- Этот красавец - мой, - с гордостью указав корявым тёмно-коричневым пальцем на активного двугорбого верблюда, объявил пожилой бербер. - Зовут - "Султан". За дело, между нами говоря, зовут. Похотлив - просто беспредельно. Причём, активно трахает не только верблюдиц, но и ослиц. Тот ещё деятель отвязанный, короче говоря.... Вон та троица, разлёгшаяся в отдалении. Они вам, русские, не интересны. Просто безропотные перевозчики походного скарба, воды и продовольственных припасов. Они за Султаном пойдут - на верёвочной упряжи, один за другим.... А вон те двое, что прямо под жердями дрыхнут, ваши. Ближний к нам - "Билли". Это, Тёмный, твоё средство передвижения по Сахаре. А другой - "Вова". Владей, Алекс, не жалко.... Сейчас разбудим этих горбатых сонь. Накормим отборным овсом. Вволю напоим. Потом вы их (в качестве полноценного знакомства), побалуете - с ладоней - сушёными финиками.... Ну, а после этого мы сами слегка перекусим, переоденемся, загрузимся и выйдем на маршрут. В полном соответствии с гениальным стратегическим планом, разработанным и утверждённым могучим генералом Ветром.... Машина? Здесь, без сомнений, оставим. За ней присмотрят, не сомневайтесь. Есть кому. Тем более что на Большую Землю мы будем возвращаться совсем другим путём. Если повезёт. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. Тёмный, постучи, пожалуйста, по ближайшей жердине...
Через полтора часа всё было готово к старту.
- Ложись, Вова, - тихонько дёрнув за длинную плетёную уздечку, вежливо предложил Лёха. - Не капризничай, дружище. Не стоит.
- Хр-р-р-р, - нервно подёргивая левой тощей ляжкой, заявил верблюд. - Шр-с-с-с..., - а после этого презрительно и смачно сплюнул в сторону.
- Ну, ты, брат, и даёшь. Хорошо еще, что не мне в физию. Спасибо, конечно.... Но, тем не менее, не одобряю. Прям, не мужественный "корабль пустыни", а цаца самая натуральная и капризная. Типа - насквозь гражданская.... Ну-ка, взгляни мне в глаза. Взгляни-взгляни.... Хороший такой взгляд. Цепкий и знакомый. С характерным лукавым прищуром. Как и у нашего Владимира Владимировича Путина. А это, как известно, дорогого стоит.... Да и твой коротенький "чубчик" на затылке. Я, кажется, начинаю верить во всякую навороченную индийскую хрень. Ну, и в тибетскую хренобобь, ясен пень.... Гы-гы-гы! Отставить - неполиткорректные шуточки и дурацкие подколы.... Ложись, Володенька, ложись. Не позорь меня, Вовочка, перед коллегами по благородному ремеслу. Ну, пожалуйста, мил-дружок губастенький.... Вот, молодец. Хороший мальчик. Натуральный красавчик замшевый.... Всё, кажется, угнездился. Вставай, Вова.... Эй, ты уснул? Поднимайся, бродяга! Сейчас за ухо дёрну...
- Ио-йо-йо! - задорно и язвительно завопив, верблюд резко встал на задние ноги.
Лёха, конечно, будучи человеком опытным, предполагал такое развитие событий, но - тем не менее - чуть не улетел вперёд.
- Вот же, сука игривая и пархатая...
- Ио-йо-йо-йо! - не менее резко выпрямил передние ноги верблюд.
- Ничего себе, фортель. Чуть назад, к маме нехорошей, не выкинуло.... Ладно, Вовчик, извини - за "суку пархатую". Был неправ. Погорячился. Проехали.... Ну, чего стоим? Кого ждём? Догоняем ребят, догоняем. Сушёные финики, ясная табачная лавочка, с меня...
Плотно и по-взрослому навалился жаркий и безжалостный - в своей африканской духоте - день.
Едкий, чуть солоноватый пот, размеренно текущий по лицу и всем остальным частям тела. Безостановочно-пульсирующий жар в области темечка. Бестолковое и усыпляющее покачивание между двумя мохнатыми горбами. Надсадный хрип верблюда, временами переходящий в утробное и жалостливое икание.
"Икает, морда слюнявая? Ага, есть такое дело", - лениво текли в голове отрывочные мысли. - "А ещё что-то нервно подёргивается под моей левой ляжкой. Нервно, болезненно и жалостливо.... Что это такое? Верблюжья усталая селезёнка, понятное дело.... Воздух стал каким-то избыточно-сухим и колючим. В горле нестерпимо першит.... Где же фляжка с волшебным "пустынным" напитком? Отстегнулась и потерялась? Нет, просто, слава Богу, сбилась на ремне. Сейчас, только пробочку отвинчу.... Божественно, мать его растак. Смесь - один к трём - пальмового сока и кипятка. С несколькими каплями сока апельсинового.... Жарко, жарко, жарко. Хорошо ещё, что мы переоделись в просторные берберские джуббы. Они, безусловно, градусов семь-девять "скрадывают".... Чёрт. Юго-восточный ветер, усиливаясь, размеренно бросает в физиономию пригоршни мелкого горячего песка. Всё бросает, сволочь, и бросает. Гнида упорная и бездушная.... Ничего, на такой паскудный случай у нас шешем имеется. То есть, его свободный конец длинной в сорок-пятьдесят сантиметров. Именно им здесь и закрывают рот и нос от наглого "песчаного" ветра.... Обед? Увы, но отменяется. Маххамад-младший сказал, что обед (вместе с полдником), переносится на ужин. Мол, в Сахаре так издревле заведено. Не нами заведено, не нам и отменять. Оно и правильно. Кушать в такую жару, на солнцепёке? Нет, не хочется. Даже слегка подташнивать начинает - от одной только мысли о еде.... Болтает-то как, мамочка моя. Всё качает и качает. Даже голова начала кружиться. В пояснице противно покалывает. Кобчик, такое впечатление, слегка онемел.... И как наш проводник умудряется в таких невообразимых и гадких условиях выдерживать правильное направление? Чудеса в решете, да и только.... Миражи? Имеются, наверное. Как же иначе? Но нет сил - обращать на них внимание. Никаких. Наплевать и растереть...".
Потом была ночёвка у старого каменного колодца со слегка протухшей водой, которой и умываться-то не хотелось. Кормёжка оголодавших верблюдов. Скромный невкусный ужин. Тяжёлый и прерывистый сон в тесной палатке.
Неверный и беспокойный, надо признать, сон. Ветер всё выл и выл на все лады, обещая страшные кары за грехи совершённые. Да и за будущие. Брезентовый полог палатки, отчаянно хлопая, буквально-таки ходил ходуном. Было нестерпимо душно. Хронически не хватало кислорода. Белов и Маххамад-младший храпели, как два матёрых тигра из диких сиамских джунглей...
Наутро их ждал новый переход через раскалённый песчаный ад, завершившийся очередной ночёвкой у крохотного костерка, в котором вместо дров использовались старые верблюжьи "кизяки".
Утром температура окружающего воздуха опустилась до плюс пяти-шести градусов, из ближайшей извилистой лощины выполз молочно-белый туман, на совесть пропитанный влагой. Было очень холодно, зябко и промозгло.
Третий переход. Третья ночёвка...
Наступило четвёртое "походное" утро.
- Скучные вы нынче какие-то, - искоса поглядывая на "русских головорезов", понимающе усмехнулся Маххамад-младший. - Умаялись немного? Устали? Ну, да, Сахара умеет высасывать из людей жизненные соки. Особенно из изнеженных европейцев.... Ничего, сегодня отдохнём. Где-то часов в пять пополудни мы выйдем к Глубокой пещере. Там встанем - до следующего утра - серьёзным биваком. Покушаем. Выспимся. Помоемся. Постираемся.
- Даже помоемся-постираемся? Не шутишь? - недоверчиво хмыкнув, уточнил Петров. - В пустыне?
- Я похож на шутника? Нет? И на том спасибо. Сами скоро всё увидите, короче говоря...
В семнадцать десять, когда караван путников подошёл к высокой тёмно-серой скале, выступавшей из светло-жёлтых песков метров на восемьдесят-девяносто, бербер, приглашающе взмахнув правой рукой, объявил:
- Прибыли, господа офицеры. Любуйтесь.
- Ничего себе - пещерища! - восхитился Тёмный. - Да сюда и самолёт средней руки запросто закатится. Широченная и высоченная.... Слезаем с верблюдов?
- Зачем? Когда заедем внутрь, тогда и слезем. Вперёд.
- Подожди. Надо же достать из рюкзаков карманные фонарики. Пещера, как-никак.
- Не надо. Следуйте за мной, русские...
Они - длинной цепочкой - въехали в пещеру.
"Действительно, старина Маххамад оказался прав, здесь фонарики и прочие всякие факелы со свечками - ни к чему", - признал Лёха. - "Всё дело в тонких и извилистых прожилках неизвестной горной породы, которыми густо изрезаны стены, пол и свод этого просторного подземного помещения. Вот, они и светятся - приятным жёлто-зелёным светом, образуя призрачный полусумрак.... Светятся - светом? Мол, корявая фраза? А что делать, если это так и есть? То-то же.... А пол пещеры (да и она сама), неуклонно идёт вниз. Всё вниз и вниз.... Ага, подземелье - прямо-таки на глазах - неуклонно расширяется. Похоже, что мы вошли-въехали в какой-то необъятный подземный зал...".
- Поворачиваем направо, - велел хриплый и чуть надтреснутый голос проводника. - Примерно через сто пятьдесят метров останавливаемся, спешиваемся и заводим верблюдов в загон...
- Однако, блин подгоревший, - уважительно протянул Белов. - Да тут всё по уму оборудовано. Настоящая графская конюшня. То есть, "верблюдница". И даже овальная выбоина в каменном полу, заполненная относительно чистой водой, имеется.... А что находится вон в тех тёмно-серых холщовых мешках?
- В одних - овёс. В других - сено. В основном, сушёный чертополох и лишайники.
- А кто всё это заготовил?
- Кому надо, тот и заготовил. Не стоит задавать лишних вопросов, на которые - всё равно - не получишь правдивых ответов.... Пожалуй, русские, сделаем так. Вы ступайте налево. Увидите там что-то вроде походного лагеря: кострище, запасы дров, несколько толстых войлочных подстилок, прочее. Разводите костёр и отдыхайте. Я же освобожу "тягловых" от груза, накормлю и напою всех верблюдов. А после этого подойду к вам.... Договорились?
- Лады, старина...
Маленький костерок, уютно и задумчиво потрескивая, горел ярко и почти бездымно.
- Конечно, бездымно, - прокомментировал Тёмный. - Ведь, не верблюжий навоз горит, а самые натуральные идеально-просушенные дрова. Да и вентиляция здесь, судя по всему, идеальнейшая.... А вон в каменной стене вырублена длинная ниша, оборудованная широкими полками, на которых размещены деревянные ящики и картонные коробки.... Значит, чья-то "опорная точка".... Чья, интересно?
- Будем надеяться, что дружеская, - прикуривая сигарету, вздохнул Петров. - А ещё лучше - наша. То бишь, "грушная"....
Через некоторое время к костру подошёл Маххамад-младший, сбросил с правого плеча тяжёлый брезентовый рюкзак и поинтересовался:
- Не хотите ли, русские, горячего кофейку? Арабского и ароматного?
- Хотим, понятное дело.
- В рюкзаке - походный котелок и жестяная банка с молотым кофе. А вон там, возле гладкой каменной стены, имеется крохотный родничок.
- Я схожу за водичкой, - вызвался Лёха.
- Молодец, сходи.... А в противоположной стороне от родника - каменный "бассейн" с тёплой водой, чуть-чуть минеральной. Там можно и вволю помыться. И слегка постираться....
Через некоторое время, разобравшись - на скорую руку - с помывкой и постирушками, они приступили к ужину.
- Надоели мне все эти консервы, - поднявшись на ноги, объявил бербер. - Угощу-ка я вас, русские, местным деликатесом.
Он подошёл к нише в каменной стене, оснащённой деревянными полками, и вскоре вернулся назад к костру, неся в ладони правой руки что-то продолговатое, завёрнутое в серую марлю. Присел на корточки и несуетливо развернул марлю.
- Копчёное мясо? - жадно задёргав носом, заинтересовался Белов.
- Ага. Дай-ка, Алекс, мне нож. Нарежу на порционные куски.... Держите, бойцы. Пробуйте.... Ну, как вам?
- Замечательно. Натуральный испанский хамон. Или же что-то насквозь аналогичное.
- Это, кстати, летучая мышь холодного копчения, обитавшая с полгода назад в этой пещере.
- Серьёзно? - не переставая активно работать челюстями, хмыкнул Тёмный. - Летающая мышка? Бывает. Очень вкусная, надо признать.... А добавка есть?
- А вы, русские, ничего, - одобрил Маххамад-младший. - Молодцы. Не брезгливые...
- Старина, а, вот, данная пещера. Она же такая большая и приметная...
- Мол, почему любопытное местное население обходит это подземелье стороной?
- Ага. Почему?
- Ничего хитрого. Умелое и регулярное распространение всяких страшных-страшных легенд, слухов и домыслов. Плюсом - несколько изящных м..., ми...
- Мистификаций?
- Это точно.... Ещё будут вопросы?
- Будут, - заверил Лёха. - Кто нарисовал все эти необычные и завлекательные картинки?
- Какие ещё картинки? - непонимающе поморщился Белов. - О чём это ты, братишка?
- Понимаешь, пошёл это я к роднику за водой, а там вся стена (гладкая-гладкая такая), покрыта рисунками. Причём, очень качественно выполненными и... э-э-э, странными, словно бы их нарисовали "изнутри". Или же снаружи, а потом покрыли толстым-толстым слоем идеально-прозрачного лака.
- И что же интересного изображено на этих подземных картинках-рисунках?
- Да, много чего, честно говоря. Всякие огнедышащие драконы и крутобокие кони с волчьими головами. Кудрявые кентавры и симпатичные грудастые русалки. Рогатые благородные олени с "дополнительными" человеческими руками и саблезубые полосатые тигры. Хоббиты с круглыми ушами и приземистые бородатые гномы с кузнечными молотами в руках. Широкоплечие трёхрукие рыцари в средневековых доспехах-латах и воинственные длинноволосые женщины на огромных боевых слонах. А ещё всяческие НЛО - практически на любой вкус: и дискообразные, и в виде классических ракет, и пирамидальной формы.... Маххамад, кто и когда всё это нарисовал?
- Кому надо - тот и нарисовал, - тут же нахмурился пожилой бербер. - Когда надо - тогда и нарисовал. Не стоит задавать лишних вопросов, на которые - всё равно - не получишь правдивых ответов. Всё, русские, будем ложиться спать. На земной поверхности уже наступила ночь. И у нас с вами - ночь...
- Ио-йо-йо, - донеслось из призрачного жёлто-зелёного полусумрака. - Йо, йо, йо. Ио-йо-йо...
- Что это, будильник надрывается? - нещадно пихаясь локтями, недовольно заворочался на старенькой войлочной кошме Петров.
- Наши верблюды волнуются, - сонно отозвался Тёмный. - А сколько сейчас времени?
- Подожди немного.... Ага, пять двадцать пять. Скоро рассвет.... Маххамад, что происходит?
- Йо, йо, йо. Ио-йо-йо, - упрямо и настойчиво разносилось по подземному помещению. - Йо, йо, йо. Ио-йо-йо...
- Похоже, что к Глубокой пещере пожаловали незваные гости, - поднявшись на ноги, предположил бербер. - Пойду, успокою верблюдов. Кха-кха.... Ждите, русские.
Вскоре всё стихло.
К погасшему костру, болезненно покашливая, вернулся Маххамад-младший и объявил:
- Пошли, бойцы, к выходу. Взглянем - что там и как. Естественно, прихватив с собой огнестрельное оружие. Я иду первым, а вы, приотстав метров на двенадцать-пятнадцать, шагаете следом...
В какой-то момент бербер резко остановился, плавно опустился на корточки, а потом лёг на живот и ловко, словно матёрая пустынная змея, пополз вперёд. Дополз до выхода из подземелья, с полминуты внимательно понаблюдал за округой, после чего поднялся на ноги и, приглашающе махнув правой рукой, позвал:
- Ко мне, русские.
Они подошли. На земной поверхности было светло: одна четверть солнечного диска уже выползла из-за далёкой линии горизонта, заполняя всё вокруг ласковыми светло-жёлтыми лучами.
- Это же, как я понимаю, местные пустынные волки? - спросил Лёха.
- Они самые, - хищно оскалился Белов. - Рыжие крысоловы. Lobo desierto, выражаясь по-научному. Гроза пустынных крыс и прочих грызунов.... Порядка двухсот штук. Может, и больше. Разместились на гребнях двух высоких барханов, расположенных в непосредственной близости от входа в Глубокую пещеру. Наблюдают за нами, рыжие бестии.... А ещё они совсем не боятся огня и иногда - по ночам - нападают на лагеря беспечных путешественников. Так как уважают человечинку.