Довольный собой, он наклонился, чтобы поднять Талдом, но не успел сделать этого. Огромный дог одним мощным прыжком сбил его с ног и, склонившись над поверженным врагом, застыл над ним с обнаженными клыками, с которых на лицо маркиза обильно капала слюна. Маркиз сделал попытку отползти в сторону, но Красавчик вцепился ему в руку. Тотчас тело маркиза стало прозрачным, и дьявольский вопль заполнил кабинет мэра.
– Проклятая тварь! Я тебя убью! - Казалось, голос маркиза звучит из загробного мира.
Вскочив на ноги, Ческо схватил Талдом, нажал на глаза Гуги, и из ее клюва вылетели три языка пламени, которые охватили уже невидимое тело маркиза. Призрак горящей свечкой стал носиться по комнате, пытаясь сбить пламя.
– Глупец! Ты пытаешься убить уже мертвого?! - визжал маркиз.
– Еще один карконианский призрак! Такой же, как Ливио и Джакопо Борио! К тому же умеющий изменять облик! Тебе это не поможет! - засмеялся юный алхимик, не упуская из виду пылающее тело противника.
– Да, я призрак! И я утащу тебя во мрак смерти! - Амберо взлетел к потолку, и его дымящийся пурпурный плащ протек сквозь огромную хрустальную люстру.
Ческо поднял Талдом и выстрелил еще трижды, опалив пламенем стены роскошного кабинета мэра. Красавчик, не прекращая лаять, запрыгнул на бархатное кресло и пытался вцепиться в призрака.
На этот раз маркизу удалось увернуться от пламени Талдома. Вися под потолком, он прислушивался к звукам в соседнем зале заседаний. Ему очень не хотелось, чтобы мэр, услышав, что творится в кабинете, вошел и увидел его в облике призрака.
– Верни мне письмо или ты умрешь! -хрипло крикнул он Ческо.
Ческо ответил очередным выстрелом из Талдома в сторону маркиза. Струя ядовитой жидкости взлетела к потолку, однако ни одна ее капля не попала на ставшего невидимым маркиза.
– Сейчас сюда войдет Людовико Сестьери, - сказал Ческо, уловив быстрые шаги за дверью. - Он увидит своими глазами, что ты из себя представляешь.
Маркиз заметался: он не хотел, чтобы его видели в образе призрака. С силой нажав ка изумруд, он привел в действие еще одно из своих алхимических превращений.
В мгновение ока призрак превратился в стаю летучих мышей, таких же пурпурных, как его плащ. Пурпурные крылья закрыли потолок кабинета, а раскаленные глаза мышей сияли ярче, чем люстра.
Распахнув дверь, в кабинет ворвался мэр.
– Что здесь происходит? - возмущенно спросил он, обращаясь к стоявшему перед ним Ческо с Талдомом, направленным в потолок, и не прекращающему лаять и прыгать в кресле Красавчику.
– Уважаемый мэр... вы только не пугайтесь... я сейчас вам все объясню, - пробормотал мальчик, пытаясь отдышаться после горячей схватки с врагом.
Мэр поднял глаза к потолку.
– Что это?! Летучие мыши?! - взвизгнул он, закрывая голову руками.
Пурпурная туча вихрем закружилась по комнате и внезапно исчезла, оставив после себя медленно гаснущие искорки.
– Успокойтесь. Ничего серьезного не случилось, - попытался привести мэра в чувство Ческо, пряча жезл обратно в карман.
Пес, опустив уши и поджав хвост, спрыгнул с кресла и с огорченным видом улегся рядом с письменным столом.
– Ничего серьезного?! - Мэр был вне себя от ярости. - Потолок и стены обгорелые... в странных пятнах! Кто это сделал? Ты? Да ты... ты... ты просто вандал!
Ческо развел руками.
– Я только защищался. И защищал вас. Это была никакая не тосканская девушка, а маркиз, очень опасный сообщник Каркона. Про-чтите письмо, которое он принес, преобразившись в девушку. - Мальчик протянул мэру угрожающее послание князя. Теперь он уже не мог скрывать правду.
Ужас проступал все сильнее на лице славного мэра Венеции по мере того, как он читал письмо строчку за строчкой. Пот ручьем тек по его пухлым щекам.
– Каркон убьет меня, если я... если я не доставлю к нему Нину!.. Меня ждет участь ЛСЛ... - бормотал он в панике.
– Наплюйте на угрозы Каркона. Доверьтесь мне и Нине. Вы не пожалеете, - пытался вразумить его Ческо.
– Мальчишка! Ты понимаешь, что говоришь? Это не игра! Я только что приказал вывесить мой указ о дворце Ка д'Оро на всех перекрестках и площадях Венеции. Советники и журналист мне поверили! А теперь что мне делать? Я не могу подвергать риску жизни горожан из-за идиотских магических причуд! Каркон не шутит, он свернет мне шею, если я не буду исполнять его приказы! - Людовико тяжело задышал. Охваченный тревогой, он повернулся к двери: - А куда подевалась эта девушка или, точнее... этот маркиз, в которую, по твоим словам, он преобразился? Ты его убил? Ты уничтожил его своей магией?
– Маркиз Амберо Колис Новис - призрак. Он превратился в стаю летучих мышей, которых вы только что видели, - ответил Ческо и тотчас же пожалел о том, что объяснил очередной магический феномен.
Людовико, выпучив глаза и бормоча что-то нечленораздельное, вскочил из кресла с письмом князя в руке. Он перестал что-либо понимать: за последние два дня с ним произошло столько всего странного, чему он не был в состоянии найти логического объяснения.
Красавчик, извиваясь всем телом, подполз к мэру, лизнул ему руку, выхватил письмо и принес его Ческо.
– Спасибо, Красавчик, - поблагодарил пса Ческо. - Это правильно, пусть лучше письмо побудет у меня, а то вдруг оно попадет на глаза какому-нибудь советнику или, не дай бог, журналисту типа Пьетро Зулина, - пояснил он мэру, который, казалось, совсем потерял голову от страха.
– Нет, я не могу исполнять должность мэра, - простонал профессор, который в эту минуту уже жалел, что оставил свою прежнюю профессию преподавателя. - Слишком много проблем, слишком много переживаний. И потом... я ничего не понимаю в магии!..
– Не расстраивайтесь. Будьте мужественным. Вот увидите, мы победим Каркона и вы сможете обеспечить спокойствие всем венецианцам, - продолжал попытки успокоить мэра Ческо.
– Я оказался во власти обстоятельств, - продолжал ныть Людовико. - Я чувствую себя стволом дерева, брошенного в реку... меня несет течение, а я ничего не могу с этим поделать. - Мэр закрыл глаза и погрузился в печаль.
– Да успокойтесь вы! И думайте о победе. Сейчас наша с Ниной задача нейтрализовать Каркона. От вас требуется только одно - сделать так, чтобы никто и носа не сунул в базилику. здесь мы заодно с князем, - засмеялся Ческо и направился к выходу.
– Для чего? зачем я должен сделать это? - спросил мэр, открывая один глаз.
– Я не могу сказать вам всего. Но, поверьте, именно в базилике Сан-Марко находится решение всех наших и ваших проблем. Я знаю, нам непонятно, что я говорю, поэтому просто поверьте мне.
Сопровождаемый Красавчиком, Ческо покинул мэрию, оставив Людовико Сестьери терзаться тревожными предчувствиями.
Было уже три часа пополудни, а полный неизвестности день обещал длиться еще очень долго. На вилле «Эспасия» царила тяжелая атмосфера. Люба, сердитая как никогда прежде, показав на блюдо, стоящее посреди обеденного стола, пожаловалась Карло Бернотти:
– Посмотри, сколько всего вкусного! Для кого я все это наготовила? Нина с друзьями так и не пришли пообедать. Они меня с ума сведут!
– Да, от этих ребятишек одна головная боль, - согласился с ней садовник.
Няня взяла банку с земляничным вареньем и два крупных яблока, чтобы положить их на полку:
– Я хотела испечь фруктовый торт, но решила, что Нина этого не заслуживает.
Звонок в дверь заставил ее и Карло вздрогнуть. Оба поспешили к двери, и, когда садовник открыл ее, оказался нос к носу с запыхавшимся Ческо и Красавчиком с высунутым от жажды языком.
– Где вы пропадаете? - набросилась на него Люба. Ческо виновато опустил глаза:
– Я был у мэра. С ним все в порядке... Дайте попить собаке, а я бегу к Нине.
Мальчик взял из рук Любы банку с вареньем и яблоки и поспешил в зал Дожа.
Люба захлопнула дверь и вернулась в кухню, чтобы налить воды Красавчику.
– Ну ты видишь? - сказала она, негодуя, Карло. - Он взял только варенье и яблоки! Они что, решили питаться одними фруктами?
Садовник улыбнулся:
– Не расстраивайся. Пойдем лучше выпьем кофе. Ты же знаешь, что это за ребята.
Едва Ческо постучал в маленькую потайную дверцу лаборатории, Нина моментально открыла ее.
– Это ты! Наконец-то! Как все прошло? - набросилась она на него с вопросами, сгорая от любопытства.
Ческо уселся на табурет и, гладя Платона, который, топорща усы, обнюхивал его, принялся рассказывать об указе мэра. Потом показал ей письмо Каркона и сообщил неприятную новость о появлении нового призрака, вызванного на помощь князем.
– Маркиз Амберо Колис Новис? Мне кажется, я что-то читала о нем. Но не помню точно, чем он занимался при жизни. - Напрягая память, Нина нахмурила лоб, а Платон, шипя, выгнул дугой спину.
– Очень опасный тип. Он способен принимать любой облик и превращаться даже в летучих мышей. Это коварный и непредсказуемый алхимик! - Ческо протер очки краем своей плисовой куртки.
– Нам надо собрать побольше информации об этом маркизе. Наверняка мы найдем что-то в книгах моего деда. Пойдем в зал Дожа. - С этими словами Нина вынула из кармана стеклянный шар, открывающий дверь лаборатории, не заметив, как хранившийся в том же кармане медный медальон выпал прямо на звезду, нарисованную на крышке люка в полу.
Ческо нагнулся, чтобы поднять драгоценный алхимический предмет, но Нина схватила его за руку:
– Нет! Не прикасайся к Тэнуэранте!
Мальчик застыл от изумления. Никогда прежде Нина не вела себя с ним таким образом.
– Что ты так нервничаешь? Я только хотел поднять его! Для чего служит этот... Тэнуэранте? - спросил он, скрывая досаду.
– Прости, но я не могу тебе этого сказать. Поверь, не могу. И не сердись, я же тебе уже говорила, что в алхимии есть вещи, тайну которых нельзя открывать никому. Постарайся понять меня, Ческо. - Нина вернула медальон в карман и с надеждой на понимание посмотрела на друга.
Но тому вдруг впервые показалось, что в его с Ниной отношениях появилась трещина.
– Какие еще секреты стоят между нами? Которые ты не можешь... или не хочешь открыть мне? - спросил он мрачнея.
– Ну не сердись! - с мольбой в голосе попросила девочка и протянула руку, чтобы погладить его по щеке.
– Прекрати! Никаких нежностей! Я хочу услышать ответ на мой вопрос! - отпрянул Ческо и повернулся к ней спиной. Нехорошие мысли и ревность слились воедино в чувстве, которое он сейчас испытывал. - Поступай как хочешь. Продолжай утаивать от меня свои секреты. Спрячь их и свой Тэнуэранте подальше. Но знай, рано или поздно душа твоя может лопнуть, потому что не сможет вместить в себя слишком много тайн.
У Нины голова пошла кругом. Она вспомнила текст письма деда о вызовах, брошенных ей жизнью. Дед, как всегда, оказался прав, попав в ее самую больную точку. Ответить на вызов Тьмы означало идти к цели, не проявляя сомнений и слабости. Запутанность чувств могла помешать ответственному делу - нанести окончательное поражение Каркону и восстановлению Золотого Числа прежде, чем НИЧТО поглотит ВСЕ... Ну не могла она открыть Ческо тайну Тэнуэранте!
Но был еще один вызов, еще одна тайна: Ливио с его безрассудной настойчивостью, с его фальшивой любовью, с коварством и техникой Обольщения, всем тем, что подтачивало ее уверенность в себе.
Что выбрать между любовью и алхимией? Неужели ее влечение к Ливио более значимо, чем любовь к Ческо? Девочку Шестой Луны закружил вихрь противоречивых чувств. Жестокие, гневные слова Ческо ударили больнее электрических разрядов карконовского Пандемона Морталис. Она сделала еще одну попытку обнять своего друга, чтобы дать ему понять, что действительно любит его.
Но в это мгновение оба ощутили толчок под ногами и отступили к стене, с удивлением глядя на крышку люка. Та стала медленно подниматься, и в образовавшейся щели показалась голова с рыжими волосами.
– Додо! — закричали они в изумлении.
– Бе...бе...бежим скорее в Акуэо Про... Про...Профундис. Суспензия О...О...Оживляющая у нас! — Веснушчатое лицо Додо сияло от гордости.
– Молодцы! Вы сделали это! Рокси будет спасена! — Радость отразилась на лицах Нины и Ческо, моментально стерев следы ссоры. Все вместе они спустились в туннель, оставив Платона досыпать на столе для экспериментов, вскочили в тележку и мгновение спустя уже стояли у входа в подводную лабораторию. Магическая фраза, запуск Кольца Дыма — и дверь открылась. Ребята подбежали ли к столу, на котором лежала Рокси. Нина и Ческо обменялись взглядами, отравленными ссорой, но сейчас было дело поважнее выяснения отношений. Предстояло спасать жизнь их лучшей подруги.
У стола их уже ждала Фьоре с темными от усталости кругами под глазами. К груди она прижимала говорящую мисочку, наполненную алхимическим кремом.
Поприветствовав друзей, Фьоре сказала:
– Нам надо быстро намазать кремом все тело Рокси. И спустя двадцать четыре часа должно наступить полное выздоровление.
Нина понюхала крем:
– Замечательно пахнет! — Затем погладила по голове державшуюся из последних сил подругу, чтобы подбодрить ее: — Ну вот, скоро ты встанешь и будешь бегать быстрее нас. Все будет в порядке, увидишь.
Ческо похлопал Додо по плечу в знак похвалы за то, что им удалось успешно выполнить свoe задание, потом галантно вручил Андоре дна яблока, а Максу банку с вареньем.
Робот, бешено вращая ушами-колокольчиками, жадно схватил банку:
– Земляничное вагенье! Спасибо, Ческо! — И мгновенно опустошил банку, черпая варенье большой ложкой.
Андора улыбнулась, отложила яблоки в сторону и с материнской заботой в голосе сказала:
– Их съест Рокси, как только почувствует себя лучше.
Макс, вытерев испачканный вареньем рот, воскликнул:
– Как же я люблю вагенье! И я очень был гад известиям о моих дгузьях Ггопе и Демии! Надеюсь, что отвгатительный пгизгак не вегнется, чтобы пгичинить им непгиятности.
– Кто такие Гроп и Демия? Еще одни призраки? - спросили в голос Ческо и Нина, которые еще ничего не знали о двух роботах и о неожиданной встрече друзей с аббатом Сикурио Фасторио.
– Он имеет в виду служителей Тадино, -объяснила Фьоре. - А призрак... он наверняка вернулся, когда нас там уже не было, поэтому мы не знаем, чем все кончилось.
Нина протянула к ней руку со звездой:
– Кстати, верни мне Ямбир! Его полную копию имеет Каркон. Не исключено, что именно с его помощью призрак и добрался до лаборатории Тадино... Кто он и как его зовут?
– Он назвался аббатом Сикурио Фасторио. Теперь он знает, где находится лаборатория Тадино, и я опасаюсь за судьбу к «Книги Березы» . Это очень ценная книга со страницами, изготовленными из Материи Звездной, - ответила Фьоре.
– Она только этим и ценная? - поинтересовалась Нина.
– Не только, - уточнила Фьоре. - «Книга Березы» - самый значительный труд, написанный Тадино. Поэтому Гроп и Демия берегут ее как зеницу ока. И вряд ли отдадут без боя карконианскому призраку!
– Значит, теперь у князя кроме Ливио появились еще два помощника-призрака! - произнесла задумчиво Нина.
– По...по...почему два?! - испуганно спросил Додо. - О чем ты го...го...говоришь, Нина?
– Да, два. Еще с одним я встретился в мэрии, - подтвердил Ческо. - Его зовут маркиз Амберо Колис Новис. Кошмарный тип. Он умеет превращаться в кого угодно, в любую живую тварь! - И он рассказал друзьям о том, что ему пришлось пережить в кабинете мэра.
Рокси, Макс и Андора слушали его, побледнев от испуга, страх снова начал заползать в их души. Угроза скорой схватки с Карконом и двумя его призраками становилась ужасающей реальностью.
– Невероятно! К нам прибудут два новых призрака и к Каркону прилетели два новых призрака!Пока ничего не знаю об аббате, но Амберо Колис Новис очень опасен с его способностью изменять свой облик... Хотя и Ливио тоже обладает этой способностью... - вспомнила Нина.
– Так и есть, - не слишком любезно перебил ее Ческо. - В замке на Воде он принял мой облик... Кто знает, может быть, он хочет занять и мое место в твоем сердце. - Произнесенные с нескрываемой горечью и раздражением слова Ческо словно клинком пронзили сердце Нины.