Кристель боковым зрением заметила выражение, промелькнувшее на лице подруги при упоминании имен Малколма и Чака, но спрашивать ее об этом не стала. Пусть Мардж сама расскажет ей об этом, если сочтет нужным.
*
Павел терпеть не мог походы, особенно в такую погоду. Но мелкий холодный дождь, сеявший непрерывно, хотя бы избавлял от мошкары, которая летом кишмя кишит у озера.
Он шел впереди, рядом - Марджи с картой и Телмар, прикрывающий их с автоматом. За ним шли Куолен, Кристель и Дерек. Кеннет и Брайан замыкали процессию.
Под ногами противно чавкало, воздух был настолько влажным, что одежда быстро отсырела, мокрые ветки хлестали на ходу, зубы стучали... Полковнику очень хотелось выпить чашку горячего чая и закурить сигарету в удобном кресле. "Совсем разболтался, в армии мне все было нипочем!".
Зато стриженой красотке рядом с ним, похоже, непогода совсем не доставляла неудобств. Шагает бодро, обходит все камни и кротовые норки, о которые полковник спотыкается. Вспомнив, что Куолен предлагал ему приударить за этой девушкой, Павел внимательно посмотрел на нее. Миловидная, хоть и старается не отличаться от парней. И надо признать, пилоты они действительно классные!
Куолен и его подруга шли следом молча, но Веселов не мог расслабиться, чувствуя присутствие Куолена и угрозу, исходящую от этого человека.
Светловолосая девушка наглухо застегнула воротник пятнистой куртки и натянула капюшон, защищаясь от воды. Капли стали крупнее, зашлепали чаще - значит, дождь идет на убыль.
Остальные четверо топали, сопели, ломали ветки и шепотом бранились. Павел чувствовал на себе их неприязненные взгляды - как будто они обвиняют в катастрофе его, хотя Веселов никак не мог предвидеть, что человек Тингеева тоже захочет завладеть кейсом...
К нужному берегу они вышли, уже когда дневной свет сменился тусклыми из-за пасмурного неба сумерками. Дождь затих, исчерпав свои силы, но воздух оставался тяжелым, влажным, от которого так неприятно сыреют волосы и одежда и исчезают остатки тепла из усталого тела.
Озеро тоже успокоилось и серебрилось под серо-розоватым светом, но людей на берегу мало занимала эта красота. Куолен пережил несколько сложных часов, пробираясь с отрядом через лес и надеясь, что никого не сорвет с катушек в крутое пике.
- У нас проблема, - скрестила руки на груди Марджи, - компас показывает, что алмазы метрах в 500 от нас на острове, - она указала на полоску суши, окруженную водными лилиями. - И как мы его оттуда достанем?
Кристель толкнула подругу в бок: "Нашла время подшучивать!", но вслух ничего не сказала. Мэй с детства остра на язык и остается только воспринимать ее такой, какова она есть.
*
Навигатор Веселова указывал, что кейс находится на острове. Совсем близко. Но как до него добраться? Шестеро мужчин стояли в растерянности и мерили взглядом широкую полосу воды, отделяющую их от сокровища.
- Вплавь, что ли, добираться, мать его? - спросил Брайан.
- Да уж точно не по воздуху, - Телмар наклонился, потрогал воду. - Холодная, черт возьми!
- Это же север, - Кристель отмахнулась от первой стайки мошкары, поднявшейся на крыло после дождя. - Марджи, куда ты залезла?
Из кустов ракитника у самой воды раздались приглушенный всплеск и крепкое словечко. Когда Марджи выбралась на берег, ее штаны и ботинки были облеплены илом; брючины промокли до колен.
- Вляпалась в полное д..., зато кое-что нашла, - девушка сорвала пучок травы и стала счищать грязь с берцев. - Тут, похоже, хорошая рыбалка, и в кустах привязана лодка, достаточно крепкая и вместительная, чтобы перевезти всех нас!
- А при чем тут рыбалка? - спросил Дерек, прибив комара на щеке.
- А при том, что на дне налипла чешуя.
- Прекрасно, - сказал Куолен, - отвяжите лодку! Весла там есть?
- Полный комплект! - проорал Кеннет из кустов. - Порядок... А, твою мать, тоже вляпался!
- И как ты додумалась проверить кусты у берега? - негромко спросила Кристель.
- Интуиция, - весело блеснула синими глазами Марджи, закуривая. - Подумала, что этот остров - удобное место для рыбалки и предположила, что кто-нибудь из аборигенов может держать лодку у берега!
- Шерлок Холмс отправился бы на пенсию с твоей помощью, если бы жил в наши дни, - улыбнулась Кристель. - Скорей бы выбраться отсюда!
- А чем плох такой экстрим-тур? - Марджи беззаботно улыбалась, щеки зарозовели. - Мы живы, здоровы, самолет, правда, "убили", но это не беда, а так, проблемка!
- Все-таки ты свихнулась на адреналине, - Кристель хлопнула подругу по спине. - Но ты права. Главное - мы живы, а из остального выпутаемся, заодно и знаменитое озеро посмотрим!
Брайан и Кеннет вытянули лодку, и Павел выронил сигарету изо рта. Это была одна из Лешкиных лодок...
Она была некрашенная, грубо сколоченная, но даже на вид добротная и способная довезти до острова всю их группу.
* Остров.
Когда Алексей увидел на берегу группу людей в камуфляже и двоих в черной одежде, он понял: это пассажиры второго самолета, потерявшие кейс. Наверное, на нем стоит "маячок" потому, что люди на берегу долго что-то обсуждали, указывая на остров. Один из них, крепкий парнишка в камуфляже, соскочил на заиленный берег у самой воды и полез в заросли ракитника, где Алексей держал запасную лодку. "Догадался, гаденыш!" - подумал Леша, невидимый для них с берега потому, что сидел со спиннингом возле куста ежевики, и его пятнистая куртка и штаны сливались с густой зеленью.
Пока лодку отвязывали и готовили к переправе, крепыш стоял на отшибе, болтая с молодой женщиной, тоже в пятнистой форме. Черты ее лица Алексей не видел, да это было и неважно. Самое большее через полчаса здесь будет группа вооруженных людей, а он один и, как на грех, не взял даже охотничью "мелкашку". С одним ножом против такой оравы много не навоюешь. А что воевать придется, он прекрасно понимал. Ускользнуть с острова незаметно тоже практически невозможно: заметят и зарядят пулю в спину. Уж лучше получить ее в бою, в грудь, а не в мягкое место на бегу...
Алексей сразу вычислил главаря. Рослый крупный мужчина, стоявший в центре, блондин или седой, в черных штанах и куртке полувоенного образца. По тому, с какой спокойной уверенностью он себя вел и как держались рядом с ним остальные, ясно было, что это командир.
Человек, куривший рядом с ним, показался Алексею знакомым. Но это было невероятно. "Нет, мне показалось!". Но этот человек издалека был очень похож на Пашку.
*
"Доигрался, Пашка, нарвался на неприятности, - когда лодка была на полпути к острову, Алексей понял, что не ошибся. Павел сидел на корме рядом с седым главарем и блондинкой в камуфляже. Крепыш, который нашел лодку, и брюнет, похожий на киногероя, сидели на веслах. На полу лодки устроились здоровенный негр и длинноволосый бородач, которого Алеша мысленно окрестил "хиппарем". На носу, словно на "филине", сидел блондин с такими же длинными волосами, хрящеватым носом и отталкивающе звероподобным лицом. Он поигрывал автоматом "хеклер-кох" и стрелял глазами во все стороны. Видно было, что парень совершенно отмороженный или на хорошей "кочерге" и на малейшее движение всадит всю обойму в белый свет, как в копейку. Алексей постарался слиться с кустами и валуном, похожим на Гром-камень, постамент для Медного Всадника в Питере...
"Значит, вот оно, Пашкино новое дело! КАк он связан с людьми из упавшего самолета? И что за взрыв был над Приозерском? Вот что же ты вляпался, брат?".
Блондин зыркнул на осторожное движение Алексея, рванул с плеча автомат и осыпал берег веером пуль. Боевые навыки сработали моментально; лодка была уже метрах в 50 от берега, и Алексей из-за камня метнул нож.
Бандит захрипел, качнулся. Потом он схватился за рукоятку ножа, торчащую из шеи... Негр и бородач метнулись, чтобы подхватить его. Но тело перевалилось через борт и исчезло под водой.
- Fuck you! What's hell?! - завопил крепыш совсем не мужским, высоким голосом.
Негр, усач и брюнет-киногерой схватили автоматы и начали бить по берегу так, что Алексею при8шлось распластаться на песке Теперь он был безоружен против семерых вооруженных молодчиков, точнее, против пяти мужчин и двух женщин, которые, наверное, В бою не уступят своим товарищам. Выбраться с острова шансов почти нет. Остается одно - кейс, который можно использовать как козырь, чтобы спасти жизнь себе и Павлу.
Алексей хорошо выучил английский в Афгане, и хорошо понимал речь незваных гостей, когда они высаживались на берег. Тот, кто тренировал этих ребят, знал свое дело, они были профессионалами. Главарь напоминал матерого волка.
Крупный, седеющий, с маленькими глазками, он держал наготове массивный "дезерт-игл".
- Прочешите заросли, - бросил он троим автоматчикам. - Будьте на связи. Он должен быть поблизости.
- Новое дело! - фыркнул крепыш, или, скорее, крепышка, - мы что, нарвались на какого-то урода с ножом? Интересно, он уже расчухал, что ему на голова упало? Или просто бесится, что мы приехали без приглашения? Робинзон, ... его мать!
- Вряд ли у него много ножей, - ответила блондинка, - а один он уже утопил вместе с Дереком. Может, это охотник или рыболов. Не ругайся, Мэй.
- Эта ситуевина начинает меня доставать, - сверкнула глазами крепышка и зыркнула на камень, за которым залег Алексей, и он стал по-пластунски отползать в заросли, - хотела бы я повстречать этого козла! Я бы ему показала, как убивать моих друзей!
- Пауль, ты что-то забыл рассказать нам? - спросил седой главарь у Павла, который всматривался в кусты с растущим напряжением. - У меня такое чувство, что ты знаешь о человеке с острова больше, чем говоришь. Я прав?
Павел громко принужденно закашлял, сник, увидев пристальные взгляды всех троих, и буркнул:
- Да, живет тут в лесу один, тоже "афганец", с пулей в башке. Удалился от мира, живет в единстве с природой. Рыбу ловит, охотой промышляет на продажу. Я его не трогаю, проблем с ним пока не было. Думаю, сейчас он уже дал с острова тягу потому, что сам испугался, сдуру нож бросил... Нечего и искать, он псих, но не самоубийца!
- Тоже "афганец"? - переспросила блондинка. - Понятно... Многим хотелось сбежать после этого... Но многие остались.
Крепышка что-то буркнула шепотом. Вблизи она оказалась довольно миловидной, и, несмотря на некоторую мужеподобность, обаятельной. Когда она отмахнулась от мошки, Алексей успел заметить красивую форму ее ладони и золотистый загар. "Наверное, у не нежная кожа с голубыми жилками, - подумал Алеша, - а волосы сейчас пахнут озерной свежестью. И зачем она так их обкорнала? А ведь они не такие юные, как сначала показалось, им с подругой лет по 30 будет, и видно, не первый год "берцы" носят. Американцы. Что им тут понадобилось? И что в этом проклятом кейсе?"
Разговаривая с Павлом, главарь незаметно менял свое положение, заставляя полковника тоже передвигаться так, что в конце концов его визави оказался между валуном, за которым прятался Алеша, и главарем. Девушки стояли справа и слева от седого здоровяка, и Алексей выругал про себя хитрого сукиного сына: "Подстраховался, знает, что "афганец" никогда не причинит вреда женщине, да еще Пашкой прикрылся. Своих амбалов послал чесать по острову, а сам остался в безопасности! Вот в кого надо было бросать нож!"
Кейс прятался у Алексея под курткой. Если на него выйдут брюнет, бородач или негр, будет что предъявить им. И диктовать условия. И шанс выбраться из призрачного становится реальным.
*
Плохо было, что этот урод хорошо знает остров и может поджидать их где угодно.
При виде палатки Телмар приостановился. Внутрь он заглядывать не спешил; многим торопыгам подобное стоило жизни. На входе его могла поджидать замаскированная ловушка. Или ублюдок залег там со "стволом" или вторым ножом наготове.
Телмар отступил, на всякий случай, на безопасное при взрыве расстояние, и веером дал очередь по боку палатки из-под прикрытия толстого дерева. Пули прошили брезент насквозь. Брюнет затаил дыхание, ожидая стона или звука упавшего тела изнутри. Вместо этого на него обрушился мощный удар. Телмар вовремя уловил движение воздуха и шорох веток и шарахнулся в сторону, иначе отправился бы вслед за Дереком; островитянин снес бы ему полчерепа. Удар у этого гада был поставлен хорошо.
Перекатившись вбок, Телмар исхитрился выбить ногой дубинку у островитянина. Вскочив, брюнет поставил "блок" от ударов в голову и корпус, и они закружились, высматривая слабые места в обороне противника. Распаленный боем Телмар пока не всмотрелся в лицо "робинзона", видел лишь, что это рослый здоровяк.
Алексей понял, что упустил возможность застать бандита врасплох и уже не сможет воспользоваться этим шансом. Наверное, парень - десантник или пехотинец, а их во всех странах тренируют хорошо.
Телмар был моложе Алексея, но у него болело ушибленное плечо. Алексей, закаленный в рукопашных боях, давно не дрался, и реакция у него была замедленной. Ситуация становилась все более опасной для него. Он теряет время. Вместо того, чтобы выбираться на берег, он скачет тут, как обезьяна перед заезжим головорезом, а неподалеку - еще шестеро.
Телмар наконец-то посмотрел на лицо своего противника. И челюсть отвисла:
- Полковник? - остановился на секунду брюнет. - Но ты...
Алексей воспользовался его заминкой. Он пробил оборону парня и нанес серию ударов по лицу, корпусу и шее. Не дожидаясь, пока бандит оклемается, Алексей ударил его ниже пояса. Когда Телмар со стоном и бранью скорчился на земле, Леша огромными прыжками помчался на берег, где оставил свою сломанную лодку. Ничего, до берега она дотянет... В этот раз столкнуть ее на воду удалось сразу.
Бросив на дно кейс, Алексей заработал веслами. Он понял, что Пашка нужен этим бандитам и, скорее всего, в ближайшее время ему ничего не грозит. А за это время Алексей постарается что-то придумать...
Кеннет и Брайан, выскочив на берег, принялись стрелять вслед лодке, но вышедшее из-за туч вечернее солнце так слепило им глаза, что почти все пули уходили мимо.
- Добегаешься, урод! - сплюнул Кеннет, поняв, что тратит пули попусту, - берег маленький, еще попадешься!
Куолен, Павел и девушки моментально примчались к палатке, услышав стрельбу. При виде Телмара, пытающегося встать и охающего от боли, главарь только выругался. Значит, "Робинзон" смылся, вломив брюнету по первое число.
Марджи помогла другу разогнуться, но не удержалась от подначки:
- Что, Тел, получил по больному месту?
- Иди ты, - огрызнулся парень, - ты не мужик, тебе, бабе, не понять...
От крепкого толчка в грудь он сделал сложный пируэт и едва не обвалил палатку.
- Эй, ты что, белены объелась?
- Я тебе не баба! - рявкнула Марджи.
Выпутываясь из креплений палатки, Телмар увидел Павла и разинул рот:
- Ты здесь?! А кто тогда слинял на берег?!
"Точно. Это Алешка. Ну, братец, ты меня и подставил. Принесло же тебя на рыбалку именно сейчас!".
- Я никуда не линял, - ответил полковник вслух, х а что тебе померещилось?
Телмар озадаченно потер лоб:
- А кто же тогда огрел меня дубинкой и саданул по я...м? Это же был ты? Или я спятил?
- Пауль был с нами возле лодки, - сказала Кристель, - и никуда не отлучался. Он никак не мог на тебя напасть...
- Я говорю, что я видел, - начал злиться Телмар, - и головой я не долбался!
"Если я первым доберусь до Лешки, он пожалеет, что это не Куолен! - Павел вытер лоб платком. - Пересчитаю ребра этому идиоту! Надо же было ему попасться Телмару на глаза!".
Куолен пристально смотрел на него, и его взгляд все меньше нравился Павлу.
- Говори начистоту, Пауль, - сказал главарь после небольшой паузы. - Почему Телмар принял этого типа за тебя?