С ужасом видя впереди себя небольшую поляну, Тао судорожно смотрел по сторонам, пытаясь придумать, куда он может свернуть, дабы не оказаться на открытой местности. Однако пока он отвлекался, оглядываясь и лишь видя преследующих его с трех сторон кентавров, он уже выбежал на открытую поляну. Ему потребовалось лишь секундная заминка, чтобы понять, что это конец леса и за следующим рядом деревьев и холмом лежит Хогсмид. Дернувшись из последних сил к столь близкому спасению, Тао совсем не ожидал ощутить жуткое удушье от впившегося в шею горла рубашки. Схвативший его за шкирку кентавр, приподнял Тао над землей и развернул к себе лицом, тем самым еще сильнее придавливая ему горло. Хватая ртом воздух, Тао с запозданием понимал, что картинка перед глазами расплывается, и он начинает терять сознание.
Резко хватанув еще глоток воздуха, Тао проморгался и потрясенно осознал: он остановил время вокруг себя, отчего теперь он сам загнал себя в удушающую ловушку. Пытаясь успокоиться, дабы заставить себя сконцентрироваться и вновь запустить время, Тао старался просунуть пальцы под ворот рубашки, чтобы она не так давила. Даже несколько расстегнутых пуговиц не сделали ситуацию лучше: давление на горло продолжалось, и он все равно думал только о нехватке воздуха, а не о своей силе, которая, конечно, вновь сама сработала при огромной опасности, но в этот раз совершенно неудачно для своего владельца. Борясь за последние ноты сознания, Тао совершенно не заметил того момента, когда на поляне появился еще один человек.
Неожиданно лишившись давления на шею, Тао шумно втянул воздух, при этом оседая на землю и хрипло дыша. Восстанавливая сбитое дыхание, Тао постепенно понимал, что за его спиной вновь появились звуки, причем звуки сражения. Только когда с губ перестали срываться хриплые выдохи, а четкость в глазах восстановилась, Тао смог обернуться и рассмотреть то, что происходит. Видеть, как Крис в рукопашную сражается с кентаврами было для Тао одновременно и завораживающим, и шокирующим зрелищем. Тао совершенно не понимал, как именно Крис может иметь преимущество перед существами, вооруженными копьями, так как Тао совершенно не видел в его руках никакого оружия. Но факт был фактом, так как уже к моменту, когда Тао пришел в себя, один кентавр лежал на земле с рассеченной шеей. Почувствовав рвотные позывы, Тао отвернулся, зажмурился и заткнул уши ладонями, желая дождаться финала, не зная ничего о самом процессе. Когда же даже при закрытых веках Тао заметил промелькнувшую рядом тень, то он опасливо дернулся, боязливо открывая глаза. Увидев Криса, перепачканного в крови, Тао испытал смешанные чувства: и благодарность, и радость, и страх за произошедшее и последствия.
- Что же тебя сюда потянуло? - устало выдохнул Крис, склоняясь и подхватывая Тао на руки.
- Я... - начал Тао, обвивая Криса за шею и совершенно не волнуясь за то, что он теперь тоже в чужой крови.
- Нет времени, - перебил его Крис, переступая границу Хогвартса. - Ну что ж, надеюсь, что защита предков меня не покинула, - проговорил Крис, убирая руку из-под спины Тао и прикладывая ладонь к проступившему защитному куполу.
Слушая, как Крис читает заклинание на неизвестном ему языке, Тао уткнулся носом тому в местечко, где шея переходит в плечо, не желая видеть явно мертвых кентавров. Обернувшись только на яркую вспышку, Тао успел заметить лишь мелкие детали: разъеденный огнем барьер, водоворот огня, витающий над поляной, - потому что уже в следующую секунду над территорией Хогвартса раздался оглушительный вой сирены. Вновь крепче перехватив Тао, Крис только и произнес:
- Держись крепче.
Вновь обхватив Криса за шею, Тао закрыл глаза, прижимаясь щекой к его щеке. Он чувствовал, что они бегут с какой-то нереальной скоростью, однако открывать глаза и в чем-то убеждаться ему не хотелось: было слишком страшно из-за всего случившегося. Только почувствовав слишком высокий, по мнению Тао, прыжок, он осмотрелся, сразу же потрясенно видя, как Крис с ним на руках сидел на корточках на карнизе перед окном явно гриффиндорской башни. Магией отворив окно, Крис подтолкнул Тао внутрь, проскальзывая за ним следом, лишь на мгновение оглядываясь и видя, как весь преподавательский состав уже бежит к Запретному лесу.
Закрыв окно и наслав на комнату самые сильные заглушающие и запирающие заклинания, Крис стал стаскивать с себя одежду, при этом кинув Тао спешное:
- Раздевайся.
Кивнув скорее на автомате, Тао стал стаскивать с себя окровавленную одежду, даже не заботясь о том, что он обнажается перед альфой, который ему симпатизирует. Только оставшись в нижнем белье, Тао полностью осознал всю неловкость ситуации, однако, как оказалось, это был еще не конец.
- Белье тоже, - указал Крис, собирая в кучу все их вещи.
- Ты шутишь? - в защитном жесте потрясенно выдал Тао.
- Нет, кровь кентавров слишком специфически пахнет, и мы теперь полностью ею воняем, - пояснил Крис.
Только тогда осознав, что от их вещей идет действительно странный запах, напоминающий гниль, Тао выдохнул, собираясь с силами, и взялся за пояс своих боксеров.
- Или иди в душ, - предложил Крис. - Отдашь мне их оттуда, а пока ты будешь мыться, я вещи в раковине постираю.
Облегчённо выдохнув, Тао поспешил в указанную сторону, сразу же скрываясь в кабинке с серыми мутными стенками, через которые видно лишь силуэт. С удовольствием помывшись и смыв с себя и грязь погони, и стресс, Тао опасливо выглянул, не желая показываться Крису голым. Но в ванной того уже не было. Тао встретили только развешанные на неизвестно откуда взявшейся сушилке мокрые вещи и халат с полотенцем, которые ждали Тао на коврике около душа. Протеревшись и одевшись, Тао вышел в комнату, смущенно смотря на Криса, который был по пояс обернул полотенцем.
- Залезай под одеяло, - указал Крис, махнув в сторону разобранной постели, - иначе замерзнешь и заболеешь, тут слишком холодный пол.
Действительно чувствуя пробирающий до костей озноб, Тао охотно залез на кровать, кутаясь в мягкое и теплое одеяло, лишь краем глаза замечая то, как Крис пошел в ванную. Слушая мерный звук воды и периодические всплески, Тао не знал, о чем думать, ведь любая тема была опаснее самых страшных маггловских бомб. Судорожно соображая, что же им теперь делать, Тао настолько погрузился в свои мысли, что вздрогнул от неожиданности, когда Крис вышел из ванной. Покопавшись в шкафу, Крис достал две пижамы, одну из которых кинул Тао на кровать.
- Одевайся, - выдал Крис, также натягивая штаны под халатом. - Она будет великовата, но все же лучше, чем спать голым.
- Но, - потрясенно выдал Тао, все же взяв вещи, - разве я остаюсь здесь?
- Да, здесь, - твердо ответил Крис, застёгивая темную пижамную рубашку. - А пока сиди здесь и не высовывайся.
Произнеся это, Крис открыл входную дверь и вышел. Однако Тао успел услышать гомон, доносившийся явно из гостиной. Воспользовавшись отсутствием Криса, Тао поспешил одеться. Поднявшись и прошлепав босыми ногами до ванной, Тао повесил на вешалки халат с полотенцем и вернулся в постель, только теперь понимая, как сильно от постельного белья пахнет Ночной Кармеей.
Крис вернулся через минут двадцать, причем еще более загруженный, чем раньше. Вновь плотно запечатав комнату, Крис подошел к постели и занял вторую половину кровати.
- Ну, объясни ты мне уже наконец-то хоть что-нибудь, - с отчаяньем выдал Тао, ударяя кулаком по одеялу.
Вздохнув, Крис подвинулся к изголовью кровати, опираясь на него спиной и подкладывая подушку под поясницу.
- Как ты понимаешь, - начал Крис со вздохом, - кентавры мертвы. Если бы это произошло на территории Хогвартса, то мы бы просто сбежали. Их бы обнаружили через несколько дней, но никаких следов тогда уже было бы невозможно установить. Но мы перешли границу школы, - поджав губы, выдал он. - А это все усложняет. Барьер реагирует тревогой только на опасные инородные объекты или явления, но в то же время он хранит в своей памяти магические следы тех, кто ее пересекал за последнее время, - проведя ладонью по влажным волосам, Крис продолжил: - Для нас это было бы приговором. Ну, для меня бы точно, - буркнул Крис. - Поэтому мне пришлось уничтожить кусок границы, при этом стирая ее память, и выжечь все наши магические следы на поляне и в памяти кентавров. Там не должно остаться и намека на нас. Но из-за этого пришлось создать видимость нападения на школу извне. Сейчас директор вернется, и наверняка магией проверит нахождение всех студентов в своих спальнях.
- А меня там нет, - глухо проговорил Тао.
- Но ты есть здесь, и так мы создаем друг другу алиби на непредвиденный случай, - указал Крис, подавшись ближе к Тао и начиная объяснять тому их «легенду»: - Мы хотим попробовать отношения, но пока делаем это тайно, и так как в школе нет мест для конфиденциального общения, то я привожу тебя сюда. Этого пояснения вполне достаточно для того, чтобы на нас не упало никакое подозрение. Дело же в том, что мы просто не успеем привести твои вещи в порядок: их нельзя сушить магией, запах вернется, да и нереально сейчас незаметно вернуть тебя к слизеринцам, когда все там явно проснулись и ждут объяснений. Не нужно вызывать лишних подозрений твоим столь эффектным появлением среди ночи.
- То есть в обмен на нашу невиновность в нарушении правил и непричастности к убийствам, нам нужно признаться в том, что мы с тобой спим? - недовольно поджав губы, уточнил Тао.
- Да не нужно сознаваться в сексе, - протянул Крис, шумно выдыхая и принимаясь пояснять: - Нужно только то, что ты был здесь. Директор скорее всего вызовет нас, но я не буду там утверждать, что между нами что-то было. А ночевка в чужой спальне по формальным критериям не является нарушением школьных правил. Так что никто не узнает об этой ночи, твой статус окажется незапятнанным, я не думаю, что директор публично за завтраком расскажет о нашей совместной ночи.
- Ну, да, - кивнул Тао, а затем спохватился: - Нужно Сехуну написать.
Подскочив с постели, Тао без церемоний достал из ящика письменного стола Криса листок и перо и стал строчить записку о том, что с ним все в порядке. Наблюдая, как Тао переминается с ноги на ногу, стоя у стола, Крис не мог отвести взгляда от полоски кожи над резинкой пижамных штанов, которые тому были явно велики и грозились упасть на пол в любой момент. Борясь с желанием немного напакостить и применить свою магическую силу, Крис все же мысленно убеждал себя, что этим он все только испортит. Точку в его метании поставил шелест крыльев записки-птички, которая юркнула в просвет под дверью.
- Значит, Сехун в коридорах школы, - сделал вывод Тао, - наверное, пошел сообщать о моем отсутствии, - со вздохом выдал он, вновь забираясь под одеяло.
- Ну директор в любом случае в лесу, так что пока о твоем отсутствии рассказывать некому, - пожав плечами, ответил Крис, сползая по изголовью ниже и укладывая голову на скомканную подушку.
Поморщившись, Крис вновь сел и, взбив подушку, нормально лег. Желая только заикнуться о сне, Крис так и замер с открытым ртом, будучи перебитым заговорившим Тао:
- И что теперь дальше? - потерянным тоном выдал Тао, ладонями расправляя складки на одеяле.
- Все нормально, - вкрадчивым голосом проговорил Крис, поднимаясь и придвигаясь к Тао. - Никто там ничего не найдет, - потеревшись кончиком носа о плечо Тао, протянул Крис. - Я там все убрал. Да, завтра будет паника, все испугаются неизвестного монстра, пробравшегося в школу и убившего кентавров, но никто и не подумает на нас с тобой. Поэтому успокойся, все будет хорошо, я тебе обещаю это. Ты мне лучше скажи, что ты делал в лесу, тем более в компании возбуждённых кентавров?
- И не напоминай мне об этой детали, - поморщившись и передернув плечами, брезгливо выпалил Тао, чувствуя, что его щеки полыхнули стыдливой краской: все же ему было неприятно, что Крис обратил на это внимание. - Мне противно даже от мысли, что они могли... - резко замолчав, Тао не нашел в себе сил произнести продолжение.
- Не думай об этом, - попросил Крис, приобнимая Тао за плечи и прижимая к себе. - Главное, что все обошлось. Ты цел, невредим и все еще невинен, - выдал он и, не удержавшись, втянул с волос Тао едва уловимый после душа запах персика.
Чувствуя неловкость от момента и ситуации, Тао отодвинулся от Криса и, сев на постели к нему лицом, спросил:
- Почему ты был за пределами замка? Зачем ты уходил?
- Я заказывал ингредиенты и зелья для Лея, - без заминки ответил Крис.
- В Хогсмиде есть поставщик? - удивленно спросил Тао.
- Нет, конечно, - ответил Крис, - это мой знакомый, это он мне все привозит. А ты вот лучше все же на мой вопрос ответь: что ты сам в лесу делал?
- Я как раз и искал убежище, - вдохновлённо выдал Тао, всполошившись, вспоминая, что ведь сунулся в Запретный лес не просто так. - Мне кажется, что я понял, как нужно точечно ускорять время. Поэтому мне и хотелось быстрее попробовать на Лее эту магию. Но, - выдохнул Тао, понуро опуская плечи, - потом я потерялся, наткнулся на кентавров, пытался от них сбежать, ну, а дальше ты знаешь.