— Позвольте поблагодарить, что мне представилась возможность побывать на столь роскошном приеме, это честь для меня. — Снова искренне улыбнулась и в этот раз не императору, а его младшему сыну.
— Янис, — представился тот, — а вы, я полагаю, очередная овечка на заклание?
— Ошибаешься, брат, — перебил Дрон ледяным тоном, напрягаясь так, что вены на его шее из синих превратились в черные. — Она моя спутница на сегодняшний вечер. Отец? — с легким поклоном дракон отошел в сторону бара с напитками, и я последовала за ним, шокированная услышанным.
— Ты что творишь? — накинулась на Дрона, шипя, сквозь улыбку. — Какого черта? Меня даже не представили императору, так поспешно ты все испортил.
— Поверь, Анфиса, — обжег меня горящим взглядом дракон, — только что я сделал тебе одолжение. Брат с самого детства сражался со мной за лучшее место под солнцем, и теперь ты для него цель. Он постарается тебя соблазнить, пригласив на танец.
— Так хорошо его знаешь?
— Мы родные братья.
— Но далеко не близки, судя по вашему общению. — Все же продолжала я негодовать.
— Потанцуем?
Янис возник так внезапно, что я подпрыгнула от неожиданности, чуть не наступив ему на ноги.
— О! Конечно.
Значит, Дрон действительно предугадал поступок брата, неужели у них с самого детства не сложились отношения?
— Ты сказала, что тебе нравится сегодняшний прием? — Начал общение Янис, а я поражалась, насколько они с братом не похожи. Да, оба высокие, но на этом их схожесть заканчивалась.
— Это так. Я никогда раньше не была на столь роскошном мероприятии и меня поразила изысканная обстановка и уютная атмосфера бальной залы.
— Тогда не будем и дальше тянуть с моим предложением, ты ведь догадываешься, о чем я тебя попрошу?
— Не совсем, — изумленно ответила я, действительно сомневаясь, что Янис предложит мне руку и сердце. Именно сейчас хотелось поскорее вернуться к Дрону, ощутив его силу и крепкие мускулы, а не кружить в объятиях неприятного младшего брата. И дело было даже не в водянистом злобном взгляде, не в тонких подрагивающих губах и слишком сильном аромате крепких сигар. Янис будто специально отталкивал от себя, произнося слова в издевательской насмешливой манере.
— Проясним ситуацию, — наклонился ко мне дракон, обжигая ледяным дыханием, от которого у меня по телу побежали неприятные мурашки.
Он что, снега объелся?
— Ты станешь моей женой и бросишь брата.
— Ни за что! — вырвалось у меня так внезапно, что я от неожиданности пропустила очередной поворот и врезалась в пару, следующую за нами в круге танцующих.
— Извините, я выпила лишнего.
Дрон будто подлетел, уже хватая меня под локоток и уводя подальше от изумленного общества драконов и людей, бросая при этом на брата испепеляющие взгляды.
— Молодец, Анфиса. — Прошептал он, победно сверкнув белозубой улыбкой, — он твой. Отпразднуем?
Натянуто улыбнулась в ответ, мечтая лишь о том, чтобы больше никогда не оказаться в объятиях Яниса. Пока не узнаю, что он за человек, то есть дракон, не соглашусь стать его женой, пусть мне и придется ради этого стать разменной монетой между двумя братьями. Импровизация Дрона сыграла мне на руку, но с этого момента я включилась в игру, став центром очередной дворцовой интриги, а значит, мне нужно разузнать о тайнах этого места и Даарон мне поможет, если так хочет заполучить свой драгоценный дом.
После того, как императору и будущему наследнику были представлены все девушки на роль невесты, танцы закончились и пары, до этого беспрестанно мелькавшие на танцполе, теперь собирались в обеденном зале и рассаживались за столы. Нам с Дроном повезло в том плане, что места были рядом с самим императором и Янисом, отчего я ловила на себе неприязненные взгляды драконов и их спутниц, разодетых в длинные шикарные платья.
Кого здесь только не было, но, сколько бы я не искала хотя бы одно знакомое лицо, мне не удавалось найти ту, которая была бы чем-то знаменита в моем мире. Скорее, драконы специально выбирали тех, чье долгое отсутствие не вызовет лишних вопросов и не создаст много проблем.
Перед самым началом обеда ко мне подошел слуга и передал свернутый листок, на котором было написано всего четыре слова: «Жду в желтой спальне».
Огляделась в поисках того, кто мог бы стать посланником, но не заметила ни единого пристального или подозрительного взгляда, скорее всего, дракон уже ушел и ждет меня в назначенном месте, но что толку? Во-первых, я понятия не имела, где находится хоть одна дворцовая спальня, а тем более желтая. Во-вторых, я не была простушкой и прекрасно понимала, что там меня могут поджидать любые неприятные сюрпризы, раз свидание назначают в столь уединенном месте. Как назло, Дрон уже полчаса потратил на общение с милой брюнеткой, которая так и кружила вокруг него, распространяя улыбки и поблескивая черными глазками. Меня сжигала ревность, хотя я прекрасно понимала, что я вряд ли могу испытывать подобное чувство по отношению к дракону. Даже если на балу он объявит во всеуслышание о том, что собирается жениться на этой девушке, я буду вынуждена принять его заявление, улыбаться и поздравлять, заверяя и саму себя, что рада за них.
— Что за невеселое личико, детка?
Бросила на Яниса недовольный взгляд, потому что терпеть не могла, когда меня так называли, не с моим ростом быть деткой!
— Ревнуешь братца к Рине?
Теперь я готова была дать дракону в глаз, а лучше под дых, чтобы не озвучивал вслух столь нелепые предположения, но вовремя вспомнила, что по легенде являюсь девушкой Дрона. И если мой спутник действительно хочет, чтобы его младший брат поверил в наши отношения, то ему лучше сейчас же оставить брюнетку и бежать спасать меня от Яниса. Но мои гневные взгляды и яростное шипение привели только к тому, что наследник фривольно обнял меня за талию и потащил к своему креслу на возвышении. Не устраивать же скандал прямо на виду у всех? Пришлось снова натягивать на лицо беспристрастную улыбку и слушать ядовитые речи Яниса.
— Анфиса, — поправила дракона, мечтая отдавить ему ноги или выцарапать глаза, так сильно он меня бесил.
— Конечно. Знаешь, Анфиса, — поправился Янис, — моему брату всегда нравились брюнетки, они с Риной знакомы с детства. Отец был уверен, что после того несчастного случая, — дракон закатил глаза и провел пальцами по щеке, на которой у Дрона была чешуя вместо кожи, — мой братец возьмет себе в жены именно ее. Может, прояснишь ситуацию? С чего вдруг ему приводить на такое событие, как выбор невесты для наследника никому не знакомую драконицу? Если это очередная попытка занять трон, то лучше бы ему смириться с ее провалом, а тебе выбрать в мужья более перспективного сына императора.
И что ему ответить?
— А разве вашей женой должна стать не обыкновенная девушка? — чуть удивленно спросила я.
— Ей станет та, которую захочу я. — Парировал Янис, усаживая меня рядом с собой и хватая бокал с вином. Бледные пальца дракона неприятно подрагивали, а изо рта шел пар, или мне просто показалось?
— Тогда я искренне надеюсь, что сегодня вы выберете себе пару. — Мило улыбнулась я, протягивая руку к своему бокалу и впиваясь взглядом в макушку Дрона.
Но что толку было держаться за старшего брата, который бросил меня на произвол судьбы, когда нужно уже сейчас каким-то образом устраивать свою судьбу? Пусть не с Янисом, но с кем-то другим. Мне действительно хотелось остаться среди драконов, хотя я не до конца понимала, на что иду. Если Даарон не получит дом, то разозлится и выдаст мою тайну, поэтому срочно нужно что-то придумать. Но не кидаться же на шею первому встречному дракону? Тогда неужели мне всерьез придется рассмотреть вариант с наследником?
— Мы можем узнать друг друга поближе. — Говорил тем временем Янис.
— Я как раз об этом подумала, но сначала мне необходимо посетить дамскую комнату. — Решение найти желтую спальню и узнать, кто меня там ждет, и с какими новостями, пришло внезапно и стало навязчивой идеей. — Вернемся к нашему разговору чуть позже?
— Буду надеяться на это, — привстал дракон, галантно поднося мою руку к своим холодным губам и целуя туда, где бешено бился пульс в ожидании неизвестного.
Глава шестая
Предупреждение от Даарона
Выследила того слугу, который принес мне записку и вежливо попросила указать мне, где находиться желтая спальная комната. Дракон не выказал абсолютно никаких эмоций и, поставив круглый поднос с парой бокалов коктейлей на столик, с легким поклоном предложил мне следовать за ним.
Ладони вспотели от волнения, и голова немного кружилась от адреналина, бурлящего в крови, но я старалась считать повороты и даже пробовала запоминать количество комнат, которые нам пришлось пройти. В итоге, указанная в записке спальня внезапно появилась за распахнутой передо мной дверью.
— Прошу вас, проходите. — Учтиво предложил слуга, а затем также вежливо удалился, оставляя меня в окружении желтых стен, покрывал и занавесей, от чего мне начало казаться, что я в палате для умалишенных. Правда, изысканная плетеная мебель и огромная резная кровать были темного дерева, отчего немного сглаживалось впечатление однотонности.
— Не ждал тебя так рано, Анфиса.
Даарон вышел из-за двери, окрашенной в бледно-желтый цвет и от того сливающейся со стеной и посмотрел на меня так, что я мгновенно пожалела о своем приходе.
— Даже не думай сбегать, я уже поставил на замок магическую защиту, сквозь нее тебе не пройти? и даже твои крики о помощи никто не услышит. Красивое платье, не правда ли?
— Прежде чем злиться, позволь мне все объяснить. — Попятилась я к стене, вытягивая перед собой руки и проклиная длинный подол платья, в котором путались каблуки. — Ты меня напугал там, в саду, поэтому я просто защищалась.
— Поэтому ты проломила мне череп! — рыкнул дракон, чьи зрачки сузились и полыхнули огнем. — Я предупреждал, что тебе не следует шутить со мной, Анфиса. — Даарон приблизился и одним резким движением схватил меня за оба запястья, обдавая горячим дыханием.
— Отпусти сейчас же! — закричала я, стараясь вывернуться из железных лап ящера, но он лишь сдавил сильнее, причиняя тем самым резкую боль.
— Как быстро ты нашла мне замену, пока я валялся в беспамятстве.
— Я никого не находила, он просто шел мимо!
— Кто он, девочка? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Даарон, приближая чешуйчатую морду вплотную к моему лицу.
— Дрон! — выпалила я зло, наблюдая, как ярость сменяется удивлением, а зрачок приобретает привычную для меня округлую форму и нормальный человеческий цвет.
— Императорский сын?
— Да! — снова дернулась я в попытке высвободить запястья, но дракон проигнорировал мои тщетные попытки, протащив до кровати и бросив на нее, усаживаясь рядом.
— Он помог залечить рану на голове, и мы вместе дотащили тебя до комнаты. Я рассказала Дрону, что ты хочешь поучаствовать в конкурсе и получить главный приз — свой собственный дом. Он поддержал идею и повел меня на бал вместо тебя, пообещав, что за тобой останется выигрыш, если Янис на меня клюнет. Кстати! — я села на кровати, придвигая к себе колени и обхватывая их обеими руками, в то же время стараясь незаметно снять туфлю с острыми каблуками в качестве орудия для самозащиты.
— Почему ты сказал, что я буду вне конкуренции? Там же сотни красоток, которые так и норовят занять мое место.
— Не хотел пугать заранее. — Буркнул дракон, замечая мои попытки и зловеще ухмыляясь. — Напрасные старания, девочка. Если я захочу, то ты сама пойдешь ко мне в объятия.
Я фыркнула, намекая дракону, что его самомнение зашкаливает, вспомнила о платье.
потом
— Ты готовился к этому событию, наряд мне выбирал?
— Это не я, честно. — Признался Даарон, оценивая мой внешний вид. — Красивое платье. Корд молодец.
— Что еще за Корд? — удивилась я.
— Тот слуга, который привел тебя сюда, мой друг. Он же обнаружил меня в комнате без чувств и рассказал, что моя претендентка разгуливает под ручку с другим, но про Дрона умолчал, засранец.
Даарон улыбался так открыто, что я позавидовала этому Корду, который вызывал у дракона столь теплые чувства.
— Так как обстоят дела с Янисом?
Я скисла, понимая, что с наследником не все так просто.
— Мы как раз вели беседу о нашем возможном замужестве. — Вяло поведала Даарону, шмыгнув носом.
Дракон оживленно подскочил и опустился совсем рядом, обдавая меня ароматом пряностей и лайма. Он был притягателен и неотразим, но его опасная сторона натуры, резкие слова в мой адрес и агрессивное подчас настроение сделали свое дело, я больше не стремилась быть к нему ближе, а наоборот мечтала отодвинуться как можно дальше.
— Почему ты говоришь о том, что может сделать тебя будущей императрицей с таким упадническим настроением? Разве не ты мечтала обрести богатство, власть и….
— Потому что с этим Янисом что-то не так! — не стала я дослушивать напыщенную речь до конца. — У него пар изо рта идет!
Даарон сузил глаза и на секунду мне показалось, что сейчас он снова схватит меня за шкирку, чтобы наорать и в приказном тоне сообщить, что и как я должна сделать, но дракон поступил совершенно иначе, поразив меня до глубины души.
— Прости, Анфиса, — сказал он, поглаживая своей ухоженной ладонью мое предплечье. — Я немного ошибся в тебе, недооценил твои умственные способности и природную доброту. Ты казалась мне обычной проституткой с жаждой бесконечной наживы и желанием процветать не зависимо от того, какими целями достигается это состояние.
Я не знала, то ли ударить этого наглого самца по его красивому лицу, то ли разрыдаться от осознания горькой правды. Ведь моя жизнь последние несколько лет действительно катилась под откос, и виновата в этом была только я одна, жалея себя и прощая многое из того, что прощать бы не следовало.
— Расскажи, что собой представляет Янис, и почему его старший брат тебе помогает? — робко спросила я, намекая еще и на то, что мне скоро нужно будет вернуться обратно и сесть за стол.
— Это долгая история, Анфиса. — Покачал головой Даарон, — а тебе действительно стоит вернуться. Давай считать, что все ссоры между нами улажены. — Дракон наклонился и легко коснулся моих губ своими. От неожиданности я даже забыла, что нужно дышать, а Даарон уже помог мне поднять на ноги и протянул туфлю, которая осталась лежать на покрывале.
— Я распоряжусь, чтобы после бала тебя проводили в эту спальню. — И вышел, оставляя меня в полной растерянности на счет дальнейшего поведения с Янисом и полную опасений за состояние самого Даарона.
Что на него нашло, что он вдруг подобрел и даже соизволил меня поцеловать? — ломала я себе голову, прыгая на одной ноге и стараясь попасть влажной ступней в туфлю.
Плутания по бесконечным дворцовым палатам привели лишь к тому, что я окончательно и бесповоротно заблудилась, так и не отыскав обеденный зал. Винить в этом Даарона было бы логично, но все во мне говорило против старшего императорского сына. Дрон привел меня на бал и взял на себя ответственность, о которой благополучно забыл, как только подвернулась подходящая для общения драконица. Мало того, он подставил меня под удар, познакомив с Янисом подобным образом, так что теперь наследник захотел заполучить жену в качестве трофея. Сложившаяся ситуация вызывала у меня панический страх, ведь я давно разучилась строить стратегические планы и играть в шахматы, обдумывая каждое сказанное мной слово и оценивая поступки собеседника. Одно было ясно, чтобы не предпринял Янис, его брат должен меня поддержать, так как именно он заварил эту кашу. Для этого мне следует отыграть роль его девушки на сегодняшнем балу, а не теряться неизвестно где и не сидеть здесь, трясясь от страха.
Решительно встала, надеясь на удачу и природное обаяние. Если не могу помочь себе сама, то придется просить помощи у слуг, которые приставлены к дверям. Правда, они пялятся в одну точку и делают вид, что манекены или рыцарские доспехи, но ведь женская красота спасет мир, а уж меня одну тем более.