- О, ты осведомлен о моей семье? Польщен...
- Ты же о моей осведомлен, - перебил его Тао, дерзко смотря в глаза и надеясь, что Крис стушуется на такое заявление.
- А я и не скрываю, что не просто так где-то мельком слышал о вас, - спокойно ответил Крис, пожав плечами, как бы говоря, что ничего такого в этом нет.
Получив совершенно не тот ответ, который он желал, Тао хотел огрызнуться в свою защиту, чтобы скрыть неловкость, но в этот раз его перебил Крис, продолжив разговор:
- На самом деле, я действительно самоучка. Я собирал травы, резал их, сушил, смешивал и смотрел на результат. Бывало, я действительно получал что-то интересное, но бывали неудачные попытки, например, от одной из таких у меня на лице есть небольшие шрамы. Со временем я стал записывать свои наблюдения, а уж когда я получил доступ к книгам по зельям, то без проблем со всем разобрался, хотя у меня все равно остался свой взгляд на сочетание ингредиентов.
- Именно поэтому ты придумал, как сделать охлаждающий эффект? - поинтересовался Тао.
- Да, - кивнул Крис, - в разных вариантах ты использовал Чернолист и язык жабы, вот я и вспомнил, что они конфликтуют и создают ледяные корки вокруг своих элементов. Это вполне могло создать холод от мази. Вот и все. Ну и дописал еще парочку укрепителей и усилителей. Так что ты уже самостоятельно подошел к ответу, я лишь ускорил процесс, - улыбнувшись, сказал Крис, вставая рядом с Тао и так же опираясь спиной о стену.
- Спасибо, - пусть не громко, но искренне проговорил Тао, смотря на свои туфли. - Я правда благодарен за помощь.
- Должен будешь, - поджав губы в довольной ухмылке, усмехнулся Крис.
- Ну мы вроде сошлись на помощи, - напомнил Тао, отталкиваясь от стены, и, обойдя Криса, встал ближе к выходу из коридора.
- Ну мало ли что мне конкретно от тебя понадобится, - тем самым отказываясь от общей формулировки, подметил Крис.
Ощетинившись, Тао сделал резкий выпад в сторону Криса и, остановившись перед ним достаточно близко, процедил сквозь зубы:
- Если что, то никаких свиданий и поцелуев, я в тебя за это пущу одним мерзким китайским проклят...
Прервавшись на полуслове, Тао поперхнулся воздухом и закашлялся: все же такой крайне недовольный и возмущенный взгляд от Криса он видел впервые.
- Даже и не думал о таком, - гулко ответил Крис, отталкиваясь от стены. - Если бы я такое предложил, то счел бы твои ласки и поцелуи вещами, которые можно купить. Ну, а ты же знаешь, как называются омеги, которые продают все это? - увидев мгновенное понимание в глазах Тао, он кивнул и выдал: - А я тебя к таким омегам не отношу, - хлёстко, сравни удару хлыста, произнес Крис, - поэтому и предлагать такое не посмел бы, - помолчав мгновение, он провел ладонью по своему лицу, тем самым разрывая их зрительный контакт, и уже вполне обычным тоном проговорил: - Ладно, пора иди, пока те сплетники, спрятавшиеся за дальним поворотом, не начали разносить о нас с тобой слухи по школе.
- Это верно, - исключительно для того, чтобы хоть что-то ответить, произнес Тао, хотя желание поддеть Криса вопросом, что же он имеет против их пары, и спровоцировать его откровенный ответ, было велико.
Но осознавая, что он не в том психологическом состоянии, чтобы играть рокового омегу-соблазнителя, Тао разумно промолчал, уже в который раз провожая Криса взглядом.
*****
Вечерняя отработка Криса обещала быть для Тао, по крайней мере, комфортной, однако какое-то гадкое предчувствие не отпускало его весь день, поэтому на, так называемую, встречу с Крисом, Тао все же пришел не в духе. Видя дерганное состояние Тао, Крис разумно предпочёл его не трогать, чтобы действительно не получить в лоб какое-нибудь проклятие.
Однако, когда Крису осталось лишь прибраться в основном классе, где он расфасовывал мелкие ингредиенты, которые было не различить в темноте кладовой, в дверь кабинета постучали. Приоткрыв дверь, светловолосый мальчишка с курса второго или третьего осторожно заглянул внутрь и, только увидев Тао, шагнул к нему.
- Вам директор просил отнести, - произнес он, протягивая Тао письмо с императорской печатью. - Сказал послание срочное.
- Спасибо, - не своим голосом ответил Тао и, кивнув, забрал письмо.
Крутанувшись, маленький когтевранец с любопытством осмотрел Криса и, улыбнувшись, выскочил за дверь. «Омега», - про себя протянул Крис, закатив глаза. Правда мысли об этом юном омеге вылетели из головы Криса очень быстро, потому что то, с каким видом Тао читал принесенное письмо не могло не насторожить. Крепко сжав челюсти, Тао вцепился пальцами в лист бумаги, взглядом лихорадочно бегая по строчкам, явно по нескольку раз возвращаясь к одним и тем же предложениям. Зло скомкав листок, Тао швырнул его в сторону мусорной корзины, но промазал. Гортанно прорычав из-за своего промаха, Тао поднялся, чтобы убрать листок, но его опередил Крис, который одним взмахом палочки призвал письмо к себе.
- Отдай! - выкрикнул Тао, дернувшись в сторону Криса.
Бросив листок Тао, Крис шагнул к нему и проговорил:
- Такие вещи лучше не оставлять в обычных классах, если, разумеется, не хочешь, чтобы содержание письма стало известно всей школе.
Поняв свою оплошность, Тао сжег письмо и отправил в урну только пепел.
- Доволен? - раздраженно спросил Тао, возвращаясь за преподавательский стол.
- Дай угадаю, - проигнорировав слова Тао, начал Крис, подходя к ближайшей к преподавательскому столу парте и присаживаясь на ее край. - Тебя просят присутствовать на бале, посвященному началу зимы? - высказал свою догадку Крис, скрещивая руки на груди и выжидающе смотря на Тао.
- Ммм, - не скрывая высокомерного раздражения ни в мимике, ни в голосе, протянул Тао, не сводя испытывающего взгляда с Криса, - я вижу ты в этом так хорошо разбираешься.
- Да я вообще в этом понимаю достаточно много, - слегка дёрнув уголком губ в зарождающейся усмешке, выдал Крис.
- Ох, - притворно поражённо выдохнул Тао, откинувшись на спинку стула и засунув ладони в карманы форменных брюк, - если уж ты такой умный, то посвяти меня, что именно ты понимаешь, живя в другой стране.
Удивленно осмотрев Тао, Крис в конце концов остановился взглядом на его лице и спокойно ответил:
- А мне не нужно там жить, чтобы понимать на ком держится империя. И держится она на твоем отце, - хлёстко проговорил Крис, видя, что Тао собирается его перебить. - Император и тем более его сын не очень умны в политическом деле, - снисходительно протянул Крис, раздосадовано цокнув языком, - и если бы не твой аппа, то вашей империи давно бы не стало. Но вот только беда, - не выказывая на самом деле никакого расстройства в голосе протянул Крис, - чем старше становится император, тем реже он слушает своего советника, - хмыкнув, он прикрыл глаза и, покачав головой, на выдохе произнес: - Но это так глупо, он же сам своим поведением вынудил твоего отца начать опасную игру прямо под носом императорской семьи. Хотя император настолько недальновиден, что не замечает этог...
Задохнувшись от возмущения, Тао подался вперед и, ударив раскрытыми ладонями по столу, бросился защищать имя своего отца:
- Что? Что ты несешь? Мой отец верен Империи и никаких игр не ведет.
- Ведет. Из-за тебя, - отчеканил Крис безапелляционным тоном, а затем с нескрываемой издевкой хмыкнул: - И император даже не понимает последствия решения отправить тебя сюда.
Смотря на такого уверенного в своих словах Криса, Тао одновременно был растерян и зол, потому что не знал, что тому ответить, чтобы стереть с его лица такое непривычное авторитетно-смелое выражение.
- Да нет тут никакой игры. Он просто считает, что... - нетвердо начал Тао, с ужасом понимая, что даже его голос сейчас его предает.
- Тао, не обманывай себя, - просящим тоном протянул Крис, хмуря брови в недовольном жесте. - Я понимаю тебе страшно поверить в это. Страшно осознанно допустить в свою голову мысль о решении твоего отца прервать традицию вашего нахождения в советниках императора, но...
- А говорил, что понимаешь, - не дав тому закончить свою мысль, зло процедил Тао, вскидывая на Криса пылающий праведным гневом взгляд. - Ты же глупости говоришь.
Потеряв терпение, Крис резким движением подошел к преподавательскому столу, уперся костяшками в деревянную столешницу и, нависнув над Тао, хлёстким и неколебимым тоном заговорил:
- Впервые император и советник разнополые. Впервые будущий советник учится не в монастыре, где его бы обучили покорности императору, как Сыну Неба, а в варварской, по вашим меркам, стране. И посмотри во что ты превратился, - кивнув на Тао, выдал Крис, от чего тот подавился воздухом, чувствуя возмущение и унижение от этой фразы. Однако сам Крис на деле говорил совсем о другом: - Омега с характером, со своим мнением, строптивый, дерзкий, знающий себе цену. Такой ли нужен императору? - спросил он, ожидая ответа, но, не услышав ни слова, добавил: - Императору, который, несомненно, захочет тебя на свое ложе, - замолчав, Крис с довольной улыбкой наблюдал за тем, как Тао дернулся от его слов и отвернулся, пытаясь скрыть свой взгляд и вновь полыхнувшие щеки. - Ты знаешь это, - протянул Крис, резюмируя реакцию Тао. - Ты это все знаешь. Также как и понимаешь, что твой отец сделал все, чтобы ты имел в себе силы отказать императору, а, возможно, даже и нашел бы в себе силы не вернуться туда.
- Что за неслыханная глупость? - скорее по привычке нежели из-за несогласия Тао продолжал отстаивать свое: ведь сам Тао действительно знал, что это всё правда, только признавать это перед Крисом он не собирался.
- Ваша империя рушится, - строго отметил Крис, на что получил лишь слабый отпор:
- Неправда.
- Правда. Ты не задумывался, почему твой отец именно в тот период принял решение о твоём переводе в Хогвартс? - уловив все же во взгляде Тао едва заметную заинтересованность, Крис продолжил: - А я тебе отвечу. Твой отец присматривался к наследнику, надеялся, что тот будет смышлёнее отца и поможет восстановить Империю. Но нет, принц оказался еще хлеще, думает только о своих желаниях и удовлетворении. И вот тогда твой отец, понимая, что ты можешь остаться в лучшем случае на руинах империи, в худшем - в плену у какого-нибудь захватчика, без возможности отстоять свою честь, он отправил тебя сюда. Говорю же, твой отец очень умен, прирожденный тактик, он все правильно сделал. Теперь ты точно спасешься.
- Ты ошибаешься, у нас все хорошо, - проговорил Тао скорее на автомате, потому что просто не был готов к такому информационному напору, тем более от Криса Ву. - Империя не рушится.
- Разве? - выпалил Крис, но чувствуя, что перегибает с давлением на и так растерянного Тао, отошел к первой парте и нормальным тоном продолжил: - А эта сделка с японским правителем? Твой отец же яростно отстаивает ваше право на эти острова, но император не согласен. Он хочет заключить эту сделку. Ему же наобещали столько магического золота, - патетично выдал Крис, вскинув ладони вверх. - Да только в Японском союзе не может быть много магического золота, климат другой, горные породы другие. Вашему императору обещают шестьдесят пять процентов добываемого золота взамен пустых островов. И вроде бы сделка удачная. Но это только на первый взгляд. Японский союз будет тянуть с золотом, они будут говорить, что работают, строят шахты, при этом спешно заселяя острова. Потом же они принесут жалкие куски золота и скажут, что это и есть шестьдесят пять процентов. И ваш император даже войну не сможет начать. Знаешь почему? - в этот раз риторически спросил Крис. - Да потому что правитель Японского союза хитрее. Он заручился поддержкой Северных земель. Во всех озерах на пока что ваших пустующих островах есть огромное количество синих водорослей, они там растут каждую секунду. Ваши поэтому там и не живут: водоросли забирают всю пресную воду. Но японцам именно эти водоросли и нужны. Они являются главным ингредиентом Мангреллы. Думаю, ты слышал об этом удобрении.
- Но его уже лет сто как запрещено применять из-за подрыва конкуренции, - указал Тао, уже немного взяв себя в руки.
- Но оно до сих пор большими партиями поступает из Японского союза в Северный земли, - разведя руками, сообщил Крис, тем самым руша довод Тао. - Нам там без него никак. И пообещав нам увеличение поставок, японцы заручились военной поддержкой Севера. И вы там можете хоть поголовно быть стихийными магами, но против армии, воспитанной в Дурмстранге, выстоять будет не легко. Стихийный маг измотается, а северянин еще даже дыхание не собьет. Твой отец все это понимает, поэтому ты и здесь. Он хочет, чтобы ты изменил свою судьбу. Скажи, ты же наверняка поражался тому, что на твоем английском счету огромное количество денег?