«Хватит болтать. Забирайтесь!» Дракон лег на землю, показывая гребень на спине – костяные наросты. Там, откуда начинались крылья, находилось весьма удобное место, где можно было спокойно провести время полета, не боясь сорваться вниз.
Основная проблема заключалась в том, что Лала ни в какую не хотела садиться на спину дракона. Пантера дрожала и жалобно мяукала, прося оставить ее на твердой земле. Исами пришлось применить всю свою драконью обаятельность, чтобы уговорить большую кошку послушаться нас. Вскоре пантера была крепко привязана к спине Нацу, и мы с замиранием ждали того момента, когда дракон оторвется от земли.
Если вам рассказывают, что летать на драконе – это непередаваемое ощущение, множество впечатлений и вообще все очень прекрасно – не верьте! Да, ощущение действительно непередаваемое – дракон, словно специально, то резко взмывал ввысь, то падал камнем вниз, у самой земли расправляя крылья. А если летел по прямой, то настолько быстро, что ветер резал глаза, заставляя буквально рыдать на спине у дракона. И никаких красивых пейзажей из-за этих слез я не увидела. В общем, радости от первого полета не было, но дух захватывало от самого сознания того, что ты летишь.
Короткая остановка, во время которой Нацу потребовал еды, мол, его организм требует подпитки, чтобы продолжить перелет. Я с затаенной надеждой предложила все-таки пройтись пешком, но меня опять же никто не слушал.
Два дня полета измотали не только дракона, но и нас всех. Однако необходимой цели мы достигли – впереди хорошо просматривались горы с черными входами пещер.
— Вот мы и дома…
Часть II. Правосудие
Это место не нашел бы ни один человек, да и простой дракон туда бы не попал. Место находилось вне времени и пространства, и только старейшина мог найти вход в него.
Круг старейшин. Пять драконов. Самый старый из них – черный дракон. Его имя нельзя было произносить вслух, иначе мир потрясли бы невиданные катастрофы, предвещая гибель всего живого.
За ним, по старшинству, шел огненный дракон – сам отец Игнила, отличающийся крайней несдержанностью и впадением в холодную ярость при каждом споре.
В противовес ему находился водный дракон – спокойный, рассудительный, каждый раз, доводящий огненного собрата до определенной точки кипения, после которой неизменно наступал горячий спор или всеобщая заварушка. Да, да, даже старые драконы не теряют своего азарта, вспоминая, таким образом, проделки своей молодости.
Самый бесшабашный из круга старейшин – воздушный дракон. Вернее, дракониха. В свои тысячу с лишним лет она все еще считала себя «молодой и полной сил», своим видом доказывая, что «старички» вполне еще могут утереть морду молодежи.
И самая молодая в этой компании – белая дракониха.
— Слышал, Кейко, ты взяла себе ученика, да еще и найденыша…
— Да, но он был найден именно твоим сыном и теперь принадлежит его клану.
Огненный дракон недовольно фыркнул дымом, явно не одобряя поступок своего сына.
— И как у него успехи?
— Он довольно способный. Однако я хотела поговорить о другом. Я решила уйти к людям.
Гневный рев сотрясли небеса и землю. Она ожидала этого, но все равно невольно напряглась. Буря бушевала недолго – черный дракон взмахнул своими огромными крыльями, призывая всех присутствующих к тишине.
— Совет старейшин собирается раз в полвека. Скажи, когда тебе успела прийти эта безумная мысль?
— Ты знаешь о моем даре прорицания лучше других. Я видела свое будущее и будущее этого мира, поэтому и приняла такое решение.
— Нельзя доверять людям!— яркое пламя огня осветило окружающую их тьму.— Если они узнают, что ты дракон – твоя жизнь резко сократится!
— Я не отступлюсь от своего.
Это было похоже на изгнание. Под молчание четырех драконов, она покинула это место и больше не возвращалась.
Дракониха обосновалась в небольшом селении, где каждый догадывался о ее истинной сущности, но не спешил ни с кем делиться своими догадками.
Еще полвека Кейко прожила в спокойствии. К ней иногда заглядывали ученики, делясь последними известиями. Только им она могла доверить и рассказать то, что промелькивало в ее обрывочных видениях – златовласая девушка, от которой зависела судьба мира – либо она погрузит его во тьму, либо приведет к свету. И тот, кто ее найдет, может обрести величайшую силу или…умереть.
Белая дракониха тогда не знала, что одному из ее учеников повезет, и он совершенно случайно наткнется на судьбоносную девушку. Она также не знала, что перед самым своим уходом все-таки встретится с ней. Но перед этим…
Ежедневные прогулки по зеленому ковру трав дарили ей чувство умиротворения и расслабленности. Наверное, поэтому, она не сразу почувствовала их приближение. Кейко не видела, откуда они появились и что собой представляли, но на подсознательном уровне отметила надвигающуюся опасность и приняла свой истинный облик. Человеческое тело было слишком уязвимым для того, чтобы отбивать атаки неизвестного врага, а то, что они не собирались ее так просто отпускать, она поняла сразу.
Дрожь. Она никогда еще этого не испытывала. Ее пробирала нервная дрожь, и чувство уверенности в своей защищенности куда-то пропало.
Страх. Он проникал в сердце, заставляя покориться этой неведомой силе.
Смерть. Эти существа несли только смерть. Ничего другого они не воспринимали. У них не было никакого другого чувства, кроме желания убить.
Ее тело медленно теряло жизненное тепло, что означало ее уход. Она еще хотела пожить, хотела что-то сделать для этого мира. И перед ней появилась она. И единственное верное решение, последнее решение, было связано с этой девушкой. Дракониха знала, что ей придется пройти трудный путь, в котором она может потерять все, что ей дорого, но обрести то, что она так долго искала. «Сильная, упрямая, целеустремленная. Она действительно станет той, кем ей суждено быть. Не отпускай ее, Нацу…»
Глава 8. "Мой выбор"
Итак, я попала туда, где хотела бы оказаться в последнюю очередь – в логово драконов. Еще на самом подлете к одной из пещер меня уже колотила дрожь. Исами, который сидел впереди, проворчал, что если я не перестану трястись, он точно сорвется со спины Нацу. Дракон в свою очередь, при приближении к дому, набрал приличную скорость и, не сбрасывая её, влетел в пещеру.
Вместе с Лалой, на дрожащих ногах и лапах слезаем со спины Нацу и тут же прячемся в тени. Нацу здесь явно ждали с нетерпением – его окружили со всех сторон драконы, подняв крыльями пыль и что-то возбужденно рассказывая.
Растолкав остальных, вперед протиснулась белая, молодая дракониха, которая ласково потерлась мордочкой о морду Нацу. Я, до этого незаметно пробирающаяся к выходу, пораженно замерла. Этот необычайно яркий цвет глаз, эту белую, блестящую чешую, я ни за что не забуду – дракониха была точной копией Кейко.
Осторожно пячусь спиной от кучной компании чешуйчатых ящериц и натыкаюсь на что-то. Что-то горячее и шершавое.
— А это как тут оказалось?
С замиранием сердца оборачиваюсь – дракон, не уступающий размерам Нацу, с подозрением меня обнюхивал. По правде говоря, я тогда чуть позорно не упала в обморок. Мало мне было путешествия с двумя драконами, теперь меня будут раздирать целая их стая. Одна надежда – что Нацу сдержит слово и не даст меня в обиду. Но, кинув взгляд в сторону розово-чешуйчатого дракона, осознаю, что меня самым натуральным образом одурачили. Нацу стоял среди остальных драконов и с любопытством наблюдал, как меня оглядывают, обнюхивают и даже облизывают. Лалу так же внимательно рассмотрели и вроде бы отнеслись к ее появлению благосклонно. А вот мое присутствие многих если не злило, то очень раздражало.
— Нацу, как ты посмел привести сюда человека? Или ты хотел собрать для нее суд десяти?
— Что еще за суд десяти?— мой болтливый язык когда-нибудь приведет меня к смерти. Вот скажите, зачем я спросила, если знала, что мне не ответят?
Но я снова ошиблась. Мне ответили и даже наглядно показали, что это такое. Возможно, мне попались слишком правдивые драконы, ибо рассказывали они долго, с различными пояснениями. В общем, таким образом, я продлила себе жизнь часа эдак на два.
Если вкратце, то «суд десяти» — почти то же самое, что наше прилюдное убийство. Только у драконов все это более гуманно – человека отводили в специально отведенную пещеру и там сжигали в своем пламени. При этом, чем больше драконов человек убил, тем быстрее он умирал.
— Постойте, но ведь она совсем чистая!— белая мордочка драконихи была всего в паре сантиметров от моего бледного лица.
Огромные голубые глаза, похожие на два озера, внимательно вглядывались в меня, стараясь разглядеть мою душу. От этого я еще больше побледнела – а вдруг окажется, что Кейко и эта белая дракониха связаны? Тогда меня тут же, не заводя ни в какую пещеру, либо сожгут, либо раздавят. А еще этот чертов сероглазый дракон, не пытающийся меня защитить! Лежит себе спокойно и только счастливо жмурится.
Завязался спор, в котором обсуждалось, что со мной сделать – судить или оставить пожить подольше. На моей стороне оказалась только вышеупомянутая дракониха, которую все называли Лис и относились к ней с особой нежностью. Против меня – вся остальная чешуйчатая братия, яростно вещавшая, что «они уже достаточно натерпелись от этих людей и пора проявить свое негодование». Нейтралитет поддерживали только Нацу и Лала, лениво следя за развернувшимся спором. Исами обиженно молчал, вообще не вступая во всеобщее обсуждение. Бедного дракончика некоторое время не замечали, обращая свое внимание только на Нацу и на мою персону. Даже пантере уделили несколько брошенных косых взглядов. Первая, кто приметил малыша, оказалась Лис, которая тут же начала его тискать и выговаривать за то, что он сбежал, никому ничего не сказав.
Вернемся ко мне, бедной, окруженной множеством драконов, которые кидали в мою сторону хищные взгляды.
— Хватит уже вести разговоры, просто прикончим девчонку и все!— особо ретивый дракон рванулся ко мне, намереваясь подтвердить свою речь действием.
Сжимаюсь в комочек в ожидании смертельного удара, не забывая при этом мысленно покрывать Нацу всеми известными мне, плохими словами.
— Что тут происходит?— меня спас грозный рык, который донесся у самого входа в пещеру.
Алая чешуя, темные глаза, подозрительно прищуренные и оглядывающие пещеру. Послышался шепот «Эльза… Это Эльза… Молчи, иначе тебе достанется…» Нацу так вообще повел себя странно – попытался спрятаться за белого дракона. Правда безуспешно – алый дракон наступила на его хвост (мне показалось, что она сделала это специально) и после его громкого рыка, невозмутимо поинтересовалась:
— Нацу? Ты вернулся? Как прошло твое путешествие?
— Н-нормально,— бедный дракон прижимал к себе свой хвост, баюкая его в своих лапах, и внимательно следил за алой драконихой, чтобы она «случайно» не наступила на еще какие-нибудь важные для него конечности.
Эльза на мгновение замерла и принюхалась, а затем резко обернулась ко мне.
— Человек?— подозрительное обнюхивание моего тела, сопровождающееся цепким взглядом.— Нацу, это ты ее притащил? Зачем?
— Она та, кого ищет Игнил.
На заполненную драконами пещеру обрушилась тишина. Меня опять начали обнюхивать, оглядывать и облизывать. Причем эту процедуру повторил каждый из присутствующих, вводя меня в глубокую депрессию.
Кто такой Игнил? Кого он искал? И зачем ему понадобилась именно я? Эти вопросы так и не были озвучены мной по вполне понятной причине – меня сейчас никто не слушал, а, следовательно, никто бы не ответил.
Первой пришла в себя Эльза. Она повернулась к остальным и голосом, которому не хотелось перечить, объявила:
— Никто не тронет девчонку до тех пор, пока не вернется Игнил. Кто не согласен, поднимите крылья, я пооткусываю вам хвосты.
Драконы дружно отпустили крылья вниз, а некоторые даже легли на пол пещеры, чтобы случайно не поднять крылья. Алый дракон удовлетворенно кивнул и повернулся, впервые напрямую обращаясь ко мне:
— Мы сохранили твою жизнь, но помни – если нам скажут убить тебя, мы убьем. Отсюда тебе не сбежать, поэтому смирись и жди своей участи.
Моя интуиция никогда меня не подводила – не зря я так упорно не хотела сюда лететь!
Мне отвели отдельный уголок в пещере, постелили какие-то тряпки и поставили миску с водой. О том, что мне необходима еще и еда, драконы почему-то не подумали, а попросить что-нибудь пожевать было бы глупо – какой дракон добровольно пойдет охотиться, чтобы накормить кого-то из людей? Хотя, один дракон все же ходил на охоту ради меня, но сейчас он мирно посапывал в противоположном конце пещеры. Меня тут же осенило: а ведь все беды начались после нашей встречи! Если бы он тогда не зашел в мой лес, не съел бы мой ужин и не заковал меня в цепи, жила бы я сейчас тихо, мирно в своем шалаше, охотилась на мелкого, голубого дракончика и получала подзатыльники от Лалы…
Утро наступило незаметно и не принесло особой радости. За наше недолгое путешествие, я вполне привыкла к храпу Нацу в человеческом обличии, но когда храпит дракон… При выдохе он постоянно произносит «Ур-р-р», за которым следует облачко дыма. А теперь представьте, что в пещере спит не один дракон, а несколько десятков? Всеобщее «Ур-р-р» было настолько громким, что уснуть не представлялось возможным, а от дыма я чуть не задохнулась. Благо рядом с моим местом ночлега нашлись небольшие щели, через которые я и дышала.