Принцесса, заключившая "дорогую кузину" в нежные объятия, кажется юной, хрупкой и безопасной. Ирия с одним таким голубоглазым агнцем уже знакома. Тоже любящим сине-голубые платья, кстати.
Веет легкой волной свежего аромата. Кажется, ландыш с фиалкой.
Сама Ирия пользовалась водой, подаренной Катрин. И только сейчас сообразила, что этим довершает образ. Неудачно выбранный. "Алая роза" вряд ли подходит юной деве.
- Чудесное платье, - прошептала Алиса на ухо единственной обладательнице красных цветов во всем цветнике. Непростительно ярких. И самого глубокого декольте...
Остальные это тоже заметили - можно не сомневаться.
- Дорогая Ирэн, вы сегодня просто обязаны остаться дольше остальных, - улыбнулась Ормхеймская Лилия. - Я так давно не получала известий от моего дяди...
А заодно - его проклятий и обещаний перерезать горло? О коих он рассказывает каждой встречной-поперечной дальней родственнице?
Ирия пристроилась в предложенное кресло - рядом с Алисиным. Хорошо хоть не скамеечка у ног.
А вот кого с этого кресла согнали, "баронесса" под шумок пропустила. Не пустое же оно стояло. Значит, у Ирии только что появился еще один враг. Алиса - истинная племянница Ральфа Тенмара. Настоящая, а не жалкая фальшивка. Политикой "разделяй и управляй" владеет отлично. Тенмарская школа, чтоб ей!
Осталось решить, чем теперь заниматься весь день. Все прочие дамы вышивают, одна читает молитвенник. У старушки в руках тоже пяльцы. Только Ирия готова поклясться - рисунок там тот же, что и месяц назад...
А вот у Алисы на подлокотнике кресла сверкает золотым корешком рыцарский роман. Уже лучше!
Ирия, конечно, тоже взяла с собой пяльцы - на крайний случай. Но именно что на крайний. Вышивка слишком напоминает о Лиаре, тоскливых ночах, сестрах... особенно Эйде! А здесь нужен глаз да глаз. Отвлекаться на горе и тоску - непозволительно. Что-то подсказывает, что рядом с местными акулами Тереза и Алма - невинные овечки.
Ладно, раз уж все равно ошиблась с нарядом - в нем придется и ходить. Зато красиво! И книга дополнит образ. Сплетничать об Ирэн Вегрэ станут в любом случае. А какое ей дело до мнения других? "Баронессе" что, замуж в порядочную семью идти? Или позорить отца? Если на чью голову и падет позор - так это Ральфа Тенмара. А к его репутации уже ничего не прибавить и не убавить.
Ирия нагло углубилась в "Историю Проклятых" Артура Ленна. Прямо под взглядами гарпий, строящих из себя куриц, Думать можно и за книгой. И даже наблюдать за бестиарием вокруг!
А подумать - следует.
Что-то в герцогине... то есть сделаем вид, что принцессе Алисе вызывает тревогу. Вот и поразмыслим - что еще, кроме пугающего сходства с Полиной?
3
- Прости, что задерживаю тебя, - застенчиво улыбнулась Алиса.
Едва прочие фрейлины со служанками убрались, как юная супруга герцога Ормхеймского с помощью горничной переоблачилась в нежно-голубой (!) пеньюар. А затем отослала девушку и немедленно забралась с ногами в широкое кресло.
- Садитесь, дорогая кузина, - махнула Алиса на соседнее.
Ирия послушно уселась. Так, чтобы чуть что - выхватить кинжал. Дверь видна хорошо, окно - тоже...
Хотя если стража во дворе не уследит за герцогининым окном - значит, набирали их по критерию: "самые кретинистые кретины Лютены".
За спиной - зеркало. Увы, оно не хуже портьеры скроет потайную дверь. Но если Ирия этого не услышит - меар цена всем урокам Ральфа Тенмара. И "баронессе Вегрэ" - как ученице.
Полина играла в хрупкий цветок, а во что - Алиса? В шаловливого ребенка? Детям обычно доверяют, их не боятся... те, кто не знаком с Кати Кито. Но ведь не все же с ней знакомы. Может, перенять - на всякий случай?
- Разрешаю сесть как дома, - мелодично рассмеялась Алиса. Словно колокольчик зазвенел.
Принцесса плавно повела изящной головкой. Распущенные светлые волосы золотистым водопадом заструились по плечам... напомнили об Эйде!
- Благодарю, Ваше Высочество, - церемонно улыбнулась "дорогая кузина". - Но мое платье не располагает к более свободной позе.
Ирия Таррент обожала сидеть "в гнездышке". Фрейлине такое поведение не подобает.
А еще это вполне может быть проверкой.
Сердце неприятно кольнуло. Неужели Алиса...
- Скажите, дорогая кузина, неужели вас не пугает ступать по столь тонкому льду?
Не иначе - Алиса была предыдущей любимой племянницей Ральфа Тенмара!
- Возможно, я не вижу, насколько он тонок, - улыбнулась Ирия. - Может, вы, Ваше Высочество, будете так добры и объясните мне? Пока я, наивная, не провалилась под лед и не утонула.
- Ваше платье, Ирэн. Оно подтверждает слухи, что ходят о вас.
Принцесса собственноручно потянулась к вину... и налила в два бокала. Рука Ирии, принимая свой, даже не дрогнула.
- Обо мне, скромной провинциалке, только сегодня утром прибывшей в Лютену, уже ходят слухи?
- О вас, Ирэн. О племяннице герцога Ральфа Тенмара, - бесхитростно улыбнулась Алиса. - Я, разумеется, не верю ни единой сплетне. Но вы сегодня подтвердили самые... смелые из них. Будьте осторожны, Ирэн.
- Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество, - склонила голову Ирия.
- Поймите меня правильно... Ирэн. Я бы не стала повторять это... если б не считала, что вам лучше узнать такое от меня... - Алиса опустила глаза, изображая смущение.
Змеи, а вот краснеть по собственному желанию Ирия так и не выучилась! Даже обидно - принцесса старше ее всего года на два-три. А уже владеет этим искусством в совершенстве!
Сейчас Алиса скажет, что столь нескромная фрейлина ей не нужна. Может, и к лучшему? Если... если сейчас сюда попросту не войдет стража!
- Разумеется, это не повлияет на мое мнение о вас... И я сделаю всё, чтобы вас защитить...
Нет, стража - маловероятна. Если, конечно, Алиса не имеет в виду защиту в суде.
- Ходят слухи, ваши отношения с женихом зашли... дальше, чем позволяют приличия. Я... вас понимаю. Анри - очень красив...
Тут что, имеет место тайная любовь? Будем надеяться, хоть не взаимная.
Ирия осторожно всмотрелась в лицо собеседницы. Еще не хватало, чтобы за Эрика Ормхеймского выдали любимую женщину Анри Тенмара!
И если влюблена Алиса, то насколько ревнует?
- Это - всего лишь слухи, Ваше Высочество.
Ну хоть убей - не покраснеть.
- Это... не самое страшное, что о вас говорят...
Ну выкладывай уже!
- Ирэн, я понимаю, это - грязная ложь... Сплетники утверждают, что вы - любовница герцога Ральфа Тенмара...
Глава пятая.
Эвитан, Лютена.
1
В Лютене рано не ложатся. И в окнах кругом - огни. Одинокие свечки в домах, целые грозди - в роскошных особняках. Мягкий свет из церкви в конце улицы. Там-то что так странно переливается?
Мари была права - огромный город.
Пока карета везла баронессу Вегрэ домой - та могла сколько угодно любоваться чужим теплом.
А когда добрались - в близлежащих домах не осталось ни огонька.
Привыкшая к жизни в провинции Мари уже спала, и Ирия не стала будить ее. К тому же... Замок Таррент отличался строгостью нравов при обеих графинях. Но всё же порой той или иной служанке не везло. И если Ирия права - горничной сейчас нужно спать побольше.
И чего пожелать-то, не знаешь. Незаконнорожденное дитя опозорит мать на всю жизнь. И станет для Мари единственным напоминанием о погибшей любви. Утешением.
Хуже, что девушка может вспомнить о своих правах. Что сын или дочь баронского отпрыска вправе рассчитывать на большее, нежели участь служанкиного байстрюка.
Гамэли - те еще гадюки. Но ведь внук - всё, что у них останется после Люсьена...
Грехи собственные замаливаешь, Ирия. И всё же - знать бы Гамэлей получше... Старик Тенмар признал далеко не всех бастардов. А Карлотта Гарвиак нир Таррент лично придушила бы незаконного внука. Если, конечно, он не сгодится для шантажа.
Пойми, наконец, Ирия: никогда нельзя судить по себе. Более зрелые люди руководствуются не только чувствами и эмоциями, но и соображениями разума, выгоды и трезвого расчета.
Ладно, подождем еще месяц. Может, ничего и... А если не "ничего" - предложим вариант с "отдать на время". Даже Гамэли - взбреди им вдруг в голову признать ребенка Мари, не сумеют защитить ни мать, ни дитя от Ральфа Тенмара. А уж о нем и его интересах забывать не стоит. Напомнит.
Ирия усмехнулась. Вообще-то решать должна сама Мари. Но наверняка не решит ничего. Будет молиться и плакать, плакать и молиться. И страдать. Конечно, никто не знает, как вела бы себя в подобной ситуации Ирия. Но сейчас она - не беременна и потому соображает трезво.
Скорее всего, служанка прибежит за советом сама. Или прямо к госпоже, или - сначала к Пьеру. А он доложит.
Ирия переоделась в более удобную мужскую одежду, спустилась на поварню. Зашевелился в закутке поваренок. Отмахнулась: спи дальше. Госпожа баронесса всего лишь прибыла из Зимнего Дворца и голодна как зверь... Как дракон с ее нового герба.
Хлеб, холодное мясо, фрукты, бутылка красного из Марэ. Графин для "разбавить" есть в комнате.
А с подносом Ирия, наверное, смотрится не хуже Катрин...
- Госпожа баронесса! - Пьер ждал у самых дверей на лестницу. И немедленно ловко перехватил поднос. - Госпожа баронесса, что же вы сами-то?
- Захотелось заодно осмотреть особняк.
Баронесса не обязана ничего объяснять лакею. Но с кем еще было разговаривать все эти дни, как не со слугами и солдатами?
- Оно конечно. Но тогда уж лучше Фамильную Галерею наверху. Или Гербовый Зал...
Пьер замолк. Видимо, по ее молчанию решил, что позволил себе лишнее...
- И Гербовый Зал можно, - улыбнулась Ирия, - и фамильные портреты. И библиотеку - отчего же нет? Сейчас перекушу и прогуляюсь...
- Ночью?.. - Пьер осекся.
А то он не служил у Ральфа Тенмара, в чьей комнате свечи горят до зимнего рассвета? Хотя теперешняя госпожа Пьера - женщина. А Катрин действительно ночью предпочитала спать. Или плакать в подушку. Но уж точно не шататься по спящему особняку.
Промозглый холод северного замка, зловещие огни факелов. Бесконечный и бесполезный бег в багровой полутьме...
Перестанет ли когда-нибудь Ирия вздрагивать - от таких воспоминаний?
- Ночью, - усмехнулась она.
Пожалуй, библиотеку оставим на завтра. Жаль, принцесса фрейлинам выходных не дает. Непорядок! Все Гильдии отдыхают каждый День Солнца, а придворные курицы - нет.
Все-таки в свободе что-то есть. Хочешь - ешь ночью холодное мясо, запивай вином. Хочешь - гуляй потом по ночным коридорам и галереям особняка.
С отцом они тоже раньше часто сидели до рассвета в Закатной Башне. Фамильного призрака дожидались.
Дочь Лорда приходит лишь к тем, кто стоит на грани жизни и смерти. Видел ли семейную вестницу Рока папа? Уже не узнать... Разве что у самого Призрака. Когда заявится в следующий раз. В замке Тенмар Дочь Лорда навестила Ирию всего однажды...
В свободе что-то есть... Много чего!
- Идем, Пьер, - кивнула баронесса слуге. Верному тенмарской семье Пьеру...
Он только сегодня утром получил от любимой герцогской племянницы недвусмысленный приказ.
Закрывается дверь Галереи. Юные дамы не остаются наедине с мужчинами - даже с лакеями. Но Ирия - беглая авантюристка, а не дама. Если Пьер - предатель и чей-нибудь наемный убийца - его ждет выстрел или удар кинжалом. Если вздумает ее домогаться... не настолько она привлекательна.
Да и большинство мужчин чаще думают о деле, чем о юбках. Если они, конечно, не зарвавшиеся кретины, вроде покойного Гамэля-младшего. И не пьяная солдатня на грабеже.
- Что вам удалось узнать, Пьер?
- Отряд Эдингема действительно прибыл без женщин. Отряд всеславовского капитана Мировского также прибыл без единой дамы. Еще...
- Говорите.
- Алан Эдингем был тяжело ранен в Лиаре. Отряд Мировского тоже понес изрядные потери, ранен его заместитель.
- Удалось выяснить, с кем они дрались?
Друг с другом или... версия про похитителей верна? И всё запутывается окончательно. Можно допустить, что Карлотта выяснила чьи-то жуткие тайны. Но зачем кому-то Эйда? Хоть одному из похитителей?
Зачем она отъявленному негодяю - министру финансов? Что он может получить? Эйда - не жена Роджера Ревинтера. А сам он в Квирине, и вернуться в Эвитан ему мудрено. Значит, брак (Ирия поморщилась) между Эйдой и подлым сыном подлого отца - невозможен. Ревинтер - дурак? Подлец и мерзавец - да, но считать его ослом - значит, самой быть ослицей. Разве что самозваный Регент сошел с ума...
А зачем Эйда Всеславу? Как свидетельница на суде? Мечтай! Роджер Ревинтер судом Регентов уже оправдан. За какую-то мелочь. А по поводу Лиара предъявлять ему обвинение никто и не собирался. Потому как там замарались по уши все, кроме кардинала и Всеслава.
Или все-таки собирался? А что еще возможно, кроме "Всеслав копает под Ревинтера, а Ревинтер не хочет, чтобы под него копали"? И в этом случае - Эйды и мамы запросто уже...
А ну - прекрати!
Версия другая: Карлотта что-то знает. Опять же в это вписывается Всеслав, роющий яму... под кого-то. Соблазнительно думать, что не под министра финансов. Чтобы убивать Эйду (сердце сжимается в жалкий комочек!) не было смысла. Никому. Ирия первой пойдет смотреть на публичную казнь обоих Ревинтеров... но не ценой гибели сестры. Пусть уж тогда мерзавцы живут, змеи с ними!
- Вы хотите что-то добавить, Пьер?
- И рад бы... - вздохнул слуга.
- Тогда идите отдыхайте, - улыбнулась баронесса. - И с завтрашнего утра продолжайте поиски. А я еще... полюбуюсь портретами.
Размытыми красками. Из-за подступающих слез.
2
Итак - под кого еще, кроме Ревинтера, может подкапываться словеонский князь? Кому сказано - не реви!
Ирия едва истерично не расхохоталась - одну тайну Карлотта знает точно. Тайну убийства бывшего мужа! И тогда тайный убийца - Леон... Точнее - Полина. Бывший брат - подлец, конечно. Но не интриган, а недалекий дурак. А вот мачеха... эта всё могла заранее продумать и подготовить.
Так, погоди, а зачем тогда вообще кого-то похищать? Проще пристрелить на месте и бросить трупы...
Альваренская стужа пробирает до костей, инеем берется лицо...
Но... если в Лиаре одновременно были отряды Ревинтера и Всеслава - ни в жизнь Ирия не поверит, что они не столкнулись лоб в лоб. Тем более раненые - с обеих сторон. Сомнительно, чтобы и те, и другие сразу жаждали смерти Эйды и Карлотты. Значит - "невиновная" сторона начала бы искать прямо там. А по приезде в Лютену - напрямую обвинила бы противника в убийстве.
Но никаких обвинений не было.
А если похититель - кто-то третий? Опять же - проще убить, чем куда-то волочь под носом у двух отрядов. Погоди, а с чего Ирия вообще взяла, что всеславовцы ездили в Лиар за ее родными?
Потому что если б мотались арестовывать Леона - не вернулись бы ранеными. И потому что одновременно там были люди Ревинтера. И потому что и они - ранены... Стоп, идем по кругу.
Нужно знать. Знать точно. И для спасения... и для мести. А значит... к кому внедряем Пьера - к тем или к этим? Главное - не промахнуться.
А сейчас - вытри слезы, Ирия Таррент. Ты пришла сюда есть, пить вино и любоваться портретами? Вот и начинай!
А хваленые полотна, между прочим, - те же самые (или почти те), что и в замке Тенмар. Копии. Или наоборот - оригиналы.
Сплошь предки старого герцога. И у всех глаза лучатся величием, мудростью, доблестью. Рыцари в доспехах, дамы в жемчужных прическах и пышных платьях. Герои и героини баллад сошли на землю. Удостоили ее своим сошествием.
Ральф Тенмар всё так же вздымает на дыбы вороного коня. Не Вихря, но как же больно!
Катрин со светлым достоинством во взоре вышивает на пяльцах.