-Почему бы нам не завести свой выезд, дорогой?
-Потому что тогда потребуется конюшня, каретный сарай, конюх, ветеринар, кучер...
-О, боже! Это был риторический вопрос! Где твое чувство юмора?
"Осталось на Цирцее..."
Особняк серого камня с пылающими золотом окнами располагался в глубине парка.
У входа их встретил дворецкий и проводил в гостиную, избавив по пути от теплых плащей.
Стефания покрутилась перед зеркалом.
-Твоя юбка напоминает парашют.
-Скользкий комплимент, дорогой!
-Это не комплимент, а техническое описание.
-Прекрати быть букой и не порть мне настроение!
Отворились двери и в комнату вплыла графиня Крисленд-скуластая блондинка с гримасой удивленной девочки на лице. На шее черная бархотка с бриллиантом. Глубокий вырез атласного, зеленоватого платья больше показывал, чем скрывал.
-Стефани!
-Анна!
Дамы изобразили поцелуй в щечку, чмокая воздух возле уха друг друга.
-Мистер Стюарт!
-Леди Анна!
Лаки поцеловал нежную ручку с остренькими коготками.
-Я так рада вас видеть в моем доме!
Лорд Крисленд ждал их в столовой, прохаживаясь по ковру, заложив руки за спину. Высокий, рыжеватый господин лет сорока не моложе с унылой миной на лице.
При виде гостей он оживился. Поцеловал руку Стефании и протянул свою бледную, вялую кисть Лаки.
Тот словно подержался за руку манекена!
Дамы оживленно болтали, питаясь как птички крошками.
Джентльмены изучали друг друга молча, поедая бифштексы и запивая их густым красным вином.
После ужина лорд Крисленд предложил гостю сигару и сопроводил в кабинет.
Горящий в камине огонь бросал блики на книжные шкафы и матовые, кожаные переплеты книг в тесных рядах.
-Я представлял вас несколько по-другому, Стюарт.
-Вот как?
Лаки вертел в руках сигару и напряженно размышлял, как от нее отделаться, не обижая хозяина. Курить ему не нравилось. Во рту гадостно становится.
-Я думал мы ровесники, а вы скорее годитесь мне в сыновья.
-Если бы мой отец был похож на вас, милорд, я был бы счастлив.
Лорд Крисленд кивнул и впервые за вечер улыбнулся.
-Капельку бренди?
-Было бы кстати.
Дорд нажал кнопку на подлокотнике дивана, обтянутого красной кожей. С жужжанием отворилась дверь, скрытая за книжным шкафом и в комнату, въехал на колесах надраенный до блеска медный цилиндр в рост человека. Он почти бесшумно подкатил к дивану. Звякнула крышка. Открылся проем, освещённый изнутри синей лампой. Там оказалась пузатая бутылка и два бокала.
-Предпочитаю вести разговоры без чужих ушей. Наши слуги, к сожалению, имеют не только большие уши, но и длинный язык! Электрический слуга не проболтается!
Бренди из Киптауна двадцатилетней выдержки!
Бренди пах дубом и виноградом. Он был коричнево-золотистым и маслянистым.
Лаки пригубил бокал и поразился мягкости напитка.
-Изумительно!
-Не пробовали еще такого?! В клубах обычно подают всякое дерьмо!
После второго бокала лорда Крисленда потянуло на откровенности.
-Наши леди-настоящие шлюхи, дорогой друг! Отметьте обстоятельство-если ваша дама, вернувшись, домой, забирается на час в ванну и там замокает как грязное белье у прачки-это неспроста! Она отмывается от тех грязных мужиков, с которыми трахалась в трущобах Ист-Сайда! Не верите? Напрасно! С виду они ангелы, но внешность обманчива. Я не слежу за своей Анной и вам не советую следить за своей красоткой. Красивая женщина, друг мой, принадлежит не вам, а всем мужчинам! Такова жизнь!
Пятая глава
Пятница. В стрелковом клубе из-за пасмурной погоды было куда меньше людей, чем на прошлой неделе. От выпавшего за ночь серого снега тянуло зябкой сыростью и руки стыли даже в перчатках. Лаки получил у служителя винтовку Пибоди-Мартина и в коробке два десятка патронов, завернутых в промасленную бумагу. Пока он готовил патроны к стрельбе, служитель вывесил мишень в ста шагах. С рубежа стрельбы концентрические круги почти не различимы. Видна черная клякса на белом фоне. Лаки снял перчатки и загнал первый патрон в патронник. Ему нравилось это старое оружие. Добротное, калибром похожее на лазган. Он выстрелил, опустив рычаг, выбросил дымящуюся гильзу. Запах сгоревшего пороха ему тоже нравился. Посмотрел в подзорную трубу, стоящую рядом на треноге. "Шесть". После третьего патрона он вошел в ритм и пули начали ложиться кучно, окружая десятку. После двадцатого выстрела озябли руки. Он натянул перчатки и взялся за горячий ствол.
-Для молодого человека вы отменно стреляете!
Лаки обернулся. Усатый господин и винтовкой на плече вежливо приподнял шляпу.
-Капитан Комптон.
-Алан Стюарт.
-Не пропустить ли нам по чашке чая с бренди?
-Вы уже закончили стрельбу?
-На сегодня да.
-Я не против.
-Вот и славно!
В буфете стрелкового клуба было немноголюдно. Джентельмены с бокалами грога сидели вокруг камина плотно, как голуби на теплой трубе.
-Лорды заняли самые лучшие места. - Хмыкнул капитан Комптон. - У стойки тоже неплохо-быстрее обслужат.
Они сели за столик неподалеку от буфетной стойки. У камина шла негромкая дискуссия. Сипел бойлер с кипятком.
-Где вы учились стрелять, если не секрет?
-Довольно далеко.
-Можете говорить прямо, я тоже не коренной, а из "гостей". Прилетел год назад и застрял. Местный год имеется в виду. Путешествовал на север, на юг. Здесь изумительные, дикие и очень красивые места. Райские места! Вижу скепсис на вашем лице.
-Мне кажется, что здесь вечный декабрь.
Капитан улыбнулся.
-Это не так. Чтобы ощутить прелесть Старой Британии надо прожить полный круг-от декабря до декабря, никак не меньше.
Вы курите?
-Нет.
-Тогда и я воздержусь. Знаю, что вредная привычка, но иногда глоток горячего дыма - это спасение от холода и зябкого ветра.
Бренди был дешевый и отдавал спиртом, а вот чай крепкий и ароматный.
-За знакомство, Алан.
-За знакомство, капитан.
-Зовите меня Джейком.
-Хорошо, Джейк.
Они довольно долго проболтали. Не меньше двух часов. Капитан оказался интересным рассказчиком, и казалось, побывал во всех уголках планеты. Где же он служит?
Лаки не спросил, а капитан сам не сказал. Они расстались вполне довольные друг другом и условились встретиться через неделю, ровно в девять утра здесь же.
Вернувшись в квартиру, он обнаружил на столе остывший и не тронутый обед, а Стефанию в ванне. Из обильной пены торчала только голова с высоко накрученными на макушку волосами. Вспомнились моментально слова лорда Крисленда.
"А если она и в самом деле имеет где-то любовника?" Лаки ощутил укол в сердце и кровь прилила к щекам. Делить эту женщину с другими мужчинами он не собирался. Только не в этот раз!
-Милая, что за мания, принимать ванну среди дня?
-Я греюсь. Без тебя мне холодно и зябко. Где ты пропадал? Обед остыл.
-Ты поела, надеюсь?
-Надейся!
Стефания была не в духе. Только из-за его опоздания к обеду?
Лаки вернулся в гостиную, снял пробку с переговорной трубки. Ответила хозяйка дома. Лаки попросил ее разогреть обед и вернулся обратно в ванную комнату со стулом в руках. Сел рядом с ванной.
-Как прошел день?
-Нормально.
-Ты никогда мне не рассказываешь где бываешь.
-А зачем? Тебе не интересно же.
-Купила акции?
-Да. - Стефания оживилась. - Мне пообещали билеты на кругосветный рейс нового дирижабля R-24. Представляешь? Облететь за три недели всю планету!
-Представляю....
-Ну вот, опять включился мистер Унылость! Где твоя радость, милый? Ты так рвался сюда! Последнее время я тебя не узнаю.
"И нашла замену?"
-Нет успехов в поисках и нет настроения. Это все временно.
-Тогда выше нос, капитан!
Она улыбнулась так солнечно и радостно, что Лаки вмиг оттаял.
"Я идиот, она любит только меня!"
-Что сегодня в опере?
-"Тоска".
"Тоска она и есть тоска, как не обзови."
Они пообедали. Стефания принялась за подготовку к походу в оперу.
Лаки сидел у окна, нюхал сигару, прихваченную вчера из особняка лорда Крисленда. Сигара пахла сухим листом и почему-то медом. Приятный аромат.
-Хватит ее мучить. Отдай лучше мне!
Стефания, внезапно появившаяся рядом, конфисковала сигару.
-Ты начала курить?
-Давно хотелось попробовать.
Раскрыв рот от удивления Лаки наблюдал за тем как, подруга деловито отжигает кончик сигары на огне свечи, затягивается и, наконец, выпускает клуб дыма.
-Стеф! Чем мы будем здесь дышать?!
-Откроем потом окно.
Курила она, лихо, прищуривая глаз и ни разу не закашлялась.
"Да у нее же есть опыт!"
-Хочешь поцеловать курящую леди?
-Вот еще.
-Негодяй, что я слышу? Ты оказываешь даме в невинном поцелуе?
Стефания положила сигару на каминную доску и смерила Лаки насмешливым взглядом. В тесном корсете и кружевных панталонах она выглядела невероятно соблазнительно. Куда сильнее, чем обнаженной...
-Иди, прополощи рот для начала, дорогая.
С воинственным кличем, девушка устремилась в атаку. Они сделали несколько кругов вокруг стола.
-Какой верткий джентльмен!
-Какая пахучая леди!
В дверь робко постучали. Стефания тут же упорхнула в спальню.
Лаки открыл дверь.
Миссис Водекер держала в руках белый конверт.
-Посыльный только что принес для вас, мистер Стюарт.
-Что он сказал?
-Письмо для мистера Стюарта. Такой неприметный паренек в кепке.
-Спасибо, миссис Водекер.
Лаки распечатал конверт. Листок бумаги.
"Вы можете упустить свой шанс. Сегодня возле манежа ровно в полночь."
-Что это?
Лаки протянул письмо девушке.
-Ничего не понимаю? Приглашение на свидание?
Пришлось рассказать про записку, подброшенную на ипподроме.
-Тебе не нужно туда ходить, милый. Воняет ловушкой на десять миль!
-Зачем кому-то устраивать мне ловушку?
-Чтобы убить, ограбить, захватить в заложники ради выкупа. Да мало ли еще за чем.
-А если у этого человека на самом деле есть нужная мне информация?
-Кто мешает ему прийти сюда и все честно выложить? Он знает, кто ты, знает, где живешь и знает про то, что ты ищешь. Он слишком много знает! Меня это пугает!
-Не думаю, что у нас есть враги в Лондон-Сити.
-Кто помешает имперским дознавателям проникнуть сюда под маской "гостей"?
Лаки чертыхнулся.
О такой возможности он не подумал.
-Но нас не могли отследить!
-А если Донахью специально нас направил сюда, а потом слил информацию имперцам?
-Что же делать?
Стефания фыркнула.
-Что делать? Готовиться к поездке в оперу! Пусть твой информатор проявится сам. Ты ему интересен. Он должен появиться лично. Будь настороже, милый. Хочешь я попрошу Ника подобрать тебе телохранителя?
Шестая глава.
Кэб довез их до сияющего электрическими огнями особняка министра транспорта лорда Линдера. То и дело подъезжали и уезжали экипажи. Мужчины и женщины неторопливо шествовали к широко распахнутым дверям.
Лаки и Стефания вошли в большой холл, отметились в списке у дворецкого, предъявив приглашения - белые картонки с золотым шрифтом и вензелями.
Оставив плащи и шляпы в гардеробной, они вошли в огромный зал, залитый светом люстр и пронизанный волнами музыки. Играл струнный оркестр и пары кружились в центре зала. Мужчины в черных фраках, дамы в разноцветных платьях до пола.
Пришлось танцевать. Не зря же он со Стефанией посещал уроки танцев почти тридцать дней.
Они кружились в едином ритме с десятками пар и в этом было что-то волшебное и завораживающее.
Печальные мысли и заботы куда-то улетели прочь. Было весело и легко.
Музыка несла на своих крыльях всех, и Лаки поддался ей.
Полузакрытые в истоме глаза Стефании так близко. Губы в яркой помаде чуть приоткрыты. Колье и серьги сверкают нестерпимо...
Мы летим, пританцовывая, куда не знаем. Что может быть слаще!
Когда музыка смолкла, Лаки испытал мучительное ощущение, как будто в сексе его прервали на гребне оргазма...
Стефания коротко простонала.
-Почему смолкла музыка?
Причина обнаружилась в лице хозяина бала.
Министр, лорд Линдер приветствовал гостей.
Высокий пожилой мужчина с залысинами, одетый в безупречный фрак с муаровой орденской лентой поперек груди.
-Весь вечер впереди, друзья мои! В залах справа и слева в буфетах можете, подкрепит силы! Музыка!
Опять заиграла музыка, и Стефания настойчиво потянула Лаки за собой.
-Танцуй, милый! У тебя отлично выходит!
-Правда?
-Я была на грани экстаза!
-Не останавливайся на грани, дорогая!
Она кружилась, смеясь и казалась совсем юной девчушкой, румяной и свежей....
После третьего танца Лаки взмолился о пощаде. Стефанию тут же подхватил молодой джентльмен в мундире гвардии.
Лаки отправился в буфетную. Выпил бокал шампанского и прикончил пару бутербродов с красной икрой. Икринки лопались на языке как крохотные гранаты.
Заметив возле окна розовощекого Вернона с тарелкой бутербродов горкой, Лаки поспешил ретироваться.
Стефания кружилась в вальсе уже с высоким жгучим брюнетом.
Обрадованный передышкой, Лаки прошелся по периметру зала и оказался в зимнем саду, среди кадок с высоченными пальмами и папортниками. Здесь прохаживались пары с бокалами шампанского или бренди.
Здесь он не задержался и, пройдя через задымленный курительный зал быстрым шагом, оказался в длинной зале, завешенной от пола до потолка картинами в тяжелых, золоченых рамах. Одинокий господин в очках бродил, заложив руки за спину. Из-за очков Лаки узнал его не сразу.
-Капитан Комптон? Добрый вечер!
-А...Это вы, Алан!
Они обменялись рукопожатием.
Рука у капитана была крепкая.
-Что-то вам не танцуется?
-Взял передышку.
-Вы замечательная пара, Алан, не боитесь оставлять одну вашу красавицу?
-Этот огромный дом набит людьми под завязку! Разве можно здесь остаться одному?
-С одной стороны так, но с другой-где легче затеряться человеку, как не в толпе?
-А что же ваша дама?
-Я приехал с кузиной. Она, я надеюсь, натанцуется сегодня до упада. Я же не любитель таких упражнений.
-Извините, капитан, я запамятвовал, где же вы служите?
-В компании "Тяжелее воздуха". Вожу дирижабль с почтой и пассажирами через срединный хребет в Киптаун. Последний месяц только на этой линии. Рутина, но оплачивается очень хорошо. Бывали в Киптауне?
-Не приходилось.
-Зря, там, на юге, за горами все по-иному. Тепло, солнечно и никакой копоти.
-Звучит заманчиво. Меня всегда интересовало, как ухитрились запихнуть паровую машину в дирижабль?
-Для дирижаблей сделано исключение. На них стоят двигатели внутреннего сгорания системы Поллака. Горючие- голубой газ. Не спрашивайте из чего он. Это коммерческая тайна!
Беседа прервалась неожиданным образом.
Двери с треском распахнулись. В галерею влетела Стефания. За нею следовали два молодых джентльмена. Один, разъяренный, держался за щеку, второй насупленный, держал в руке стек.
Стефания с радостным писком бросилась к Лаки.
Тот, что держался за щеку, указал свободной рукой на дверь.
-Джентльмены! Покиньте зал. Эта женщины- воровка и мы должны ее наказать!
Второй господин не разговаривал, а попытался схватить Стефанию за руку.
Лаки ударил его дважды: в диафрагму кулаком левой и правой в ближайшее ухо. Мужчина отлетел к стене, сбил головой картину и улегся без движения.
Тот, что держался за щеку-светлый шатен, разинул рот и вытаращил глаза.
-Врежь и этому, Лаки! Они меня лапали! - завопила Стефания.