Все с недоумением посмотрели на девочку Шестой Луны, не понимая причины такой враждебности со стороны Ческо.
Сделав вид, что она не заметила реакции Ческо на ее упоминание имени Ливио, Нина продолжила:
– Надеюсь, что и Камостилла с Эдоардо скоро окажутся здесь. Этэрэя, как всегда, была права: нам понадобится помощь.
Она машинально посмотрела на гигантский экран, страстно желая снова увидеть ангельское лицо Матери Алхимии. затем с досадой так сильно стукнула кулаком по стеклянной стене лаборатории, что та задрожала. Нет, порой Ческо бывает просто невыносим!
– Стой! - Макс схватил ее за руку. - Не делай так. Успокойся. Мы гешим все пгоблемы. Как обычно.
Тем временем Додо подошел к столу и взял книгу, которую им дали Гроп и Демия:
– Это для те...те...тебя, Нина. Ее нам дали ан...ан...андроиды, сказав, что то...то...только ты имеешь право чи...чи...читать эту книгу. Ее тоже написал Та...Та...Тадино Де Джорджис.
Девочка Шестой Луны вслух прочла название:
– «Атлас магических жгучих растений» . Но это же книга о ботанике! зачем она мне сейчас?
– Гроп и Демия сказали, что она понадобится нам для восстановления золотого Числа. Быть может, в ней какие-нибудь указания, как отыскать недостающие цифры. Еще они сказали, что ты должна поднести к книге свой Талдом... но не объяснили зачем. Оба андроида Тадино сказали, что только ты должна сделать это, - пояснила Фьоре.
Нина чувствовала, как напряжены ее нервы и мышцы. закрыв глаза, она почему-то подумала об Абсинтиуме. Словно прочитав ее мысли, в кармане комбинезона несколько раз дернулся Тэнуэранте, и в ушах зазвучали слова из письма деда Миши.
– Ну конечно! - рассуждая вслух, едва слышно проговорила она. - Дед написал, что мне понадобится книга! Может быть, он имел в виду именно эту книгу о растениях... И Абсинтиум - это тоже растение!
Ческо с подозрением посмотрел на нее:
– О чем это ты?
Нина отвернулась. Еще раз медный медальон встал между ними! Она достала Талдом и поднесла его к книге. Клюв жезла раскрылся и моментально проглотил драгоценную книжечку.
– О нет! Только не это! - воскликнула Нина, потрясенная случившимся.
Макс, скрипя суставами, подошел к ней:
– Мои дгузья Ггоп и Демия большие шутники. Попгобуй пгоизнести название книги вслух и ггомко.
Нина поднесла клюв жезла к губам и медленно произнесла каждую букву названия книги по отдельности:
– А-т-л-а-с м-а-г и-ч-е-с-к-и-х-ж-г-у-ч-и-х-р-а-с-т-е-н-и-й.
Клюв вновь открылся, и из него выпала книга. Абсолютно целехонькая.
– Невероятно! И очень остроумно! Я могу читать книгу в любой момент. Она будет всегда под рукой, внутри моего Талдома!
В восторге от знакомства с необыкновенной магией, она опять поднесла книгу к клюву, и тот опять проглотил ее. Теперь Нина уже нисколько не сомневалась, что она найдет в этой книге всю нужную ей информацию о свойствах Абсинтиума!
Слабый стон Рокси привлек всеобщее внимание.
Андора пощупала ей лоб:
– Да ты вся горишь, девочка, у тебя очень высокая температура!
– Давайте скорее разотрем ее Суспензией Оживляющей, - поторопила друзей Фьоре.
Рокси открыла полные слез глаза и прошептала:
– Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня. Мы - единое целое.
Нина аккуратно взяла Талдом из ее руки:
– Пока Фьоре будет мазать тебя кремом, твой Талдом останется у Макса, он будет беречь его. А скоро ты снова возьмешь его в руки.Нам понадобятся твои отвага и упорство.
Робот бережно взял жезл Шестой Луны и сказал, словно клянясь:
– Я буду хганить его как самое догогое сокговище.
– А теперь, - потребовала Фьоре, - все выйдите! С Рокси останемся только я и Андора.
– Выйти?! Я не могу выйти! - встревожился Макс. С тех пор как андроид появился в Акуэо Профундис, он ни разу не покидал ее.
– Ладно, тогда повернись к нам спиной. Чтобы намазать Рокси кремом, мы должны снять с нее всю одежду! - строгим тоном сказала ему Андора.
– Да-да, конечно, я не буду смотгеть. - Макс поспешил отвернуться и даже закрыл глаза и опустил уши-колокольчики.
Ческо и Додо, переглянувшись между собой, захихикали.
– Не вижу ничего смешного, - разозлилась на них Нина. - Пока Фьоре и Андора занимаются лечением Рокси, мы возвращаемся в лабораторию. - И она погладила Рокси по щеке, пылающей как печка.
– Мне немного стыдно, но я знаю, что это для моего же блага, - прошептала та пересохшими губами. Глаза у девочки потускнели, и, казалось, навалившаяся на нее слабость вот-вот утащит ее в могилу.
– А вдруг крем не поможет? Может быть, право было Сперантио и я умру?..
Андора покачала лысой головой.
– Не говори глупостей, - строго сказала она. - Сейчас мы тебя намажем, и ты выздоровеешь. Мы постараемся это сделать быстро, а то что-то мне не нравится твоя высокая температура. - И подала знак ребятам поскорее покинуть подводную лабораторию.
Рокси закрыла глаза и, вздохнув, отдалась на волю судьбы.
Тяжелая дверь Акуэо Профундис открылась. Нина, Ческо и Додо вернулись в лабораторию виллы «Эспасия» , по пути не произнеся ни слова. Их мысли занимало одно: судьба их любимой подруги.
Как только они поднялись из люка, сразу заметили, что Платон лижет обложку говорящей Книги. Кот поднял голову, посмотрел на вошедших ярко-светящимися глазами, замяукал, словно испытывал боль, и несколько раз хлестнул хвостом по Книге. Нина подошла к коту:
– Что с тобой, мой маленький?
Обложка Книги шумно откинулась, Платон слетел на пол и свернулся клубком рядом Пирамидой Дракона.
В лаборатории зазвучал глубокий голос Книги:
Войдите в Зеркальную Комнату
С двумя пустыми ведрами
И молча займитесь
Плетением сети.
На поверхность жидкой страницы всплыли два ведра, две длинные иглы для вязки сетей и моток довольно толстой веревки. После чего все предметы взлетели и повисли в воздухе.
Нина сделала шаг вперед:
– Книга, для чего нам понадобятся ведра и сеть, которую мы свяжем?
Этого я вам не имею права сказать
И приказываю прекратить задавать вопросы.
Проверь, взяла ли ты серебряную слезу.
Без нее не достигнешь цели.
Не забудь взять с собой ключ
В форме половинки Луны,
Чтобы открыть дверь в Зеркальную Комнату.
В твоем Талдоме хранится книга,
Написанная Тадино.
Прочтя ее, ты будешь готова
К превратностям судьбы.
Не теряя спокойствия,
Готовься к тяжелым испытаниям,
Которые ожидают вас с Ческо.
Когда они закончатся, вам все станет ясно.
Ческо не удалось удержаться от вопросов:
– Я понимаю, что кроме книги в Талдоме нам понадобится ключ в форме полумесяца - без него мы не попадем в зеркальную Комнату, но серебряная слеза нужна, только если мы пойдем в Секретузию! Зачем она нам сейчас?
– Если Книга говорит, чтобы мы взяли ее с собой, значит, на то есть причина, - ответила сухо Нина. Оттолкнув Ческо, она подошла к столу, достала из ящика деревянную слезу с серебряной окантовкой и ключ в виде половинки лунного серпа. Положила их в центральный карман комбинезона. затем убедилась, что в левом кармане лежат две из последних тонких полосок Числомагов: «Все на месте. Я найду цифры 6 и 8 золотого Числа! Я должна сделать это! Сейчас все мои мысли только об этом!»
Ческо с ироничной улыбкой посмотрел ни Нину, и она сделала вид, что не заметила этого. Напряжение в их отношениях проявлялись в каждом их взгляде и жесте.
Но больше всего словами говорящей Книги был раздосадован Додо.
– А я? Ра...ра...разве я не пойду с ними в Зе...Зе...Зеркальную Комнату? - чуть не плача, спросил он, обращаясь к Книге.
Вздохнув, та ответила:
Додо 9009112,
Тебя ждет другое задание,
Которое ты будешь обязан выполнить.
Тебе предстоит приготовить Пастилку Сладкую.
Ее формулу и составляющие ты отыщешь,
Прочтя книгу «О самом важном» .
Додо стоял уставившись на жидкую страницу, и его щеки стали краснее его волос.
– «О са...са...самом важном»? Где я ее во... во...возьму? Пастилка Сла...Сладкая? Это что, ко...ко...конфета такая? - вопрошал он робко.
Не ответив больше ни на один вопрос, Книга закрылась. Над ней парили в воздухе ведра, иглы и моток веревки. Протянув руки, Нина и Ческо взяли их.
Затем, повернувшись к другу, Ческо сказал:
– Постарайся сделать все, что сказала говорящая Книга. Мы тоже пойдем выполнять ее указания, хотя из ее слов нам не все до конца понятно.
– Действительно не понимаю, - фыркнула недовольно Нина, - зачем со всем этим добром мы должны идти в зеркальную Комнату, когда надо бы бежать в Секретузию и отправляться на поиски остальных двух цифр Золотого Числа. Мы просто даем Каркону время привести в готовность своих каменных Воинов.
– Ты права, - хмуро произнес Ческо. - Он получил подкрепление в лице двух призраков и наверняка не будет сидеть сложа руки. Если Аббат Сикурио Фасторио рассказал ему о том, что произошло в лаборатории Тадино, а маркиз Амберо Колис Новис - о событиях в кабинете мэра, князь точно постарается отплатить нам за все!
– Тогда за де...де...дело! Вы идите, а я по... по...поищу книжку «О са...са...самом важном» в би...би...библиотеке зала Дожа. - Додо демонстрировал друзьям, что не потерял присутствия духа, скорее даже доволен тем, что будет в одиночку исполнять ответственное поручение говорящей Книги.
Нина прикоснулась рукой к приколотому кнопками к стене лаборатории голубоватому пергаменту с записью алхимических формул и рисунком Золотого Числа. Задержалась взглядом на деталях рисунка: звезде, круге, свече Атемизии Албореа и трех деревянных слезах.
– Вот она - гармония! Все заключено в этом рисунке! А Золотое Число - фундамент, на котором стоит гармония и красота Вселенной... Проклятый Каркон, мы не позволим тебе воплотить свой безумный план! - воскликнула внучка профессора Миши, готовая к борьбе.
Все трое одновременно покинули лабораторию. Выходя последней, Нина оставила дверь приоткрытой, поскольку ключ-сфера был только у нее.
– Додо, я тебе советую, побыстрее отыщи нужную книгу... посмотри ее на всех полках библиотеки. А потом, что бы ни случилось, вернись в лабораторию и плотнее захлопни дверь. Никто, слышишь, никто, кроме нас, не должен сюда войти! - предупредила она друга.
Додо кивком головы дал понять, что слышал ее слова, и принялся внимательно рассматривать корешки книг в шкафах, высившихся до потолка зала Дожа.
Платон никак не среагировал на уход юных алхимиков, занятых своими странными делами, и остался лежать клубком у Пирамиды Дракона.
Когда Люба увидела Ческо и Нину, сбегающих по винтовой лестнице с ведрами в руках, она сильно удивилась:
– Куда это вы несетесь с этими ведрами?
– Это такая игра! Не беспокойся, никаких неприятностей не будет! - крикнула в ответ Нина первое, что пришло ей в голову.
– Но вы же ничего не ели! Это специально, чтобы позлить меня? - растерялась русская няня.
Девочка Шестой Луны послала ей воздушный поцелуй:
– Не сейчас, Люба. Обещаем, сегодня вечером мы съедим все, что ты наготовила!
– Ну, если обещаете, тогда ладно, - сразу же успокоилась Люба. - К вечеру я приготовлю еще что-нибудь вкусненькое. У вас будет такой ужин, что пальчики оближете!.. Я вам испеку гигантский сливочный торт!
Ребята взбежали на второй этаж и остановились у двери комнаты, когда-то служившей спальней профессору Мише. Только из этой комнаты можно было попасть в Зеркальный зал.
– Было бы здорово, если б твой дед был здесь! Он нам очень помог бы, - произнес Ческо, глядя на дверь комнаты.
– Мой дед всегда здесь, - возразила Нина. - Он в моем сердце. Я тебе об этом много раз говорила. Мне иногда хочется войти в эту комнату и почувствовать его присутствие, но с тех пор, как она занята моими родителями, я сюда не захожу. Теперь придется.
Нина собралась было рассказать Ческо последнем письме деда, но вовремя сдержалась. Иначе ей пришлось бы рассказать о намеке деда на вызов в лице Ливио. А ей сейчас совсем не хотелось осложнять и без того непростые отношения с другом.
Как только Нина открыла дверь, аромат фиалок окутал ее. Закрыв глаза, она вошла в комнату. Следом вошел и Ческо.
– Повезло, что твои родители отправились путешествовать, а то у нас были бы проблемы, - тихо проговорил мальчик, чувствуя себя неспокойно.
Угасающий свет венецианского вечера проникал сквозь высокие окна, обрамленные занавесами из белого тюля и бордового бархата. Огромная кровать с балдахином была аккуратно заправлена. На комоде стояли в ряд безделушки, принадлежащие Вере, Нининой маме.
Ребята тихо пересекли спальню, через другую дверь попали во внутренний коридор, куда выходила дверь Зеркальной Комнаты. Едва Нина приложила к ней ключ в виде лунного серпа, дверь распахнулась.
Из алхимического ключа вырвался пучок голубоватого света и отразился фиолетовыми вспышками в зеркалах, покрывавших стены комнаты.
– Правда зеркальные шкафы моей бабушки Эспасии очень красивые? - прошептала Нина, вспоминая лицо графини, которую любил дед Миша. - В них до сих пор висят ее элегантные платья и хранятся многочисленные драгоценности. И до сих пор чувствуется ее запах... Но нам нужно быть начеку, - добавила она, чуть повышая голос. - Каркон любит появляться в зеркалах, а мне сейчас не хотелось бы начинать новое сражение с ним. да еще здесь.
Девочка Шестой Луны положила ключ-полумесяц на пол так, чтобы излучаемый им свет помогал лучше видеть. Рядом поставила ведро и положила моток веревки. На всякий случай достала из кармана Талдом.
Ческо тоже поставил ведро на пол и, передав Нине иглу, тоже достал свой алхимический жезл.
– Если возникнет необходимость, стреляем одновременно. А сейчас, как велела Книга, прекращаем разговаривать и начинаем вязать сеть в полном молчании, - прошептала Нина.
Они уселись рядом с ведрами и принялись за вязание, не понимая толком, зачем им эта сеть. Если их рты оставались закрытыми, то мысли гремели громом. Недовольство друг другом жгло их души сильнее алхимического пламени. Нина, опустив глаза, разматывала веревку, тогда как Ческо искоса бросал на подругу сердитые взгляды.
В этом тесном, замкнутом пространстве, освещаемом лишь неярким светом странного магического ключа, они постарались сесть подальше друг от друга, чтобы, не дай бог, даже не коснуться один другого. Нину мучило это состояние, но пропасть, расколовшая их отношения, казалась уже непреодолимой. Тайны, которые она вынуждена хранить от Ческо, цель, которую невозможно достичь, не пожертвовав полной откровенностью, чувство вины за это... Мысли путались в голове девочки, сливаясь в один вопрос: неужели их любви действительно пришел конец?
Ческо, сжав зубы, продолжал вязать сеть, запрещая себе даже думать о том, чтобы дотронуться до Нины.
Тишина была подобна пытке! И чем дольше тянулось время, тем невыносимее становилось безмолвие.
Когда веревка закончилась, ребятам стало понятно, что они связали действительно огромную сеть, такую огромную, какую не смогли бы использовать даже самые опытные рыбаки.
Они принялись сматывать сеть в рулон, и на какое-то мгновение их руки встретились. Они посмотрели в глаза друг друга, и голубоватый отблеск зеркал осветил их грустные лица.
Глухой шум заставил ребят вздрогнуть.
Вскочив, Нина успела заметить, как что-то мелькнуло в зеркалах, сначала справа, затем слева. Дверь шкафа со скрипом приоткрылась, образовав щель шириной чуть больше метра, а платья графини Эспасии пришли в движение, словно от порыва ветра.