Регистрация женихов уже закончилась, а вот девушки еще толпились около высокой металлической стойки, за которой стоял здоровяк, один в один, как у входа в шатер.
- Линда, иди регистрируйся и постарайся найти Аманду, - сказал Джаспер. - А нам придется потеснить кого-нибудь из женихов. Сэм, Роб, а вы постарайтесь выяснить, как можно обойти защиту.
Я подошла к стойке регистрации, когда оставалось уже одно свободное место. Честно назвала свое имя, а измерение называть не стала. Оказалось, невестам не запрещалось скрывать информацию о себе, в отличие от женихов. Миловидная женщина намного выше меня ростом в блестящем лиловом платье отвела меня в белый шатер. Прежде чем войти туда, огляделась и заметила, как мои друзья стоят чуть поодаль от синего шатра и наблюдают за женихами, которые разгуливали вокруг, переговариваясь и глазея по сторонам.
Я оказалась двенадцатой невестой. Тут были и девушки вполне человеческого вида, а были и необычные. Например, кожа одной из них была покрыта мелкой зеленой чешуей, у другой из-под платья торчал длинный пушистый хвост, а на голове красовались ушки с кисточками. А одна девушка и вовсе напоминала гномиху. Низенькая, полненькая, с копной жестких рыжих волос. Аманда сидела в одиночестве с убитым видом, не участвуя в щебетании других претенденток, которые находились в предвкушении игр. Я часто видела ее в коридорах университета. Миниатюрная блондинка с большими голубыми глазами, всегда прекрасно одетая, стильная.
- Аманда, привет! - прошептала я, усаживаясь рядом.
Девушка взглянула на меня, пытаясь припомнить, а потом в ее взгляде появилась надежда.
- Ты ведь новенькая у спасателей? - с надеждой спросила она, хватая меня за руку. - Милтон здесь?
- Да, и спасатели тоже, мы вытащим тебя, пообещала я и достала рацию.
- Джаспер, я ее нашла, как у вас дела? - нетерпеливо спросила я.
- Все по плану, - ответил шеф. - Мы тут нашли парочку женихов и вырубили их. На людей походи, только у моего очень уши оттопырены. Роб и Сэм оттащили их подальше и сунули в руки банки с местным пойлом. Князя в шатре нет.
- Поняла. Ладно, к нам тут пришли, отключаюсь.
Та самая женщина в лиловом платье вошла в шатер и попросила невест выстроиться в шеренгу.
- Добрый день, дорогие невесты! - произнесла она низким мелодичным голосом. - Я куратор женской половины и сейчас расскажу вам о правилах игр. Итак, девушки, сейчас вы увидите наших уважаемых женихов. Помните, в любовных делах важно первое впечатление. Доверьтесь своей интуиции, и она вас не подведет. Вы можете выбрать лишь одного понравившегося мужчину и постараться ему понравиться. А какое же главное оружие женщины?
Невесты переглянулись между собой, не решаясь высказывать версии.
- Главное оружие женщины - ее тело. А потому вы, мои дорогие, будете танцевать, ведь в танце как нельзя лучше можно показать свою грациозность, гибкость, красоту. А теперь выбирайте наряды.
Невесты тут же бросились к огромной куче пестрой одежды разных форм, размеров, материалов. С визгами, криками, отбирая друг у друга самые красивые платья. Мы с Амандой стояли в сторонке, чтобы не попасться под руку активным охотницам за мужчинами. Наконец, ажиотаж утих, и мы смогли подыскать себе наряд.
Я обнаружила костюм из тонкой полупрозрачной черной ткани с широкими брюками и топиком с открытыми плечами, украшенный мелкими золотыми монетками. Этот наряд ассоциировался с чем-то восточным, и в голове тут же возникли движения танца живота. Ладно, почему бы не удивить Джаспера? А миниатюрной Аманде из остатков нарядов подошло только облегающее красное шелковое платье, в котором не то, что танцевать, ходить было неудобно. Но девушка заметила, что это даже хорошо, ведь она собиралась танцевать как можно хуже, чтобы Князь не вздумал ее выбрать.
Когда все, наконец, облачились, куратор пригласила нас выйти и познакомиться с женихами. Все двенадцать кресел в центре шатра оказались заняты мужчинами разных рас. Джаспер сидел почти посередине. Я едва узнала его в черном плаще и капюшоне. Видно, маскировал уши, которые недостаточно оттопырены. Правее на пару мест сидел Милтон, облаченный в довольно странный наряд из разноцветных перьев.
- Смотри, это Князь, - прошептала Аманда. - Вон там, самый первый.
Я проследила за ее взглядом и увидела в самом первом кресле справа громадного широкоплечего мужчину в лоснящемся коричневом костюме с высоким шипастым воротником. Однако, присмотревшись, я обнаружила, что это вовсе не костюм. Больше всего Князь напоминал прямоходящего таракана. Этакая помесь человека и насекомого. У него оказалось две пары рук, ну, или лап, укрытых длинными перчатками. Ноги выглядели по человечески, лицо тоже, только из-под носа торчали длинные светлые усы. А на голове шевелились парочка антенн. Вот же гад! Что ему тараканих дома мало? Позарился на нашу девочку! Сейчас же Князь сидел в расслабленной позе и сверлил мелкими черными глазками Аманду, отчего она дрожала, вцепившись мне в руку.
Откуда-то сверху раздался приятный женский голос. Он поприветствовал всех собравшихся на Брачных играх и принялся представлять каждого из женихов, называть их мир и особенности расы. Имя Князя, как и название его мира, оказалось для меня почти невыговариваемым. Он был кем-то вроде короля, и вообще очень высокородным и влиятельным. Невесты оживились и заинтересованно посматривали на него. Кажется, для кого-то внешность совсем не важна. Милтона представили как местного жителя, известного дизайнера нарядов. Мы с Амандой даже рассмеялись, рассматривая нагромождение из перьев на искателе, который, казалось, сам стесняется своего вида. Никонец, дошла очередь до моего обожаемого шефа.
- Поприветствуем Гая дир Обиля из измерения Краун02. Гай занимает высокую должность при дворе Великого Императора, имеет собственное поместье. Его раса отличается сексуальной активностью, а мужские особи считаются лучшими любовниками.
Даже не видя лица Джаспера, я почувствовала его смущение. А невесты снова оживились и расщебетались. Так, еще не хватало, чтобы сейчас на него все полезли! Он, конечно, выберет меня, но не хотелось, чтобы перед ним всякие вертели попами и хвостами!
Так и вышло! Девушки буквально липли к шефу. Сначала соблазнять его отправилась та самая хвостатая кошка-переросток. Она соблазнительно извивалась вокруг Джаспера, то и дело дотрагиваясь хвостом до самых разных частей его тела. Бедный шеф буквально вжался в кресло и упорно разглядывал пол, безуспешно пытаясь уворачиваться от хвоста. Потом танцевать вокруг него отправилась зеленая ящерка. Ее танец был довольно странным и состоял из прыжков и судорожных подергиваний. К Джасперу пошла даже та самая рыжая гномка! И это притом, что среди женихов был представитель ее расы. На что она надеялась, совершенно непонятно. В ее танце не было ничего соблазнительного, даже наоборот. Джаспер закрывал лицо руками, когда она довольно неуклюже пыталась танцевать. Я так смеялась, что даже ревновать перестала.
Когда настала очередь Аманды, для нее включили довольно энергичную музыку. Она нарочито медленно подошла к Милтону, встала рядом и показала руками нечто похожее на диско. Ничего соблазнительного в танце точно не было, однако мерзкий Князь не сводил с блондинки глаз.
Настала моя очередь. Зазвучала медленная тягучая музыка, в которой угадывались восточные нотки, как по заказу. Улыбнувшись, подошла к шефу, стянула капюшон и положила руки ему на плечи. Что ж, играть, так играть...
- Старайся лучше, Линда, а то выберу хвостатую, - прошептал Джаспер, подмигнув, и тут же вскрикнул, потому что я от души наступила ему на ногу.
Не выберет он! Я ему не выберу... Еще раз обольстительно улыбнулась и провела ладонями по мужским плечам. Потом принялась крутить бедрами, как когда-то в школе учила на занятиях танцами. Я крутилась вокруг него, и монетки звенели в такт движениям. Джаспер крутился вместе со мной, будто боясь пропустить хоть малейшее мое движение. Его глаза сверкали, а дыхание было прерывистым. Его рука скользнула мне на талию, но я легонько шлепнула по ней и погрозила пальцем. Нечего руки тянуть! Закончив танец, дотронулась до его щеки, наклонилась и прошептала:
- Никакой хвостатой.
А потом натянула обратно капюшон и гордо прошествовала на свое место.
Настало время выбора. Кресла шустро унесли, а из-под потолка в клубах дыма опустилась блестящая металлическая полусфера, испещренная непонятными иероглифами. Похоже, это и есть та самая Хозяйка. Невесты по очереди выходили в центр купола и ждали, выберет ли их кто-нибудь из женихов. Если мужчина был один, то счастливая пара уходила пообщаться. А если двое мужчин выбирали одну девушку, то на поверхности Хозяйки вспыхивали огоньки, и один из женихов оказывался в луче света. Так техника делала выбор за невесту.
Мы с Амандой решили пойти самыми последними, все надеясь, что Князь выберет кого-нибудь, но он даже и не глядел на девушек. Медлить было некуда, и я вышла в центр шатра. Ко мне ту же подбежал мелкий рыжий гном в меховом одеянии, похожий на медвежонка. Он улыбнулся мне, обнажив внушительные желтые клыки, и протянул пучок какой-то кудрявой коричневой травы. Я взяла его и поблагодарила. Похоже, эти гномы страдают слабоумием...
Между тем меня сзади за талию обхватили знакомые руки, и я услышала насмешливый шепот:
- Сложный выбор, да?
Да уж, будет сюрприз, если Хозяйка решит, что моя половина - рыжий коротышка. Однако все обошлось, и Джаспер оказался в луче света. Гном заметно расстроился и с понурым видом поплелся прочь. Вот, мелкий, знай, что у неравных браков нет будущего. А Джаспер вдруг притянул меня к себе и поцеловал в щеку под одобрительные возгласы зрителей.
Оставалась только Аманда. К ней тут же подошел Милтон. Я было вздохнула с облегчением, но тут увидела, как Князь небрежной походкой направляется к счастливой паре. Ничего, как показывает практика, Хозяйка пары подбирает хорошо, так что вряд ли соединит искательницу с тараканищем. Так и вышло. Милтон оказался в луче света, и я подумала, что сейчас все закончится, и мы вернемся домой.
И тут Князь с сердитым рыком схватил Аманду, оттолкнув Милтона, перекинул через плечо и направился к выходу из шатра. За ним потянулись два таких же тараканообразных амбала. Джаспер бросился к Милтону, помог подняться, и они кинулись в погоню, доставая оружие. Публика зашумела, предвкушая зрелище. Я же повернулась к кураторше, стоящей рядом со здоровяками-регистраторами, и закричала:
- Это же нарушение правил! Сделайте что-нибудь!
Женщина в лиловом лишь развела руками. Понятно, этому гадкому Князю здесь слова не смеют против сказать! Оставив попытки законного решения проблемы, я бросилась вслед за друзьями, на ходу доставая пистолет, с которым, конечно же, не расставалась, даже в новом наряде. Роб и Сэм уже выскочили из укрытия и успели нейтрализовать вражеских телохранителей.
Джаспер выстрелил в Князя, но тот с какой-то немыслимой скоростью перехватил капсулу, бросая Аманду на землю. Милтон едва успел ее подхватить. Князь демонстративно раздавил капсулу, бросая на спасателей насмешливый взгляд. Милтон с боевым криком прыгнул на таракана и принялся бить пистолетом по голове изо всех сил. Князь от неожиданности осел на землю, и в его лапе появилась какая-то длинная трубка. Но тут мы все разом накинулись на него, принялись бить, пинать и стрелять, пока капсулы не пробили твердый хитиновый панцирь. Мы с Амандой тоже поучаствовали в обезвреживании настойчивого поклонника, с удовольствием попинав наглеца.
А в шатре начались волнения и недовольства. Зрители кричали и топали ногами, а распорядители бегали туда-сюда. Пора было покидать это милое мероприятие, но выход из купола загородили тараканообразные амбалы из свиты Князя. Воспользовавшись суматохой, мы скрылись за белым шатром. Нужно было срочно что-то придумать...
- Смотрите! - воскликнул Роб, указывая на одно из металлических колец, опоясывающих шатер.
Из кольца перед нами торчала небольшая коробка с отверстиями. Такие же коробки торчали почти по всему периметру шатра.
- Я ту разговорился с одним из распорядителей, - рассказал Роб. - Эти штуки - система очистки воздуха от чужеродных бактерий, ведь здесь собираются куча существ из разных миров. Шеф, вся надежда на вас.
Джаспер подошел к коробке, наклонился и от души чихнул прямо в устройство. Ту же раздалась сирена, и разом погасли все прожекторы. Раздался голос Хозяйки:
- Обнаружена угроза заражения. Объект, представляющий угрозу, будет немедленно удален.
- Хватайтесь за меня! - скомандовал шеф.
Мы все схватились за руки и через секунду оказались в поле. Шатер едва виднелся вдалеке. Шеф оглядел всех, убеждаясь, что всем удалось сбежать, и мы, наконец-то, вернулись в родной мир, спокойный и безопасный.
Потом до поздней ночи искатели и спасатели сидели вместе, обсуждая события прошедшего дня. Милтон и Аманда пригласили всех на свою свадьбу, и шеф даже позволил нам выпить по бокалу вина.
А я подумала, что у меня скоро соберется целая коллекция иномирной одежды. Сзади меня обхватили знакомые сильные руки, и я услышала шепот:
- Ты теперь снова будешь мне сниться, Линда...
Джаспер мягко развернул меня к себе, провел пальцами по звенящим монеткам на наряде и нежно поцеловал в уголок губ.
Дело о таинственном исчезновении
1
Сегодня мы с Джаспером идем ужинать в ресторан... Даже не верю, что это происходит со мной наяву. Как за такое короткое время шеф превратился в желанного мужчину? Как так вышло, что я теперь думаю только о нем? И я даже мечтать не могла, что он может обратить на меня внимание, ведь столько девушек в университете мечтают о нем. Я столько удивительного видела за недолгое время работы в СКМП, но шеф... Он, несомненно, самое поразительное явление... Влюбилась впервые в жизни, как наваждение какое-то. Да и как сопротивляться, если он смотрит так нежно, так прикасается, обнимает. А как целует... Пусть нечасто, ведь мы обычно в офисе, где вечно что-нибудь случается. Но сегодня все будет по-другому. Джаспер оставил Роба и Сэма дежурить и разрешил звонить ему только в случае угрозы конца света.
А я сидела напротив открытого шкафа и грустно смотрела на кучу совершенно бесполезной одежды. Ну вот, дожила, шикарный мужчина пригласил на свидание, а надеть совершенно нечего! Ладно, маленькое черное платье - спасение любой женщины. Довольно простое, без рукавов, со скромным вырезом и вставкой из кружева. Довольно мило. Еще добавить крупные серьги, лаковые туфли на каблуках, маленькую сумочку. Естественный макияж, а волосы оставить распущенными. Ну вот, по-моему, очень даже неплохо. К тому же, Джаспер видел меня только в двух образах: в джинсах и кедах либо неземном шикарном наряде. Пора продемонстрировать нечто среднее.
Джаспер заехал за мной, как договаривались. Я, как обычно, залюбовалась шефом. Сегодня он надел белую рубашку и пиджак, чисто побрился и причесался. Сейчас он напоминал мне успешного бизнесмена, а не без конца мотающегося по мирам спасателя. По-моему, смотрелись мы отлично.
Мы заняли места за столиком в уединенном месте, подальше от людей, с приглушенным светом. Кажется, Джаспер решил создать романтическую обстановку. Ладно, чтоб не смущаться слишком, представлю, что мы на задании, и где-то в ресторане скрывается злой попаданец.
- Даже не верится, что это, наконец, случилось, - сказал Джаспер с улыбкой, глядя на меня поверх меню.
- Спасатели - народ занятой, - заметила я.
- А некоторые из них еще и вредные, - заявил Джаспер, многозначительно улыбнувшись.
- Я не вредная, а осторожная, - возразила я. - Тем более, кое-кто не любит заводить отношений на работе.
- И откуда такой вывод? - притворно изумился Джаспер. - А, ну да, из разговоров с отделом кадров. Знаешь, Линда, если я не хочу встречаться ни с кем из них, это вовсе не означает, что я против служебных романов.
- Но ты ведь встречался с какой-то девушкой. Ну, которая уволилась потом.