Брайан, даже не имея тела, почувствовал, как опустились от безысходности плечи.
- Но ведь мы не можем оставить его здесь? С ними?
- Это даже не обсуждается, он мой друг с детства. Но, честно говоря, Гвин - последнее, что должно нас сейчас волновать, - Брайан услышал, как Тревор мысленно печально усмехнулся.
- Этой ночью эльфы довольны, они довольно быстро справились с одним из нас и даже приготовили ловушку для остальных.
- Ловушку? - Мысленно переспросил Брайан. - Мнимое испытание для нас троих?
- Именно. Я не сразу понял, что Гвин не стал бы выдумывать такую несуразицу, поэтому позволил ему лгать. Промолчав, мы подтвердили подлинность его слов, ведь мы даже не высказали удивления. Неизвестно, какое коварство заключает в себе выбор красавицы. Но оно обязательно есть, скрытое или явное. И, боюсь, нам оно не понравится. Все эльфы безумны, но не смей говорить этого вслух, иначе они разорвут тебя на части, лишь бы подтвердить твои слова. Зло, сказанное о них, они подтверждают охотнее, нежели противоположное.
Брайан мысленно кивнул и перенесся обратно в свое тело. К счастью, его никто не потревожил. Хотя лучше бы он лег на кровать, чтобы, даже войди кто, не вызвать недоумения и опасений. Мыслей для обдумывания прибавилось, но все они были нерадостными. Еле дождавшись утра, Брайан без приглашения покинул свой шатер, пояснив свое желание естественным природным порывом. Ему никто не препятствовал, когда он бегал в отдаленный лесок, а, значит, сбежать отсюда действительно невозможно.
Все вокруг было и привычным и в то же время иным. Вроде бы такой же лес, что рос у дома, но тихий и безжизненный. А еще невообразимо чистый. Ни сломанного сучка, ни оторванного листика. Не было в нем муравейников. Не было ям и тропинок. Просто прекрасный лес, такой же прекрасный, как лица эльфов. И наполненный одним большим изъяном - безжизненностью.
Возвращаясь, он увидел, как возле "его" шатра крутятся в ожидании его приближения два эльфа. Оба высокого роста и совершенно лысые. На голове у обоих красовалось большое родимое пятно, не дававшее возможности пробиться какой-то растительности.
- Вас ожидает король. Пройдемте.
Брайан напрягся и кивнул. Началось. Идти оказалось совсем недалеко. Шатер короля был огромным, хотя накануне, Брайан голов был в этом поклясться, ничего столь выдающегося по размерам, он не видел. Да и утром огромное сооружение не бросилось в глаза. В шатре вновь были накрыты столы, придворные восседали на стульях с немыслимым высокомерием на лицах и пренебрежением к нему, человеку. Одновременно с другого входа в шатер ввели Тревора, и поставили их рядом. Значит, сговориться они уже не успеют. Раз никто не боится их близкого соседства. Да и до чего договариваться, когда будущее неизвестно, а побег без Гвина невозможен.
- Сладко ли вам спалось, дорогие гости? - Гневно пропищал повелитель.
Брайан его даже не разглядел вначале, так сильно утопало его тело в мягких подушках, разложенных на кресле, в котором тот восседал.
- Мне доложили, что вы совершенно не устали. Видимо, прогулка с моим песиком показалась вам увеселительной. Раз так, я зря дал вам время на отдых. Пора приступать к причине вашего пребывания здесь. Вчера я узнал, что вы ищите самую прекрасную деву во всех мирах. Не поверите, но у меня совершенно случайно завалялась именно та, что вам нужна, - он гнусно захихикал. - Введите девицу!
Спустя миг в шатер ввели двух девушек просто немыслимой красоты. Они казались абсолютно земными, если бы не их слишком прекрасная внешность. Брайан даже подумал, что это эльфийские девы, но не нашел в них изъянов. Хотя вполне возможно те искусно их скрывали. Хвосты, к примеру, под юбкой, или длинные, подобные заячьим, уши под волосами. Описать их Брайан не смог бы при всем старании. Не получил он должного такой красоте образования, чтобы суметь ее воспеть. Потому что такую внешность можно было только воспевать. Желательно не прикасаясь. Красота казалась убийственной, она ослепляла, от нее было невозможно дышать полной грудью, она ослепляла и побуждала обладать одновременно, делая пожелавшего такого кощунственным смертником. Ведь как может простой человек желать совершенство.
- Они из нашего мира? - Вырвалось у Брайана.
Повелитель довольно захихикал, потирая ладошкой живот.
- Нет, они из маленького неинтересного мирка. Там я их нашел и приютил. - Он вновь гнусно захихикал. - Теперь они мои дочери.
Они мои, мои две дочи.
Одна - дочь дня, другая - ночи.
- Но поистине прекрасна из них только одна. Другая с изъяном. И вам нужно ее отыскать, - маленькие ладошки захлопали друг о дружку, голова послушным бубенчиком весело раскачивалась на тонкой шейке. - Отыскать самую прекрасную, что в нужный час явится к вам в ваш мир. Кто справится с заданием, к тому она и явится. А кто не справится, останется у меня.
Голова вновь расхохоталась. Брайан начал свирепеть. Мерзкий гадкий эльф, его шея так легко могла бы переломаться в его пальцах! Как он смеет ставить такие гнусные условия!
- Да чтоб твой век...
- Стой! Молчи! - Завопил король. - Не смей говорить без моего разрешения! Меня не испугать проклятиями твоего мира!
Брайан неимоверным усилием, не закрывая глаз, рванул мысленно к Тревору: "О чем он говорит?!" На что получил ответ: "Кажется, он боится твоих проклятий. Вспомни случай с банши, может, этим все объясняется?" Брайан спрятал полыхнувшую радость. Повелитель, не желая того, раскрыл ему одну из тайн самого юноши, и подсказал, как вести себя дальше.
- Я не прокляну тебя, если ты уберешь свои условия и выпустишь нас в наш мир, отведя к той двери, через которую мы вошли.
Повелитель яростно затряс головой, и Брайан почти испугался за него - не отвалилась бы. Но тот быстро взял себя в руки и задумался. Что-то пошептал и довольно улыбнулся. Брайан в ответ вновь насторожился.
- Мои эльфы выведут вас к нужной двери, всех троих. В каком бы состоянии вы ни были. Но случится это только после того, как ты, и только ты, определишь нужную девицу. Если ты ошибешься, вы все добровольно останетесь у нас в гостях. Других вариантов предложить не могу, а без моей помощи у тебя вообще нет шансов вытащить отсюда своих друзей и выбраться самому.
Брайану не понадобилось советоваться с Тревором. Было и так понятно, что своего король эльфов не упустит. Но и обмануть не сможет явно, эльфы были коварны, но слово свое всегда держали. Он действительно отведет их к вратам, даже если они будут в этот миг мертвыми или без сознания. Был ли у него сейчас выбор? Пожалуй, нет. Он промолчал, ответ уже не требовался, и заставил себя приглядеться к неподвижно стоявшим девушкам. Они были будто околдованы, либо спали с открытыми глазами. Не шевелились, не говорили, не улыбались, только едва заметно билась венка на шее каждой, да еле заметно вздымалась грудь, обозначая, что они все еще живы. Обе были фантастически прекрасны. Обе обладали, подобно девушкам с его деревни, золотисто-коричневыми волосами, спускающимися до самых щиколоток. Только в их волосах солнце выжгло красные прядки, будто пометило девушек. У обеих были огромные яркие глаза. У одной они светили серым, у второй синим. Идеальные высокие скулы, слегка вздернутый тонкий нос, белоснежная кожа, их можно было бы назвать двойняшками, если бы не губы. У одной они были ярко очерченными, но чуть опущенными, а у второй улыбающимися. Губы и внесли решающее значение во мнение Брайана. Не могла дочь ночи так часто улыбаться, чтобы губы привыкли к такому положению. Не сомневаясь более, Брайан указал на слегка улыбавшуюся девушку с ярко-синими глазами.
- Она - самая прекрасная девица во всех мирах.
- Твое решение чудесно, - хмыкнул главный эльф, приподняв бровь на прекрасном лице.
Одновременно вскинул маленький самострел и выстрелил. Дротик вонзил во вторую девушку, убив ее на месте. Брайан ошеломленно вскрикнул, кинулся к распростертому телу, но был остановлен сразу несколькими эльфами. Повелитель вскинул руку и довольно прокомментировал.
- Это была дочь дня, - его ужимки чередовались с нетерпеливыми подпрыгиваниями на кресле. - Самая чистая, непорочная и добрая девица во всех мирах. Представляешь, какое уродство?
Его хохот дробью отдавался в ушах Брайана.
- Ее любили все. Просто так! Это было отвратительно, меня просто коробило от этой беспричинной глупой любви. Ты сделал верный выбор, сегодня мы все вместе проводим вас до ворот, я сам возглавлю процессию. Ты порадовал меня, будущий друид.
- Но я ошибся, - прошептал непослушными губами юноша, невидящими глазами продолжая смотреть на распростертое тело.
- Нет, что ты. Ты угадал! Именно она была с изъяном. Ты только полюбуйся на ее отвратительно худое тело. Он, не церемонясь, разорвал на спине убитой платье, обнажив выпирающие лопатки и ужасающие худые руки. - Она имела отвратительную худобу.
Эльф пожал плечами и довольно помахал руками.
- Ты прошел испытание! Сейчас же будет пир!
Брайана подхватили под руки и буквально уволокли к столам. Тревору позволили сесть рядом. Все были счастливы и безмерно довольны. Отовсюду слышался хохот, и раздавалось веселое пение.
- Что я наделал...
- У тебя не было выбора, - прошептал Тревор.
- Я сам сделал свой выбор, - отрицательно помотал головой Брайан.
- Нет, успокойся и не вини себя. Это был ужасный план короля, - шептал Тревор. - У них не было изъянов. Эту девушку просто морили голодом. Выбери ты другую, провалил бы испытание, и нас тот час бы убили или околдовали.
- Но зачем им это? К чему это испытание?
- Для чего-то им необходимо, чтобы дочь ночи вошла в наш мир, и я боюсь представить, что она может там натворить, - закончил Тревор угрюмо. - Но сейчас не к чему об этом думать. Уже ничего не изменить.
Юноши в тревоге сидели за столом, ожидая окончания "пира". Он, как нарочно, длился безумно долго. Под конец все вновь принялись плясать, сотрясая и буравя землю копытами, подметая ее хвостами, и сбивая наземь тарелки со столов. Брайану уже начало казаться, что сегодня их никто не поведет к выходу, но, к счастью, он ошибся. Внезапно повелитель злобных эльфов взмахнул рукой, и все разом смолкло.
- Настал черед проводить наших счастливчиков! - Громко возвестил он. - Они прошли королевское испытание, и мы сдержим свое слово, указав им выход.
Брайан и Тревор поспешно встали, готовые двигаться в любой миг в любом направлении, лишь только тело Гвина перенесут ближе к основной толпе. Его действительно вскоре вынесли из шатра и на носилках расположили ровно посередине прощальной процессии. Все быстро пересекли поле, но лес прошли только по краю. Откуда не возьмись, совсем рядом нарисовались горы, похоже, именно те, из которых они выпали несколько дней назад. Действительно, только что едва различимые, они резко приблизились, на что Тревор прошептал что-то вроде: "пространственные штучки несуществующих", и Брайан даже увидел выступ, с которого они чуть не сверзились, когда по пятам наступала жуткая собака. Король резко остановился и провозгласил:
- Я выполнил свою часть уговора. Довел вас до врат.
- Но мы же не сможем найти дорогу от перехода до основного туннеля, ведущего в наш мир, - возмутился Тревор. - Твой пес нас специально плутал!
Король уже привычно противно захихикал.
- А кто говорил, что будет легко? Я не давал обещания вывести вас наружу, я только обещал довести вас до врат. И если вы справитесь, будет вам в свое время награда, - сама дочь ночи, в душе которой лишь мгла и ярость. А если нет, что ж, я поищу других проводников. Я все сказал. Прощайте.
И король вместе с остальными развеялся прямо в воздухе, не оставив даже носилок. Так что теперь им предстояло не только думать, как возвращаться, но и как переносить Гвина.
Глава 11
Милости тропы
- Насчет Гвина не беспокойся, - угадал его мысли Тревор. - Он очнется, как только мы преодолеем этот уступ, - и указал на небольшой порожек, за которым, оказывается, начинался переход в их мир.
Они перетащили через порог парня, и тот действительно враз открыл глаза и заворочался, застонав от боли в некоторое время бездействующих мышцах.
- Какой ужас, лучше бы я ничего не помнил, - прошептал Гвин. - Я не смог побороть чувство голода и не устоял, но я помню, что я говорил, и как подвел вас. Не знаю, как теперь мне жить с таким чувством стыда, что готово пожрать меня изнутри целиком.
- Давай обсудим твое самобичевание, когда выберемся наружу, - прервал его Брайан, - если выберемся, - добавил он. - Нам нечего есть и нечего пить, и если мы не достигнем поверхности до следующей ночи, боюсь, голод сожрет твой стыд.
Гвин согласно кивнул и попытался резво подняться на ноги.
- Осторожнее! - Упреждающе воскликнул Тревор.
Он помог другу найти опору в виде земли для ног, Гвин немного размялся и, убедившись, что он может ходить, путники двинулись дальше по туннелю в скалах. Дорогу до обрывистого уступа, по крайней мере, можно было найти по факелам. Шесть из них, ровно столько, сколько можно было унести, не теряя в скорости, они захватили с собой, решив не нагружать Гвина. Факелы было решено использовать при крайней необходимости. Инструменты для разжигания огня лежали рядом с каждым креплением, их тоже было решено прихватить побольше. С уступа открывался восхитительный вид на бескрайние леса. Никаких лугов и полей видно не было. Теперь это уже не удивляло Брайана. Заинтересовавшись фразой Тревора, он успел уловить в его мыслях пояснение "пространственным штучкам". Оказывается, эльфы могли, незаметно для остальных, один раз в каждую минуту колдовать порталы для перемещения. При этом расстояние, на которые они могли перемещаться, не превышало того, которое находилось в пределах их видимости. С помощью такой особенности они легко пакостничали, ведь даже такого малого расстояния вполне достаточно для того, чтобы скрыться от преследователей и любого ввести в заблуждение.
А по поводу несуществующих Брайан не смог разобраться. Тревор не думал об этом.
- Почему ты назвал их несуществующими? - Решил восполнить пробел в знаниях Брайан.
- Так их называл учитель в тех стихах, что заставлял нас учить. Он пояснял, что они живут в междумирье среди путей, но в то же время их истинные тела находятся в их мире, а здесь как бы визуализированная оболочка, сохранившая, тем не менее, все необходимые телу свойства. Она может есть, пить, разговаривать, двигаться, убивать...
- Но она не испускает живое тепло, - закончил за него Брайан.
- Именно. Они мертвы, как призраки.
- И вы, зная такие подробности, все равно отправились со мной. Звучит, по меньшей мере, неубедительно. Зачем? Ваше обучение должно было проходить совсем в другом русле и в другом месте.
- Ты прав и не прав одновременно. Гвин, кстати, не очень желал с тобой путешествовать. По крайней мере, когда узнал о конечной точке. Но видишь ли, брат мой лесной, ты тоже друид, как и мы. Пусть мы все только проходим обучение, но если уже сейчас мы будем отворачиваться друг от друга, то какие же мы братья? Может, звучит напыщенно, но я потерял семью еще в детстве, и больше всего мечтал войти в лесное братство колдунов, чтобы вновь обрести близких. Без них маленькому мальчику было трудно. И хоть я вырос, мечта давно обратилась в цель. Вот тебе еще причина, если первая тебя бы не вдохновила на подвиги, - ты учишься у других друидов, наш наставник их недолюбливал и называл злыми. Перед нашим уходом в стане других друидов что-то произошло, и наши хотят их остановить. Мне лично не хочется неизвестно сколько ночей держаться в стороне и воспевать чьи-то подвиги, когда все самое основное проходит здесь и сейчас. Вдруг, не дай сиды, мне будет не к кому возвращаться на испытания? Ну и третье, мы, барды, должны пополнять запасы сказаний и воспевать подвиги. Все равно, будь то пастух или король. А вот баллад про кузнецов, умеющих колдовать, еще не было.