Зал для пси-тренировок был открыт. Мальчик прошел в раздевалку и быстро переоделся, взял тренировочные браслеты и ММ, чтобы убить время. Последнее получилось: зачитавшись историей создания альтернативной навигации, Лисард выпал из реальности.
- Лис, - потрепал его по плечу Дари, - хватит спать. Я тут минут пять уже пытаюсь вас на пары разбить.
- Почему ты?
- Потому что Шер-Пин так сказал, - Дари еще раз толкнул его в плечо. - Убирай ММ. Зачем ты вообще его взял с собой? Разобьешь же.
Лис пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Осмотрелся. Эд демонстративно отвернулся, буркнув под нос что-то гадкое. Объяснит кто-нибудь что тогда произошло? Но спросил другое:
- А где Алекс?
- Как обычно, проштрафился. А тут еще Мун Пан на Фестивале в гости напросился. Вот Ксеронтнас и проводит инструктаж, чего Алексу нельзя. Как будто поможет, - Дари недобро усмехнулся, а потом хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание. - Так, народ, давайте быстренько потренируем стандартный защитный блок и свалим в комнаты. Все, кто против, идут мимо. Я встаю в пару с Лисом, Эд с Гленом, Миги ждет Алекса. Если тому посчастливится вернуться.
- Я встану с Лисом, - возразил Эд, подойдя к ним ближе.
- Эд, давай потом, - попытался успокоить его Дари.
- Хорошо, давай встанем в пару, - Лисард вышел вперед.
- А я думал, что ты опять струсишь, - Эд фыркнул и тоже подошел к центру площадки.
- Лис, не надо, - попытался остановить их Дари, понимая, что намечается настоящая драка. - Я тебе позже сам расскажу, что произошло на Фестивале.
Но Лис легко сбросил его руку со своего плеча и подошел к Эдуарду. Фестиваль его уже не интересовал: хотелось просто подраться, отомстить за пропущенный удар, за гнев в синих глазах, за ненависть в словах.
- Ты ведь не щит отрабатывать собрался? - принц сам удивился насколько спокойным оказался его голос.
Эд не ответил - ударил силой, взмахнув правой рукой в сторону Лисарда. Какой же он в сущности ребенок! Только неопытный псай помогает себе рукой и бьет собственной пси, а не накопленной в браслетах. Лис легко смахнул в сторону чужую волну, стараясь не задеть других. Удар грохнул об стену, и, инициировав учебный поединок, замигала датчиками система безопасности. Наблюдателей против их воли накрыло защитным коконом. Принц краем глаза отметил, как Дари, ругаясь сквозь зубы, что-то отчаянно набирает на управляющем браслете. Следующую волну Лис отбил не глядя, и она разбилась о кокон, заставив мальчишек вздрогнуть и отойти дальше. "Надо тоже защиту выстроить," - пришла запоздалая мысль, но Эд снова ударил, не давая возможности что-либо предпринять.
"Убей его!" - ледяная игла вонзилась в затылок, отвлекая от боя. Лисард определил ментальную атаку и попытался избавиться от чужого влияния, пропустив очередной удар. Его сбило с ног, он едва успел закрыться непрочным щитом, который тут же смело нарастающей яростью противника. Эд всерьез решил его убить? "Это будет самозащита!" - новая игла воткнулась рядом с предыдущей, сминая слабое сопротивление. "Уничтожь. Докажи, что ты подчиняешься нам. Убей".
Лис встал, игнорируя ослабевающие атаки Эда - тот потратил слишком много силы и теперь отступал к стене. В нагрудном кармане взорвался ММ от пропущенной волны, следом за ним лопнул от перенапряжения защитный браслет и, падая вниз, зацепился за край штанины. Ерунда! Истинная сила не в браслетах - в нем самом. Вот уже на руке собирается шаровая молния внушительных размеров. Разве плохо быть стихийником? Он собирался задать этот вопрос Эду и, увидев, как тот испуганно прижался к стене, удовлетворенно усмехнулся. Правильно: бойся.
Неожиданно окатило ледяной водой. Лисард отвернулся от намеченной жертвы к новому обидчику, но столкнулся с безразличным взглядом девушки с картины и отступил на шаг, испугавшись неодобрения в фиалковых глазах. Молния с треском ударила в пол, и система безопасности ее поглотила.
- Успокоился? - наваждение быстро исчезло и перед его взором предстал Алекс, а не внезапно ожившая Последняя. И глаза у Венкса были привычного голубого цвета.
- Да, - Лис кивнул, проверяя выгоревший карман рубашки. Одежда сухая, значит и вода померещилась.
- Хорошо, - он прошел к Эду и подал руку, помогая подняться. - Если кто-нибудь вздумает обсудить драку за пределами группы, получит от меня так, что мало не покажется. Глен!
- Что? Я не собирался! - Уайт покраснел от возмущения, но выходить из-за спин близнецов не спешил.
- Отведи Эда в лазарет, пусть его осмотрит кто-нибудь из андроидов. Миги, на тебе Шер-Пин. Я в курсе, что мастер ждет Дари, только он все равно вас не различает, так что иди ты, - он дождался, пока в зале их останется трое, и повернулся к Лисарду: - Слушай, младшенький, тебе придется поговорить с Жаклин с глазу на глаз и поставить уже точку в этой веселой истории.
- Да в какой истории?! - не выдержал Лисард и потряс кулаками в воздухе. - Я ничего не помню! А вы только и делаете, что говорите намеками!
Алекс перевел вопрошающий взгляд на Дари, тот удрученно кивнул и заговорил:
- Да ничего страшного. Всего-то поцеловал Жаклин... Чему все наши одноклассники стали свидетелями... В общем, разберись с этим. Предложи ей встречаться или сведи все в шутку, без разницы в какую, - Лэ неопределенно пожал плечами и вернул вопрошающий взгляд Алексу.
- Правильным решением будет "встречаться". Пару зайнем минимум. Не понравится - сделай так, чтобы она сама тебя бросила, - вздохнул тот и виновато опустил голову. - Жаклин вообще не проблема. Это я тебя отправил в лазарет вчера утром. Ты пытался себя убить. Вскрыл вены и рисовал кровью странные иероглифы на полу, а потом ругался на незнакомом языке, когда я случайно стер часть из них.
От обилия информации Лис застыл с открытым ртом, пропуская следующие слова мимо ушей. Ему что-то объясняли про ментальный блок, про защитные браслеты и Нокса и дальше в том же духе, но все это не имело никакого значения. В то утро он понял что-то важное и пытался сохранить во чтобы то ни стало... Лисард поднял руку и внимательно присмотрелся: ни единого шрама - наверное, свели в лазарете. Обреченно вздохнул. Ладно, встречаться так встречаться. Может хоть целоваться научится.
Суэльские Республики. Ноа. 32 день чью.
Шетаро послушно опустился на полупустую стоянку в центре Дикой Свистопляски, и Ален, хлопнув дверью, вылез на прогретую южным солнцем улицу. Его тут же обступили парни в легкой броне, вызывая дикое желание съездить кому-нибудь из них по роже. Что он с удовольствием и сделал, хорошенько приложив ближайшего о разделительный столб между двумя карманами. Щелкнули предохранители на браслетах.
- Расслабьтесь. Это всего лишь приветствие, - он поднял руки. - Я пришел с миром.
Новые щелчки. Несильный толчок в спину.
- Пошли, тебя ждут.
А Свистопляску Ален представлял совсем иначе: ни зловещих пожарищ на улицах, ни трупов в мусорных баках. Цивилизованно до неприличия! Вот и пугай ими детей. Он горестно вздохнул и принялся запоминать дорогу: все вкривь да вкось, здания без указателей, закоулки-тупики. Тут одной фотографической памятью не обойдешься - придется красть местный шетаро для возвращения в Торговый Квартал. И управляющий браслет. Руку что ли кому-нибудь оторвать?
Удивляться собственным наглым мыслям времени не осталось, они остановились возле одноэтажного здания. Открылась дверь, и на пороге появился человек в белом халате. Лаборант, и скорее всего менталист. Плохо, очень плохо. Ален понятия не имел, как защититься от них без хорошо подогнанного браслета.
- Чего встал, Ричмонд? - кто-то сильно толкнул его в спину.
Пошатнулся, но устоял на ногах. Дальше тело действовало само по себе. Резко развернуться, схватить первого попавшегося за шнуровку куртки и выбить зубы - проще не бывает. Особенно при учете, что эти обезьяны забыли о такой полезной функции брони, как команда "Вкл".
- Ах ты гьеджит! - выругался их командир, собираясь ударить прикладом бластера.
Ален его опередил, сломав обидчику запястье. Бластер разрядил в землю и бросил под ноги остальным.
- Достаточно! - недобро сверкнув глазами, прикрикнул на них лаборант. - Вернулись на свои посты! С таким отношением к работе вас из серпантинов в корм разжалуют! А ты, Ричмонд, заходи и давай без глупостей. С утра плохое настроение.
Ален пожал плечами и принял приглашение. Не рассказывать же им, что у него уже две недели настроение ужасное и ничего - держится. Но сейчас к нему похоже стали возвращаться силы, и он больше не беспомощный довесок, как недавно на Эндобе. Это определенно хороший знак.
Внутри было прохладно и чисто. Можно вынуть носовые фильтры и подышать свежим воздухом, даром, что вражеская территория. Однако, настолько расслабляться Ричмонд не стал. Зашел с сопровождающим в лифт, внимательно проследил за последовательностью действий. Интересно, на сколько все экранировано от спутников-шпионов? Ален задумался и пропустил мимо ушей оклик по имени. Тонкая ледяная игла вонзилась в висок и попыталась подчинить его волю. Паршиво. Был же способ защититься без браслета! Убить провожатого? Нет, чревато последствиями. Парень сосредоточился на источнике боли и неожиданно ухнул в Башню. Что-то новенькое. Ален осмотрелся и увидел, как фигурки под колпаками шепчут ему: "Назад", а потом его снова вынесло в кабину лифта. Он стоял над корчащимся от боли лаборантом и выворачивал тому руку.
- Еще раз так сделаешь - оторву нафиг. Понял?
- Понял, - простонал лаборант. - Понял, отпусти.
Оставшийся путь прошел без эксцессов. Наконец, они остановились возле одной из железных дверей, и лаборант провел браслетом по скану. Дверь открылась, пуская их в ярко освещенный кабинет. Ален прошел внутрь и обернулся: сопровождающий не спешил идти за ним. Ладно, чем меньше народу, тем лучше. Толпы он не любил, особенно драться против толпы. Но в кабинете его ждали трое: седовласый мужчина, темноволосая дерганная девица и прекрасная Сатьен Лэ. Ричмонд поднял руку в приветственно жесте, девица нервно хихикнула и облизнулась. Мужчина кивнул на стул.
- Где-то я тебя уже видел, - задумчиво пробормотал Ален и занял предложенное место.
- Пабло Мей, - представился серпантин. - Ты имел несчастье выкупить меня из подставного плена. И я тебе совсем не благодарен. Меня просили внедриться к варре хотя бы на Арену Смерти, впечатлить кого-нибудь из пиратов... А тут ты со своим липовым благородством, - Пабло сплюнул, потом бесцеремонно ткнул пальцем в Сатьен: - Ничего, вот отдам ее со следующей поставкой серпентам, опять буду в милости. У них еще никогда не было афтийки в качестве главного блюда, - он мерзко загоготал.
Сати безразлично пожала плечами, словно не о ней сейчас шла речь. Ладно, Ален уже привык к ее безрассудству. Он поморщился, почувствовав руки черноволосой девицы у себя на плечах. Когда только успела подойти?
- Попроси свою девку отойти.
- Между прочим, это не девка, а имари Маргарет. И она серпент.
Так вот почему его не взорвали, когда засекли на радарах. Решили скормить непосредственному начальству. Ричмонд обреченно вздохнул и, резко схватив псевдо-перо со стола Пабло, воткнул его в горло незадачливой модификантки. Повезло, что она сначала хотела поиграться, а он знал куда именно метить. Серпенты живучие твари. Это он их создал такими.
- А еще кто-нибудь из серпентов на Ноа есть? - отталкивая от себя истекающее кровью тело, буднично поинтересовался Ален. - Нет? Жаль, я надеялся, что убью парочку-другую. Страсть как люблю убивать серпентов, еще с Самухи, - он поднялся, опершись руками о стол, наклонился к Пабло и попытался грозно нахмуриться. - Ты ведь тут не главный, да? А кто тогда?
Зря. Мей успел провести управляющим браслетом по панели, и следом за этим завизжала сигнализация. Запоздалый удар в лицо ничего не дал, даже успокоения. Ален повернулся к Сати, гадая, чего она такая спокойная. Не похоже на наркоту: тех, кого собирались сожрать, дурью не пичкали. Что тогда? Открылась входная дверь и в проходе появились серпантины в броне с включенным силовым полем, окружили по дуге, наставив дула бластеров ему в голову.
Крыло дернулось. Умное тело взяло управление на себя, в то время как мозг удивлялся его способностям. Сферический щит окутал Ричмонда, Сати и заодно Мея, пребывавшего в радостном отрубе. Грохнул дружный хор выстрелов: разряды сталкивались с завихренным воздухом и отлетали в стены. Некоторые пришлись по стреляющим. Хвостатые кометы! Какая отличная у них броня оказывается. Одной защитой тут не обойдешься. Ален развернулся к противникам и погнал на них щит, не забывая увеличивать радиус. Первая кровь не вызвала никаких чувств: словно он был обычной мясорубкой, а повару требовался фарш. Не задумываясь, чего в сфере больше: воздуха или крови. Просто крутил, крутил, крутил.
- Все мертвы, - голос Сати раздался так неожиданно, что парень едва не развернул щит к ней.
- Не делай так больше! - Вовремя вспомнил о том, почему оказался здесь и добавил: - Я и про побег тоже.
Воздушный поток остановился, и куски чужой плоти и амуниции с грохотом рухнули на пол. Проснулся Мей и стал бешено озираться по сторонам.
- Почему ты его не убил? - девушка подошла к Пабло и потянула его за ворот рубашки, заставляя подняться.
- О! У меня на него грандиозные планы, - Ален невесело усмехнулся, слушая приближающиеся шаги нового отряда. - Отправлю на Арену Смерти, деньги зарабатывать. А то как-то напрягает сидеть на мели. Ну и заодно покажет где тут клонов выращивают. Ты же справишься с менталистами?
- Легко.
- Ну, тогда с меня красивая прогулка к цели. Красный и красивый на старо-имперском одно и же, да?
Нейтральные Земли. Долкоманжи. 43 день чью.
Лисард стоял у выхода в сад и смотрел сквозь стеклянную стену на дождь. Жаклин несколько минут раздумывала: подойти или поприветствовать издалека, сославшись на внезапно возникшие дела. Еще неделю назад, когда он вдруг предложил встречаться, она была самой счастливой девушкой в Обжитом Космосе, а потом волшебство испарилось. Лисард был отвратительным собеседником и постоянно лез целоваться! Зависть девчонок и статус девушки принца того не стоили. Оставалось надеяться, что отец похвалит за такое рвение, когда снова ее навестит. Тетушка же была императрицей, вот и Жаклин тоже станет. Она подошла к Лисарду, взяла его за руку и мужественно вытерпела поцелуй в щеку.
- Неужели тебе нравится дождь?
- Ну да, - он пожал плечами и повернулся к стеклу. - Замечательная штука. Или гроза! Ещё лучше.
- Ужасно, - Жаклин вздохнула. - Что хорошего в грозе?
- Не знаю. Ты боишься?
- Глупости какие. Я ничего не боюсь.
- Совсем?
- Совсем.
- Даже... Допустим того, что я могу тебя бросить?
"С фантазией у него явно туго, - подумала она. - Меня бросить. Ха" Вот умеет он вывести из себя! Жаклин выдернула руку и отошла назад: должна же она как девушка время от времени устраивать скандалы!
- И по-твоему я должна трястись от страха потерять тебя? Ищи другую дурочку! - развернулась и быстро посеменила к выходу в холл.
У самых дверей ее догнал смеющийся голос Лисарда:
- А что будешь делать, если найду?
Найдет он, как же! Дур, конечно, много, взять хотя бы Родионову. Так и крутится возле Лисарда! Даже устроила Жаклин подлянку перед дебатами, за что и получила. Правда, уже от Алекса.
Стоило вспомнить Венкса, как тут же встретила его рядом с выходом из приюта. Стоял между Морисом Шер-Пином и незнакомым мужчиной. Незнакомец, высокий блондин в дорогом деловом костюме, потрясал перед носом Шер-Пина документом, открытым в ММ.
- Отпустите мальчика, и обсудим ваши претензии в моем кабинете, - мастер Шер-Пин был спокойным и немного уставшим, будто уже не первый час пытался что-то растолковать рассерженному мужчине.
- Нет! - отрезал тот, схватил Алекса за руку и потянул на себя. - Мой сын летит домой! И точка! Эта гьеджит не имеет больше никаких прав - ее лишили опеки!