Потом подтянулся и сел верхом на буфер. Расстояние между почтовым вагоном и поездом медленно увеличивалось.
Метр.два...три...
Оставалось надеятся, что все пойдет по плану и Стефания не выкинет чего-то от себя...
"Не подведи меня, милая!"
Мимо пролетела станция Ирлвуд. Здесь экспресс не останавливался.
Промелькнуло изумленное лицо дежурного по станции. Обычно он встречает все поезда и отдает им честь, прикладывая руку к козырьку форменной фуражки. Мимо него сейчас прошел экспресс на Лангстон, за которым катился отцепленный почтовый вагон, тот самый, бронированный!
На буфере вагона верхом сидел мрачный молодой человек в форме почтового чиновника, но без фуражки.
Дежурный по станции, посмотрев вслед поезду, рванул в комнатку телеграфиста.
-Джек! Срочно, отбей телеграмму в город!
Но телеграфная связь не работала по непонятной причине.
Непонятной для дежурного. В миле от станции десятью минутами ранее рухнул подпиленный заранее столб и порвал провода....
Со стуком на стрелке, вагон переменил направление и двинулся на север.
"Стрелочник" махнул рукой Лаки и скатился вниз по насыпи. Там в кустах стояла привязанная лошадь.
Вагон замедлял ход. Слева впереди крутой склон завершается высокими деревьями. Справа уже виден красный паровик пожарной службы. На переднюю, часть его на цепи намотали связку из трех бревен, как таран.
Поперек пути навалена груда бревен. Вокруг с винтовками наготове люди Лестера.
Все шло по плану. Вагон ткнулся в бревна и встал.
Лаки спрыгнул на землю и подошел к Лестеру, который стоял возле паровика в длинном черном пальто нараспашку. Не может довольную ухмылку скрыть.
-Мистер Стюарт?
-Все сделано. Могу я идти?
-Куда? Надо же досмотреть конец пьесы! Сейчас мы вскроем устрицу и полюбуемся содержимым!
Парни с винтовками захохотали."Пикник вам что ли?"
-Дежурный на станции заметил, что вагон отцепился. -сказал Лаки.
Лестер пренебрежительно сморщил нос.
-Это уже не имеет значения. Давай, Марвин!
Паровик выпустил клуб пара, лязгнула сталь...Распахнулась бронированная стальная дверь в центре вагона и наружу высунулась над бруствером из мешков с песком связка из шести блестящих стволов. Шестиствольный гатлинг!
-Это ловушка! - крикнул Лаки.
Стволы пришли в движения, выплевывая язычки пламени. Грохот выстрелов заглушил все звуки. Крики, стоны, визг картечи...
Резкий удар в грудь и небо перевернулось несколько раз....
...-Кто-то убежал?
-Нет, сэр!
-А ваш человек?
-Его здесь не было, он остался в поезде. Там было незакончено одно дело.
-Вы про миссис Стюарт?
-Да, сэр.
-Она нужна нам живой на суде.
-Полагаю с этим не будет проблемы, сэр.
Два человека негромко разговаривали неподалеку.
Лаки попытался открыть глаза и мало в том преуспел. Веки стали свинцовыми.
Трава жухлая, прошлогодняя... блестящая ступица колеса, груда тряпья...нет, это Лестер...мертвый, оскалившийся напоследок...Потомку эльфов не повезло...
"Они говорили про Стюарт...Это же я-Стюарт, или Стефания..."
Он не мог сделать глубокий вдох, потому что такая попытка всегда завершалась ослепительной болью и клекотом в горле...Дышать приходилось еле-еле...
"Меня ранили...только ранили в этот раз..."
В поле зрения появились начищенные сапоги. Две пары.
-А вот и неуловимый Стюарт!
-Он, кажется, еще дышит, сэр.
- Живучий сукин сын! Добейте его, лейтенант! Он все равно не жилец.
Лаки открыл рот, но издал только хрип.
-А если он знает что-то важное, сэр?
-Слишком умным и строптивые лейтенанты никогда не становятся капитанами, сынок.
-Да, сэр.
Щелкнул курок, но выстрела Лаки не услышал....
...Было темно. Пахло сосновыми досками и влажной землей. Лежать жестко.
Лаки открыл глаза, но ничего не увидел. Дышалось легко и хотелось есть и пить. До болей в животе. Он попытался себя ощупать и обнаружил что кроме тонкой ткани, на нем ничего нет. Простыня и довольно вонючая...
Никаких повреждений на теле не обнаружил. Попытался встать и тут же уперся головой в потолок. Деревянный, шершавый...
Тихо так, словно в уши вату набил. Ящик, в котором он лежал оказался очень узким, даже на бок не повернуться. Очень напоминало гроб, в котором в Новой Британии принято закапывать в землю трупы...Так вот откуда запах влажной земли!
Лаки нервно хихикнул.
Вспомнился древний фильм, про то, как одну блондинку закопали в могилу живой с одним фонариком, и та голыми руками разбивала доски.
"У меня и фонарика нет!"
Он постучал кулаком по доскам над головой. Звук глухой. Земля сверху набита плотно...Он представил, как медленно умирает от удушья, потом опять воскресает, потом опять умирает...Страшно не было. Было досадно.
"Лестеру устроили ловушку, и я попал в нее с ним заодно! Чертов кретин!"
Когда он сможет отсюда выбраться? Когда сгниет гроб? Сколько дней для этого потребуется?
Он закрыл глаза и постарался расслабиться. Не надо паниковать....
"Стефания меня найдет и выручит...она знает..."
Он лежал на спине на жестких досках и вспоминал Стефанию. Ее лицо, глаза, ее улыбку, как она хмурит брови...как смеется...
"Она обязательно придет за мной!"
Тринадцатая глава.
Лежать было жестко и неудобно. Хотелось, есть еще больше...Удушье и не думало начинаться.
"Какая-то неправильная могила!"
Он нажал плечом на боковую доску и услышал скрип. Она поддавалась! И в щель не сыпалась земля!
"Странно все это!"
Он скрипел этой клятой доской, наверно, целый час!
Со скрипом вылезли гвозди, и доска упала вниз. В щель можно стало просунуть лицо. Голова не пролезала. Темно, но сухо. Пахло землей еще сильнее, но земли не было. Просунув руку наружу, Лаки обнаружил только пустоту. Слышился ровный и далекий гул. Что может так рокотать на кладбище?
Вторая доска пошла еще быстрее.
Лаки выбрался из ящика, осторожно ощупывая в темноте опору ногой. Наткнулся на другой ящик и ушиб палец.
"Я на складе?! Почему же пахнет землей?"
Когда наверху загорелась желтым светом лампа в сетчатом кожухе, ее свет показался ему ослепительно ярким. Лаки тут же присел на корточки за ящик и увидел узкий проход между ящиками и тюками, примотанными веревками к дырчатым металлическим фермам.
Услышав легкие шаги, он на четвереньках метнулся за ближайшую гору тюков и затаил дыхание.
Шаги приблизились, и раздался женский испуганный вскрик. Тишина...
"Надо было простыню захватить...Испугаю женщину до потери сознания!"
-Лаки? - позвал знакомый голос. - Дорогой? Где ты?
-Стеф?!
Возле деревянного ящика с оторванной боковиной стояла женщина в длинной черной юбке и сиреневой блузке с жабо на груди. На белокурых волосах кокетливая шляпка с вуалью.
"Блондинка!?"
Через мгновение плачущая девушка обнимала его и тормошила как блудного котика, вернувшегося с недельного загула.
-Где мы? У тебя все хорошо?
-Все прекрасно! Ты же со мной! Вот, надевай скорее и туфли твоего размера есть!
Она помогла Лаки натянуть серый комбинезон с надписью" R-24" на спине.
-В таких все механики ходят. Сейчас раннее утро и никто внимания не обратит!
-Где же мы? На корабле?
-Скоро узнаешь. Пусть будет сюрприз.
В небольшой, но уютной каюте тепло и пахнет кофе и духами.
Лаки, разомлевший после горячего душа, завернувшись в одеяло, сидел на кровати и уничтожал четвертый сэндвич. Стефания сидела рядом, подливала кофе из кофейника и рассказывала. За круглым иллюминатором, обрамленным медью, далеко внизу слоем ваты лежали облака, и пронзительная синь неба резала глаза. Дирижабль R-24 летел на юг.
-Как только вы с Ником ушли, я вышла из купе и направилась в противоположную сторону. За мной увязался один тип. Я выбежала в тамбур, а он за мной. Он замешкался на миг, и я успела достать из кармана то, что называют в Ист-Энде "колбасой". Одного удара по макушке хватило!
Лаки ухмыльнулся. ("Колбасу" ее научил делать сам Ник. Столбик монет закатывается в толстую бумагу, а потом засовывается в длинный вязаный чулок-вот и готова дубинка!)
Сразу после этого она перешла в другой вагон и закрылась в туалете. На следующей станции она преспокойно сошла с поезда, оставив мундир и фуражку в туалете.
Купила на рынке рядом с вокзалом ношеную одежду. Вернувшись на станцию, купила билет на встречный экспресс и через час благополучно вышла на Паддингтонском вокзале. Она вернулась в квартирку на Мидлтон-роуд. Всю ночь не смыкала глаз и пошла, покупать свежую газету, едва послышали вопли мальчишек-разносчиков.
-Я едва с ума не сошла, когда прочитала на первой странице сообщение!
-Представляю, что они там напечатали!
-Они напечатали фото твое и Лестера! Мертвых!
Она сидела рядом, держала Лаки за левую руку и во влажных глазах было что-то такое чему он не знал названия.
-Ты смотришь на меня как на бога....
-А может быть ты и есть бог?
Лаки привлек девушку к себе, и она немедленно обхватила его обеими руками.
-Я всего лишь мутант, милая. Очень редкий мутант....
Она тихонько засмеялась. Он поцеловал ее в макушку. Было так хорошо и спокойно сидеть обнявшись. Не думать ни о чем, а наслаждаться близостью....
-Почему ты покрасила волосы?
-Анна настояла. По ее мнению, меня так никто не узнает. Краска для волос здесь же под запретом, но у леди Крисленд есть свои поставщики. Ты знаешь, как я выкупила твое тело?
-Как?
-Отдала лорду Крисленду бумаги, что мы вынесли из особняка министра. Там было подтверждение его участия в серых схемах при строительстве железных дорог.
Лорд Крисленд теперь новый министр транспорта, а Линдер отправлен в отставку.
-Так вот в чем было дело!
-Да, вот такая интрига, в которую я влипла из желания помочь подруге...
-Которая тебя использовала!
-Для чего же еще нужны подруги? Говорят, что мужчины дружат за что-то, а женщины против кого-то...
Из резерва министра "госпоже Эльмар" выдали билет на R-24. В него она погрузила ящик с луковицами тюльпанов, посаженными в землю и с разрешения капитана дважды в день проверяла их состояние. В ящик под тюльпанами было сделано двойное дно - место для тела Лаки. Госпожа Эльмар везла в Киптаун луковицы тюльпанов, рассчитывая наладить цветочную плантацию.
-Ты был по настоящему мертвым! Синий, холодный!
-Наверно ужасно было касаться покойника?
Стефания затрясла головой.
-Не говори так! Я верила в то, что ты вернешься! Ты наелся?
-Конечно, милая. Что мы будем делать дальше?
-Доберемся, как и планировали, для Киптауна и будем искать твоих эльфов.
-Если они еще есть в лесах...
-Не будь пессимистом! Выше нос! Для Старой Британии мистер Стюарт мертв. Мы можем начать здесь жизнь с чистого листа!
Так началась их жизнь с чистого листа. Встречные ветры тормозили дирижабль, и он отставал от графика на целый день. Лаки перечитал все газеты и рекламный буклет изучил во всех подробностях. Сто человек пассажиров пятьдесят человек команды, в основном стюарды. Два ресторана, обзорная палуба, номера люкс с иллюминаторами и душевыми кабинами. Курительная комната с прозрачным полом в гондоле. Цистерны дирижабля заполняла смесь инертных негорючих газов.
В газетах писали, что пока Северная королевская компания не построит путь через Срединные горы, дирижабль в зимний период штормов самое быстрое и безопасное средство путешествия.
Стефания заказывала самую лучшую и калорийную еду в каюту и подкармливала возлюбленного.
-Ты тощий как бродячий пес! Ешь!
-Хорошее сравнение.
-Не обижайся, милый!
Стефания стала такой лапочкой. Ни слова против...Когда приходил стюард, Лаки прятался в шкафу, за плащом и старательно дышал ртом, чтобы от пыли не чихнуть.
Впрочем, много любви, еды и тепла не заменят никогда свободы. Если ты конечно, не хомячок или морская свинка.
Через пять дней, когда внизу еще тянулись срединные горы, Лаки вполне осознал, что жизнь в довольстве, но под замком не для него.
-Хочу гулять! - прознес он, глядя в потолок.
-Ого! Милый, у тебя капризное настроение? Разве недостаточно того, что я рядом?
Стефания перевернулась на живот, и простыня сползла с ее гладких ягодиц.
-Я счастлив, что ты рядом, но...
-Но?!
-Я устал сидеть в этих стенах. Физически и психически устал.
-Осталось еще два дня. Всего только два малюсеньких дня!
-Но хоть ночью я могу выйти? Меня же никто не узнает с этой щетиной?
-Ты хочешь из-за каприза всем рискнуть? Нашей свободой и нашими жизнями?
-Это так выглядит?
-Так.
-Прости....
-Ничего, у меня тоже бывают плохие дни.
-Из-за меня?
Стефания хихикнула и укусила Лаки за плечо. Игриво, но больно.
-Ого! Ты проголодалась?!
-Да, и не сосисок хочу, а совсем иного...
Ее рука скользнула под простыню, на живот Лаки, а потом ниже.
- Ты сегодня ненасытна, милая...
-А ты такой аппетитный, так и съела бы...
Четырнадцатая глава.
Прежде чем пришвартоваться к мачте на причальном поле Киптануна дирижабль сделал круг над самым большим городом юга.
Лаки сидел возле иллюминатора и наблюдал за панорамой. Стефания заперла каюту на ключ и где-то вместе со всеми пассажирами любовалась видами из больших обзорных окон на третьей палубе.
На небе не облачка и солнце сочными красками раскрашивало город. Белые дома, зелень деревьев и рыжие черепичные крыши. Голубая вода в заливе и парусники на рейде. Ничем этот город не напоминал Лондон-Сити, холодный, серый, продымленный угольными дымами. После пасмурного серого севера, яркий, солнечный юг вселял в душу предвкушение чего-то светлого и радостного. Должно здесь ему повезти!
В Киптауне дирижабль останавливался на пару дней, и все пассажиры сходили на землю, чтобы ознакомиться с достопримечательностями или просто прогуляться по берегу моря и посидеть в ресторанах на набережной, побаловать себя новыми блюдами.
Тщательно выбритый, затянутый в корсет и в сиреневом платье, Лаки с нетерпением ждал возможности покинуть корабль. Шляпа с вуалью, пудра и помада...На себя в зеркало не хотелось смотреться. Стефания устроила маскарад, превратив его в чопорную, угрюмую леди. Она надеялась, что в общей сутолоке никто не обратит внимания на новую пассажирку. Полезать обратно в ящик с двойным дном Лаки наотрез отказался.
На трапе, ведущем к причальной мачте, завешенным по бокам брезентом, чтобы чувствительные особы не пугались высоты, стояли стюарды в отутюженных мундирчиках и подавали руки дамам.
-Приятного отдыха, леди!
Лаки тоже подали руку.
Потом был долгий спуск по стальным лестницам с перилами до самой земли.
Здесь его подхватила под руку Стефания.
-Еще пару шагов и я вывихну лодыжки... - прошипел Лаки.
-Туфли на самом низком каблуке.
-Настоящая пытка!
Подруга хихикнула.
На нанятом экипаже они доехали до маленькой, чистенькой станции и, купив билет, сели на первый же пассажирский поезд. В первом классе попутчиков было немного.
Лаки смотрел в окно на пригороды Киптауна. Под ярким солнцем и голубым небом, даже рабочие пригороды смотрелись замечательно.
-Я навела справки. Выбрала отель "Эльсинор" на набережной. Надеюсь там имеются свободные места. Я так скучаю по настоящей ванне!
-Я тоже. А что с тюльпанами?
-Тюльпаны и багаж доставят в отель. Я распорядилась.
Под тюльпанами, под слоем земли Стефания уложила все их деньги.