Единственными вещами, которые нарушали эту любовно вылепленную атмосферу старины, были плоская «плазма» на стене и кассовый аппарат, из-за которого им навстречу уже спешил долговязый пожилой мужчина с заметным нимбом над седой шевелюрой. Увидев Марори, он замер, с непониманием рассматривая ее крылья. К счастью, внутрь с ней зашел только Ти’аль, остальные караулили снаружи.
— Я поражен тем, что видят мои глаза, - сказал мужчина, когда к нему вернулся дар речи, - Если Светлые не покарали меня слабоумием, действительно ли юная деррани – малааха?
— Действительно, - опередил ее с ответом серафим и выразительным взглядом предложил не оспаривать его заверение.
Мужчина пригладил волосы, пошарил по одежде, приводя в порядок ворот рубашки и тонкую полоску галстука, как будто стеснялся своего внешнего вида. Потом взял ладонь Марори в дрожащие пальцы и поцеловал с галантностью, достойной рыцаря из средневекового романа.
— Чем я, скромный служитель этой обители покоя и тишины, могу быть полезен дочери чистейшей светлой крови?
Марори было страшно открывать рот. Вряд ли выразившего такое благоговейное восхищение мужчину очень порадует вид ее клыков. Поэтому она молча протянула ему список и, не разжимая губ, улыбнулась.
Мужчина бросил на него лишь один мимолетный взгляд – и снова переключил внимание на гостью.
— Простит ли почтенная деррани мою дерзость, если я осмелюсь поинтересоваться, кем были ее предки? Я изучаю Истоки и знаю всех отпрысков крови Светлых, и всех их отпрысков, и отпрысков их отпрысков. Мне почти сто лет, но я впервые на своем веку вижу столь явное, безупречное проявление сущности наших создателей.
— Деррани устала, - снова за нее ответил Ти’аль. Скорее всего, серафим угадал ее мысли и взял на себя роль «говорящей головы». – Ее родословная – не предмет обсуждения. Мы пришли по делу и будем благодарны, если ты не станешь нас задерживать по пустякам.
Марори показалось, что Ти’аль слегка переборщил, и попытка отделаться от настойчивого любопытства вышла слишком грубой, но она понадеялась, что серафим понимает, что делает. Хотя слова продавца ее заинтересовали. Особенно те, где он говорил о крови Светлых.
— Я все понимаю, - мужчина не выглядел ни обиженным, ни разочарованным, но огонь любопытства в его глазах разгорелся с новой силой. – Я подготовлю все необходимое, пока деррани будет выбирать свой Кристалл.
С этими словами он провел их к самой большой полке, заполненной полупрозрачными самоцветами самых разных форм, размеров и цветов. Марори как заклинание мысленно повторяла часть обыденной для Адептов процедуры, которую считала едва ли не священным таинством: выбрать Кристалл по своему вкусу, заглянуть в него – и увидеть себя. Только так можно узнать, что Кристалл будет чувствовать потенциал владельца.
Она сразу поняла, какой Кристалл выберет. Потому что он стоял особняком и его острые, шероховатые грани казались неким гротескным продолжением ее самой. Она долго решалась заглянуть в его наполненную серебряными искрами фиолетовую тьму, но стоило сделать это – и все сомнения в правильности своего выбора растаяли без следа. Внутри уже «жила» четкая крохотная тень, в которой Марори без труда узнала собственные черты. В ответ на прикосновение пальцем к самой острой грани Кристалл ожил, наполнился пульсирующим, в такт ее сердца, серебристым свечением.
— Уверена? – спросил стоящий прямо у нее за спиной серафим. – Многие выбирают «лишь бы покрасивее», а потом не понимают, почему их кластеры не работают. Или работают так, что кто-то потом очень долго отлеживается в лазарете.
— Бывает и такое?
— Бывает и такое, что студенты просто исчезают, когда открывают порталы, - совершенно серьезно ответил Ти’аль. – Их потом даже иногда находят. По частям.
Марори поежилась, вспоминая свой небольшой опыт путешествий личными порталами. Странно, что Ним не убил ее вот так – затолкав в портал, настроенный на Резонирующий кластер.
— Я уверена, что этот Кристалл идеально для меня подходит.
— Еще бы, ведь это – эстрамор, - сказал продавец, который появился откуда-то из недр магазина, неся в руках стопку книг. Он передал ношу серафиму, одновременно чуть потеснив его от Марори, – и занял освободившееся место. – Когда умирал Проклятый Танос, его отравленная кровь капала в Озеро слез – и, застывая, капли приняли вот такую причудливую форму.
— Танос? – Марори хорошо помнила это имя. Именно его назвал Вандрик, когда внушал «ей-прошлой», какое же она сокровище. – Кто такой этот Танос?
— Это всего лишь красивая легенда, Марори, - сказал серафим, чем заслужил недовольный взгляд седоволосого.
— Это не легенда, молодой человек, это правда, которую по понятным причинам вычеркнули из нашего прошлого. К сожалению, даже Светлым не всегда приходилось гордиться своими поступками. И собратьями.
— По каким причинам? – не унималась она. Все остальные дела отступили на второй план. Перед мысленным взором маячила рослая фигура Вандрика, а в ушах, словно набат, звучали его слова: «Танос и Крээли… Лучшее, что могло получиться от такого союза». – Кто такой Крээли?
— Крээли? – Мужчина наморщил лоб. – Боюсь, деррани, я впервые слышу это имя.
— Марори, пойдем, - поторопил Ти’аль.
— Не раньше, чем я узнаю про этого Таноса.
— Это просто сказка, которой пугают непослушных детей, - настаивал серафим.
Но пожилой владелец магазина едва не испепелил его полным праведного гнева взглядом.
— Танос, Тринадцатый Светлый. Тот, что нарушил Заветы-на-Скрижалях.
Заветы, как же. Марори слышала о них. В какой-то части ее сознания осталось яркое воспоминание об отце, который сажал ее к себе на колени и рассказывал захватывающую дух историю о том, что, когда еще Мироздание было неделимым, существовал один лишь Единый.
Из своей крови он создал своих детей: двадцать четыре прекраснейших создания, похожих друг на друга, как капли в дожде. Со временем между братьями и сестрами начались дрязги за право считаться самым умным, или самым искусным, или самой красивой. Время шло, споры не ослабевали. Напротив, недовольство друг другом накапливалось, отравляло сердца тех, кто был создан самыми родными и близкими. А потом дрязги превратились в открытое противостояние. Единому не нравились эти конфликты, и он попытался вмешаться, вразумить детей не разрушать то, что он создавал с таким трудом. Но… Время было упущено. Ненависть к братьям и сестрам коснулась и отца. Первый Темный убил его, объявил себя хозяином мира, – и изменил в нем правила.
Так дети Единого разделились на тех, кто скорбел по своему отцу, – Светлых, и тех, кто считал, что право на власть должно принадлежать сильнейшему, – Темных. И те, и другие начали создавать армии по образу и подобию своему из крови и плоти своей. Так появились гасты, дьяволы, горгульи, серафимы и эрэлимы. Войны длились постоянно, гибли Темные и Светлые, а их создания становились сильнее и многочисленнее. Когда Седьмой Темный пал от руки смертного серафима, противоборствующие стороны объявили вынужденное перемирие, чтобы понять, что делать с гораздо более сильным противником – своими созданиями, которых за многие сотни лет расплодилось великое множество. Так были созданы Заветы-на-Скрижалях: нерушимые правила, которые, что бы ни случилось, не смела нарушать ни одна из сторон.
Марори и сама помнила, что Детей Единого было ровно двадцать и четыре. И никакого Тринадцатого среди Светлых точно не было.
— Кем был Тринадцатый? – спросила она, чувствуя, как от предвкушения вот-вот коснуться неизведанного живот скрутило узлом.
— Отступником. Отцом всех малаахов, как утверждают древнейшие источники.
— Какой Завет он нарушил?
— О, вам в самом деле интересны забытые знания, деррани? У меня есть занимательная книга, дата написания которой так далека, что мне и говорить о ней неловко. И автор сего трактата вызывает некоторое недоверие, но он опирается на некоторые доказанные исторические факты. И лично у меня нет оснований полагать, что его история – лишь выдумка. Возможно, он приукрасил ее, добавив ярких штрихов, что свойственно всем творцам, но в остальном…
Мужчина оценил ее интерес восхищенной улыбкой, потянулся было за стулом, но дверь в магазин открылась, и на пороге появился Марроу.
— Закругляйтесь, - бросил он. – Эвакуация.
Марори отрицательно замотала головой. Нет, нет и нет! Она и с места не сдвинется, пока не узнает про этого злополучного Таноса. И пусть хоть все вокруг провалится в Хаос, сгинет в Разрыве – она не уйдет вот так, стоя перед полуоткрытой дверью и даже не попытавшись заглянуть внутрь.
Словно в насмешку над ее уверенностью, земля под ногами вздрогнула. Ти’аль быстро собрал покупки в пакет, забрал из ослабевших пальцев Марори кошелек и передал владельцу магазина необходимую сумму. Мужчина смотрел на Марори с нескрываемым сочувствуем, а потом спохватился:
— Назовите ваше имя, деррани, и я пришлю вам некоторые выдержки из…
На этот раз подземные толчки стали заметно сильнее. Где-то в недрах магазина раздался грохот упавшей полки, в разные стороны брызнули осколки разбившихся Кристаллов. Но, прежде чем Марори успела открыть рот, серафим метнулся к ней, легко закинул на плечо – и выскочил наружу. Здесь уже было тесно от высыпавших наружу людей. Нотхильдис и Марроу обменялись парой фраз, которых Марори не разобрала.
— Мне нужно узнать про Таноса! – Она в отчаянии колотила по стальной спине серафима, но не было похоже, чтобы Ти’алю это хоть немного досаждало. – Я вас всех ненавижу! Вы…
Оглушительный грохот подействовал лучше крепкой успокоительной оплеухи. Рассмотреть что-либо, вися вниз ногами, было сложно, но события и так стремительно разворачивались прямо на глазах. Сначала все заполнилось оглушительным грохотом, точно где-то внизу перемалывают огромные тысячелетние валуны. Часть улицы, на которой располагались магазины, вздрогнула, по земле и по стенам зданий поползли трещины, начали проваливаться крыши. Прошло не более нескольких минут, а улица, недавно полная галдящих, бегущих по делам студентов, рассыпалась грудами каменных осколков, над которыми висела удушливая пелена пыли.
Ти’аль уверенно бежал прочь, а Марори с отчаянием смотрела на обломки того, что минуту назад было магазином.
Ба-бах! То немногое, что уцелело, вспучилось ослепительно ярким огненным шаром, родившимся где-то в недрах несчастного магазина. Куски кирпичей разлетелись в стороны, словно какое-то адское конфетти. Марори подумать, что в который раз обязана своей жизнь одному из небеснорожденных.
Уцелевшие студенты спешили в сторону площади, которую вроде бы катаклизм не настиг.
— По-моему, все успокоилось, - сказал Марроу. Несмотря на быстрый бег, он почти не запыхался.
Ти’аль не сразу, но поставил свою ношу на ноги и заботливо придерживал под локоть, пока она не перестала шататься.
— Прости за грубость, Марори, - он виновато поскреб закованный в сталь затылок.
— Вообще сдурел? Ты ей жизнь спас, - не удержался Нотхильдис.
— Нот… - Голос Ти’аля стал тихим-тихим, и настолько злым, что Марори захотелось посторониться. – Еще одно твое тупое замечание – и я, клянусь Светлыми, сделаю так, что случившееся в Хаосе покажется тебе прогулкой в парк развлечений для трехлеток. Будешь и дальше испытывать мое терпение или, наконец, заткнешься?
— Да пошел ты, - фыркнул Нотхильдис.
— Ну и что это было? – спросил Марроу, когда стало ясно, что спор исчерпан.
— Обычное землетрясение? – предположил Ти’аль.
— Сомневаюсь, хотя…
Пока они обсуждали возможные причины случившегося, Марори невидящим взглядом продолжала смотреть в сторону, где парой кварталов ниже догорало то, что несколько минут назад было лавкой торговца Кристаллами. Это какой-то злой рок? Как только она нащупала что-то действительно важное – оно тут же превратилось в пепел. Она зажмурилась, мысленно откатывая события назад. Нужно запомнить все, каждое его слово. Если он нашел эти знания, то и она сможет. Должна суметь, если не хочет превратиться в ходячий апокалипсис замедленного действия. Проклятый Танос - тот, кто нарушил Заветы-на-Скрижалях.
Ее так и подмывало спросить Ти’аля, что это за сказка, ведь серафим, судя по его репликам торговцу, знал, о чем идет речь. Возможно, то, что для него всего лишь страшилка на ночь, для нее станет настоящим ключом если не к спасанию, то хотя бы к пониманию себя. Но может ли она ему доверять? И что будет, если ее заинтересованность не останется незамеченной Марроу и Нотом? Вот уж кому точно не стоит говорить ничего лишнего. Все, что так или иначе связано с Вандриком, автоматически бросает тень на Крэйла и ставит его под удар.
— Ты в порядке, нильфешни? – заметив ее задумчивость, спросил Марроу.
— Да, в полном.
Нет, лучше язык себе откусить, чем сказать при нем хоть слово. Она подождет подходящего момента. Уж терпения ей не занимать.
— Надо потихоньку валить отсюда, - сказал Нотхильдис. – Было это простое землетрясение или какая-то другая хрень, шавки Лиги уже где-то в пути. Лучше не рисковать, а то подарим им эту дра’морку на блюдечке с цветной каемочкой.
— Предлагаю единственному местному вывести нас окольными путями, - добавил Марроу.
— Боюсь, здешние достопримечательности я знаю не лучше вас, - сказал Ти’аль
— Язва Темных, я чуть не забыл, что ты парень из богемы. Что же, в таком случае придется вам довериться моему врожденному чутью находить выход из любой задницы.
Спустя примерно полчаса, блуждая какими-то темными и грязными подворотнями, о которых был не в курсе даже GPS навигатор, они все-таки вышли на более или менее оживленную улицу и слились с потоком горожан. Все спешили прочь от злополучного места, где недавно произошла катастрофа. Когда кто-то в толпе обмолвился о прибывших Дознавателях, эрэлим поднял Марори воротник, одновременно спуская ее шапку едва ли не ниже глаз. Марори интуитивно втянула голову в плечи и пристроилась так, чтобы широкие плечи Ти’аля скрывали ее от посторонних глаз.
К счастью, до Эльхайма они добрались уже без приключений. Правда, всю дорогу до академии ее провожатые вели себя, как натасканные псы: цепко всматривались в каждое лицо, вслушивались в разговоры, оценивали каждого глянувшего в их сторону пассажира поезда, словно тот с плакатом в руках заявлял о своем намерении завладеть их подопечной. Марори тихонько сидела в углу, смотрела в запотевшее окно и вспоминала о взрыве, в котором пропали ее так и не оформившиеся надежды узнать о себе что-то новое. Неужели Вандрик – единственный, кто знает, что она такое и зачем появилась на свет?
По возвращении отделаться от Марроу не удалось до самой комнаты. Эрэлим уперся, что проведет ее и проверит, все ли в порядке. И даже ее напоминание о нерушимых печатях на замках, о которых он сам так хвалебно отзывался, не повлияли на его решение.
— Доволен?
Она так и осталась стоять на пороге, пока Марроу обыскивал каждый угол в комнате, при этом стараясь не подходит достаточно близко к злому, рычащему Сатису. Порождение поглядывало на хозяйку с немым требованием дать ему хотя бы полнамека пустить в ход зубы. Она поманила его, потрепала по голове.
«Мне тоже не нравится, что он тут, но от этого пока никуда не деться».
«Дай знать – и я разорву небеснорожденного на куски».
«Боюсь, тогда у нас будут проблемы с тем, куда деть столько мяса. Ты же не сожрешь его… всего?»
На шакальей морде появилось столько явного отвращения, что Марори не смогла сдержать смех. Марроу злобно зыркнул в их сторону, похоже, их «воркование» было ему не по душе.
— Я хотел… извиниться, - уже уходя, стоя к ней спиной, буркнул эрэлим.
— Что, прости?
— Хотел сказать, что мне не следовало распускать язык. Твои отношения с этим… кровососом – не наше дело. Просто я думал, что, после того как ты узнала о его сговоре с Вандриком, ты больше не будешь видеть в нем брутального красавчика с кучей денег. Мне тупо неприятно разочароваться в тебе настолько сильно. Но это в любом случае не то, что стоит обсуждать на людях.
— Мне плевать на твое мнение. Марроу. Плевать на то, что думаешь ты и твои хозяева. И на приказы, которые ты от них получаешь. Хочешь правду?