Если, конечно, злая баронесса вообще доживет до родов невезучей служанки.
- Что вы, госпожа!
- Мари, я сейчас задохнусь.
- Простите, госпожа!
Мягкий шелк льнет к телу. Успокаивает, придает уверенности... почему-то. Будто дорогие переливчатые ткани непробиваемой стеной отделяют и от Лиара с серыми детскими платьями, и от балахонов амалианской ловушки. Вроде и знаешь, что всё в подзвездном мире меняется мгновенно. И шелка-бархаты в любой день и час обернутся грубым холстом... или мешковиной. Но всё равно прикосновение к красоте успокаивает и завораживает.
- Госпожа, вы - чудо! - простодушная служанка всплескивает руками.
Замкнуть на шее ажурный замочек колье, выглянуть в окно... Светлеет.
До сих пор с трудом верится, как легко пропустили в Лютену. Насколько проще в жизни если не всё, то многое, - когда за твоей спиной герцог Ральф Тенмар...
- Это платье - чудо.
А на душе всё равно теплеет. Еще одна иллюзия.
- Вы себя не видите.
Ну раз не видим... Значит, бросим взгляд в высокую золоченую раму - родную сестру оставшейся в драконьем замке.
Что ж - лишний повод убедиться, что семье Анри не помешает еще один фамильный цвет. Помягче. Сочетание мрака, багрянца и золота превратит любую деву во взрослую даму. Будь волосы Ирии по-прежнему светлыми - еще куда ни шло. А отразившейся в раме прошлого века зеленоглазой жгучей брюнетке во-первых - не меньше двадцати, а во-вторых - она ничем не похожа на юную, наивную дебютантку, впервые представленную ко двору. Из зеркальной глади на Ирию глянул жесткий прищур ледяных зеленых очей прожженной стервы.
Но одного у незнакомки не отнять - красавица. И откуда что взялось? Впрочем, Ирия не собиралась себя обманывать: сними яркое платье - и дама вновь станет тощим подростком.
- Госпожа, вы совсем как...
- Куртизанка? - усмехнулась "баронесса".
Красотка в зеркале ответно скривила губы - понимающе и цинично.
- Светская дама!
Можно подумать, горничная где-то видела светских дам, но всё равно приятно.
- Я и должна на нее походить, Мари.
Должна вообще-то - на невинную девицу, томно падающую в обморок от одного взгляда кавалера. Но подобные девицы живут под настоящим именем. И у них есть родители и дуэнья. Да и попробуй лишись так чувств в присутствии какого-нибудь Люсьена Гамэля или Роджера Ревинтера...
- Сейчас волосы уложим - будет совсем по-светски. Только пудры много не клади. Не хватало стать похожей еще и на дешевую шлюху...
Ирия изящно, как учила Катрин (привыкай!), опустилась на алый высокий стул, поправила колье, подмигнула собственному отражению... И звонко расхохоталась. "Дешевая шлюха" - в герцогском золоте!
3
Ответ от герцогини Ормхеймской, волею супруга именующей себя принцессой, прибыл к обеду. Бывшая графиня Алиса Марэ готова принять свою родственницу баронессу Ирэн Вегрэ к трем часам пополудни.
Ирия еще раз придирчиво оглядела себя в зеркале. И осталась довольна. Высокая прическа преобразила бывшую невзрачную лиаранку окончательно. Немного краски для губ, квиринская тушь для ресниц... Южанка так южанка.
Если кто прежде и знал нескладную, некрасивую девчонку - в племяннице Ральфа Тенмара не опознает точно. Она бы сама себя не узнала. Прямолинейному и наивному лорду Эдварду Тарренту полагалась соответствующая дочь, а герцогу-дракону - драконовская родственница.
Карета с тенмарским гербом приняла в свое нутро будущую фальшивую фрейлину фальшивой принцессы. Теперь можно откинуться на подушки - до самого Зимнего Дворца. Там примет принцесса. Может быть. Во фрейлины.
Забавно, что королевская резиденция носит имя Летнего Дворца, а розово-голубой кошмар дядюшки Гуго с какого-то перепугу обозвали Утренним. Если принц Амерзэн - воплощение рассвета, то Ирия точно предпочтет вечерние цвета Тенмара.
Кстати, особняк другого принца - Арно Ильдани - выдержанный в строгих черно-серебряных тонах, как раз в свое время и звался Вечерним. Сейчас его отдали какому-то фавориту какого-то Регента. Ирия не стала расспрашивать Ральфа Тенмара внимательнее - а зря. Но кто же знал, что ее в Лютену понесет? Даже герцог тогда еще не знал.
Интересно, а если б особ королевской крови родилось больше, оставшимся пришлось бы разбирать оттенки - Полуденный, Полуночный?
В окно доносятся заливистые голоса уличных торговцев, разговоры горожан, женская болтовня, смех детей. Лютена радуется весне. Ирия бы тоже обрадовалась - стань она вдруг простой горожанкой и прекрати за ней охотиться королевское кривосудие.
Дворец, носящий имя самого холодного времени года, построен лет тридцать назад королем Фредериком. Для второй жены, Дианы Ормхеймской. Роскошное строение так и осталось в подарок покинутой супруге - когда венценосный муж объявил ее бесплодной и добился у Патриарха развода.
Впрочем, Диана Ормхеймская так любила бывшего супруга, что... осталась его любовницей. Их сын Эрик родился уже вне брака. Ральф Тенмар не раз прохаживался, что королевы - действующая и бывшая - носили детей одновременно, но сын северных льдов оказался живучее отпрыска хрупкой Гэссендской принцессы.
Карета замедлила ход. Никак, прибыли?
Распахивается дверца, невозмутимо-галантно подает руку Пьер:
- Госпожа баронесса, дворец.
А то она не видит?
Змеи, про одну-то особенность Зимнего Дворца "дура-девка" позабыла совсем! Его хорошо видно с Площади Чести - где казнят аристократов.
С Площади Чести и от ворот Ауэнта. Ну и Ауэнт отсюда, соответственно. Вон возвышается, коваными решетками подмигивает. С возвращением, Ирия Таррент. Я по тебе уже соскучился!
Сбросить наваждение, сдержанно улыбнуться эскорту, сделать первый шаг к пронзительно-синему крыльцу... Племяннице герцога Тенмара Ауэнт не напоминает ничего. Ведь она никогда не была в Лютене.
А цвета ранних зимних сумерек и серебра Северу действительно подходят. Интересно, как назывался бы дворец Всеслава, родись он принцем?
Обещала же не вспоминать!
Глава четвертая.
Эвитан, Лютена.
1
Говорят, в походах Ормхеймский Бастард по примеру Всеслава Словеонского (ну вот, опять!) ест из солдатского котла и спит в простой палатке. Зато, вернувшись в Лютену, развлекается так, что все кабаки, таверны и бордели на ушах стоят. Любопытно, какова же за обстановка у него в особняке?
Синее здание. Серебристые (точнее, на вид просто серые) фигуры каких-то древних языческих полуодетых гимнастов.
Слева от крыльца беззаботно кружатся танцовщицы. Насколько Ирия представляла их жизнь - веселого в ней мало. Но плясуньи и шуты должны быть беспечны - вот и приходится.
Справа мчится в сторону площади Святого Леонарда (она же - Чести) бегун. Яростно рвется вперед - и навек застыл на месте. Хоть умри - из очерченных другими границ не выпрыгнешь. Можно только обманывать себя.
Но даже это - не повод сдаваться.
- Госпожа баронесса, позвольте вашу руку, - галантный (или просто хорошо вышколенный) серо-синий капитан протянул Алисиной гостье крепкую лапу. Раньше Пьера.
А если бы не позволила?
- Благодарю вас.
Тень улыбки. Сияющий на солнце лед. Сквозь который не видно души.
- Буду счастлив сопровождать вас до покоев Ее Высочества.
- Буду вам признательна.
Узнай он вдруг, кто она, - мигом поволок бы в Ауэнт. А оттуда уже другие - на плаху. И уже вовсе не галантно. Но пока будем играть. В фальшивую игру - в куртуазных рыцарей и нежных, трепетных дам.
Ирия усмехнулась - прямо в мраморные глаза голого по пояс кровожадного дискобола. И под руку с бравым северным офицером с достоинством поднялась по ступеням. Уроки Катрин не пропали даром. Себя со стороны не видно, но вот во взглядах гвардейцев...
Внутри Зимнего, к счастью, не всё серо-сине-серебряное. А то от всевозможных оттенков льда уже в глазах рябит. Слишком Ирия успела привыкнуть к знойным цветам Тенмара. Теперь здесь ей по-настоящему холодно. Алисе, наверное, тоже поначалу пришлось несладко. И не только из-за расцветки особняка.
Только успела обрадоваться зелени гардин! Увы, статуй здесь не меньше, а больше, чем снаружи. Еще один облаченный в набедренную повязку широкоплечий метатель дисков пристроился шагах в пяти от входа. И в паре футов от темно-болотной ковровой дорожки. Чтобы уж точно не промахнуться в посетителей.
Бесконечный ряд дверей - гостеприимно распахиваются. А за ними ждут еще четыре вполне мускулистых дискометателя. И девять не менее крепких (и не более одетых) лучников. Дальше - зловеще потрясают кулаками пять легендарных одноглазых великанов. Посреди лба каждого яростно пылает драгоценный глаз-сапфир.
И лакеи, лакеи, лакеи... Живые. В сине-серебряных ливреях. Впрочем, набедренные повязки этим не пойдут. Слишком мало мышц и многовато жирка. Особенно в области пояса. И боков.
Взгляд Ирии с признательностью остановился на бледной статуе танцовщицы в развевающихся одеждах. Прежде чем в глаза бросились торчащие из приоткрытого рта мраморной девы отнюдь не человеческие клыки. Еще из-под длинного наряда вместо ног выглядывает гибкий змеиный хвост. А глазами служат тревожно горящие угольно-черные агаты.
- Змеиная танцовщица, - пояснил капитан.
Похоже, на сей раз "баронессе" не удалось сохранить на лице "сияющий на солнце лед". От статуи повеяло чем-то... запредельным. Будто невидимая ледяная лапа мягко огладила с головы до пяток. Мягкая, пушистая. С втянутыми десятидюймовыми когтями...
- Легенда прежних времен, - усмехнулась Ирия. Пожалуй, от волнения слишком криво - для наивной юной девы. О чём и сообщило громадное зеркало впереди.
Держи себя в руках!
- Говорят, они существуют и сейчас, - воспользовался поводом завести куртуазную беседу капитан.
Может, и существуют. Раз бывают призраки и оборотни без тени.
- На Востоке.
Хорошо, что именно там. Восток - далеко. И как раз туда Ирия точно не собирается. Любая страна лучше той, где женщина приравнена к скоту.
- Говорят, ни один мужчина не в силах противиться их власти, - таинственно понизил голос капитан.
Что ему нужно - красиво испуганная спутница? Чтобы, пользуясь ситуацией, ее приобнять? Обойдется. К счастью, при лакеях незамужним девицам обниматься с северными капитанами не положено. С южными - тоже, но южане хоть не живут в особняках, где хвостатых и бесхвостых статуй больше, чем людей.
По крайней мере, южане Тенмара.
- Они - прекрасны и таинственны...
Если он сейчас скажет "как вы, баронесса" - она взвоет.
- ...как вы, очаровательная баронесса.
Ууу! Выть нельзя.
- Я - прекрасна, как змея? Интересный комплимент...
- О, хвосты - это аллегория.
Какие он умные слова знает. Интересно, знали их восточные дураки, что сначала заперли своих женщин дома, а потом придумали свободных неотразимых красавиц?
- Они означают змеиное коварство красавиц-ведьм.
В самом деле верит в восточные сказки? Вон как глаза загорелись... А ведь не так уж и молод. Лет сорока. Наверняка женат.
Неужели опасается внимания змеедев? Такой, пожалуй, "воспротивишься" - закусает насмерть. А то и хвостом задушит. Потом доказывай, что "аллегория".
- Они - ведьмы? - усмехнулась Ирия. - Тогда истинно верующим можно не опасаться их чар...
- Даже вера не всегда спасает от власти красоты, - капитан бросил выразительный взгляд на спутницу. К счастью - на ее лицо, а не на что другое.
Вот только поклонников - ровесников отца - Ирии и не хватало. Причем в первый же день в Алисином дворце. О чём она вообще думала, вырядившись чуть не под куртизанку?
- Ладно, хвосты - "аллегория". А в остальном эти дамы так и выглядят? Я о клыках...
Еще более клыкастый лев взвился на дыбы почти над дорожкой. Вот его можно вполне принять за настоящего.
Эрик Ормхеймский - сумасшедший! Не зря говорят, вся королевская семья - ненормальные. Кроме отца и сына Ильдани.
- Это - тоже аллегория. Впрочем, говорят, девы-колдуньи могут принимать облик змей. Они завораживают мужчин своим пением и танцами, соблазняют... а затем убивают...
Глаза у капитана сейчас... как у Алмы при чтении романа об очередном погубителе дамской репутации. Эриковскому вояке что, скучно жить? Чем иначе объяснить интерес к любви, идущей рука об руку со смертью? В данном случае - танцующей...
- ...От подобных оргий рождаются новые змеиные танцовщицы... Но такие истории - не для дамских ушек, - опомнился капитан, поспешно поднося к губам руку собеседницы. И жадно прикладываясь к белой нитяной перчатке.
Забавное ощущение - до сих пор руки Ирии всерьез не целовали. Оказывается, так щекотно. Посоветовать ему чаще бриться? Не поймет.
Кстати, если у дам столь чувствительные уши - зачем вообще нужно битых полчаса всё это рассказывать? Не говоря уже о том, что в Зимнем дворце полно того, что не для "ушек", "глазок" и прочего. Полным-полно. Начиная с хозяина. Первого развратника Лютены... если не считать принца Гуго. Но жирный принц хоть живет не здесь.
- Говорят, они похищают прекрасных юношей... - Капитан уже забыл про чьи-то там уши?
Ну раз "юношей", да еще и "прекрасных", то уж ты-то, любитель зловещих легенд, - в безопасности. В полнейшей.
2
Распахивается очередная дверь, а за ней...
Светлая, пастельных тонов комната, два огромных окна. Море солнца. На всех стенах - фрески. Балы, семейные сцены. Дети, мамы, собаки, кошки... что-нибудь поучительное на заднем плане. То ли детская, то ли светлица совсем юной девушки.
Картину портит лишь расположившаяся кто где компания. Дамы в белом, дамы в бледно-желтом, дамы в светло-розово-поросячьем...
Аж вновь зарябило в глазах. То ли от волнения, то ли от солнечных зайчиков. И всего этого... под цвет ясного дня. В противовес зимним стенам особняка.
Лица слились в нечто непонятно-любопытно-вопросительное. Кажется, смешная толстушка в розовом (какой кошмар - надеть такое при подобной фигуре!) еще смешнее округлила глаза. От восторга или ужаса? Скорее, второе. Потому как вон те две дамы в позднеосеннем возрасте неодобрительно склонили друг к другу седоватые головы. Шепчутся.
Ирия на миг зажмурилась, потом всмотрелась. Кажется, так лучше.
Штук пять девиц примерно ее возраста и немного старше. Еще столько же - дамы зрелой красоты и некрасивости. Десяток с хвостиком - хмурые мегеры в разных стадиях увядания. А бабуля у окна годится в старшие сестры кузине Одетте. Если Эрик Ормхеймский пополняет гарем здесь - распутному принцу не позавидуешь.
- Ваше Высочество, баронесса Ирэн Вегрэ по вашему приказанию прибыла! - объявил считающий себя прекрасным юношей капитан. Таким тоном, будто ее визит - его личная заслуга.
- Ирэн, моя дорогая кузина! - девица, по виду ничем не отличимая от прочих, поднялась навстречу.
Лиаранка от души выругала себя. И чего сразу не отметила единственное в комнате синее платье? С серебряной отделкой.
Ирия маленькими "придворными" шажками направилась навстречу Алисе Ормхеймской.
Легкая улыбка сквозь отражающую поверхность льда.
"Моя дорогая кузина" - неплохое начало. Будем надеяться, прежде "дорогие кузины" не знакомы. Или герцог Ральф Тенмар - не прожженный интриган, а выживший из ума старик.
Алиса Ормхеймская - неожиданно на полголовы ниже Ирии, хрупко сложена. Рядом с "кузиной" в тенмарских цветах выглядит не старше, а моложе. А приветливая улыбка в голубых глазах довершает картину юности и невинности.
Ирия чуть не вздрогнула. Столь явственного сходства всё же не ожидала. Алисе Марэ впору быть родной сестрой Полины Лигуа! Более блеклой, более бесцветной... но кто сказал, что при ее нынешней роли нужно привлекать внимание? Или вызывать желание мужчин?
Самой "баронессе" синие тона пойдут вряд ли. Особенно при этом цвете волос. А вот голубоглазую блондинку Алису делают ярче, взгляд - глубже...