— Произошёл раскол? Многим подобное не понравилось и началось тайное противостояние?
— Нет… Раскол действительно произошёл, но в Белый Лотос входили только по-настоящему Великие и Мудрые люди, так что никакой тайной или явной войны не было. Просто орден, на тот момент уже столетие, как не сильно афишировавшийся, окончательно ушёл в тень. Его примеру последовал и появившийся Чёрный Лотос. Однако после раскола численность орденов была не равна. В Чёрном Лотосе состояло всего что-то около двадцати человек, а в белом осталось примерно сотня.
— А откуда возникла идея объединения мира? — полюбопытствовал я.
— Гм… эта идея проистекает из простых логических выводов. Открытая конфронтация с Аватаром или Белым Лотосом заранее проигрышна, однако как тогда заставить мир развиваться? Тем более — без Вату? Как толкнуть его вперёд, если в момент любого прогресса приходит Аватар и уничтожает всё? И тогда пришла идея объединения мира. Если мир будет единым государством, то что сможет сделать Аватар? Один он никто. Он может одолеть десяток магов, сотню, тысячу… но не десяток тысяч. Всегда Аватар поддерживал в конфликтах какую-либо сторону, а если он вдруг окажется один против всех, то просто вынужден будет встать на сторону прогресса. Не так ли?
— Так вот оно что? А Народ Огня случайно не…
— Именно. Когда Аватар исчез, Чёрный Лотос воспользовался своим шансом и, как результат, эта война. Да, сейчас орден уже уничтожен, однако свою цель он осуществил. Даже если Огонь будет сломлен, никакой Аватар уже не встанет на пути развития людей. Какими бы ни были достижения Народа Огня, отказаться от них уже нельзя.
Я даже с шага сбился, по-новому осмысливая известную историю этого мира. А ведь как бы там ни было, но у них действительно всё получилось! Республиканский город и век технологий при Корре — тому подтверждение. И, главное, то, что вся эта эра превратилась в натуральное дерьмо — тоже заслуга светлого Аватара. Интриги, борьба за власть, лишение магов магии, нищета… всё это результат образования нового огромного государства и мощного промышленного роста. Если бы вместо Республики осталась бы крепко сложенная и структурированная, упорядоченная Империя Огня, то вряд ли бы было всё… так. Гм… как забавно, ведь этот мир едва ли не единственный, имевший реальную возможность достигнуть единства и гармонии из тех, которые я встречал, понятное дело. Да вот только светлый Аватар сделал большую бяку под лозунгами о добре и свете. Ну, как оно обычно и делается, что я, не знаю что ли?
— В общем и целом мне всё ясно, — задумчиво бурчу. — Сейчас, значит, в Омашу, чтобы обучиться магии земли… только вот если твои брат с сестрой, — я кивнул на делавших вид, что они ничего не слушают, детей, — ещё маленькие, то меня сразу же призовут в армию.
Говорить, что в Ядре Земли у меня всего три единички и я там как маг вообще не сильно отличаюсь от нуля, я не стал. В конце концов, до Омашу аж две с половиной недели пешего хода. Там ещё обустроиться надо… пару-другую уровней я наберу, а там по ходу обучения ядро будет развиваться, да и опыт я получать буду.
— Сбежим, в конце концов тебе надо учиться и трём другим стихиям, так что в Царстве Земли мы надолго не задержимся, а когда ты сюда вернёшься, то вряд ли о тебе кто-нибудь вспомнит.
— Тоже верно.
Кто меня поражал, так это дети. Они не капризничали, не ныли, говорили практически всегда по делу, а если и нет, то точно не в тех случаях, когда нельзя отвлекать. Брат их многому научил, в том числе и походной жизни. Я прекрасно видел, что парочка малышни трудностей практически не испытывала, хотя шли мы и не слишком быстро, однако много ведь! До Омашу было что-то около трёхсот километров. Это весьма немало, особенно для детей. С другой стороны, они ведь маги Земли. Вдруг это как-то влияет? Вон ведь, идут босиком безо всякой обуви, а когда на дорожном песке стали попадаться острые камни, только сделали мордашки по-радостней, не более того, хотя даже я сквозь обувь чувствовал.
Разбойников в Царстве Земли было немало, однако на нас нападали только дважды и явно весьма неопытные. У нас не было телег с грузом, шли мы пешком. С нами — двое детей… явно ведь взять нечего. Зато как я, так и Ли производили впечатление воинов, так что ясно было видно, что без боя мы не сдадимся. Это была чрезмерная цена за надежду продать нас на рабском рынке. Хотя, уверен, знай они, что дети обладают даром, то напали бы без раздумий: цена за одарённых высокая нынче…
Опыт медленно капал мне в копилку, но я не учёл весьма немаленький уровень, который уже имел. В дороге я потихоньку тренировал магию земли, пытаясь воздействовать на камни вокруг, особенно на привалах. Чем тяжелее был камень, тем сложнее с ним было работать. Таким образом мне удалось прокачать ядро на единичку и набрать один уровень, но семь очков в Ядре Земли — это всё, чего получилось добиться. Зато следующий уровень я поднял больше, чем наполовину, так что кое-что доберу ещё в городе.
Омашу меня поразил. Это был настоящий средневековомагический мегаполис. Не в смысле даже количества населения, а в смысле развитости и совершенства технологий. Здесь всё, что только было доступно этой цивилизации, отточили до идеала и применяли. Сотни магов земли работали на сложнейшей системе доставки и перевозки, люди выглядят богато, а все дома — крупные и просторные, однако и крепкие. Множество высоких многоэтажек, соединённых сверху мостиками, чьи крыши образовывали ещё два яруса города. Плюс ко всему этому — подземные уровни. Я просто поразился, во что маги Земли превратили свой город. Это по-настоящему впечатляло. Примерно треть всего населённого пункта скрывалась под землёй и это только общедоступные места! Уверен, внизу готовят элитные части, скрываются помещения разведки и контрразведки, располагаются различные хранилища и архивы…
А высота стен! Как только эту хреновину вообще взяли?! Мало того, что сам город стоит на огромном плато метров под двести высотой, так ещё и сами стены что-то около сотни метров! Да стоило обрушить мост в город и всё! Даже исчезни со стен все защитники, никто бы не сумел туда пробраться с неделю, а то и больше. Ах да… город ведь был сдан царём Буми… ну молодец, ничего не скажешь. Интересно, и зачем он это сделал?
Сразу по прибытии в Омашу, Ли начал показывать, чего стоит. Он знал, наверное, всё! Там, где я путался, он легко находил ответ на нужный вопрос. Он знал, где лучше снять жильё, сумел сбить за него цену, знал, где найти более-менее нормальную работу, сумел протестировать двоих нанятых учителей (одного мне и одного детям). Я до сих пор гадаю, что бы делал без него. Чего стоили только одни чиновники, которые заявились к нам спустя всего пару дней после того, как мы сняли жильё и нашли учителей магии земли! Кажется, они меня прямо тут же на месте хотели в армию загрести, но Ли сумел надавить с помощью какого-то закона о том, что обучающийся маг имеет право учиться в течение двух лет и на это время не подлежит призыву.
Жизнь побежала вскачь. Омашу — это, наверное, один из немногих городов, где скорость жизни совсем немного не дотягивает до земных. Очень способствовали быстрые перемещения с помощью магии земли, частичная магическая индустриализация, огромное просто для нынешнего времени количество учебных и научных заведений… в общем, я бы ещё поспорил, какой из городов, Омашу или Басингсе, больше достоин зваться столицей Царства Земли, ведь реально Ба Синг Се выигрывает лишь в размерах и количестве, но уж никак не в качестве.
Обучение магии земли шло полным ходом. Я с невероятной скоростью, примерно раз в неделю-полторы набирал уровни, тут же вкладывая их в магию земли. Вскоре мой учитель заявил, что просто не справляется с моим обучением, так как я чрезвычайно быстро развиваю свой дар, невероятно быстро усваиваю новую информацию и слишком медленно устаю, так что если хочу действительно эффективно обучаться, то мне нужно либо идти на поклон к царю Буми и просить выделить кого-нибудь реально сильного и опытного мага, либо нанять ещё одного мага земли.
Собственно, посоветовавшись с Ли, я предпочёл оставить нынешнего учителя, бывшего военного, чтобы обучаться конкретно боевым приёмам и нанять кого-то из строителей, чтобы показал и мирные направления этого вида магии. И уже через несколько дней таких тренировок буквально застонал от нагрузок. А примерно через полгода, когда мы все более-менее освоились, по городу прокатилась невероятная и для кого-то страшная новость: Народ Огня осадил Басингсе! В этом, конечно, не было ничего удивительного: до Басингсе доходили уже несколько раз, однако в этот раз армию вёл один из величайших генералов – принц Айро. Старший сын нынешнего Хозяина Огня. Везде раздавались бравады о том, что уж в Басингсе-то принц обломает зубы, но… ещё через четыре месяца пришла новая, ещё более страшная для всех весть: пробита первая из стен.
Что только тут началось! Рынок заскакал, как проклятый. Какие-то товары вдруг становились по цене едва ли не равны золоту, а какие-то — грязи. Начались грабежи, разбои, частые стычки и поножовщина… Казалось бы, Омашу и Басингсе… расстояние просто огромно, однако же вон, какая реакция. Я был просто в шоке.
На наш дом, который мы с Ли решили выкупить, нападали дважды, однако трупы, выставленные около входа, видимо, отбили всякое желание сделать это в третий раз.
Беспорядки закончились так же быстро, как и начались. Царь Буми выслал на улицы усиленные патрули, которые ловили, а иногда и убивали участников. Уже на следующий день в городе и на полях вокруг трудились на благо общества множество закованных в цепи людей.
— …Я знаю, почему он отступил! Говорят, убили его сына!
— Так и надо этому ублюдку…
— Вообще-то он законно рождённый, — вмешался я, проходя мимо.
— А ты у нас за них, да?! Глядите, тут шпион Огня!!! — ух, какая, однако, реакция… удар ногой по земле буквально выбивает подо мной каменное основание, поднимающее моё тело на метр над каменной поверхностью улицы, где стоят остальные люди.
— Дружище, ты, я смотрю, слегка перегрелся, да? — мягко спрашиваю. — Какой я тебе шпион Огня? — после небольшой демонстрации спешащие сюда стражники резко затормозили и остановились, желая, в случае если начнётся конфликт, задавить его в зародыше.
— Ну ты это… извини, парень, погорячился я немного, да… — забормотал мужик. Ну ещё бы: будет он связываться с магом земли. Чай, не идиот, здесь маги уважаемы.
За прошедшее время случилось множество… всякого. Денег что у меня, что у Ли, было весьма немало, однако мы оба были солидарны во мнении, что тратить их не стоит, а потому… правильно. Стали их зарабатывать. Ли обучал владению мечом, благо что воином он был первоклассным. Как сам он говорил, успел и в армии послужить. Правда, не на фронте, а во внутренних частях: отлавливал разбойников и подавлял мятежи.
Я же… я устроился похуже: строителем. Благо, что первый учитель успел мне передать необходимые навыки. Конечно, до его уровня мне ещё далеко, но такие, как он, сами дома не строили. Если брать стандартный домик, то сначала приходили ребята вроде меня, создавали основу здания, крепкие стены, глубокую дырку внизу под подземный этаж или этажи, а уже потом приходили люди вроде моего первого учителя и вырезали окна (а вы попробуете сделать их рядом друг с другом ровными!), создавали мостики на крыше, прикрепляя дом к верхним уровням, делали опору на дом транспортной системы, если требовалось, отделывали стены, перекрытия… фактически, грубую коробку превращали в красивейшее произведение искусства.
Дети тоже не плошали, потихоньку обучаясь у нанятого для них преподавателя. Уж на своих брата и сестру Ли денег не жалел, таща в дом всё новых и новых учителей. Каллиграфия, искусство игры на музыкальных инструментах, науки, история… Он и меня хотел присоединить, но внезапно для себя обнаружил, что считаю я получше многих учёных, а с искусством каллиграфии знаком не понаслышке, да и с мечом не так уж и плохо дружу. Таким образом моим образованием Ли занимался сам, заполняя пробелы в знании истории и всяких мелочах, благо что в Стране Огня обучают весьма недурно. Зато его брат и сестра познали родственную заботу сполна.
Кстати о сестре. Гуан Лея вбила себе в голову, что обязательно выйдет замуж за… меня! Малявка меня просто убивала, постоянно заявляя о своём намерении. А Ли только посмеивался.
Практически ни с кем, кроме Ли, Леи и Нея (младший брат Ли) не общаясь, я посвящал огромное количество времени учёбе и самосовершенствованию в первые четыре месяца. Потом стало легче: я стал не настолько загружен. Появились кое-какие знакомые, приятели… каждый вечер я пробовал оттачивать два умения: магию металла и умение видеть с помощью земли. Ничего пока не выходило, но я не отчаивался, всё время стараясь поэкспериментировать с кусочком стали, или постоянно ходя по пустому первому этажу, который мы приспособили под зал для тренировок Ли с его учениками. Я тренировался на общих полигонах: дом был маловат для отработки боевых приёмов магии земли.
По достижении шестьдесят второго уровня раскачиваться стало заметно сложнее. Уже на шестьдесят пятый я работал едва ли не месяц, а на шестьдесят девятый — полтора.
Пробыв в Омашу двадцать один месяц, мы стали ощущать нездоровые шевеления со стороны властей. Нет, конечно, тому же царю Буми до нашей компании никакого дела не было, однако чиновники к нам зачастили. Я уже считался весьма и весьма талантливым парнем, да и боевой аспект земли освоил на уровне выше среднего, а потому стал из обычного потенциального рекрута-мага очень нужным потенциальным рекрутом-опытным-магом, всё-таки война вступила в горячую фазу, когда фронт трещал по швам, а северные земли захватывались с невероятной скоростью.
Практически восемьдесят лет Народ Огня проливал реки собственной и чужой крови за каждую пядь земли, но всё-таки медленно отвоёвывая пространство и в конце концов хребет армии Царства Земли затрещал по швам. Сначала начали допускаться целые грандиозные прорывы к линии Басингсе-Омашу, потом и прорывы к самому Басингсе, затем не прорывы, а полноценная оккупация, когда захваченные территории доходили до этой границы, а теперь, наконец, грандиозное отступление и сдача всех удерживаемых северных территорий. Огонь расположил фронт практически рядом с Басингсе, выдавив солдат армии Земли вглубь территорий Царства. Фактически, на фронте медленно, вот уже лет десять, происходит катастрофа, а сейчас она вошла в самый пик и её уже не остановить… точнее, остановить-то её остановят, но раздробленное Царство Земли, которое цветёт и пахнет интригами и коррупцией, где царь, подумать только, вообще не в курсе идущей войны, просто не способно эффективно противостоять Огню. Земле придётся бросить на фронт все силы и просто давить количеством, ибо качества уже давно недостаточно.
Уйти из Омашу оказалось чрезвычайно… просто. Просто однажды ночью покидали вещи в инвентарь (а игроками стали все трое моих сопровождающих-компаньонов-вассалов-друзей), после чего спокойно дойти до ворот рано утром и так же спокойно выйти из них. Всё, зетс ол. Естественно, в таком крупном городе, как Омашу меня никто в лицо не знал, а уж сонная стража в семь утра примерно и тем более не различила. Тем более, что Лея напросилась сидеть на плече, хотя и была уже немаленькой, так что первым вообще шёл Ли, ибо мне с девочкой было неудобно. Таким образом именно старший Гуан был наиболее запоминаем из нашей группы.
— Куда мы теперь? — весело дрыгая ногами в ручье спросила Лея. Я шутливо повёл рукой и ей в лицо влетела струйка воды. — Эй! Так не честно! — на меня начали брызгать.
— Хватит, давайте лучше поедим, — недовольно буркнул Ней, когда брызги достали и до него тоже. Хмыкнув, ещё раз провожу рукой, заставляя воду из нашей одежды буквально вытечь по воздуху и упасть обратно в озеро, вызывая всплеск.
Вообще, Лея, когда мы уточняли наши дальнейшие планы, была слишком сонной и отправилась спать. Впрочем, Ней — тоже. Таким образом дети практически ничего не знали о дальнейших целях нашего путешествия, только ближайший город, куда мы собирались идти.