— Северный полюс, — ответил Ли, доставший из тюка, которые мы всё-таки тащили, пусть и в небольшом количестве, чтобы не привлекать лишнего внимания, котелок и два камушка. После моего скептического взгляда и вида горящего пальца, камни были убраны.
— А почему не Народ Огня? — удивился Ней. — туда ведь ближе!
— Туда надо лезть через линию фронта, — поясняю я. — А это — опасно. Гораздо безопаснее сначала пройти в Северный полюс, благо что на севере с фронтом творится чёрте что, так что преодолеть его там гораздо проще. Вот и все причины.
— Но разве мы не можем пройти через фронт на севере, а потом уже на земли Народа Огня? — удивилась Лея.
— Можем, только если мы пройдём фронт на севере, то ближе будет уже северный полюс, а не Народ Огня, — отвлёкся от сооружения костра Ли. Я прекратил лежать на траве и пошёл ему помогать. Вдвоём мы быстро сложили решётку, которую я одним резким движением снизу и поджёг. Через десяток секунд мощное пламя уже взметалось вверх.
— Ой, а почему оно так сильно горит, мы ведь мало туда хвороста положили! — удивилась девочка.
— Потому что огню для горения нужен воздух. Чем больше у него есть воздуха, тем сильнее он горит, — начал объяснять я. — А мы посмотри, как сложили? У нас он воздух может получать со всех сторон: сверху, снизу, с боков. А загорелся так быстро из-за того, как складывали. Сначала кладёшь кусочки коры. Лучше берёзовую и как можно тоньше. Потом на неё самые тоненькие веточки, на них веточки потолще. И чем выше, тем больше расстояние между ними, потому что если тоненьким веточкам достаточно небольших дырочек, то толстым — уже нет и воздуху будет тяжелее проникать. А в самое основание кладёшь две толстые палки. Между ними кору, а уже выше — всё остальное. Поэтому и пламя такое сильное.
— А раздувать огонь нужно, чтобы ему воздуха дать, да?
— Верно, — похвалил сестру Ли. — Лей?
— Сейчас, — аккуратно, работая двумя руками, собираю большой пузырь воды, который помещается в котёл, заполняя его.
— Ага, спасибо, — котелок с будущей похлёбкой был водружён над костром. Туда отправилась медвежатина, которую я когда-то собрал ещё на Южном Полюсе. — Хорошо получится, наваристой выйдет, — хмыкнул Ли, кромсая в котелок какой-то весьма твёрдый овощ, из-за чего его нужно было класть в самом начале приготовления. Чуть дёрнув уголком губы, я достал свой кусочек металла и принялся играться с ним.
— Всё никак не успокоишься? — глянул в мою сторону Ли. — Это же металл, не земля!
— Ты не прав, — буркаю. — Это такая же земля, как и, скажем, уголь. Земля — это очень и очень многое. Это камни, чернозём, песок, глина, растения, которые спрессовались от времени или же дерево, которое пережгли. Или метеорит… это всё земля. Почему, думаешь, маги воды управляют как солёной водой, так и пресной, или паром? Или льдом? А маги земли — сожжённым деревом, которое к земле никогда не относилось? Каждая стихия, на самом деле, имеет свой список химических элементов, которые подчиняет. Просто для удобства и по незнанию они все объединены в четыре направления. Огонь — это вообще управление энергией, а не элементом. Металл же входит в землю. Могут же маги земли управлять рудой? Так отчего не могут металлом? Ты видел, видел, а?! — закричал вдруг я, когда кусочек стали вдруг легко изогнулся в моих пальцах. — А если так? — задумчиво пробормотав, я начал сначала неуверенно, а затем всё быстрее и быстрее мять сталь, как пластилин. Невероятное ощущение!
— Теперь — верю, — обескураженно заметил Ли.
Я же не отвлекался: наконец-то у меня получилось! Я просто поймал то особое состояние и с лёгкостью стал сминать и разминать сталь. Туда-сюда, а теперь в шарик… так, надо попробовать управлять на расстоянии.
Положив сталь на ладонь, я плавным, но быстрым движением другой руки отправил её в ближайшее дерево, куда металл с глухим стуком вонзился, уйдя глубоко в древесину. Видимо, в полёте я его инстинктивно заострил. Резко двигаю полусогнутой рукой назад, в процессе движения сжимая кулак. С лязгом сталь налетела мне на руку, обёртывая в своеобразный кастет. Круто… Только освободившись от кусочка, я понял, сколько же сил потратил на эти игры. Благо что духовная энергия тоже на месте не стояла и росла. Духовное ядро, кстати тоже.
— Гм… кажется, я только что открыл новое направление магии земли, — расслабленно откидываюсь на спину. — Вот так и совершаются великие открытия… не правда ли?
— Правда, только вот я бы не был так уверен, что это новое направление именно земли, всё-таки тебе доступны все элементы.
— А чьё тогда? — приподнимаю голову и ставлю брови домиком. — Хочешь сказать, что это — ответвление от огня, воды или воздуха?
— Новое направление магии…
— Вряд ли. Уверен, такое сможет повторить любой обученный и сильный маг земли, если его научить. Впрочем, мне бы и самому хорошо освоить сначала подобные трюки.
Путешествие до Северного Полюса растянулось на целый год. За это время произошло огромное количество событий. Я успел многое повидать. Представлялись мы везде по-разному и вымышленными именами, в конце концов если и вернёмся когда-нибудь, то нескоро, а когда вернёмся лучше бы начинать с чистого листа и всем хотелось бы, чтобы этим самым чистым листом были наши настоящие имена, а не новые.
Лея и Ней несколько подросли, освоились и недурно управлялись с землёй. Ли учил обоих пользоваться клинком, в конце концов найти камни на Северном Полюсе — задачка не из простых. Сам пытался такую решить когда-то, хотя и на Южном, но вряд ли он сильно отличается от Северного.
Убивать приходилось множество раз. Это в мультике в охваченных войной землях все добрые и всё, как в сказке, а самое худшее, что может случиться — мошенники. Ага, как же… грабежи, изнасилования, рабство… многое из этого устраивала и сама армия Царства Земли. Точнее, отдельные полубандитские отряды. В конце концов, кто там потом разберёт, были ли это армейцы или дезертиры? Правильно: никто. Всем не до этого, а потому самые беспринципные и предприимчивые пользуются.
За время путешествия я поднял всё. Когда мы подплывали к поселению Северного племени воды, то мой уровень был восемьдесят первым, духовное ядро имело в своём значении ровно сотню, а ядро воды — тридцать семь единиц.
Вообще, я успел развить ядра всех стихий. Настоящей проблемой для меня стал воздух, однако даже его вышло поднять абсолютно самостоятельно до семи. Лучший же результат показывала земля, достигшая шестидесяти восьми единиц. Возросла духовная энергия, контроль… Но самое главное — я сумел войти в состояние Аватара.
Моё состояние Аватара явно сильно отличалось от аналогичного у светлого “коллеги”. Во-первых, я себя хорошо в нём контролировал. Во-вторых, это было больно, а чем больше сил я брал, тем больнее. В третьих, никаких духов прошлых аватаров и в помине не было, что в моём случае совсем не удивительно, хотя и печально.
На самом деле, процесс просто удивительный. Фактически, духовное ядро Вату просто на некоторое время становилось не обособленной, а целой частью моей энергетики, за счёт чего я мог пользоваться его энергией. Это из плюсов. Из минусов: несопоставимые духовные ядра. Моё по сравнению с его, было словно кисель рядом с кремнём. Настолько мы были по концентрации и плотности несопоставимы. Именно поэтому мне удавалось улавливать всего лишь что-то около шести-семи процентов даваемой силы. Только вот даже этого хватило, чтобы в буквальном смысле смести целый город, ставший внезапно полем боя между армией Земли, Огня и мятежниками. Таким образом все были побеждены мгновенно.
Правда в первый раз я контроль не сумел удержать, только своих прикрыл, однако даже так, всё было, как минимум, очень сильно и страшно. Уверен, в следующий раз не растеряюсь. Тот случай порадовал меня множественными повреждениями энергетики, не дававшими использовать магию аж целый месяц. Только всякие мелочи вроде огонька на пальце и давались без адской боли.
Однако так или иначе, но мы подплывали к городу Северного племени Воды. Очень красивое и величественное место. Ледяная стена высотой метров тридцать, а толщиной что-то около семи-восьми. Это явно поставил не один маг и точно не за один раз, но так или иначе, впечатляет чрезвычайно. А уж сам город…
Множество ледяных зданий, красивых и величественных. Ледяные мосты, река, фонтаны… совершенно не сравнимо с Южным племенем. По сравнению с Севером, Юг кажется просто вотчиной дикарей. Если на всё это способны маги воды, то даже и не знаю, правильно сделал огонь, что забрал их всех из племени… хотя да, правильно. Подчинить Юг, пока там есть маги — нереально. А вот подчинить отдельно Юг и отдельно магов — можно. Ну а когда Юг станет полностью подчинён, тогда и магов вернуть можно. Тех магов, которые вырастут уже в стране Огня и которые не мыслят себя без неё. Которые будут повиноваться приказам из столицы Огня и вести Южное племя туда, куда нужно Хозяину Огня.
— Ну давай, Северный полюс, что ты мне принесёшь? Я уже здесь и я жду твоей встречи… — тихо пробормотал я себе под нос.
— Ты что-то сказал? — спросил Ли.
— Ничего особенного… — “а ведь до прихода Аанга осталось всего лет пять, кажется?” — подумалось мне. Снова переведя свой взгляд на гладь внутреннего городского канала, я как раз сумел увидеть, как матросы кидают на берег тросы, споро обвязываемые вокруг ледяных монументальных столбов: нас привязывали к берегу. Мы доплыли.
— Что у нас с деньгами? — повернулся я к Ли. Собственно, мы достаточно заплатили капитану корабля, так что пока они будут тут стоять можно было бы пожить на судне, однако задерживаться не рекомендовалось слишком сильно.
— Гм… я уже посмотрел местные цены. Если сильно не шиковать, то хватит на полгода. Только вот тебе ещё нужно платить за обучение, а это — не дёшево. Если я правильно прикинул цены, то нам должно хватить. На пару месяцев… примерно. Может — чуть больше.
— Варианты? — вопросительно гляжу на него.
— Я опять могу работать учителем, в конце концов это другой конец света и отсюда уходят корабли множества купцов. Пожалуй, я буду даже весьма востребован, ведь детям торговцев жизненно необходимо знать культуру Царства Земли и как там себя вести, чтобы торговать.
— Ли, я не хочу сидеть у тебя на шее! Твои брат с сестрой, как ни посмотри, дети и родственники, я же чужой… хорошо, пусть не чужой! — заметил я его взгляд. — Пусть и не чужой, но всё-таки взрослый. Поставь себя на моё место! Ты же не станешь сидеть на шее у нас без серьёзных причин? А у меня таких причин нет!
— Гм… значит надо подумать, на что ты способен и что умеешь. Как минимум ты знаешь, с какой стороны держаться за копьё и меч, но в данном случае я несколько превосхожу тебя. Ещё ты маг четырёх элементов, но показывать тебе можно лишь один из них и, учитывая то, что ты будешь обучаться, этот самый один элемент будет водой.
— Здесь слишком много магов воды, — буркнул я. — Чтобы начать нормально подрабатывать тут с помощью магии воды, потребуется хотя бы на уровне выше среднего владеть ею.
— Согласен. Знаешь, давай пока что просто освоимся, а уже потом продолжим этот разговор, хорошо? Сначала вольёмся в местную жизнь, а уже потом придумаем, где бы найти источник дохода.
Но неожиданно такой источник нашёлся самостоятельно. Вся штука была в том, что в месте, где стоял город Северного племени, берег Северного полюса возвышался над водой. Метров на четыреста и только сам город находился в огромном углублении в земле. За счёт этого со всех сторон кроме моря поселение закрывалось огромнейшей стеной, на которой уже начиналась ледяная пустыня и вряд ли её можно было бы преодолеть. А с моря, соответственно, было прикрытие искусственной стеной.
Как это относится ко мне? О! Тут всё просто! Очень часто внизу, под водой, рушились какие-нибудь коридоры, тут же в некоторых местах затопляемые. Или требовалось что-то исправить на подземных… или (подлёдных?) уровнях. Либо вообще проложить новые…
И вся проблема была в том, что эти места либо уже были затоплены, либо во время каких-то работ существовала опасность затопления. А вода на Северном полюсе — это гарантированные судороги и смерть в течение нескольких десятков секунд. Таким образом приходилось посылать вниз сразу по пятёрке магов, каждый из которых выполнял свою задачу, дабы не дать воде хлынуть внутрь, пока идут работы.
И вот тут появляюсь весь такой из себя я, которому что море на курорте Народа Огня, что здесь — одинаково. А случилось всё просто: однажды споткнулся и свалился в канал. Вылезти самому никак не получалось, а магию воды я побаивался применять, чтобы не обрушить стенки канала… да и недостаточно было у меня умения, чтобы поднять своё тело над поверхностью воды. Так и барахтался, пока меня не вытащили.
— Надо его к врачевателю! Слишком долго был в воде! — буркнул какой-то седовласый длинноволосый маг, снимавший с себя шубу. Он, видимо, решил, что свою я сбросил, чтобы не утонуть, однако я, как обычно, просто не обращал внимания на холод.
— Не надо, — своим голосом, в котором не было ни хрипоты, ни стука зубов, я явно всех удивил. — И шубы не надо, я не мёрзну, — с этими словами со второго раза смог полностью осушить свою одежду.
— Не мёрзнешь? И почему сразу не выбрался, если маг? — спросил тот же мужик.
— Да не маг я! Точнее маг, только не обученный… И да, я не мёрзну! Почему — не знаю, но это вообще не первый раз. Я в этой воде плавать часами могу, так что всё нормально.
— Знаешь, парень, а пойдём-ка со мной. Проверим кое-что…
Так и вышло в принципе. Когда я спокойно просидел в воде десяток минут без особых осложнений, а потом и полчаса, дежурившего рядом врачевателя убрали, как только она меня осмотрела. Таким образом меня чуть ли не насильно забрали в нужную службу с увеличенным окладом, да ещё и бесплатно подтянуть взялись, чтобы мог выполнять свою работу. Ничего серьёзного, просто прыгать в затопленные тоннели, искать брешь и латать её, но и это вроде как немало помогало.
Вообще, культура Северного племени была уникальной. Ледяные дома, красивые улицы… весь город был невероятно органичен и похож на произведение искусства. Впрочем, не удивительно: его шлифовали десятилетиями.
Магия воды сильно отличалась от магии земли. Если во второй нужна была твёрдость, жёсткость, чтобы заставить медленную землю двигаться быстро, то вода требовала гибкости, быстроты и точности. Здесь нужно было лишь направить и так постоянно движущуюся стихию вперёд, как это надо.
Магию земли я до обучения в Омашу практически не применял, однако с водой всё обстояло наоборот и сейчас, учась покорять её, я прекрасно понимал, каким же дилетантом был. Впрочем, я это и раньше осознавал, просто не так наглядно.
Когда покоряешь воду, самое важное — не прерывать движения. Ни за что и никак. Чем плавнее один приём переходит в другой — тем лучше. Тем сильнее и чётче будет удар и тем легче будет подчинена стихия. Стоит только смазать движение под острым углом и всё — конец. Водяной хлыст опадёт, пузырь рассыпется… как-то так.
Этот стиль был едва ли не противоположным земному, к которому я привык. В последнем нужно было наоборот очень чётко разграничивать свои действия. Движение закончилось? Остановил руку, ногу, тело, ещё что-то и начинаешь новое из нового же положения. Только так и никак иначе. Вода же требовала продолжения движения и вывода нового из старого, чему уже сопротивлялась мышечная память тела и подсознание.
Так или иначе, но вода мне начала даваться. Ли познакомился с какой-то девушкой и притащил в дом. Впрочем, через пару месяцев они расстались, так что я её даже и не запоминал.
Я так же не прекратил эксперименты с магией металла, хотя стали особо и не было, кроме того кусочка, но зато им я научился действовать виртуозно и сейчас носил с собой на правой руке в качестве браслета. В случае нападения никто не станет ожидать от меня такого хода.
В отличие от воюющего Царства Земли, здесь армия — дело добровольное. И весьма неплохо оплачиваемое, да и престижное.
Благодаря своим особенностям я стал известен в определённых кругах, а потому мне даже предложили… слазить на стену. Да-да. При этом предложил вождь племени. Честно говоря, когда меня к нему вызвали, я был несколько шокирован и на нервах, но всё обошлось.