- Что замолчал? – ехидно спросил Вольха, по-своему расценив мою угрюмость, - не дала суженая повеселиться?
- Да, было дело, - выдавил я.
- Не надо было спешить! – похлопал меня по плечу друг. Я вздохнул, постаравшись выбросить из головы глупые мысли.
Дошли до громадной липы с глубоким дуплом, обменялись известиями, и отправились обратно.
Солнце теперь светило нам в спины, клонясь к закату. Быстро наступали сумерки, мы перестали разговаривать, внимательно осматривая окрестности. Шагали мы тихо, даже снег не поскрипывал, прислушивались, не нарушит ли кто тишину. На этот раз всё прошло спокойно. Сейчас выйдет следующая пара, затем ещё, потом опять придёт наша очередь.
Без приключений мы добрались до заставы, передали дежурному послание, проводили следующую пару дозорных, потом я побежал искать Катю, а Вольха отправился в баню.
Катю я увидел, когда она с Дубыней возвращалась с другой стороны засеки. Мы кинулись друг к другу, обнялись, стали целоваться, прямо на морозе. Потом пошли в баню, где был приготовлен для нас ужин.
Подождав, пока парная освободится, напарились, одевшись, вышли покушать.
Вольха ждал нас, пил квас, развлекал нас разговорами. Потом спросил:
- Можно, к вам в гости?
- Мы соскучились, - ответил я, а Катя сказала: - Заходи, чаю попьём, поговорим. Ты не устал, Тоник?
- Не особо, - пробормотал я, гадая, зачем Кате понадобилось вечернее чаепитие с Вольхой?
Однако вечер удался! Вольха раздобыл где-то инструмент, похожий на гусли, выдал нам несколько весёлых песен, рассказывал интересные истории о своих похождениях в городе, описал некоторые обычаи, особенно ночь на Ивана Купала. Да, определённая харизма была у этого парня. Он, со смехом, рассказал Кате, как принял нас за тайных соглядатаев князя, Катя заливисто смеялась, мы с удовольствием смотрели на неё. Когда Вольха сказал, что ему пора уходить, я расстался с ним даже с некоторым сожалением.
Оставшись одни, несколько секунд смотрели друг на друга, с улыбкой, потом бросились в объятия, весело смеясь. Упав на лежбище, целовались, пока губам не стало больно, потом залезли под простыню, раздевшись, продолжая борьбу…
С тех пор каждый вечер стали собираться свободные от дежурств ребята. Свободных было не много, вполне все устраивались за столом, даже умудрялись потанцевать с Катей.
На следующий же день к нам на огонёк зашёл Микула, со жбаном пива. Пиво оказалось очень вкусным, не крепче кваса, зато со вкусом пива! Я пил с наслаждением, пока не встретился с осуждающим взглядом Кати. Что я хотел? Жёны везде одинаковы.
Зная, что вечером будут гости, мы с Катей первое сумасшествие от встречи устраивали в бане, потом, уже ближе к ночи, долго ласкались, доводя себя до неистовства.
Дозоры проходили спокойно, нас с Катей всегда ставили в дневное время, чтобы мы привыкли, запомнили местность, каждую веточку, как она лежит, не сдвинута ли, не обломана. Упущение любой мелочи могло стоить кому-то жизни, или рабства, что, возможно, ещё хуже смерти.
Вольха оказался не только замечательным другом, но и отличным следопытом, многое рассказал о тайне следов, криках птиц, какая птица кричит днём, какая ночью, как отличить настоящий крик птицы от поддельного. К сожалению, слухом я был обделён, и, когда Вольха подражал какой-нибудь птице, отличить крик Вольхи от настоящего крика я не мог. Мало того, сами птицы обманывались.
А вот на четвёртый наш выход мы с Вольхой чуть не облажались.
Внимательно изучая проход для зверей, мы осмотрели все ловушки. Самострелы были насторожены, ветки все на месте. Только следы крупного парнокопытного нарушали чистоту снега.
Прошёл крупный зверь, и не один. Я посмотрел на Вольху, что скажет старший.
Вольха пожал плечами:
- Лоси. Видишь, копыта раздвоены. – Я подумал, что мой напарник спешит на вечеринку, не хочет терять время на проверку. Может, прекратить посиделки? Но уже неудобно: сам Микула присутствует, оказывает честь. Или мы ему? Всё же статус у нас выше! Самозваный, правда.
- Смотри, Вольха! – привлёк я внимание напарника, - Прошли четыре зверя. Двое тяжелее, и намного! – всё же в детстве я прочитал немало книг о пограничниках, некоторые тайны и уловки нарушителей запомнил надолго.
- Надо пройти по следам, - предложил я, - убедиться, что это за лоси. Враг хитёр, ты сам говорил.
- Да, - неохотно согласился Вольха, - надо.
Мы со всеми предосторожностями прошли настороженный самострелами проход, надев снегоступы, чтобы не оставить человеческих следов, затем побежали по следам. Следы лоси оставили кучно, чуть ли не след в след, что настораживало: похоже на то, как водят заводных лошадей на короткой привязи.
- Вон там есть балка, - прошептал Вольха, заразившись азартом погони, - а вон там можно незаметно подобраться и заглянуть, что там делается. Так мы и сделали. Выглянув из-за валуна, который лежал здесь испокон веков, вероятно, со времён Ледникового периода… Здесь тоже был Ледниковый период? Почему нет? Всё здесь похоже на Землю, даже, кажется, что это Земля и есть, не верится, что в сотне шагов отсюда – космическая станция, на планете Оберон – 24.
Мысль появилась и растаяла, потому что в балке мирно стояли и жевали овёс из привязанных торб, четыре лошади. Людей не было.
- Лошади! – прошептал Вольха, - Почему тогда копыта раздвоены? – обернулся он ко мне.
- Возьмём нарушителей, всё узнаем, - успокоил я его.
- Где они? – задумчиво спросил Вольха сам себя.
- Слушай, Вольха, - решил я высказаться, - ты здоровый, как медведь, а я стреляю из лука неплохо. Давай, разделимся? Ты пойдёшь, блокируешь тропу, ведущую в деревню, я здесь останусь. Вернётся караульный, я его пристрелю, переоденусь в его платье, останусь ждать второго, если он сумеет пройти мимо тебя… - Вольха хмыкнул, - Всякое бывает, Вольха, вдруг он вокруг пойдёт? По нашим следам. Если ты его увидишь, живым бери, должны мы знать, что им здесь надо? Я, как услышу схватку, приду на помощь, если завяжется драка здесь, ты приходи. Как план?
- Неплохо, - пожал могучими плечами дружинник. - Хорошо, я пошёл! – Вольха неслышно исчез в зарослях, а я остался дожидаться караульного. Должны ведь они оставить кого-то с лошадьми!
А если они ушли на разведку вдвоём? Привязали лошадей, задали корму, да и побежали в сторону деревни, искать конный путь? А мы, тоже хороши! Даже не договорились об условных сигналах!
Когда я уже весь извёлся, появился один из нарушителей. Явно, из поганых! Халат из шкур, на ногах – ичиги, на голове – лисий малахай. Чужак внимательно осмотрел лошадок, убедился, что всё в порядке, и решил развести костерок, найдя для этого ямку.
Я решил посмотреть, насколько скрытым будет костёр. Нарушитель, между тем, постучав огнивом, запалил трут, потом неярко загорелся костерок. Дыма не было совсем, да и огонь заслонял человек.
Явно профессионалы! Я воткнул в снег пару стрел, попробовал лук, как он, на морозе? Наложил одну из стрел на тетиву, натянул… Незнакомец услышал скрип тетивы! Я отпустил стрелу, и она с мягким стуком вошла чужаку в глаз. Тот упал без звука. Я подбежал, спрыгнув вниз, стал быстро снимать с неостывшего трупа вонючую одёжку. Быстро скинув с себя свою, натянул поганую. Пришлась впору, невеликий народ, эти, скажем, печенеги. Или хазары? Археолог, мать твою!
Оттащив в сторону труп, я завалил его кучей хвороста, видимо, приготовленного для костра.
Теперь осталось ждать Вольху. Вольха появился совершенно бесшумно, неся на плечах басурманина.
- Вот, принимай! – сбросил он пленника, как мешок с картошкой, на промёрзшую землю.
Проверив пленника, я задумался.
- Слушай, - спросил я, - зачем им четыре лошади?
- Две заводных, две запасных, как обычно, - пожал плечами Вольха.
- Никого не хотели отсюда забрать? – Вольха задумался.
- И вообще, как ты догадался, что это я, а не поганый?
- Не похож ты на поганого. Даже в его одежде. Я же не напролом пёрся, сначала осмотрелся.
- А если на нас сейчас смотрят? – успел спросить я.
- Стук! Стук! – раздались удары по нам. Да сильные! Меня даже сбило на землю.
- Что за чёрт? – удивился Вольха.
- Падай! – тихо крикнул я. Вольха сделал вид, что у него подломились ноги, и он упал лицом вниз.
из его спины торчала стрела, видимо, не пробившая кольчугу, застряла в тяжёлом кожухе.
Мы услышали тихий гортанный разговор, дождались, когда враги подойдут поближе, и вскочили на ноги, тут же вынимая оружие.
Враги тоже были с обнажёнными саблями. Они нисколько не удивились тому, что мёртвые обнаружили такую прыть, лихо изготовились к обороне. Лица их были открыты, на них не читалось ни удивления, ни гнева, типично буддийское спокойствие. Восточного типа лица, с редкими бородками и усами. Они спокойно встретили нас, отбивая атаку. Видно, что профессиональные разведчики. Не обманула их моя одежда. Через некоторое время мы стали их теснить.
Лишь бы к ним не подошла подмога, мелькнула мысль, что-то слишком спокойно они рубятся. Но нет, скорее всего, они надеялись легко разделаться с нами. Конечно! Двое взрослых диверсантов против двух безусых щенков! Но они не учли одного: Вольха сам по себе был здоров, я с ним сражался на деревянных мечах, знаю, а я сейчас был в скафандре, который умножал мою силу и выносливость, к тому же был непробиваем. Так что, когда я узнал все слабые стороны противника, которых было очень и очень мало, я незаметным движением перерезал ему горло. Вражина упал, захлёбываясь кровью.
- Тебе помочь? – спросил я Вольху.
- Сам справлюсь! – буркнул тот.
- Время, Вольха, время.
- Ладно! – согласился мой друг, яростно бросаясь в атаку. Его противник легко ушёл в сторону. Ни пощады, ни сдачи в плен он не просил, методично, как на учениях, отбивая яростные атаки Вольхи.
- Да что же ты сопротивляешься?! – возмутился дружинник, вкладывая всю силу в удар, который с лёгкостью был отведён разведчиком.
Между тем я разглядывал противника Вольхи, всё более убеждаясь, что он не половец и не хазар.
Сражался он рапирой, на правом боку у него висел кинжал, который ещё не покидал ножен.
- Вы наёмник? – спросил я. Диверсант промолчал.
- Сейчас я вступлю в сражение, - предупредил я, взмахнув саблей.
- Вступай, - он вынул кинжал.
- Вы испанец? – глаза того заметно блеснули.
- Не хотите говорить, не говорите, служите поганым, значит, примете здесь поганую смерть.
- Посмотрим.
- Лучше переходите на нашу сторону, мы же европейцы, - предложил я.
- Какие вы европейцы?! – усмехнулся наш противник, - Что те, что эти, азиаты.
- Ну что ж! Отдохни, Вольха, дай мне размяться! – я вступил в схватку, противник ускорился.
Интересно, подумал я, столько сражается, и не устал! Вольха уже запыхался. Я успел отдохнуть, и со свежими силами начал теснить врага к крутому откосу балки.
- Где пленник? – спросил я. Мой визави молчал. Я надавил ещё, сделал несколько быстрых выпадов, и поцарапал ему предплечье, потом другое.
- Зачем вам умирать? – спросил я, усложняя атаку, - За грязных дикарей?
- Я сражаюсь за свою жизнь. Вы же не отпустите меня?
- Нет, не отпустим. Попытаемся перекупить. Не получится, передадим князю.
- Чтобы он отправил меня на дыбу? Лучше смерть от руки мальчишки!
- Ну что же, вы сделали свой выбор! – я усилил натиск, и увидел, что мой противник уже держится из последних сил.
- Вольха, дай свой меч! – крикнул я, потому что рапира была длиннее моей сабли.
Вольха хмуро вложил свой меч мне в левую руку, я начал вращать им, забирая последние силы из скафандра. Молниеносный выпад, рапира разрезала на мне кожаный халат, если бы не скафандр, я истёк бы кровью, зато острие моей сабли упёрлась герою в кадык.
- Финита ля комедия, - сказал я. Мой противник бросил шпагу.
- Даёте честное слово, или вязать? – спросил я его.
- Дам слово, если перевяжете руки, - буркнул пленный. Я забрал у него кинжал, попросил отдохнувшего Вольху перевязать раненого.
- Как к вам обращаться? – спросил я.
- Зовите меня… дон Гарсия.
- Хорошо, пусть будет дон Гарсия. Будем считать, что слово вы дали, но вы разведчик и диверсант, так что слову вашему я не верю. Слово, данное разведчиком врагу, ничего не значит. Значит, шаг в сторону буду считать за побег, за это сразу смерть. Вольха, лучше свяжи ему руки за спиной.
Не нравился мне этот дон. Надо было сразу его заколоть, меня остановило лишь то, что где-то должен быть спрятан их пленный. Кого-то они взяли.
Дон оказался честен, показал, где лежит связанный, с кляпом во рту, боярин.
Когда мы освободили его, боярин уставился на меня, как на привидение.
- Ратибор? – спросил он, - Не узнаёшь меня?
- А должен? – удивился я.
- Да, - смутился боярин, - теперь меня никто не признает, коли дал себя взять в плен. Даже любимый племянник не хочет знать.
- Пошли, дядя, мы и так опаздываем, - сказал я, отворачиваясь от бывшего пленного.
Навьючили лошадей пленными, посадив боярина, сам сел верхом, только Вольха шёл пешком, ведя переднюю лошадь. Лошади оставляли за собой лосиные следы: вместо подков к их копытам были прибиты лосиные копыта, или коровьи, не разобрал.
- Ратибор! – позвал меня Вольха, когда показался частокол заставы, - Ты никому не расскажешь, как я сражался с этим… доном?
- Замечательно сражался, - признал я, - почему не рассказать?
- Не надо, - смутился Вольха.
- Ну, если ты такой скромный, промолчу, - усмехнулся я. Дело в том, что мы каждое утро упражнялись с деревянными мечами, и с Вольхой я справиться не мог, но сейчас-то я был в скафандре! Который уже был голоден. Придётся сначала хорошо поесть, потом раздеваться.
Трофеи мы сдали Микуле, тот выслушал мой отчёт, более подробный пусть составляет Вольха, мне надо к Кате!
Мы встретились на улице, обнялись, я попросил накормить меня, потому что скафандр хочет есть, он уже начал меня кушать. В бане, где был накрыт стол на четверых, я, не снимая скафандра, съел всё, что не успела съесть Катя. Этот дозор вымотал меня, выпил все силы. Катя тоже выглядела утомлённой.
Помывшись в бане, мы отправились спать, попросив ребят не мешать нам сегодня.
- Тоник! – обратилась ко мне Катя, - ты сильно устал сегодня?
- Не надейся, - пробормотал я, - сейчас отдохну… - я заснул.
Утром меня разбудила Катя. Но, не успели мы поцеловаться, как нас позвали завтракать.
Микула был необыкновенно хмур и молчалив, видно, сведения, добытые у пленных, были не очень радостными. Я не стал его расспрашивать, захочет, сам расскажет, не захочет, оно мне надо?
На то он и начальник, чтобы за всех переживать и волноваться. Завтрак прошёл в молчании, только мы с Катей стреляли друг в друга глазами, не удерживаясь от улыбок и сдержанного смеха.
Задумчивый Микула не мешал нам, должно быть, списывая наши выходки на нашу молодость, почти детство.
После завтрака мы пошли размяться на тренировочное поле. Выпавший за ночь снег покрыл всё белым покрывалом, сквозь тучи проглядывали лучи солнца, снег искрился, кое-где сверкал разноцветьем, воздух был чистым, хотелось им дышать до скрипа в лёгких.
Сегодня Вольха опять решил сразиться со мной. Мы яростно рубились, я был в обычной одежде, поэтому Вольха начал побеждать, но поскользнулся, упал и разбил колено.
Сильно хромая, ушел с поля. Я продолжил разминку с Дубыней, Катя сражалась сразу с двоими, отрабатывая обоерукий бой. Надо тоже взяться за такие упражнения, подумал я.
Потом пришёл мрачный Микула и сказал, что Вольха сегодня не ходок, останется на заставе, залечивать колено, а я пойду в дозор с Дубыней. Катя остаётся без напарника, отдохнёт, заодно наведёт порядок в нашей светёлке, а то вечерние посиделки принесли свои плоды, теперь надо убраться.
Но, если княжна считает это ниже своего достоинства, то приставит к ней денщика.
Катя посмеялась, сказав, что вдвоём всегда веселей работать.