- У него это редко получается, - сурово отозвался Юра и, оглянувшись назад, усмехнулся. - Ну вот, а вы переживали...
В переполненный зал совета вошёл Лерка, и дверь за ним сразу же плотно закрылась. Бертан, строго взирающий по сторонам, кивнул и сделал ему точно такой же указующий жест, и Лерка послушно пошёл по проходу между двумя разноцветными секторами, серебристым и синим.
- Он что, прямиком из конюшни что ли? - проворчал Юра.
Со всех сторон люди глазели на сына, и только у немногих хватало выдержки никак не реагировать. Смешки, вытаращенные глаза, презрительные ухмылки сопровождали Лерку, пока он не спеша двигался по проходу.
Лерка был мало того, что без мундира клана. Казалось, он только что сгребал навоз в джаггерне. В помятой ковбойке и заляпанных брюках, со свежей запёкшейся царапиной на лбу и с застарелой прорехой в штанине над коленом, он выглядел живописно и был невозмутимо серьёзен.
Лерка встал в первом ряду между Олегом и Ларсом, обнял Ларса за плечи и что-то зашептал ему на ухо. Ларс несколько раз кивнул.
- Ты почему в таком виде, чудо? - спросил Олег, когда Лерка разогнулся.
- Некогда было, - коротко отозвался сын.
- Да, этот совет в любом случае запомнят надолго, - покачал головой Юрка.
Ударил гонг.
Бертан сошёл вниз на несколько ступенек и встал сбоку от возвышения.
Церемония, в общем-то, нехитрая. Без лишних телодвижений и даже без объявлений ораторов. Предполагается, что очередь наследников определена, всем известна. Поэтому каждый сам знает, когда ему выходить.
Юра молча передал Олегу подержать свою трость и уверенно, не спеша, пошёл по ступеням в центр возвышения. Развернувшись к собравшимся, он заговорил:
- Я - Юрий, родившийся в Дерзком мире. И я - Виллен, сын Варскеля из клана Вебстера. Я знаю, что клятва правителя - не просто ритуальные слова. В этом вся твоя жизнь, твоя возможная слава и твоя неминуемая ответственность...
Ну, Юрке только дай поговорить. Выступать публично ему доводилось редко, но, если вдруг случалось, то развернуться он умел. Так, что иногда слушателям можно было мирно подремать. Эти же слушатели следили за каждым словом. Всех волновал вопрос, удалось ли Тарону повернуть время вспять. Это и мне было интересно. Поговорить мы не успели, и намерений брата я не знала.
- ...Я твёрдо убеждён, что не было ещё в Первом мире более достойного иерарха, чем мой брат Тарон. Унаследовать титул после него - честь. Позвольте мне не объяснять причину, по которой я отказываюсь принять эту честь...
Чуть слышная волна пронеслась над залом.
- Я передаю своё право на верховный титул следующему из тех, кому это право принадлежит по закону. И тот, кто примет титул, может быть уверен, что я буду с ним до конца.
Всё понятно, значит, Юра и Бертан обо всём договорились. Это правильно.
Юрий окинул зал долгим внимательным взглядом, словно проверял, до всех ли дошло. Потом вернулся на своё место рядом со мной и тихо сказал:
- Вперёд!
Я отправилась на возвышение.
Задача была сказать что-то пафосное, ничего не сказав по сути, никого не задев и себя не обидев. Кто меня знает, тот представляет, что это почти невыполнимый трюк.
- Я - Екатерина из Дерзкого мира. Кто-то из присутствующих помнит меня Рэстой, дочерью Варскеля из клана Вебстера.
Тысячи глаз уставились на меня в напряжённом ожидании.
- Нужна ли вам моя правда? Или вы только хотите знать "да" или "нет"? Нет. Я не стану иерархом Первого мира. А правда в том, что я этому миру не принадлежу. Как и никакому другому. Я прихожу туда, где я нужна. Сегодня я здесь. И я останусь здесь до тех пор, пока я буду нужна законному правителю Первого мира.
В полном молчании зал смотрел, как я спускаюсь вниз. Я же думала об одном: всё, можно расслабиться.
Выдержав пристойную паузу, Бертан занял место на верхней площадке.
- Я - Бертан, сын Виллена из клана Вебстера...
- Наконец-то до меня дошло, что мне это напоминает, - прошептал Лерка. - Собрание группы анонимных алкоголиков...
Олег тихо, но грозно цыкнул на него.
Бертан же продолжал:
- ... Я уже был иерархом Первого мира, и тогда я не имел на это никакого права. Иерарх Тарон был весьма великодушен, позволив мне искупить эту вину верным служением. И смерть Тарона не повод считать, что я больше никому ничего не должен. Я намерен по-прежнему служить Первому миру и его новому иерарху, который получит этот титул по закону.
Негромкий, но дружный гомон охватил зал.
- Я что-то не понял... - проговорил Олег. - Бертан спятил?
- Каков же мерзавец... - выдавил Юрка. Я взглянула на него. Брат стоял абсолютно белый, вперив бешеный взгляд в Бертана. А тот невозмутимо спустился на пару ступенек и снова занял своё место главы совета.
Дальнейшие события грозили бедой. После отказа Лерки оставался последний наследник из серебристо-серых мундиров клана Вебстера - Ларс. А он по закону ещё несовершеннолетний. Когда последний наследник клана ещё не дееспособен, его опекуном во власти становится представитель другого древнего клана, готового прийти на смену. И ни одно решение не будет принято без полного одобрения опекуна. Доживёт юный иерарх до совершеннолетия - становится независимым от недоброй воли своего противника. А не доживёт - власть перейдёт к другому клану.
Насколько я помнила древние байки, которые Юрка иногда вытаскивал из памяти Виллена на свет, несовершеннолетние иерархи, оставшись последними в роду, долго не протягивали. Особенно в таких случаях, как сейчас, когда клан Вебстера и так уже разломал в Первом мире все священные традиции, да и вообще, не первый век у власти, пора и честь знать.
Пауза затянулась настолько, что гомон в зале постепенно затих сам собой и воцарилась растерянная тишина.
- Пап! Куртку дай, - проговорил Лерка.
- Что? - не понял Олег.
- Куртку, говорю, дай, - вздохнул сын.
Олег быстро расстегнул мундир и стащил с себя серебристо-серую куртку. Лерка подхватил её и пошёл вверх по ступеням. Уже стоя наверху, он набросил куртку на плечи.
- Я - Валард из Каменного мира. Я здесь чужой, - произнёс он спокойно. В мёртвой тишине его голос звучал гулко и внятно. - Но у меня есть обязательства, которыми я не могу пренебречь, даже если мне этого хочется. Потому я принимаю титул верховного иерарха Первого мира...
Никакого гула, никакого ропота. Словно все умерли.
- Что он творит? - обречённо прошептал Олег.
- Мальчик - умница, - отозвался Юра. - Он выводит Ларса из-под удара. И заодно наши с вами шкуры спасает...
А голос сына звучал всё твёрже:
- Я, Валард, потомок Вебстера по закону, принимаю верховную власть как великий долг и несомненную честь...
Это были слова древней клятвы, которую обязан был произнести каждый новый иерарх. Мне бы потребовался суфлёр. А Лерка невозмутимо чеканил канонический текст и, судя по тому, что Юрка одобрительно кивал в такт его словам, ни разу не ошибся.
- ... и я готов отдать мою жизнь за благополучие и процветание этого великого мира.
Клятва была принесена.
Я в ужасе закрыла глаза, и меня даже слегка качнуло.
Все молчали.
Иерарх Валард смотрел на присутствующих сверху вниз и чего-то терпеливо ждал. Чем дольше все стояли и молчали, тем суровее становился его взгляд.
Первым шевельнулся Бертан. Повернувшись лицом к Лерке, он встал на одно колено и, приложив правую руку к сердцу, низко наклонил голову.
Зал пришёл в движение. Слева от меня опустился на колено Юра, справа - Ларс. Я поспешила последовать их примеру, а Олег - моему. Сзади зашуршал наш серебристо-стальной сектор. Клан Вебстера присягал своему новому иерарху.
Мне было плохо видно, что происходило у других кланов. Там тоже местами слышался стук колен об пол, но я видела, что многие остаются стоять и головы не склоняют. Несколько синих мундиров из стоящих в первых рядах развернулись и демонстративно направились к выходу. Потом ещё и ещё. Слева, у сиреневых тоже кто-то пошагал по проходу. Наконец, их шаги стихли.
- Я благодарю вас, - раздался в гулком зале спокойный голос сына.
Все, кто оставались коленопреклонёнными, поднялись на ноги. Я огляделась по сторонам. Клан Вебстера - в полном составе. От синих осталась, считай, пятая часть. От сиреневых - немного побольше.
- Все свободны, - сказал Лерка. - С утра все службы начинают работу по обычным протоколам, если до шести утра не получат отдельных распоряжений.
Он сбежал с лестницы к нам и протянул Олегу куртку:
- Держи. Спасибо.
Потом оглядел нас и скомандовал:
- Через полчаса встречаемся у меня. В жилом блоке иерарха.
Махнув рукой, он побежал к двери в углу зала, которую для него придерживал Бертан.
- И что это было? - нервно уточнил Олег.
- Я же сказал, - вздохнул Юра. - Это было заседание совета, которое запомнят надолго.
* * *
Как мне объяснил Олег, жилой блок иерарха в главном поместье при Тароне простаивал. Тарон никогда там не жил. Ему было не лень каждый день возвращаться в небольшую лесную усадьбу, которую он и считал домом.
Лерка был вынужден эту традицию нарушить. Когда мы с Олегом и Юрой вышли из лифта на этаже иерарха, коридор был тёмен, но из приоткрытой двери холла выливался тёплый жёлтый свет.
Шторы в холле были наглухо задёрнуты, низкие торшеры давали уютную ночную подсветку. Вокруг тёмного овального стола в беспорядке стояли лёгкие кресла. В одном из них сидел Ларс, а Лерка восседал прямо на столе.
Иерарх Валард был свежепомыт, с гладко расчёсанных волос ещё капала вода. Увидев нас, он спрыгнул со стола. Новенький мундир клана сидел на нём, как влитой.
- Я понимаю, что поздно, и вы все устали, - сказал Лерка. - Но кое-что мы с вами ещё не сделали...
- Я думаю, что нет никакой необходимости задерживать Ларса, - заметил Юра. - Пусть идёт к себе, ему надо отдохнуть.
Ларс возмущённо вскочил:
- Ещё чего!
- Тихо! - Лерка, нажав на плечо Ларса, силой усадил его обратно и повернулся к Юрке. - Он никуда не уйдёт. Он один из нас и имеет право знать всё.
Юра только руками развёл.
Тут открылась дверь и вошёл Бертан. Он осторожно прикрыл за собой дверь и остановился под нашими взглядами.
- Все в сборе, - кивнул Лерка.
Юра сделал было шаг к ближайшему креслу, но вдруг метнулся к Бертану, оттолкнул к стене и вцепился обеими руками ему в воротник.
- Убью, тварь паршивая! - зашипел он Бертану в лицо. - Ещё совести хватило сюда прийти!..
Олег и Лерка бросились разнимать. Бертан сопротивлялся лениво, а вот с Юркой им пришлось повоевать.
- Всё, хватит! Успокоились все! - заорал, наконец, Лерка. - Дядя Юра, сядь!
- Что ты его защищаешь?! - возмутился Юра, когда его с Бертаном развели по разным концам стола.
- Я никого не защищаю! - возразил Лерка. - Сегодня тут некого защищать. Все хороши!
- Как скажешь, иерарх, - фыркнул Юра, падая в кресло. - Мы тебе, конечно, благодарны, ты всё правильно сообразил и спас совершенно безнадёжную ситуацию. Но ты только до такой степени в роль не входи. Не по сеньке шапка...
- Да что ты говоришь?! - зловеще протянул Лерка. - Поздно ты спохватился, дядя Юра. Это теперь моя роль, не твоя. Свой выбор сегодня вы все уже сделали, и я никого из вас за язык не тянул.
- Валериан, полегче, - угрюмо заметил Олег.
- Да какого чёрта полегче?! - взвился Лерка. - Дядя Юра, ты почему сегодня отказался? По какой такой таинственной причине?
Юра только отмахнулся и тяжело подпёр голову рукой. Тогда Лерка повернулся ко мне:
- Мама, а ты? Ты-то почему?!
- Да потому... Потому что это... Это невозможно!
- Невозможно?! - Лерка подошёл, взял меня за плечи и наклонился к самому моему лицу. - Мама, ты о чём вообще?! Невозможно? Это для тебя-то?!
Он отпустил меня и отчаянно ткнул себя в грудь:
- Вот что невозможно! Я в том зале - вот что невозможно! Но тем не менее теперь это я, а не вы, буду играть по этим дурацким правилам. И я вам скажу, как теперь всё будет. Вы станете мне под руку мудро советовать. А я над вашими советами ещё хорошенько подумаю, прежде чем их принять. Вот как это будет!
Юрка резко ударил ладонью по столу. Все притихли.
- О-кей, свои слова я забираю назад, - сказал Юра. - Думаю, что в роли иерарха ты весьма хорош. И будет ещё лучше, если ты в ней освоишься... Извини меня, Валериан.
- Ничего, дядя Юра, - вздохнул Лерка. - Проехали. Давайте сядем и спокойно поговорим.
Мы расселись вокруг стола.
- Первое, - начал Лерка. - Я примерно представляю, почему столько народу отказалось присягать. Но я плохо представляю, что теперь ждать от них.
- Тарон многим выкрутил руки своими нововведениями, но так и не убедил, - подал голос Бертан. - Поэтому получить иерархом неизвестно кого им совершенно не в радость. Клан Фалео, "синие", вряд ли будут долго выжидать...
- И это легко можно было предотвратить, если бы ты сделал то, что должен был сделать, без своего мнимого чистоплюйства! - снова зашипел на Бертана Юра. - Никак всё-таки не пойму, ты, Бертан, непроходимый дурак или изменник?
- Дядя, ну хватит! - поморщился Лерка. - Всё равно не вернуть ничего... Дальше кланы что будут делать?
- Они могут стать проблемой, - раздражённо отозвался Юра. - Вплоть до вооружённого мятежа. Который может перерасти в затяжную войну. Фалео лет двести рот разевают на верховный титул. Сейчас им только руку протянуть, да немного кулаком поработать...
- Надеюсь, когда мятеж начнётся, я не последний об этом узнаю? - уточнил Лерка. - Насколько можно доверять службе безопасности? Они способны работать на опережение?
- Они стараются, - отозвался Бертан.
- Хорошо, посмотрим завтра, что они скажут, - кивнул Лерка. - Если что - примем меры. Второе. Надо срочно выяснить, что же случилось с Тароном. Как, кто и почему. Его смерть могла быть тем самым началом мятежа. Но есть ведь и ещё варианты, я правильно понимаю?
- Не очень много, но есть, - согласилась я. - Кто и почему - это не сразу, Лерка. А вот как это было сделано - это мы уже должны бы знать, но безнадёжно опаздываем.
- Ничего, сейчас наверстаем, - Лерка посмотрел на Олега. - Пап, пойдём-ка в лабораторию.
- Куда? - не понял Олег.
- Вниз, в медицинский блок, в анатомичку. С телом поработаем. Патолога местного сейчас тоже вызовем.
Олег стряхнул оцепенение:
- Хорошая мысль. Идём.
- Иерарху не обязательно делать это лично, - вставил Бертан.
- То, что меня касается лично, я лично и делаю, - отрезал Лерка. - Да и польза от меня, думаю, кое-какая будет: на фельдшерском курсе я с анатомией дружил.
Ларс подскочил:
- Я с вами!
- А выдержишь? - неуверенно возразил Лерка. - Не надо бы тебе.
- Ты сам только что сказал! Ты обещал!
- Хорошо, идём.
Они втроём направились к двери.
- Ларс, подожди!
Он недовольно обернулся на меня, но остановился.
- Офицера Мая вызови, пожалуйста. У меня для него задание.
- Хорошо, - кивнул Ларс и выскочил из холла.
Я осталась между двух огней.
- Может быть, теперь, когда мы втроём, ты скажешь, почему ты предал нас? - зловеще спокойно спросил Юра.
- Это место мне не предназначалось, - ответил Бертан.
- Тот, кому оно предназначалось, ещё ребёнок. Или ты имеешь в виду "синий" клан? - язвительно усмехнулся Юрка. - Я не удивлюсь, если ты действовал в их интересах.
- Это неправда, отец.
- Я тебе не отец. И дело не в биологии. Дело в том, что такое пустое, но щепетильное дерьмо, как ты, я рядом с собой держать не собираюсь! - он всё-таки не выдержал, вскочил и, прихрамывая, заметался вдоль задёрнутого шторой широкого окна. Казалось, он вот-вот снова бросится на Бертана. - Мы же говорили днём о том, как будем действовать. Ты не возразил! Не отказался! Ты просто взял - и предал нас всех. И в первую очередь Тарона, который не держал на тебя зла, приблизил тебя, дал высокий пост и всегда тебе верил. Я его ошибку не повторю!.. К следующему заседанию совета Лерка назначит нового главу.