Она не хотела оставлять отца. Последние дни она каждую минуту боялась за его жизнь. Но трава хлестала по голым икрам, ветер свистел в ушах, и Кьяри на время забыла о тревогах. В движении чувствовалась правда. Эта непередаваемая словами правда освобождала что-то внутри.
Ворота в город на поверку оказались деревянными. Золотые пластины крепились к дереву гвоздями. То здесь, то там на пластинах виднелись чеканные изображения уродливых птиц без лап.
Кьяри помчалась по прямым улицам, сторонясь темных провалов окон и дверей.
- Внутри пусто! - крикнул Искай, выходя из большого дома с золотыми ставнями.
- И здесь! - закричал Вайра из другого дома.
Невольно Кьяри засмеялась. После нападения железных демонов она чувствовала себя испуганной и беспомощной, как полевая мышь, которая прячется в траве от совы. Теперь она снова стала собой.
На центральной площади стояли прямоугольный храм и золотые статуи. Узкие лица, большие головы, четырехпалые руки и ноги. Низкие, широкие ворота обозначали вход в храм.
- Нам нужен свет! - закричал Нио.
Антай отстегнул от пояса набор для разведения огня. Хакан оторвал тряпку от одежды. Пока они возились, Вайра шагнул в храм и закричал. Кьяри показалось, она заметила внутри движение.
Подняв факел над головой, Антай бросился в тёмные залы храма, на ходу доставая нож. Сыновья Римака, Беа и Хакан, не отставали от него ни на шаг. За ними вошли Нио и Панти. Кьяри тоже переступила порог. Под каменными сводами было холодно, воздух здесь имел железный привкус.
- Это был старик! Он покрыт золотом с ног до головы. Сначала я решил, что он статуя, - скороговоркой объяснил Вайра.
- Иди на улицу, найди Керука и расскажи ему о том, что видел, - приказал Антай.
Мальчик пробежал мимо Кьяри, задев её руку. Прикосновение получилось теплым, мягким и приятным. Прямая противоположность тем чувствам, что внушали просторные залы неведомого храма.
- Они поклонялись солнцу, - Нио взмахнул факелом, выхватывая рисунки огромного диска в окружении парящих вокруг него маленьких яиц.
Антай задавал темп - пять быстрых шагов, потом остановиться и прислушаться. По тому, как накренился пол, Кьяри сообразила, что коридор уводит их под землю. Ещё десять шагов. Двадцать. Возможно, они уже спустились под храм? Возможно, как раз сейчас проходят под главной площадью.
Свет появился внезапно. Казалось, он пробивался из стен. Ещё через два шага Кьяри поняла, что первое впечатление ошибочно, и источник света находится в центре пещеры, а обсидиановые стены отражают его, как зеркало. Отражают яркие жёлтые вспышки золотого вихря, кружившего в центре подземелья. Мельчайшие золотые частицы летали по кругу, образуя воронку, похожую на воронку урагана. Узкая у пола, она расширялась к середине и снова сужалась под потолком. Зрелище зачаровывало повторяющимся, бесконечным вращением. Панти приоткрыл рот, Нио наклонил голову на бок. Беа шумно выдохнул.
А потом они увидели старика, он стоял у дальней стены пещеры. Он вовсе не был золотыми. Просто носил тунику, прошитую золотыми нитями. Беа и Антай метнулись вперёд, схватили старика и выкрутили ему руки за спину. Тело старика выглядело немощным, лицо излучало равнодушие, как у спящего или сумасшедшего. Когда Кьяри была совсем маленькой, одна из сестер Атавалпа сошла с ума. Вместо того, чтобы ухаживать за детьми, шить, плести корзины или работать в поле, она целыми днями смотрела в одну точку. Старик вел себя также.
Проследив за его взглядом, Кьяри снова посмотрела на парящие в воздухе золотые песчинки. Казалось, они жили собственной жизнью, их порядок и скорость менялись каждый миг.
- Что это такое? - Встряхнув старика, Антай кивнул на воронку из золотого песка.
- Однажды золотой песок уничтожит весь мир, - невпопад ответил старик.
Нио приблизился к золотому вихрю, жёлтые блики поплыли по его лицу. Кьяри почему-то стало страшно, будто золотой песок мог поглотить Нио. Она шагнула вперёд, схватила Нио за руку, заставляя его отступить. Нио достал из колчана за спиной стрелу и бросил её в золотой песок. Стрела вспыхнула и исчезла.
Братья Беа и Хакан удивленно вздохнули. Антай вынул из-за пояса нож и тоже бросил его в золотой песок. Фокус повторился.
- Что... - договорить Антай не смог, его скрутил приступ кашля.
Кьяри почувствовала, как у неё защекотало носоглотку, пазм сжал горло. Нио стукнул себя кулаком по груди. Панти оперся о стену и сплюнул себе под ноги.
- Воздух здесь... - начал он.
- Пахнет железом, - закончила за него Кьяри.
- Вы должны подняться наверх, пока не выблевали свои кишки, - расхохотался старик.
- Сейчас я твои кишки выпотрошу, - прохрипел Антай.
Кьяри потянула к выходу Нио. Антай и Беа поволокли по коридору старика.
Кашель то отступал, то возвращался. Не прошел полностью и на улице. Кэса принесла Кьяри воды. Сделав глоток, Кьяри передала чашку Нио.
Пока они были внизу, остальные чиа вошли в город и собрались на главной площади. Голые дети бегали между золотыми статуями. Мужчины и женщины обыскивали дома, выкидывая на улицу одежду, золотое оружие и посуду.
Керук и Атавалп сидели у стены храма. Лицо Атавалпа блестело от пота, грудь тяжело и часто вздымалась, мухи кружили над почерневшей стопой, посиневшими и распухшими коленями. Посмотрев на отца, Кьяри увидела человека, стоящего на пороге смерти. Золотой город ни чем не мог ему помочь. Золотой город никому не мог помочь.
Развернувшись на пятках, она уверенно пошла вдоль улицы. У неё нет времени слушать истории о золотом песке - она должна спасти отца. Как можно скорее отсечь от его тела мёртвые куски плоти, которые когда-то были его ногами. В одном из домов среди разбросанных золотых чашек и мисок, Кьяри нашла коробочку с листьями коки. Они помогут отцу пережить боль после операции. Чтобы остановить кровь можно использовать раскаленный меч с широким лезвием. В следующем доме Кьяри нашли такой. Начищенное до зеркального блеска лезвие отразило её бледное, перепачканное грязью лицо. Топор лежал на дне фонтана в саду соседнего дома. На поверхности воды плавали пальмовые листья. На втором этаже дома с садом и фонтаном Кьяри нашла красные женские платья с золотыми поясами. Завернув топор и меч в платье и, перевязав сверток поясом, Кьяри потащила его по земле за собой.
К закату она вернулась на площадь.
- Ты ведь была там, внизу? - спросил Искай. В двух домах на площади горел свет. Искай сидел на корточках перед одним из них и обрабатывал ножом кусок дерева. - Этот летающий песок, и правда, просто висит в воздухе? Он, правда, сожрал стрелу и меч?
- Да. Что происходит? - Кьяри кивнула на дверь за спиной Иская, откуда доносились мужские голоса.
- Женщины готовят ужин. Керук допрашивает пленного, - Искай встал со своего места и протянул Кьяри фигурку из дерева. - Смотри.
- Это похоже на птицу. На уродливую птицу, выбитую на городских воротах.
- Точно. Но это ещё не все, - Искай легко замахнулся и толкнул птицу от себя. Фигурка ровно заскользила по воздуху и аккуратно упала на брюхо в пяти шагах от Иская.
- Видишь, как хорошо эта игрушка сбалансирована? Если бы мы сделали такую большую, она могла бы летать и с воздуха закидать железных демонов камнями.
Посмеявшись над его фантазиями, Кьяри шагнула в дом и оказалась в большой комнате, заполненной людьми. Старика привязали к креслу. Судя по тому, как намокли его волосы, недавно он пережил пытку водой. Связанный и измученный, он ещё больше напоминал безумца, чем в подземелье храма.
- Я не могу ответить на ваши вопросы, - просипел безумец. - Кто я такой, чтобы говорить о секретах золотого песка? Я всего лишь человек. А людям свойственно искажать увиденное и услышанное.
- Куда подевались все жители золотого города? - спросил Антай.
- Они пришли из золотого песка и ушли в него.
- Они исчезли в подземелье? - удивился Беа.
Нио стоял у стены, сложив руки на груди и склонив голову на бок. Внезапно он шагнул в центр комнаты и взял масляную лампу.
- Что произойдет с тем, кто войдет в облако золотого песка? - Нио прищурился.
- Это невозможно объяснить. Я всего лишь человек, у меня нет подходящих слов.
Нио опустился перед стариком на колени и поднес пламя к его голым ногам. Крик старика оглушил Кьяри, но не помешал ей услышать, как Нио спокойным голосом повторяет свой вопрос.
- Хватит, - Керук положил руку на плечо Нио.
- Старик сумасшедший, - сплюнул Антай.
- Что если он не знает ответов? Что если он такой же гость здесь, как и мы? - предположил Беа.
- Что если он случайно оказался внизу?
- Свяжите его и заприте, чтобы не сбежал, - приказал Керук. Поднимаясь, он опирался на Нио.
Когда Керук прошел мимо Кьяри, она заметила, что запах гниения, исходящий от его повязки, усилился. Жизненные силы Керука были на исходе.
Атавалп наблюдал за допросом сидя на табурете. По окончанию - Панти и Ахачи поднырнули под его руки и отвели его в дом, где женщины накрыли ужин.
В просторной комнате пахло жареной рыбой - Тава и Ахачи нашли на северной окраине города большое озеро. Рыба в нем без наживки сама шла в сети.
Впервые, после нападения железных демонов, дети причесались и умылись, а женщины приоделись и вплели в волосы ленты. Больше всего новые украшения преобразили Кэсу. Вместо потемневшей от грязи тряпки, её изувеченный глаз теперь закрывала ярко-красная повязка.
После выпавших на долю чиа бед, обильное угощение воспринималось, как благословление предков.
После ужина, женщины начали укладывать детей спать, мужчины вышли на улицу. Они курили и пили чичу, кутаясь в позолоченные ткани.
Звёзды на небе дрожали, словно хотели сорваться с небосклона и упасть на землю. Кьяри присела около отца, дотронувшись до его колена, рассказала о найденном топоре, листьях коки и о том, что собирается отрезать его мёртвые ноги.
- Ты приняла правильное и смелое решение, - сказал Атавалп. - Я горжусь тобой. Только нам придется подождать до завтра. Сначала я хочу услышать, кого Керук назовет своим приемником. Он чувствует, что умирает и времени у него осталось мало.
Когда на небе показалось созвездие трех лам, чиа собрались в доме, где проводили допрос. Не хватало Иская, Панти и Нио - один осматривал внешние стены, двое других пытались разгадать смысл рисунков в главном зале храма. Из женщин пришли только Вара, повсюду ходившая за своим мужем Ахачи, и Кьяри, она не хотела надолго разлучаться с отцом.
Сначала слово взял Хакан, сын Римака. Он говорил, об озере полном рыб, о крепких стенах, способных защитить от любого ветра. Хакан верил, что если чиа останутся в золотом городе, они ни в чем не будут нуждаться. Керук же считал, что только стены Куско и защита императора могут гарантировать чиа безопасность. Кьяри прислонилась затылком к стене и прикрыла глаза. Какое-то время она прислушивалась к разговору, но вскоре провалилась в сон.
Она проснулась от кашля, решила, что снова оказалась в подземелье золотого песка. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, вздохнуть ей мешает не железный осадок, а дым. Дым застилал глаза, забирался в носоглотку, раздирал горло и легкие. Кьяри на четвереньках доползла до Атавалпа и сжала его ладонь. Рядом бегали и кричали воины.
- Дверь не открыть! - проревел Антай. Вместе с Беа они по очереди бились в неё плечами. - Её чем-то подперли снаружи!
- Это сделал тот, кто поджог дом.
- Старик был не один!
- Мы плохо осмотрели город!
Оказалось, в домах только посуда была золотой. Деревянные стены лишь снаружи обили золотыми пластинами, а крыши и вовсе накрыли соломой. Когда железные демоны напали на деревню чиа, Кьяри впервые увидела, как быстро горит солома.
Потолок трещал и обваливался вниз горящими ветками. Несколько Хакан и Тава успели затоптать, другие осели на матрас и подожгли его.
Дым становился все гуще, маленькие узкие окна находились под потолком и были бесполезны. Теряя сознание, Кьяри слышала, как люди вокруг кричат от отчаяния и злости.
- Тише, девочка. Все позади. Теперь все будет хорошо, - Кьяри почувствовала, как к её лицу прикасаются холодные руки, и узнала голос Кэссы и резко села.
- Где мой отец?
- Он жив. Все живы, девочка, - Кэса поднесла к губам Кьяри чашку с водой. - Только Беа плечо вывернул, когда дверь высадить пытался. Как подумаю, что все вы могли сгореть заживо, сердце останавливается. Никому такой смерти не пожелаю.
Взгляд Кэсы затуманился, будто она что-то вспомнила.
Кьяри попыталась встать.
- Подожди, девочка. Не спеши. Голова не кружится? Одежда твоя до дыр истлела. Я для тебя платье нашла. Переоденься.
Красное с золотым поясом платье один в один походило на то, в которое Кьяри недавно заворачивала топор.
- Волосы твои тлеть начали. Вот здесь на концах, затылке и висках. Я срежу их, если ты разрешишь.
Кьяри неуверенно поднялась на ноги. Скинув липкую от пота и гари тунику, она протянула руку к амулету, который подарил отец. Сжав в кулаке три перышка колибри, почувствовала облегчения от того, что огонь не добрался до них, и начала одеваться.
- Куда ты, девочка? Не нужно тебе сейчас туда ходить. Разве ты не достаточно натерпелась? - Кэса схватила её за запястье. Твердость и решительность её жеста испугали Кьяри.
- Пусти, - только теперь Кьяри поняла, что во время пожара она сорвала голос. - Где мой отец?
- На улице все. Решают, что с поджигателем делать. Правду говорят, сколько каймана не приручай, он все равно кайманом останется.
- Нет.
- Он даже бежать не пытался. Стоял и смотрел. Как огонь занимался, как крыша загорелась, как начала обваливаться внутрь. Он слышал, как вы били в дверь, как звали на помощь и не сдвинулся с места. Только палочки для разведения огня в руках крутил.
- Нет.
- Я бы его своими руками придушила. Надеюсь, Керук так и поступит. Жить среди нас, войти в доверие, а потом сделать такое. Ну, тебе сейчас горше всех, девочка, тебя он страшней всех обманул и использовал.
Кэса все пыталась удержать её в доме, хватала за локти, гладила по спине. Но Кьяри вырвалась и вылетела на улицу.
В серо-голубом небе летали птицы. На востоке рождалось бледно-розовое солнце. В его первых лучах золотые дома, песок, храм, статуи - все выглядело бледным. Только кровь на белом песке выделялась чёрными пятнами. Кровь и тело со связанными за спиной руками, петлей вокруг шеи, которая не позволила бы пленнику отойти от статуи, даже если бы он мог. Но Нио не мог. Кьяри с ужасом смотрела на его спину и спрашивала себя - почему он не двигается?
- Нет, Кьяри, - Искай преградил ей дорогу. - Атавалп хочет поговорить с тобой. Идем, я провожу тебя к отцу.
- Нет.
- Керук запретил тебе подходить к Нио.
- Он не мог.
- Я все видел! Видел, как он устроил поджог! - Искай встряхнул Кьяри за плечи.
- Отпусти меня! - Кьяри почувствовала ненависть. Сейчас она хотела убить Иская, но могла только молотить кулаком в его грудь и кричать.
Растерявшись, Искай отпустил её и отступил.
- Зря Керук не позволил его убить! - крикнул Искай в спину Кьяри.
"Не позволил убить. Не позволил убить. Не позволил убить", - повторяла Кьяри про себя как заклинание, опускаясь на землю возле Нио. Он лежал на боку, подтянув колени к груди и уткнувшись лицом в песок, как будто защищался. Волосы на виске пропитались кровью и спутались. На его плечах и спине темнели кровоподтеки. Пальцы на руках были разбиты, ногти сорваны, будто он пытался драться, прежде чем его связали. Они почти убили его. Но все же Нио дышал. Кьяри осторожно убрала волосы с его лица. Нос Нио был сломан, на губах запеклась кровавая корка. Кьяри всхлипнула и пожалела, что не принесла воды. Теперь она не могла отойти от Нио. Боялась. Боялась, что Нио умрет, пока её не будет рядом. Боялась, что он придет в себя. Боялась, что Керук передумает и вернется добить его. Боялась, что отец перехватит её и не позволит приблизиться к Нио. Боялась, что больше никогда не увидит Нио.