Кьяри сама не заметила, что плачет. Она вообще ничего не замечала: ни детей, что пришли посмотреть на пленника, ни разгонявших их женщин. Не слышала воинов пытавшихся с ней заговорить. Кьяри словно находилась в другом измерении. В сумеречном мире, который был отражением настоящего. В том мире она слышала голос Нио:
- Я знаю, чего ты боишься! Боишься, что однажды воины яги придут в твою деревню, сожгут твой дом, накинут петлю на шею твоей дочери.
Вот почему он стоял и смотрел. Он хотел увидеть, как они сгорят.
Из воспоминаний Кьяри выдёрнул стон.
- Нио, - Кьяри склонилась над ним и взяла в ладони его лицо.
К левой щеке Нио прилип песок, стряхнув его, Кьяри бездумно продолжала гладить скулу. Нио открыл глаза. Ничего не говоря, не двигаясь, он разглядывал Кьяри. От его молчания и неподвижности, Кьяри показалось, что время остановилось. Она хорошо знала этот взгляд. Так внимательно Нио смотрел на неё, когда перевязывал её руку, когда собирался поцеловать. Внезапно Кьяри поняла, что любит этот взгляд больше всего на свете. Она не могла определить, сколько времени просидела, смотря в глаза Нио. Кажется, солнце достигло зенита и отправилось в обратный путь.
- Я люблю тебя, - прошептала она.
Нио дёрнулся, закашлялся. Кьяри повернула его голову на бок, и его вырвало кровью и желчью.
- Уходи, Кьяри, - прошептал он. - Ненавижу тебя.
Его слова должны были ранить, но Кьяри не почувствовала боли.
- Всегда ненавидел, с самой первой нашей встречи, - голос Нио окреп. Теперь он почти кричал. - Откуда у тебя этот амулет? Отец подарил, вернувшись из очередного похода?
Приступ кашля снова скрутил тело Нио.
- У моего брата был такой же. Ему было четыре года, мне семь, когда воины чиа сожгли наш дом и убили нашу мать.
Кьяри почувствовала, что ей не хватает воздуха.
- Они собрали всех детей на окраине деревни. Мой брат боялся огня и постоянно плакал. Кто-то из ваших воинов сказал, что маленькие дети не справятся с переходом. Завязался спор. Твой отец подошёл к моему брату, взял в руки его амулет, сделал вид, что рассматривает его, и перерезал моему брату горло. После этого ваши воины убили всех детей младше семи лет, остальным накинули на шею петлю и увели с собой!
Кьяри прикоснулась к амулету, привычным жестом зажала три перышка в кулак. Слёзы снова покатились по её щекам.
- Ты должна была сгореть. Твой отец должен был сгореть. Все вы должны были умереть! - голос Нио сорвался на хрип.
- Когда его поймали, он кричал то же самое, - сказал Хакан. Кьяри не видела, как он подошёл, только услышала голос и заметила длинную тень, нависшую над ней и Нио. Хакан ударил Нио ногой.
- Нет, - закричала Кьяри и обняла Нио, стараясь защитить его.
- Я хотел задушить тебя, каждый раз, когда видел амулет на твоей шее, - прошептал Нио.
Вокруг на песке появлялись новые тени. Когда Кьяри подняла голову, солнце ослепило её.
- Тащите его в храм, - приказал Антай.
- Но Керук ещё не принял решение, - возразил Искай.
- Керук стал слишком нерешителен. Из-за его медлительности мы не смогли дать отпор железным демонам. Вместо того, чтобы приказать атаковать железных демонов на подходе к деревне, устроить ловушки, обстрелять из укрытия, он решил противостоять им в поле. Он буквально отдал наших воинов, наших жен и детей на растерзание пришельцам.
- Антай говорит правду! - крикнул Панти. - Наши разведчики заметили железных демонов, когда они были далеко от деревни! Керук ничего не сделал, чтобы остановить их. Он позволил им подойти к нашим домам.
Люди вокруг Кьяри махали руками, толкались и топали, поднимая пыль.
Нио в её объятьях закашлялся, Кьяри прижалась щекой к его спутанным волосам.
- Керук не знает, что делает!
- Мою жену и дочь убили железные демоны! - закричал Антай. - Керук виноват в этом.
- Он не должен был подпускать демонов к нашим женам и детям.
- Он должен был приказать остановить их в лесу.
- Керук не защитит нас!
- Он хочет, чтобы мы просили милостыню у императора!
- Он доверил мальчишке-яги стать нашим хранителем кипу! - сказал Хакан и снова ударил Нио ногой.
Кьяри вскрикнула.
- Сейчас Керук снова проявляет нерешительность. Неужели мы будем ждать, пока он опять ошибется? - Антай сделал шаг вперёд. Кьяри видела, как напрягались его икры, когда он переступал с ноги на ногу. - Или сами позаботимся о себе? Сами разгадаем тайну золотого песка?
- Мы не будем ждать! - подхватили Панти и Ахачи.
- Мы сами разгадаем тайну золотого песка! - Кьяри узнала голос Тавы.
Антай наклонился и рывком поставил Нио на ноги.
- Нет! - Кьяри потянулась к Нио, но её оттеснили в сторону.
Антай потянул Нио к храму. Через несколько шагов Нио споткнулся. Хакан оказался рядом, ударил Нио и помог втащить его под каменные своды.
Кьяри потеряла Нио из виду. Спина Тавы, отца Аи, закрыла от неё храмовые ворота. Проталкиваясь вперёд, Вайра толкнул Кьяри плечом - как и взрослым, мальчику не терпелось узнать тайну золотого песка. Вара вошла в храм, как обычно, держась около мужа.
- Что произойдет, если человек попадет в облако золотого песка? - прозвучал в голове Кьяри голос Нио.
Она сорвалась с места, пройдя под низкими и широкими воротами, присоединилась к соплеменникам.
- Антай прав, Керук слаб. Керук умирает. Керук боится. Керук ошибается, - говорили справа и слева.
- Антай станет хорошим вождем, - прошептала Лория, мать Вайры. К груди она прижимала спящую трехлетнюю девочку.
Все разговоры стихли, когда люди увидели парящий в воздухе золотой песок.
Сегодня подземный зал показался Кьяри тесным и темным. Она не была уверена, случилось это от того, что тени людей заслонили мерцание обсидиановых зеркал или от того, что Нио находился опасно близко от золотого песка. Знакомый железный запах проник в носоглотку Кьяри, как сок ядовитого растения, разъедая горло.
Антай толкнул Нио в золотой вихрь. Песок вспыхнул, по подземелью пронесся теплый ветер. Люди инстинктивно отступили. Кьяри шагнула вперёд, рассматривая золотую стену. Ей почудилось, что песчинки ускорили свое вращение. Их как будто стало больше. Сквозь них едва просматривались очертания человеческого тела. Верёвки больше не сковывали Нио. Неведомая сила подхватила его, приподняла над землей, развела в стороны его руки, заставила откинуть назад голову. Золотые песчинки вспыхивали и трещали. Так же быстро, наверное, вспыхнула ночью солома на крыше дома.
Золотой песок рисовал огненные узоры вокруг Нио. Наверное, это больно. Наверное, это ужасная смерть. Но Кьяри никогда не видела более красивой смерти. Она сама хотела бы умереть такой смертью. Она вдруг поняла, что эта смерть не похожа на смерть в пожаре. Умирая в вспышках золота, ты не задыхаешься от дыма и тебя не тошнит от запаха твоих тлеющих волос. Боль, которую дарят вспышки, должна быть особенной. Смерть в золотой вспышке не похожа на смерть Исы, не имеет ничего общего с медленным умиранием Керука и Атавалпа от ран. И там, в середине золотого урагана, Нио не переживёт ужас, который пережил его младший брат, когда сильный воин перерезал ему горло. Смерть среди золотых вспышек это лучшее, что Кьяри могла пожелать Нио. Лучшее, что могла пожелать себе.
Постепенно вспышки прекратились, вращение песка замедлилось, и Нио осел на землю - сначала опустился на колени, потом упал на спину. Глаза его были закрыты. Хакан присел рядом и поднес ладонь к лицу Нио.
- Он дышит!
Кьяри не знала, что чувствовать. Потрясения последней ночи и дня истощили её эмоции. Как во сне, она вышла из храма за остальными чиа.
Площадь перед храмом освещало закатное солнце. Где-то пели птицы, и плакал ребенок. Люди рядом перешептывались, но Кьяри не могла понять их слов, будто способность разбирать человеческую речь покинула её вместе с чувствами и эмоциями.
Хакан отнес Нио к яме, в которой сидел сумасшедший старик. Обвязав Нио верёвкой, Хакан и Антай, опустили его на дно.
- Бог Солнца смилостивился надо мной! Пятьдесят лет я просил его позволить мне снова увидеть золотого человека, - говоря, старик кружил вокруг Нио. - Я счастлив. Я смогу снова служить живому золоту.
Поставив Ахачи и Хакана охранять яму, Антай велел им разбудить его, как только Нио придет в себя. Затем Антай ушёл. За ним разошлись остальные чиа.
Постепенно оцепенение рассеялось, и Кьяри поняла, почему безумец называет Нио золотым человеком. Старческие, узловатые пальцы скользили по коже Нио, гладили его грудь, плечи. Там где раньше были синяки и ссадины проступили золотые, похожие на вены, линии. Но удивительнеё всего выглядела левая рука Нио. Золотой песок смыл кожу и мясо от плеча до пальцев и покрыл кости и суставы золотом.
Обессиленая Кьяри сидела на краю ямы и рассматривала Нио. Его тело дрожало, как в лихорадке, на лбу и груди проступил пот, зубы стучали.
С другого конца ямы за Нио наблюдали мальчики - Вайра и Уно. Когда Вайра начал бросать песок в яму, Кьяри кинула в него камнем. Отбежав на безопасное расстояние, Вайра и Уно показали Кьяри языки. Вскоре Лория, мать Вайры, позвала детей спать.
По телу Нио прошла судорога. Следующая, более сильная - выгнула его поясницу, и Нио закричал.
Старик стоял около Нио на коленях и шептал заклинания, хлопал в ладони, щелкал языком, целовал его золотые пальцы. Наблюдая за этими действиями, Кьяри испытывала одновременно отвращение и благодарность за то, что кто-то заботится о Нио.
Вместе с темнотой пришел холод. Вара принесла Ахачи и Хакану одеяла и еду и неприязненно взглянула на Кьяри.
Когда женщина ушла, появился Атавалп. Он опирался на плечи Иская и Тавы. Ничего не говоря, отец сел рядом и накинул на плечи Кьяри одеяло. Она была благодарна ему за молчание, за теплое одеяло, но хотела остаться одна. Словно почувствовав её желание, Атавалп просидел с дочерью до полуночи, и ушёл, все так же опираясь на Иская и Туву.
Кьяри свернулась калачиком на краю ямы. Засыпая, она смотрела на золотую руку Нио и прислушивалась к шёпоту Ахачи и Хакана. Во сне она плакала и просила у Нио прощения.
Когда Кьяри открыла глаза, небо посветлело, приближался рассвет. Сморгнув росу с ресниц, Кьяри повернулась и встретилась взглядом с мертвыми глазами Ахачи. Он лежал на расстоянии вытянутой руки. Посиневшее лицо, искаженное гримасой страдания, широко открытый в последнем вдохе рот.
Кьяри резко села и заглянула в яму. Нио внизу не было. Старик раскинулся на спине и смотрел в небо пустым глазами.
В следующий миг на Кьяри с криком набросилась Вара - схватила её за волосы, ударила по лицу и повалила на землю.
- Я знала, что у тебя нет ни стыда, ни совести! Я знала, что ты пойдешь на все, чтобы помочь своему яги! Убийца! Лучше бы ты сгорела!
У Кьяри не было сил сопротивляться. Сквозь слёзы она смотрела на перекошенное злостью лицо Вары и чувствовала, как острые ногти впиваются в шею.
Искай подхватил плачущую Вару под живот и оттащил её от Кьяри. Кэса помогла Кьяри сесть.
Беа склонился над мертвым братом. Антай и другие мужчины подошли к яме. Женщины оплакивали мертвых чиа и проклинали подлость и жестокость Нио.
Нио убил старика, который ухаживал за ним, убил двух охранников, но пощадил Кьяри. Почему она не проснулась, почему ничего не услышала?
- У Хакана нет ни одной раны, - сказал Беа, осмотрев тело брата. - Ни от ножа, ни от камня, ни от стрелы. Так как на шее нет синяков, не похоже, чтобы его душили.
- Однажды золотой песок уничтожит мир, - повторил кто-то слова старика.
Тем временем Беа осмотрел рот убитого и достал из его горла кусок ткани. Когда Беа развернул его, Кьяри прикоснулась рукой к своему животу. После пожара Кэса переодела её в новое платье с золотым поясом. Теперь пояса на ней не было. А то, что достал Беа из горла брата, один в один напоминало этот пояс. Вернее, его часть. Будто кто-то разорвал пояс и затолкал одну половину в горло Хакана, вторую... Антай присел около тела Ахачи и достал из его рта вторую половину пояса с позолоченными нитками. Кьяри прикрыла глаза. Так не бывает.
- Они оба задохнулись. Подавились вот этим.
- Но как такое возможно?
Кьяри знала, все думают сейчас об одном и том же. Заставить человека подавиться поясом - это самый странный способ убийства, который только можно придумать, и самый трудный с физической точки зрения. Хакан и Ахачи были опытными воинами. Нио не смог бы одолеть их в драке, даже если бы его золотая рука обладала божественной силой.
- Золотые люди убивают врагов, не прикасаясь к ним, - повторяли чиа друг за другом.
Тем временем Антай спустился по веревке в яму и объявил.
- Старика он просто задушил.
Но это уже не имело значения. Впечатленные смертью соплеменников, чиа тревожно оборачивались, всматривались в просветы между домами, разглядывали крыши, будто ждали нападения. Золотой город вдруг стал враждебным. Лория подняла на руки трехлетнюю дочь, схватила за плечо Вайру и бросилась в дом. Будто это могло её спасти. Невольно Кьяри вспомнила о железных демонах. От них невозможно спрятаться, их невозможно уговорить, невозможно убить или остановить.
Кьяри поднялась на ноги, Нио исчез, около ямы её больше ничего не удерживало. Как во сне, она побрела через площадь и остановилась у развалин сгоревшего дома.
Входя в этот дом, Кьяри волновалась за отца и любила Нио. Но Нио все разрушил. Если бы он погиб, Кьяри оплакивала бы его всю жизнь. И никогда не полюбила бы никого другого. Но Нио не погиб. Он... Кьяри прикоснулась к животу, там, где ещё вчера был золотой пояс. Нио не погиб, и Кьяри не знала, что ей делать. Как ей жить дальше? Ей ничего не остается, как пойти за ним.
Никто не обратил на неё внимания, когда Кьяри зашла в храм. После солнечного света глаза с трудом привыкли к темноте, и большую часть пути Кьяри двигалась наощупь. Стены коридора были влажными и холодными. Золотая пыль танцевала посреди большого зала. Этот танец отражался в черных зеркалах. Кьяри думала о лучшем способе умереть, приближаясь к вихрю золотого песка. Вспоминала вспышки и верила, что в этой боли не будет ничего от слабости обречённого на смерть человека. Она немного постояла, следя за парящими песчинками. "Этот амулет принадлежал моему брату. Твой отец перерезал ему горло!". Кьяри сжала в кулаке три перышка колибри. Сколько раз это прикосновение успокаивало и радовало её? Сорвав с шеи амулет, Кьяри бросила его в золотой песок. Перья вспыхнули. Они горели так же красиво, как горел Нио. Кьяри шагнула вперёд. Вспышка ослепила её, и Кьяри показалось, что сотни хищников впились зубами в её тело, стремясь разорвать его на части.
Придя в себя, Кьяри увидела отца. Атавалп положил руку ей на лоб и улыбнулся. Он снова выглядел здоровым и сильным, как в день, когда вернулся с победой из деревни яги. Кьяри застонала и села.
Теперь она увидела фигуру отца целиком. Золотые ноги прибавили ему роста. Золотые кости и суставы, без мяса и кожи. Как рука Нио. Кьяри опустила глаза, рассматривая свою золотую руку - сжала, разжала кулак, провела пальцами между локтевой золотой костью и лучевой. Последнее ощущалось как щекотка. В остальном золотая рука вела себя, как рука из крови и плоти.
- Что случилось? - спросила Кьяри, внезапно севшим голосом.
- Когда я не нашел тебя на площади, я понял куда ты пошла, - сказал Атавалп. - Я знал, что ты чувствуешь.
- Правда?
- Ты хотела последовать за Нио, где бы, он не был. А я хотел пойти за тобой. Потому, увидев, что песок завладел твоим телом, я решил отдать ему - свое.
- Но... Ты был ранен. И не мог сам спуститься в подземелье, - Кьяри не понимала, откуда взялась тревога.
- Верно. Когда я понял, что ты решила пройти тем же путем, что прошел Нио, я сообщил о своем решении последовать за тобой Керуку. Он и Кэса помогли мне спуститься в подземелье. Они тоже хотели соединиться с золотым песком.
- Керук?
Атавалп помрачнел, вспомнив о чем-то неприятном.