ты подумал, однако это будет совсем не то, что имел в виду я, хотя это будет о-очень странным, если ты подумал именно это. Или нет? – Старк прервал свою тираду, и обхватил пальцами подбородок. – М-м-м... Учитывая, что ты спал с моим предком, а мой предок – это все-таки предок, хотя вряд ли я от него слишком сильно отличаюсь, это же тот, кто на меня очень похож, ну или я на него, то... То ты вполне мог подумать то, что подумал я, когда подумал, что мог подумать ты. Да. Так о чем же вы с ней шептались с таким интимным видом?
- Сьер Старк... – начал, было, Роджерс, но его перебили.
- О, вот только давай ты не будешь вести себя так чопорно! В конце концов, ты моя, можно сказать, почти родня! Как-никак, ты моя пра-пра-пра-сколь-то там недооформленная приемная мачеха. Или кто-то вроде того, – беззаботно мотнул головой Тони. – Так что мы с тобой можем обойтись и без этих формальностей. Я официально разрешаю тебе звать меня Тони. Соответственно, я буду звать тебя Стив.
- Сьер Старк, – у рыцаря был куда более долгий период, чтобы привыкнуть к такой же манере разговора, чем у самого Тони, – зачем вы меня искали, если только не хотели продемонстрировать мне свой богатый словарный запас?
- Хм. Вообще-то я тебя искал, чтобы ты примерил свой новый костюмчик.
- НЕТ! – выкрик был столь внезапным и неожиданным, что Старк даже отшатнулся, а из ближайшей двери выглянула Романофф, сжимая в руке угрожающего вида пистолет.
- Старк, поздравляю. Всего пять минут, а тебя уже ненавидят. Что ты опять натворил? – засовывая оружие в кобуру на бедре, Наташа с усталым видом подошла к напряженному Роджерсу и несколько обалдевшему Старку.
- Я всего лишь сказал, чтобы эта Спящая Красавица пошла со мной в лабораторию, чтобы примерить свой новый костюмчик, – растеряно развел руками изобретатель.
- Сделаем так – ты идешь в мастерскую, или куда там надо, а мы подходим после тебя. Давай, давай, так будет куда быстрее, – одернула мужчину агент, видя, что Старк уже открыл рот для очередных возражений.
- Есть, мамочка! – вытянулся в струну и отдал честь Тони, приложив ко лбу руку. – Только ты не забудь привести этого новобранца: костюмчик еще новый, я его протестировал, но по фигуре не подогнал. А если Фьюри начнет пыхтеть, как чайник, то я на себя вину брать не стану.
Еще раз, оглядев парочку перед собой с головы до ног, изобретатель пожал плечами и удалился, насвистывая что-то. Проводив его взглядом, Романофф повернулась к застывшему Роджерсу.
- Стивен? У вас все в порядке?
- Да, тьера, – уже взяв себя в руки, невозмутимо кивнул тот.
- Знаете, я больше, чем уверена, что это задание не будет похоже на чинную прогулку, – хмыкнула женщина. – А во время боя проговаривать тьера Романофф, или тьер Хоукай... Вы можете звать меня просто Наташа, и даже на “ты”.
- Благодарю, Наташа. Вы правы.
- Так что там с костюмом?
Совершенно неожиданно, Роджерс улыбнулся, пусть и несколько криво. За эти двое суток, что они были знакомы, Романофф была искренне уверена, что рыцарь давным-давно забыл, что такое улыбка. А тут вдруг...
– Просто... У меня уже есть опыт примерки костюма в присутствии Старка. И поверьте, опыт этот – незабываем, сколько бы времени не прошло. Я искренне сомневаюсь, что этот Тони поведет себя по-другому.
- А-а-а... Ну да, это запросто, – весело ухмыльнулась Наташа. – Но я могу вас спасти, заявившись на примерку вместе с вами.
- Тьера, буду вам крайне признателен, – склонил голову в легком поклоне рыцарь. – Хоть и сильно сомневаюсь, что это как-то поможет.
* * *
- М-м-м... Какой ты у нас... накачанный... – едва ли не облизываясь, Тони ходил вокруг сдержанного Роджерса, облаченного в новую броню. Сам рыцарь никак не показывал свою реакцию на более, чем откровенные намеки Старка, которому не мешало даже присутствие Романофф.
Однако дело свое Старк знал. Новая броня была той же расцветки, что и доспехи, созданные его предком, а вот само исполнение – абсолютно другим. Если доспехи все-таки были из стали, то этот костюм создавал обманчивое впечатление простой ткани.
- Старк, что это? – проявила любопытство Наташа, безуспешно пытаясь пощупать материал. Пальцы скользили, не захватывая ткани, и дело было не только в том, что она была туго натянута на накачанном теле.
- Это очередной шедевр моего гения, – хвастливо разулыбался Тони. – Моя новейшая разработка, о которой военные еще ни сном, ни духом, иначе бы они уже в ногах у меня валялись с мольбами если уж не передать им технологию, то хотя бы принять заказ. Жидкий металл, зафиксированный в одном положении, но сохранивший свою тягучесть. Объясняю один раз, и самым простым языком для таких, как вы. Он держит удар, пробить его пулей, пусть даже и крупнокалиберной – нельзя. На осколки вы можете смело не обращать внимания – это мелочь, пустяк. Термостойкий, выдерживает до 150 градусов Цельсия, правда, если хоть на пару градусов выше – станете бифштексом с кровью. Покрытие не позволяет зажарить энергоимпульсом, так что электромагнитное оружие также можно игнорировать.
- А падение с высоты они выдержат? – припомнил Стив похожую похвальбу.
- Выдержат. Но ты станешь омлетом.
- А буква “А” обязательна? – повертел в руках Роджерс даже не шлем, а мягкий капюшон, тем не менее, полностью повторивший дизайн своего предшественника.
- Ты что! Это же самое главное! – замахал руками Старк. – Раз уж ты, что называется, достался мне в наследство от моего знаменитого предка, кто я такой, чтобы рушить традиции? Тем более что это будет классной рекламой! Кстати, тебе точно нигде не жмет, не давит? А то это будет преступлением перед человечеством, если у тебя в самый неожиданный момент защемит самое дорогое.
- Тогда все претензии будут к вам, сьер, как к конструктору этого костюма. Глядишь, военные озаботятся демографией, и решат, что столь опасный для продолжения рода костюмчик им ни к чему, – парировал рыцарь.
- Оу. Я поражен, – оглянулся вокруг Старк, призывая хихикающую в кулак Наташу и до сих пор молча наблюдавшего за бесплатным цирком Беннера в свидетели. – Наш рыцарь умеет и зубки показывать!
- Все, – самый незаметный член их пока еще не совсем команды настолько внезапно заговорил, что все вздрогнули. – Я откалибровал систему на поиск низкочастотного гамма-излучения. Теперь нам остается только ждать: как только Тессеракт начнет наращивать энергию, мы сразу же узнаем.
- Хм... Так вы еще и в науке разбираетесь? Я поражен, честно – не думал, что ваш большой парень позволяет вам думать над чем-то еще, кроме как что крушить и кого убивать, – ради нового развлечения Тони даже оставил счастливо вздохнувшего Стива, вокруг которого в последнее время кружил, как акула, почуявшая кровь. – Откройте секрет, чем вы его успокаиваете? Сон, мягкий джаз, девочки?
С интересом разглядывая доктора, Старк обошел его кругом, и, оказавшись за спиной, ткнул острым концом ручки в бок. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, когда Беннер дернулся, изобретатель только подошел максимально близко и вгляделся в глаза за стеклами очков.
- Как, ничего?! Ну, это уже верх несправедливости! Как я составлю свое мнение, если вы не хотите показать мне своего Халка?
- Старк, хватит! – разозлился Роджерс, нервы которого и так были на пределе. Как бы он не старался контролировать себя, но всего произошедшего было слишком даже для суперконтроля рыцаря. – Это тебе не игрушки! Это – чья-то жизнь, в которую ты лезешь с бесцеремонностью той же Твари. Вряд ли доктор Беннер будет рад, если ты добьешься своего только ради того, чтобы удовлетворить любопытство!
- О, вот как мы заговорили, – торжествующе повернулся к нему Тони. – Оказывается, у нас есть не только зубки!
- Старк, хватит, – неожиданно устало попросил Роджерс. – Я. Тебя. Прошу. Пожалуйста.
- Теперь мы еще и на ты... – оставив в покое Беннера, Тони вернулся к рыцарю. – А если не оставлю? Что ты тогда сделаешь?
- Не знаю... Но однажды я все это уже видел: похвальбу, самоуверенность, эгоистичность. А под всей этой шелухой было только одиночество и желание быть нужным. Хоть кому-то. Кому-то, кто оценит тебя как личность, кто-то, кто будет принимать тебя таким, какой ты есть, со всеми достоинствами и недостатками. Кому-то, кто будет просто любить тебя. Не за что-то и не вопреки.
- Парни, закругляйтесь, – попыталась притушить разгорающийся скандал Наташа, видя, как заостряются от ярости черты Старка. Похоже, это была не самая удачная из идей Фьюри – притереть двух самых неоднозначных членов все еще не команды перед самым боем.
- Вот ка-а-ак... – теперь в глазах Старка запылало бешенство. На одинокий глас никто не обратил внимания, тем более что Беннер постарался самоустраниться, во избежание, куда больших проблем. Похоже, сам того не зная, а может, и зная, Роджерс задел самую болезненную тему. – Интересно, с каких это пор средневековые жестянки, едва умеющие прочитать свое имя, считают себя лекарями душ? С чего ты взял, что мне нужен твой психоанализ? Что мне вообще кто-то нужен?! Ты, лабораторный эксперимент, только благодаря моему предку сумевший пережить свою эпоху?! Кем бы ты был без нас? Тощим запуганным попрошайкой, без гроша в кармане, и промышляющим на жизнь воровством или проституцией! А что? Полагаю, ты и до своего превращения был миленьким... Возможно, я бы тогда и не побрезговал пару раз воспользоваться твоими услугами.
- Кто знает, что могло бы быть, но не стало? – парировал Роджерс. – А вот кто ты, без того наследия, что оставил тебе Тони? Без его наработок, без его гения? Никто. Всего лишь один из многих, и не факт, что самый лучший.