Договорившись встретиться через пару дней на этом же месте, они распрощались с Ником, и пошли из парка на запад. Отсюда до квартирки на Мидлтон-роуд всего час ходьбы. Стремительно темнело, как всегда бывает при низких тучах.
-Где-то надо раздобыть оружие. - Заметила Стефания.
-Мне вся эта идея нравиться все меньше и меньше. - Признался Лаки. - Не проще ли уехать в Киптаун и там осесть до назначенного времени. Найти какую-нибудь работу...
-Бред! - отрезала Стефания. - Послушал бы ты себя со стороны! У тебя есть жалкий запас в сто фунтов. Как ты собираешься пересечь полконтинента, включая горы? Сейчас море бурное и корабли на юг не ходят.
-Что скажешь про дирижабль?
-При посадке контроль багажа. Нас опознают и схватят и потом, билеты на двоих обойдутся куда дороже сотни фунтов! Тупик, милый! Без денег и больших денег проблем нам не решить.
-Сколько ты видела денег в столе у министра?
-Примерно пятьсот фунтов, а что? Милый, ты серьезно?
-Если нас обвиняют в ограблении министра, то почему бы его нам не ограбить на самом деле? Наши деньги по его вине заблокированы в банке, пусть пострадает!
-Но там теперь точно полиция.
-Надо будет ее отвлечь, только и всего.
-У тебя есть идея?
Ответить Лаки не успел.
-Стоять!
На дорожку парка выскочил полицейский с дубинкой наготове. Натуральный бобби, в круглом шлеме с козырьком и бляхой на груди.
Обернувшись, Лаки увидел, что, сзади не спеша, приближается второй полицейский.
-Сэр, мы ничего не делали! - плаксивым голоском заявила Стефания.
-А ну - вывернули карманы! Быстрее!
-У меня в карманах одни дырки, сэр. - Улыбнулся Лаки.
-А про какое ограбление ты сейчас болтал, парень?!
-Про которое в газетах писали, сэр.
Полицейский грубо обыскал Лаки, дыша луком прямо в лицо.
-Ох, черт!
Второй полисмен сорвал картуз со Стефании, и ее волосы рассыпались по плечам.
-Это девка! - засмеялся полицейский. - Смазливенькая! Угольщик, где такую подцепил?!
-Стой, Мак! Знакомое личико у нее!
Полицейский схватил Стефанию за подбородок.
-Как твое имя?!
От удара Лаки первый полисмен сложился пополам. От второго удара, по шее, он рухнул как подрубленное дерево. Второй только намахнуться успел дубинкой. Ударом в челюсть Лаки отправил его в нокдаун.
Стефания тут же пнула его в зад пару раз.
-Нечего хваться за лицо, урод!
-Ты в порядке?
-Нет, я не в порядке! Опять меня лапают вонючие твари!
Лаки обыскал полицейских, но оружия не нашел. Старая британская традиция....
В голове тут же мелькнула идея.
-Помоги мне их раздеть.
-Для чего?
-В гости к министру лучше идти одетыми соответственно...Расскажи мне, как найти кабинет министра.
Особняк министра Линдера стоит фасадом к Сент-Эндрю гарден.
Три выстрела по освещенным ярко окнам вызвал панику только в первые минуты.
Десять полисменов, вооруженных револьверами и фонарями, выскочили на газон и, разворачиваясь цепью, помчались со всех ног в сторону парка.
Лаки дождался, когда они скроются между деревьями и побежал к особняку.
У двери его встретил дворецкий с револьвером в руке.
-Что там, констебль? Вы видели преступника?
-Мне нужно срочно увидеть лорда Линдера. Лейтенант нашел в парке нечто странное!
-Что же, о боже!
-Не могу вам сказать.
Лаки быстро довели по темным, пустым коридорам до кабинета лорда.
Тот поднялся из-за стола, одетый только в халат поверх длинной ночной сорочки.
-Что там было, констебль?!
Лаки выхватил из-за пояса револьвер и ткнул дворецкому в бок. Отобрал револьвер, оттолкнул к стене и навел два ствола на министра.
-На пол! Быстро!
Дворецкий бросился на Лаки немедленно, пытаясь обхватить его лапищами.
-Бегите, милорд!
Лаки пнул дворецкого между ног, а потом добавил рукояткой револьвера по затылку. Дворецкий рухнул на ковер. Министр хлопал глазами, еще ничего не понимая.
Лаки бросил ему на стол холщовый мешок. Разлетелись по полу бумаги веером.
-Выкладывайте все из стола в мешок и поживее!
-Какого черта здесь твориться?!
-А на что это, по-вашему, похоже?
Связав министра веревкой от портьеры и заткнув рот его же носком, Лаки не спеша, удалился через парадный вход. В мешке было килограммов двадцать не меньше....
У ступеней лестницы уже его ждала в кэбе Стефания в форме полисмена.
-Кэбмен! В Скотланд-Ярд и побыстрее! - приказал Лаки, усаживаясь на сиденье рядом с подругой. - У нас с собой важные улики!
...-Отпустив кэбмена возле здания полиции, они свернули в переулок и где-то через десять минут добрались до вокзала Паддингтон. Здесь они раздели припозднившегося угольщика и отобрали его корзину. Полицейская форма найдена за стеной госпиталя Святого Луки, в квартале от вокзала. Дальше никаких следов.
Констебль стоял навытяжку. Отутюженная форма, белые печатки, шлем подмышкой. Докладывал звучным голосом. Загляденье!
-Это все, лейтенант?
-Да, сэр.
-Можете идти!
-Слушаюсь, сэр!
Интендант полиции повернулся к министру Линдеру, яростно дымящему сигарой у окна.
-Это пока все, что мы узнали.
-Мало! Очень мало, Пирленд! Это не просто ограбление! Это личное оскорбление мне! Это оскорбление короны!
-Я понимаю, сэр.
-Ничего вы не понимаете! Ищите их и найдите! Я повышаю награду за их головы до трехсот фунтов! Доставьте мне их живыми и не пожалеете об этом!
Министр раздавил сигару в пепельнице.
-Я сниму с них шкуру живьем!
Девятая глава.
Рона Лаки увидел издалека и несколько минут наблюдал за парнем. Тот ходил кругами, кого-то высматривал.
-Привет, как дела?
-Вы меня напугали, мистер Стюарт!
-Не болтай чепухи, что есть сегодня?
-Письмо для вас и для миссис Стюарт.
-Держи монету.
-Постойте, сэр! Мать сказала, что один - фунт-это слишком мало!
-Твоя мама мудрая женщина. Держи второй.
-Мама сказала - три!
"Врешь, вымогатель, по глазам вижу!"
Лаки без малейших колебаний отдал третью монету Рону. Паренек этого явно не ожидал и крепко сжав кулак растерянно моргал.
-Жду послезавтра.
-Спасибо, сэр! Храни вас бог!
Лаки спрятал письма за пазуху и быстро шагнул за штабель ящиков, а потом, пригнувшись за рядами бочек, почти на четвереньках отбежал к закопченному зданию склада. За несколько секунд он сделал крюк и, выглянув из-за нагруженной тюками повозки увидел Рона, а рядом с ним двух господ в сюртуках и с тяжелыми палками. Парень тыкал пальцем в сторону штабеля ящиков.
"Вот же щенок!"
Бросив под ноги кепку, Лаки натянул на голову вязаный шерстяной колпак, что так любят надевать грузчики на пристани (и тепло и с головы не свалиться), подхватил на плечо пустую корзину, оставленную им здесь же и не спеша, удалился в сторону ближайшей баржи.
Минут через пять господа в сюртуках и с дубинками пробежали мимо, расталкивая пролетариев локтями.
Лаки вежливо посторонился. Оставив корзину рядом с трапом, он прошелся дальше по набережной, сунув руки в карманы тужурки. На самом деле карманы он срезал изнутри и теперь держался за рукоятки двух револьверов, заткнутых за кушак.
Сдаваться полиции он не собирался.
Стрелять не пришлось.
По пути к логову, он зашел в лавку старьевщика и за шиллинг купил два скрипучих, потертых стула.
Дверь открыл ключом. Поставил покупки возле очага.
"Совсем другое дело!"
-Дорогая я вернулся!
-Есть что-нибудь принес?
-Увы!
-Я не расстроена!
"А по голосу, наоборот..."
Забравшись с ногами на диван, Стефания просматривала бумаги, которые Лаки вынес из кабинета министра. Золото ровными столбиками сияло на полу. Окно подруга завесила нижней юбкой, чтобы из домов напротив ничего не углядели.
-Удачно все прошло?
-Мелкий пакостник Рон выманил у меня три фунта и сдал полиции.
-Что?
-Они меня потеряли из виду еще на пристани. Моя радость - тебе письмо, и я догадываюсь откуда.
Стефания забрала плотный конверт с картинкой в углу - дирижабль, парящий над горами.
В конверте оказалось письмо от дирекции компании "Тяжелее воздуха" и два билета на первый кругосветный рейс дирижабля R-24. Билеты номерные, но имена пассажиров не указаны....
-Я совсем про это забыла!
-А я нет.
-Если их продать, то, сколько мы выручим?
-Прямо сейчас будем продавать? - осведомился Лаки. - А может просто ими воспользоваться и добраться до Киптауна, а потом где-то затаится до назначенного времени?
-А как мы обойдем контроль при посадке?
-Надо подумать...Когда отправление?
-Через пять дней.
-Хорошо, что есть время. Сколько здесь фунтов? - Лаки кивнул на столбики монет.
-Семьсот фунтов почти.
-Неплохо.
-Как ты думаешь, полиция нашла мои деньги в квартире?
-И сколько же ты накопила, дорогая?
-Почти тысячу.
Лаки весело свистнул.
-Это что было? Страховой фонд? На случай развода?
-Дурак! Я копила на подарок тебе к рождеству! И потом, мы не женаты!
Стефания разозлилась. Отшвырнула бумаги и встала на ноги. Подбоченилась, прищурилась.
-Извини, милая, я что-то не то сказал. - Моментально отозвался Лаки.
Следовало отвлечь девушку и срочно, потому что назревал скандал и выяснение отношений. Он протянул ей второй конверт.
-Мне тоже письмо пришло.
-От кого?
Стефания вскрыла белый конверт без подписи и адреса.
"Это третье письмо и последнее. Сегодня в полночь возле памятника королю Георгу."
-Тот же самый почерк...Что будем делать?
-Как скажешь, милая.
Ради мира в семье Лаки готов был на немедленную капитуляцию. Первый скандал в своей семейной жизни он пережил по пути сюда, на корабле и не горел желанием пережить все заново. Узнав всю правду о нем и познакомившись с Жаклин, Стефания устроила бурю, обвиняя Лаки в отсутствии чувств и в диком эгоизме. "Любовь-это доверие, разве не понятно!" Жаклин выдала комментарий, все выслушав. "Как говорили древние-муж и жена одна сатана!" Что она имела в виду? Лаки понимал, что если напомнит Стефании ее же слова, то получит в ответ много чего. Подруга сдержанностью не отличалась.
На Цирцее была такой покладистой...Как подменили ее.
-Мы сходим и посмотрим на этого настойчивого господина. - Объявила Стефания.
-Вместе?
-Не нарывайся, милый. - Ласково сказала девушка и ткнула Лаки кулаком в живот.
Памятник королю Георгу, отцу нынешнего монарха, высился на площади возле Паддингтонского вокзала. Место здесь многолюдное и освещенное электрическими фонарями. Ближе к полночи движение поездов прекращалось и площадь пустела. Джентельмен, гуляющий с тростью возле памятника был виден очень хорошо. Высокий, худощавый, прогуливался по брусчатке, поглядывая себе под ноги.
-Не найдется ли огоньку, сэр?
Парень в широкополой шляпе, в заляпанной краской куртке маляра или художника, приблизился с трубкой в руке к джентльмену.
Тот улыбнулся.
-Вы неплохо замаскировались, мистер Стюарт. Где же ваша подруга?
Лаки сунул трубку в карман и положил руку на рукоятку револьвера.
-Там, где нужно. Мы с вами знакомы? Не припоминаю вас, сэр.
-Деррел Хардвик, к вашим услугам.
-Вы мне прислали три письма, чтобы только представиться здесь?
-Разумеется, нет. Мой фиакр ждет за углом. Здесь неподалеку есть отличная пивная, что работает всю ночь. Там сейчас не многолюдно. Мы сможем поговорить без помех.
-Хорошо. Можно и по пиву. - Согласился Лаки.
У Деррела Хардвика было простецкое, добродушное лицо, рыжие усы и синие глаза с прищуром. "Хитрец и сам себе на уме..."Странные только волосы с рыжиной, длинные до плеч и очень густые.
Крыша у фиакра оказалась поднятой, кучер сидел на месте и даже не обернулся при их появлении. Когда сели, Хардвик ткнул рукояткой трости кучера в спину.
-К пивной Маршана, будь любезен.
Ехали молча минут десять, а потом вышли под фонарем и спустились в полуподвальное, но очень уютное помещение.
Пахло пивом и сосной. Опилки, насыпанные на пол, глушили шаги.
В дальнем углу чокались кружками люди в сюртуках железнодорожного ведомства. У стойки торчал пузатый дядька, лысый как коленка и, надев очки, читал газету.
-Привет, Джекоб!
-Добро пожаловать, сэр.
-Нам с мои другом по кружке крепкого темного.
-Будет сделано, сэр.
Поднявшись по лесенке, они оказались в маленьком зале с кирпичными стенами, освещенном газовыми фонарями и без окон. Кожаный, рыжий диван буквой "п "и столик полированного дерева.
Хардвик повесил шляпу и пальто на вешалку и, посмотревшись в зеркало, поправил волосы и усы пригладил.
-Прошу.
Лаки сел, напротив. Раздеваться он не собирался, иначе его новый знакомый увидел бы пару револьверов в самодельных кобурах.
-Вы напряжены, мистер Стюарт. Успокойтесь. Засады здесь нет.
-А что есть?
-Есть только мы с вами.
-Как вы узнали, что я интересуюсь эльфийками?
-Мой родственник служит на станции в Дорреме, и вы его подробно расспрашивали.
-Возможно.
-Вы знаете историю этого мира? Историю Джорджии?
-В общих чертах.
-Тогда позвольте несколько слов. Северная часть континента превращена в Британию девятнадцатого века за неполные двадцать лет. Все строения здесь не старше ста лет. Колонизация же началась двумя столетиями раньше. Поселенцы прибыли на десяти транспортах в количестве трех миллионов и поселились на юге, у теплого моря. Северные пустоши никого тогда не заинтересовали.
Один ученый с Терры устроил лабораторию в предгорьях и до него никому дела не было, пока в лесах не начали появляться разумные существа, отличные от людей. Поселенцы были людьми простыми и религиозными. Все необычное их пугало. Особенно бледные лесные жители с остренькими ушами. Эти создания не ели мяса и сторонились людей. Они строили жилье на деревьях в реликтовых лесах и отлично владели луком и стрелами. Однажды к планете прибыл военный корабль. Челноки спустились в предгорья и вскоре люди увидели и услышали мощные взрывы.
Челноки улетели. Кто-то посмелее дошел до места взрыва и рассказал про обугленные руины и ямы в земле...
-Любопытно, но причем здесь эльфы? -не выдержал Лаки.
Хардвик улыбнулся несколько смущенно и приподнял прядь волос, открывая правое ухо. Оно оказалось длинным и острым на конце....
Десятая глава.
-Вы - эльф?!
-Вовсе нет. Моя бабушка принадлежала к этому племени. Дед нашел ее умирающей на просеке. Вылечил, а потом влюбился.
-Ваша бабушка еще жива?
-Возможно. Она покинула деда, когда ему стали угрожать соседи за то, что он живет с неведомой лесной нечистью. Меньше чем через год дед обнаружил на террасе сверток с писклявым младенцем. Это был мой отец.
-Вы хотите сказать, что на юге до сих пор живут люди, похожие на эльфов?
-Возможно. В нашим местах, там, где я вырос, их давно никто не встречал. Возможно, они ушли дальше в горные долины за Красным хребтом. Я окончил университет в Лондон-Сити и интересовался генетикой человека. К сожалению исследования, в этом направлении запрещены не только в империуме, но и здесь, на Джорджии. Я полагаю, что эльфы в лесах моей родины-результат эксперимента. Кто-то попытался с помощью человеческих генов создать существ из легенд и сказок. И ему это удалось.
-Создать остренькие уши? - улыбнулся Лаки.
-Дед мне пересказывал то, что ему рассказывала моя бабушка Аурмид. Эльфы живут в симбиозе с лесом. Им не нужно мясо и не нужен огонь. Они слышат, как текут соки под корой и о чем шепчу корни деревьев.
-И где же находиться эти леса? Точнее можете сказать?